Der Sohn des Regiments (Рейхов сын)

Коралловое море

01 марта 1942 г., 21 час 15 минут

Горящий авианосец являл собой величественное зрелище. Весь его экипаж уже был подобран из воды и находился на борту крейсеров и эскадренных миноносцев эскорта, а опустевшая, без единой живой души на борту, стальная махина самостоятельно, казалось, без участия человеческих рук, продолжала бороться за свою жизнь. Корабль, в который вложили душу и умение корабелы на верфи, обильно политый их потом от дня закладки до введения в строй, не желал сдаваться, хотя и был обречен — командиру одного из эскадренных миноносцев уже поступило распоряжение добить его торпедами. Горько было на душе у экипажа, которому было поручено нанести последний удар этому гордому кораблю, горько и печально, но стократ горше было бы, коль он оказался бы захвачен врагом и появился в море под чужим флагом.

Эсминец вышел на позицию и выстрелил четыре торпеды, которые попали в объятый пламенем авианосец и взорвались с глухим грохотом. Разбитый корабль начал оседать, медленно погружаясь в океан, словно неохотно отказывался от борьбы. Он ушел под воду на ровном киле с гордо реявшим государственным флагом и еще развевавшимся на ноке рея последним флажным сигналом "Я покидаю корабль". Когда он скрылся полностью, до самого клотика накрытый волнами, раздался сильнейший подводный взрыв его артиллерийских погребов. Таков был конец авианосца "Дзуйкаку".

До сего дня война на Тихом океане шла неблагоприятно для США и их союзников. Японцы продолжали завоевание Новой Гвинеи, 9 февраля пал Батаан, Коррехидор был накануне капитуляции, и американский генерал Стилуэлл под натиском противника отходил из Бирмы, получив, по его выражению, "страшную трепку". Несмотря на успех рейдов "Саратоги" и "Йорктауна" на Маршалловы острова, Саламоа, Лаэ и даже Токио, эти авиаудары были для Японской Империи подобны булавочным уколам: да, неприятны, да — болезненны, но совсем неопасны.

После рейда на Саламоа и Лаэ оперативное соединение авианосца "Йорктаун" приняло топливо от танкеров, находившихся далеко на востоке. Запасы продовольствия подходили к концу, но адмирал Кинг в Вашингтоне высказал мысль, что оперативное соединение может прожить на сухарях и фасоли, и оно осталось в южной части Тихого океана. Матросы всего соединения истово желали "этой штабной крысе" такой же диеты.

Группа авианосца "Саратога" проделала длинный путь обратно в Перл-Харбор, где предполагалось увеличить зенитное вооружение авианосца, и снять с него восьмидюймовые башни, которые оказались малополезными и занимали место на палубе, которое предпочтительнее было бы предоставить самолетам.

10 февраля оперативное соединение контр-адмирала Брауна вновь вышло в море и, по приказу адмирала Нимица отправилось на юг, в Коралловое море, для соединения с группой авианосца "Йорктаун" под командованием адмирала Флетчера, который и должен был принять командование объединенным оперативным соединением. Приказ Нимица гласил: "Уничтожать, когда представятся удобные случаи, корабли, суда и авиацию противника, чтобы помочь задержать наступление японцев в районе Новая Гвинея — Соломоновы острова".

Оба соединения встретились 21 февраля, но сразу их объединения не произошло, поскольку Флетчер приказал Брауну сначала идти на встречу с танкером "Типпекано", крейсером "Чикаго" и эскадренным миноносцем "Перкинс" для пополнения топлива. "Йорктаун" и его эскорт 22 февраля приняли топливо от танкера "Ниошо". "Саратога" и его корабли охранения начали приемку топлива на следующий день.

Между тем, 20 февраля с островов Трук вышли японские ударные силы, в состав которых входили большие авианосцы "Секаку" и "Дзуйкаку", 5-я дивизия крейсеров (тяжелые крейсера "Хагуро", "Миоки" и "Нати") при шести эсминцах, и силы поддержки, включавшие в себя легкий авианосец "Сехо", 6-ю дивизию тяжелых крейсеров ("Аоба", "Кунигаса", "Како" и "Фурутака"), 18-ю дивизию легких крейсеров ("Тенрю", "Тацута") и 6-ю эскадру эсминцев (легкий крейсер "Юбари", эскадренные миноносцы "Асанаги", "Хаятэ", "Оитэ", "Юнаги", "Кисараги", "Мотицуки", "Муцуки" и "Яёй"). В их задачу входило прикрытие захвата и оккупации острова Тулаги, лежащего напротив островов Гуадалканала в группе Соломоновых островов, и Порт-Морсби в юго-восточной части Новой Гвинеи. О находящемся поблизости авианосном соединении США, командующему японскими силами, тюдзё Такаги Такео было известно, но точные его местонахождение и численность оставались для него тайной.

Силы вторжения же японцев (девять войсковых транспоров) вышли из Рабаула. После оккупации Тулаги 23 февраля они направились к Порт-Морсби. Транспорты с силами вторжения, предназначенными для Порт-Морсби, должны были войти в Коралловое море через проход Жомар, между Луизиадами и Новой Гвинеей. Ударные силы, оставались в восточной части Кораллового моря, защищая транспорты с техникой и солдатами от возможной атаки американских авианосцев.

Едва стало известно о падении Тулаги, Флетчер, оставив "Саратогу" принимать топливо, выдвинулся на "Йорктауне" для атаки вражеских судов прямо в гавани острова. 24 февраля, в 07:00, находясь в 100 милях к юго-западу от Гуадалканала, "Йорктаун" выслал для атаки 12 торпедоносцев, 13 разведывательных самолетов и 15 пикирующих бомбардировщиков. Все его 18 истребителей были оставлены для охранения корабля.

Первыми пришли к Тулаги и расположенной рядом гавани Гавуту бомбардировщики-разведчики. Они обнаружили там два больших транспорта, два эскадренных миноносца, легкий крейсер, большую плавучую базу гидросамолетов и много малых судов. Встреченные мощным зенитным огнем, они, пикируя, добились четырех попаданий. Часть подошедших несколько позднее торпедоносцев избрала своей целью два эскадренных миноносца и легкий крейсер, но их результаты были еще скромнее — всего три попадания. Другие торпедоносцы целились в транспорт, но промахнулись. Третья группа самолетов, состоявшая из бомбардировщиков, через десять минут после торпедоносцев атаковала различные объекты, но сообщила только об одном попадании в плавучую базу гидросамолетов.

В районе полудня эскадрильи "Йорктауна" произвели новые атаки. Они делали заходы без всяких попыток координировать свои действия, без прикрытия истребителей и без обстрела на бреющем полете зенитных батарей. При второй атаке японские гидросамолеты оказали сопротивление, и четыре истребителя были высланы с заданием уничтожить их. Истребители быстро сбили три гидросамолета и довольно продуктивно обстреляли на бреющем полете эскадренный миноносец — он был поврежден, а его командир и несколько человек экипажа погибли. После этого истребители вернулись на авианосец, а за эскадренным миноносцем появился след нефти. Вторая и третья атаки американских торпедоносцев и бомбардировщиков дали не лучшие результаты, чем первая — японцы потеряли только один старый эскадренный миноносец и четыре десантные баржи. Некоторые повреждения получила плавбаза гидросамолетов. Зенитным огнем были сбиты два истребителя и один торпедоносец, но всех летчиков американцам удалось спасти.

Поняв, что большего он уже не добьется, а вот авагруппу может и угробить, Флетчер развернул оперативное соединение авианосца "Йорктаун" и 25 февраля вернулся к месту приемки топлива где и соединился с группой "Саратоги", образовав наконец единое 17-е оперативное соединение. Туда же прибыли и два австралийских крейсера — "Австралия" и "Хобарт".

Неудачная атака не привела американцев к унынию — наоборот, они еще сильнее начали жаждать реванша за Перл-Харбор. Объединенное оперативное соединение (линкор "Невада", крейсера "Минеаполис", "Новый Орлеан", "Астория", "Честер", "Портленд", "Австралия", "Чикаго" и "Хобарт", эсминцы "Филпс", "Дивей", "Фаррэгут", "Айлвин", "Монэген", "Перкинс", "Уэйк", "Моррис", "Андерсон", "Харнманн" и "Рассел", аваносцы "Йорктаун" и "Саратога") 25 и 26 февраля приняло топливо от танкера "Ниошо", после чего танкер и эскортирующий его эскадренный миноносец "Симс" были отправлены крейсировать в трехста милях к юго-востоку. Оперативное соединение взяло курс на запад, в Коралловое море.

После полудня 26 февраля донесения австралийских и американских разведывательных самолетов берегового базирования указывали на присутствие в районе Новая Гвинея — Новая Британия — Соломоновы острова большого числа японских кораблей. Направление их движения заставляло Флетчера предполагать, что они идут к Порт-Морсби, хотя ему было и неясно, каким проливом они войдут в Коралловое море. Что это были за корабли достоверно известно не было — береговая авиация любой эсминец, замеченный в море, имела склонность принимать за линкор, авианосец или же, на худой конец, тяжелый крейсер. Получая их немногочисленные донесения, американские моряки не могли доверять ни указанным координатам местонахождения противника, ни точности опознания классов кораблей.

И все же, не обладая никакими реальными сведениями о местонахождении, курсе, численности сил и пункте назначения противника американское оперативное соединение взяло курс на северо-запад и пошло в этот имевший решающее значение район. Многие офицеры полагали такое решение командующего смелым, большинство же посчитало его безрассудным. Истории предстояло рассудить их весьма скоро.

Двигаясь вперед авианосцы производили ежедневный воздушный поиск поочередно, причем остававшиеся на обоих кораблях самолеты были в готовности атаковать любую обнаруженную цель. Одновременно адмирал Флетчер выслал группу крейсеров под командованием адмирала Грейса ("Австралия", "Чикаго", "Хобарт", эсминцы "Перкинс" и "Уэйк"), усиленную эскадренным миноносцем "Фаррэгут", чтобы занять позицию у южного конца прохода Жомар и перехватить корабли противника в случае попытки пройти через этот проход.

1 марта 1942 года, почти сразу после получения донесений, присланных базирующимися на Таунсвилле самолетами, в которых говорилось об обнаружении в северной части Кораллового моря многочисленных кораблей, движущихся в общем направлении на Порт-Морсби, один из разведывательных самолетов донес о вражеском авианосце, обнаруженном чуть севернее острова Мисима, у северного входа в проход Жомар, и направляющемся на юго-восток. Упустить такой шанс американцы не просто не могли — не имели права. Флетчер отдал приказ о немедленном нанесении удара.

Тем ударным группам, которые были направлены к сообщенной разведывательными самолетами позиции японского авианосца около острова Мисима, сопутствовала удача — разведчики не только верно опредилили класс корабля, они еще дали и точные координаты. Группа с "Саратоги", шедшая впереди и со всевозможным тщанием разыскивающая неприятеля, внезапно обнаружила свою цель. Это оказался малый авианосец "Сехо", эскортируемый несколькими крейсерами и эскадренными миноносцами.

Американские истребители, прикрывавшие ударные группы, встретили самолеты "97" фирмы "Накадзима", связали их боем и сбили семерых из них, бомбардировщики "Саратоги", как части швейцарского хронометра — столь же слаженно и точно, — вошли в пике. Непосредственно за ними следовали на малой высоте торпедоносцы. Самолеты "Йорктауна" прибыли к цели почти одновременно с ними.

В течение нескольких минут "Сехо" получил два десятка бомбовых и торпедных попадания. От носа до кормы охваченный огнем и окутанный дымом, он взорвался и через 15 минут затонул. Потери американцев составили всего три машины.

Еще не было и двух часов дня, когда авиагруппы вернулись на "Йорктаун" и "Саратогу". До наступления темноты оставалось еще много времени, адмирал Браун, командовавший авианосной группой соединения, решил немедленно отправить самолеты для нанесения еще одного удара по другим целям в том районе, где находился "Сехо", однако в этот момент флагманский "Невада" получил отчаянный призыв о помощи с "Симс". Увы, помочь своим погибающим товарищам моряки оперативного соединения были не в состоянии.

Пока американцы атаковали "Сехо", находившиеся восточнее японские авианосцы "Дзуйкаку" и "Секаку" тщетно искали их самих, но вместо этого обнаружили танкер "Ниошо", о котором один из их разведчиков сообщил как об авианосце. Японские авиагруппы атаковали это беспомощное вспомогательное судно и эскортировавший его эскадренный миноносец "Симс". Очень скоро танкер полыхал, a получивший в палубу несколько бомб эсминец затонул. Полузатопленный "Ниошо" продержался на плаву до 6 февраля, когда он был потоплен торпедами американского эскадренного миноносца "Хинлей", который пришел из Нумеа, чтобы спасти уцелевший личный состав невезучего танкера.

В то время, как японские асы избивали "Симс" и "Ниошо", а адмирал Флетчер скрежетал зубами от бессилия им помочь, фортуна вновь подарила улыбку военно-морским силам США: лейтенант Смит из 2-ой разведывательной эскадрильи обнаружил японское соединение в 190 милях к востоку от оперативного соединения. Через две минуты после получения этого донесения американцы перехватили радиопередачу с японского самолета, из которой поняли, что он сообщает их координаты. Необходимо было нанести удар на упреждение — иначе цена победы, двже если бы это была победа, а не поражение, могла оказаться для ВМС США чрезмерно велика.

Дозаправленные и заново снаряженные смертоносным грузом самолеты американцев бросились мстить. Группа "Йорктауна" состояла из 24 пикирующих бомбардировщиков, 9 торпедоносцев и 6 истребителей; "Саратога" выслал 22 пикирующих бомбардировщика, 12 торпедоносцев и 9 истребителей. Всего в составе двух групп было 82 самолета. Погода стояла чудесная, так что до своей цели американцы, счастливо разминувшиеся с японскими самолетами, двигавшиеся в атаку на оперативное соединение, без труда нашли корабли тюдхё Такаги и навалились со всей яростью. "Зеро", оставленные прикрывать "Секаку" и "Дзуйкаку" атаковали американские бомбардировщики, когда те пикировали на цели, "Вайлдкэты" контратаковали. В небесах началась смертельная свистопляска, японские зенитчики палили во все, что летает, бомбардировщики с ревом входили в пике и, спустившись на высоту 2500 футов бросали бомбы, а торпедоносцы в это время подходили к цели почти над самой водой.

Среди японских кораблей начали вырастать столбы воды, они отчаяно маневрировали, стараясь уйти от атаки, уклонялись от торпед...

В этот день благие ками были не на стороне сынов Ямато — сначала в палубу "Дзуйкаку" попало две тысячафунтовых бомбы, затем тайса Ёкогава Итибей не смог уклониться от торпеды... Когда американцы закончили авиаудар, даже слепому было ясно, что авианосец спасти не удасться. При этом "Секаку" не только не пострадал — он даже всерьез не был атакован. Ни один из кораблей эскорта также не получил серьезных повреждений, кроме эсминца "Оборо", усудрившегося поймать торпеду в левый борт.

Японская палубная авиация также без труда нашла корабли американцев, и тоже уверенно ринулась в атаку. Тактика борьбы между авианосцами еще не была отработана ни одной из сторон, и истребители прикрытия кружились близ своих кораблей-носителей, а вот "Невада" оказался совершенно не прикрыт с воздуха. Не воспользоваться ситуацией японцам показалось просто грешно (немало пилотов и вовсе приняли его за авианосец — тоже здоровущий корабль ведь) и основная тяжесть удара подданых тэно Хирохито обрушилась именно на линкор. Получив ровно в полтора раза больше попаданий чем "Сехо", линкор, почти без повреждений переживший сентябрьский удар по Перл-Харбор, перевернулся и ушел на дно вместе со всем экипажем. С корабля не спасся ни один человек.