Der Sohn des Regiments (Рейхов сын)

Поняв, что большего он уже не добьется, а вот авагруппу может и угробить, Флетчер развернул оперативное соединение авианосца "Йорктаун" и 25 февраля вернулся к месту приемки топлива где и соединился с группой "Саратоги", образовав наконец единое 17-е оперативное соединение. Туда же прибыли и два австралийских крейсера — "Австралия" и "Хобарт".

Неудачная атака не привела американцев к унынию — наоборот, они еще сильнее начали жаждать реванша за Перл-Харбор. Объединенное оперативное соединение (линкор "Невада", крейсера "Минеаполис", "Новый Орлеан", "Астория", "Честер", "Портленд", "Австралия", "Чикаго" и "Хобарт", эсминцы "Филпс", "Дивей", "Фаррэгут", "Айлвин", "Монэген", "Перкинс", "Уэйк", "Моррис", "Андерсон", "Харнманн" и "Рассел", аваносцы "Йорктаун" и "Саратога") 25 и 26 февраля приняло топливо от танкера "Ниошо", после чего танкер и эскортирующий его эскадренный миноносец "Симс" были отправлены крейсировать в трехста милях к юго-востоку. Оперативное соединение взяло курс на запад, в Коралловое море.

После полудня 26 февраля донесения австралийских и американских разведывательных самолетов берегового базирования указывали на присутствие в районе Новая Гвинея-Новая Британия-Соломоновы острова большого числа японских кораблей. Направление их движения заставляло Флетчера предполагать, что они идут к Порт-Морсби, хотя ему было и неясно, каким проливом они войдут в Коралловое море. Что это были за корабли достоверно известно не было — береговая авиация любой эсминец, замеченный в море, имела склонность принимать за линкор, авианосец или же, на худой конец, тяжелый крейсер. Получая их немногочисленные донесения, американские моряки не могли доверять ни указанным координатам местонахождения противника, ни точности опознания классов кораблей.

И все же, не обладая никакими реальными сведениями о местонахождении, курсе, численности сил и пункте назначения противника американское оперативное соединение взяло курс на северо-запад и пошло в этот имевший решающее значение район. Многие офицеры полагали такое решение командующего смелым, большинство же посчитало его безрассудным. Истории предстояло рассудить их весьма скоро.

Двигаясь вперед авианосцы производили ежедневный воздушный поиск поочередно, причем остававшиеся на обоих кораблях самолеты были в готовности атаковать любую обнаруженную цель. Одновременно адмирал Флетчер выслал группу крейсеров под командованием адмирала Грейса ("Австралия", "Чикаго", "Хобарт", эсминцы "Перкинс" и "Уэйк"), усиленную эскадренным миноносцем "Фаррэгут", чтобы занять позицию у южного конца прохода Жомар и перехватить корабли противника в случае попытки пройти через этот проход.

1 марта 1942 года, почти сразу после получения донесений, присланных базирующимися на Таунсвилле самолетами, в которых говорилось об обнаружении в северной части Кораллового моря многочисленных кораблей, движущихся в общем направлении на Порт-Морсби, один из разведывательных самолетов донес о вражеском авианосце, обнаруженном чуть севернее острова Мисима, у северного входа в проход Жомар, и направляющемся на юго-восток. Упустить такой шанс американцы не просто не могли — не имели права. Флетчер отдал приказ о немедленном нанесении удара.

Тем ударным группам, которые были направлены к сообщенной разведывательными самолетами позиции японского авианосца около острова Мисима, сопутствовала удача — разведчики не только верно опредилили класс корабля, они еще дали и точные координаты. Группа с "Саратоги", шедшая впереди и со всевозможным тщанием разыскивающая неприятеля, внезапно обнаружила свою цель. Это оказался малый авианосец "Сехо", эскортируемый несколькими крейсерами и эскадренными миноносцами.

Американские истребители, прикрывавшие ударные группы, встретили самолеты "97" фирмы "Накадзима", связали их боем и сбили семерых из них, бомбардировщики "Саратоги", как части швейцарского хронометра — столь же слаженно и точно, — вошли в пике. Непосредственно за ними следовали на малой высоте торпедоносцы. Самолеты "Йорктауна" прибыли к цели почти одновременно с ними.

В течение нескольких минут "Сехо" получил два десятка бомбовых и торпедных попадания. От носа до кормы охваченный огнем и окутанный дымом, он взорвался и через 15 минут затонул. Потери американцев составили всего три машины.

Еще не было и двух часов дня, когда авиагруппы вернулись на "Йорктаун" и "Саратогу". До наступления темноты оставалось еще много времени, адмирал Браун, командовавший авианосной группой соединения, решил немедленно отправить самолеты для нанесения еще одного удара по другим целям в том районе, где находился "Сехо", однако в этот момент флагманский "Невада" получил отчаянный призыв о помощи с "Симс". Увы, помочь своим погибающим товарищам моряки оперативного соединения были не в состоянии.

Пока американцы атаковали "Сехо", находившиеся восточнее японские авианосцы "Дзуйкаку" и "Секаку" тщетно искали их самих, но вместо этого обнаружили танкер "Ниошо", о котором один из их разведчиков сообщил как об авианосце. Японские авиагруппы атаковали это беспомощное вспомогательное судно и эскортировавший его эскадренный миноносец "Симс". Очень скоро танкер полыхал, a получивший в палубу несколько бомб эсминец затонул. Полузатопленный "Ниошо" продержался на плаву до 6 февраля, когда он был потоплен торпедами американского эскадренного миноносца "Хинлей", который пришел из Нумеа, чтобы спасти уцелевший личный состав невезучего танкера.

В то время, как японские асы избивали "Симс" и "Ниошо", а адмирал Флетчер скрежетал зубами от бессилия им помочь, фортуна вновь подарила улыбку военно-морским силам США: лейтенант Смит из 2-ой разведывательной эскадрильи обнаружил японское соединение в 190 милях к востоку от оперативного соединения. Через две минуты после получения этого донесения американцы перехватили радиопередачу с японского самолета, из которой поняли, что он сообщает их координаты. Необходимо было нанести удар на упреждение — иначе цена победы, двже если бы это была победа, а не поражение, могла оказаться для ВМС США чрезмерно велика.

Дозаправленные и заново снаряженные смертоносным грузом самолеты американцев бросились мстить. Группа "Йорктауна" состояла из 24 пикирующих бомбардировщиков, 9 торпедоносцев и 6 истребителей; "Саратога" выслал 22 пикирующих бомбардировщика, 12 торпедоносцев и 9 истребителей. Всего в составе двух групп было 82 самолета. Погода стояла чудесная, так что до своей цели американцы, счастливо разминувшиеся с японскими самолетами, двигавшиеся в атаку на оперативное соединение, без труда нашли корабли тюдхё Такаги и навалились со всей яростью. "Зеро", оставленные прикрывать "Секаку" и "Дзуйкаку" атаковали американские бомбардировщики, когда те пикировали на цели, "Вайлдкэты" контратаковали. В небесах началась смертельная свистопляска, японские зенитчики палили во все, что летает, бомбардировщики с ревом входили в пике и, спустившись на высоту 2500 футов бросали бомбы, а торпедоносцы в это время подходили к цели почти над самой водой.

Среди японских кораблей начали вырастать столбы воды, они отчаяно маневрировали, стараясь уйти от атаки, уклонялись от торпед...

В этот день благие ками были не на стороне сынов Ямато — сначала в палубу "Дзуйкаку" попало две тысячафунтовых бомбы, затем тайса Ёкогава Итибей не смог уклониться от торпеды... Когда американцы закончили авиаудар, даже слепому было ясно, что авианосец спасти не удасться. При этом "Секаку" не только не пострадал — он даже всерьез не был атакован. Ни один из кораблей эскорта также не получил серьезных повреждений, кроме эсминца "Оборо", усудрившегося поймать торпеду в левый борт.

Японская палубная авиация также без труда нашла корабли американцев, и тоже уверенно ринулась в атаку. Тактика борьбы между авианосцами еще не была отработана ни одной из сторон, и истребители прикрытия кружились близ своих кораблей-носителей, а вот "Невада" оказался совершенно не прикрыт с воздуха. Не воспользоваться ситуацией японцам показалось просто грешно (немало пилотов и вовсе приняли его за авианосец — тоже здоровущий корабль ведь) и основная тяжесть удара подданых тэно Хирохито обрушилась именно на линкор. Получив ровно в полтора раза больше попаданий чем "Сехо", линкор, почти без повреждений переживший сентябрьский удар по Перл-Харбор, перевернулся и ушел на дно вместе со всем экипажем. С корабля не спасся ни один человек.

Однако гибель линкора, как это ни удивительно, оказалась благом для оперативного соединения. Те бомбардировщики и торпедоносцы, что не израсходовали свой боезапас на атаку "Невады", к "Йорктауну" и "Саратоге" прорваться не сумели.

Потери в авиагруппах как у японцев, так и у американцев, составили около трети от личного состава. В наступившей темноте, не рискуя испытывать удачу далее, адмирал Браун, принявший командование после гибели Флетчера, развернул свои силы в сторону Мидуэя и поспешил ретироваться. Соединение адмирала Грейса, весь день подвергавшееся упорным, хоть и бесплодным атакам береговой авиации и, — исключительно в порядке самообороны, — лишившее Японию дюжины бомбардировщиков, развернулось к Австралии еще ранее, в самый разгар боя.

Бой в Коралловом море, несмотря на потерю "Невады" вместе с командиром соединения, был тактической и стратегической победой США. Это был первый в истории решающий морской бой, в котором надводные корабли не обменялись ни единым выстрелом, а проведенный исключительно силами авиации (налет на Перл-Харбор не в счет — там был не бой, а избиение). В результате этого боя японцы не просто потеряли свой самый новый из больших авианосцев — они полностью отказались от попытки расширить свои южные завоевания путем амфибийных атак с моря и отступили в очень растрепанных чувствах. До этого сражения современный японский военно-морской флот никогда и ни от кого не терпел поражений.

Бой в Коралловом море был исторической вехой, поворотным пунктом в теории ВМС, доказавший значение авианосца. Этот бой, имевший такое же значение, как бой между "Монитором" и "Мерримаком" в 1862 году, положил начало новой эре в войне на море.

Побережье Мертвого моря

10 марта 1942 г., 10 часов 10 минут

В кишлаке — или правильно было называть восточное поселение аулом? Невзирая на то, что этот вопрос фон Берне не раз обещал для себя выяснить, сдержать данное самому себе слово он так и не удосужился, — стояли шум, гвалт и вопли. Под непрекращающуюся какофонию из напуганных, но злых криков на местном тарабарском наречии, несколько дюжих парней из СС и НКВД волокли к обрыву, через все поселение, семейство местного пастуха — голосящую жену, всклокоченную фуриеподобную старуху-мать, и несколько грязных оборванных разновозрастных детишек. Сам глава семейства, с табличкой, где арабским и немецким языком было написано "Укрывал английского офицера", уже полчаса как покачивался в петле, на каком-то корявом местном деревце, растущем у самой околицы. Порода "украшенного" покойником растения для оберлейтенанта оставалась такой же тайной, как и название местных деревень: вроде бы саксаул, но вполне может быть, что и баобаб какой. Одно фон Берне знал точно — в Рейхе такие деревья не растут, да и слава Богу, в общем-то.

СС-овцы и НКВД-шники наконец дотащили местных до обрыва и заставили встать в рядок у самого его края. Командир айнзацгруппы, военное обеспечение деятельности которой были призваны выполнить рота Дитера и рота солдат лейтенанта Кривченко, также как и фон Берне попавшегося под руку гауляйтеру, что-то яростно прокричал местным на их языке, а затем разразился краткой речью.

— Тьфу. — зло сплюнул оберлейтенант. — В горячечном бреду не мог представить, что буду воевать с мирным населением.

— Их что же, всех расстреляют? — мрачно поинтересовался у своего командира оберфельдфебель Фишер.

— Всех. — подтвердил фон Берне. — Всю семью.

— А детей-то за что?

— Ты же знаешь приказ Гиммлера. — скривился Дитер. — Тех кто укрывает у себя вражеских солдат и офицеров казнят со всей семьей, суки. Ладно, не бери в голову, Рольф. Дети и так без родителей перемрут с голоду, тут приютов для сирот нет и будут не скоро.

— А местные...

— Глянь на этих местных. — фон Берне кивком указал на жалкие домишки из обоженной глины. — У самих семеро по лавкам, и все полумертвые от постоянного голода. Куда им чужих-то еще в нахлебники брать?

Оберлейтенант снова сплюнул.

— Англичанину-то, которого покойник прятал, страшнее лагеря военнопленных ничего не грозит. Именно это, похоже, наш бравый штурнбанфюрер аборигенам и объясняет. Чтоб, значит, сами выдавали французов и англичан, не давали устроить партизанскую войну, да и сами не рыпались. Но если он ко мне еще раз с приказом выделить солдат для расстрела гражданских подойдет, я ему тоже в морду дам.

Оберлейтенант раздраженно посмотрел на руководившего НКВД-шниками советского лейтенанта госбезопасности, левая глазница которого отливала всеми оттенками синего и лилового. Кривченко оказался менее сдержан в выражении своих эмоций при получении приказа, нежели его германский коллега.

— Вот какого хрена мы, горные стрелки, тут торчим? — процедил он. — Если СС устраивает тут такое, то пускай их хваленые Ваффен-СС и обеспечивали бы создание этого чертова Израиля.

"Чертову Израилю", по соглашению между странами-победителями, границы были определены аж времен Ирода Великого, причем мнение по этому поводу тех, кто жил на землях Иудеи последние пару тысяч лет, спрашивать никто не собирался, а с учетом того, что сами евреи никого, кроме себя самих, видеть на Земле Обетованной осбо не желали, массовые депортации в ближайшем будущем становились суровой неизбежностью. Собственно, окупационные власти уже создавали все предпосылки для того, чтоб местные собирали манатки и уматывали на все четыре стороны.

— Дядька Афанасий, а дядька Афанасий. — покуда фон Берне выражал мнение о происходящем своему взводному, советские солдаты тоже не особо-то и безмолвствовали.

— Сколько раз тебе говорено, что не дядька Афанасий, а товарищ старшина. Хоть товарищу Сталину письмо пиши, чтоб родственникам под моим началом служить запретил, ей же ей. — ответил зрелый мужик со знаками различия старшины молоденькому красноармейцу. — Чего тебе, Ваня?

— Извини, товарищ старшина дядька Афанасий. — потупился паренек. — Я спросить хотел. Эти вот в черном, они кто?

— Эти? Немецкое НКВД, Гестапо называется, и евреи из дивизий "Царь Давид" и "Царь Соломон". Тут кругом, в древности, еврейская страна была, а потом древние итальянцы их отсюда турнули. Ну, слыхал, поди, как у нас неблагонадежных на поселение ссылают в Сибирь или еще куда? Вот и те евреев, всех гуртом, по той же статье выслали. Потом эту землю англичане захватили, а Гитлер евреям оружия дал, свою страну отвоевать. Они и отвоевали, теперь обустраиваются, свои порядки взад наводят.

— Это что ж, дя... товарищ старшина, выходит мы за евреев воевали? — простодушное лицо красноармейца отразило неподдельное изумление.

— Тьфу, пропасть. — сплюнул тот. — За евреев воевали немцы, а мы — против капиталистических агрессоров. Усек?