Флойд поехал обратно в офис. Лифт работал, по крайней мере, сейчас. Он поднялся в скрипучем, стонущем ящике на третий этаж и вошел в свои комнаты. Он налил чашку тепловатого кофе, затем снял телефонную трубку и предпринял еще одну попытку дозвониться по берлинскому номеру. Тот же результат: линия по-прежнему была отключена. Оператор не смогла сказать ему, был ли номер неверным, или телефон на другом конце провода просто был отключен. Он потрогал письмо от "Каспар Металс", не желая выбрасывать то, что казалось самой веской зацепкой в деле.
Пока телефон еще не забылся, он пролистал свой справочник и нашел номер старого знакомого в Порт-д'Асниер. В прошлом квалифицированный слесарь, он был уволен с завода "Ситроен" после несчастного случая на производстве и теперь работал дома. Хотя сам он не был музыкантом, но скромно зарабатывал на жизнь ремонтом духовых инструментов.
Мужчина снял трубку после седьмого гудка. — Бассо.
— Это Флойд. Как у тебя дела?
— Уэнделл. Какой приятный сюрприз. У тебя есть что-нибудь, на что я мог бы посмотреть? Тромбон, на котором кто-то сидел?
— Не сегодня, — сказал Флойд. — Мы с Кюстином недостаточно часто выходили на улицу, чтобы плохо обращаться с нашими инструментами. Я надеялся, что ты сможешь ответить мне на пару вопросов.
— Насчет ремонта инструментов?
— О металлообработке. Кое-что прояснилось в деле, над которым мы сейчас работаем, и я не знаю, что с этим делать.
Он услышал, как Бассо опустился в свое кресло. — Расскажи мне.
— У меня есть кое-что, похожее на эскиз, сделанный по чертежу, и письмо, связанное с контрактом с берлинским металлургическим заводом. Чего я не могу понять, так это для чего нужен контракт.
— У тебя есть что-нибудь, что можно продолжить?
— Похоже, что основной работой было литье трех больших цельных шаров из алюминия.
— Большие сферы, — задумчиво произнес Бассо. — Насколько именно большие?
— Три, может быть, три с половиной метра в поперечнике, если я правильно читаю набросок.
— Действительно, большие, — согласился он.
— У тебя есть какие-нибудь предположения, что это может быть?
— Мне нужно взглянуть на набросок, Уэнделл. Тогда я, возможно, смог бы тебе кое-что сказать. Ты сказал, из цельного алюминия?
— Похоже, да.
— На мгновение я задумался, не колокольчики ли это. Ты не мог бы принести набросок сюда, Уэнделл? Я мог бы быть более полезен тебе лично.
— Сегодня утром?
— Нет времени лучше настоящего.
Флойд согласился и положил трубку. Пять минут спустя он уже ехал к семнадцатому, а саксофон Кюстина лежал рядом с ним на пассажирском сиденье.
К тому времени, как Оже и Скеллсгард вышли из кафе на Сен-Жермен, небо посветлело. Вокруг было больше машин, больше открытых окон, больше пешеходов на улицах. Город пробуждался.
— Посмотри на это с другой стороны, — сказала Скеллсгард. — У нас нет никаких оснований подозревать, что это симуляция, по крайней мере, пока наука здесь все еще застряла в тридцатых годах девятнадцатого века. Но есть и другой аспект.
— И что же это?
— Мы предполагаем, что все, что видим, реально, сделано из чего-то более или менее похожего на обычную материю. Возможно, кто-то — какая-то сущность — создал это место как своего рода моментальный снимок, резервную копию реальной Земли. Намеренно или нет, резервная копия перемещается вперед во времени, удаляясь от момента ее создания. Следовательно, это реальная планета, населенная реальными людьми. Физика работает безупречно. Единственное, что ненастоящее, — это небо.
— Потому что мы находимся внутри сферы АКС?
— Вот именно. И какие бы другие функции ни выполняла эта сфера, единственное, что она, по-видимому, должна делать, — это обеспечивать убедительный фон для мира, который она содержит.
Солнце начало подниматься над крышами на другом берегу Сены.
— Тогда что это? — спросила Оже.
— Фальшивое солнце. Источник света и тепла, не более того. Мы знаем, что внутри АКС нет места для настоящего солнца — по крайней мере, если вы собираетесь втиснуть туда еще и планету. Так что, что бы это ни было, оно должно быть нанесено на внутреннюю поверхность сферы.
— По-моему, это выглядит реально.
— Конечно, но ты застряла на поверхности этой планеты с фиксированной точкой зрения — как и все остальные здесь.
— А как насчет Луны? Это реально?
— Мы не знаем. Это выглядит достаточно реально, и интеллект слэшеров предполагает, что у некоторых миров внутри объектов АКС есть свои собственные луны. Но, без возможности сходить туда и проверить, насколько нам известно, они могут быть сделаны из зеленого сыра. Как бы то ни было, что-то вызывает лунные приливы, и что-то также заботится о солнечной составляющей. Они, конечно, рассмотрели очевидные детали.
— Им пришлось бы это сделать, чтобы поддерживать иллюзию.
— Абсолютно.
— Так что насчет неочевидных из них?
— Вот тут-то и пригодится астрономия. Дело в том, Оже, что, учитывая неизбежные ограничения, было бы довольно трудно поддерживать эту иллюзию вечно. Они могут имитировать Солнце, Луну и звезды на ночном небе. Они могут даже имитировать параллактические движения звезд, чтобы создавалось впечатление, что Земля вращается вокруг Солнца. Они могут имитировать затмения и многое другое. Но должен же быть какой-то предел. Оболочка могла бы выдержать тщательное изучение с точки зрения той астрономии, которая у них здесь есть. Но здесь нет ни радиоастрономии, ни космической астрономии. Если бы появилась какая-либо из этих технологий, сомневаюсь, что иллюзия могла бы сохраняться очень долго.
— Но к этому времени у нас уже была радиоастрономия.
— Еще один побочный продукт Второй мировой войны. Примерно через десять лет у нас также появилась космическая астрономия — не говоря уже о межпланетных космических зондах. Любая из этих вещей стала бы решающим фактором, Оже.
— Что бы произошло, если бы люди, живущие здесь, обнаружили эту иллюзию?
— Можно только догадываться. Эта новость может привести к тому, что общество расколется в одночасье. Или же это могло бы подстегнуть технологическую революцию, позволив им разработать инструменты, необходимые для прорыва в этой сфере. Если бы это произошло, я сомневаюсь, что им потребовалось бы больше одного-двух поколений.
— Они могут даже обогнать нас, — сказала Оже.
— И это тоже. Дело в том, что в течение относительно короткого периода времени у них могут появиться средства для проверки точности АКС. Если они обнаружат ошибку — какую-нибудь деталь, которая не имеет смысла, — тогда мы будем точно знать, что это не симуляция, потому что симуляция может быть настолько совершенной, насколько того хотели ее создатели. Мы также узнаем — наконец-то, — что это не настоящее прошлое, не настоящий тысяча девятьсот пятьдесят девятый год.
Оже посмотрела на свою спутницу. — Как будто это когда-либо было возможно. Карты уже говорят нам, что это не какой-то фрагмент истории из нашего собственного прошлого.
— Но мы не можем быть в этом абсолютно уверены, — сказала Скеллсгард. — Ты делаешь суждение, основанное на твоих собственных исторических знаниях, и приходишь к выводу, что карты в него не вписываются.
— Я думаю, да, — согласилась Оже.
— Но твои знания — это конструкция, сшитая из обломков, оставленных Нанокостом. Это неполно и, вполне возможно, неверно в ключевых деталях.
— Ошибки по неведению.
— Возможно, но это могло быть нечто большее. Это было бы идеальное время для того, чтобы кто-то подправил записи, изменил наш взгляд на прошлое в соответствии со своими собственными потребностями.
— Что, по-моему, подозрительно смахивает на параноидальную конспирологию.
— Все, что я хочу сказать, это то, что всякий раз, когда мы выносим какие-либо суждения о природе временной шкалы тысяча девятьсот пятьдесят девятого года, мы должны иметь в виду, что наши собственные исторические знания неполны и, возможно, ошибочны.
— Все то же самое... ты же не веришь всерьез, что действительно открыла окно в прошлое, не так ли?
— Это была проблема, — сказала Скеллсгард. — И это тоже серьезно, потому что единственное, чего мы не хотели делать, — это вмешиваться в нашу собственную временную шкалу. Вот почему мы взяли в команду твою предшественницу.
— Сьюзен?
— Ее работа состояла в том, чтобы просеивать доказательства, бродить по окружающей среде, сопоставляя их с нашими историческими знаниями. В конце концов, она нашла ряд примеров, где эта версия Парижа категорически противоречит тому, что мы раскопали на E1 — например, сооружения, которые были здесь снесены, но которые все еще существовали во времена Нанокоста. Предварительный вывод Сьюзен: что бы это ни было за место, это не окно в наше прошлое.
— Я рада, что вы с этим разобрались.
— Предполагалось, что Сьюзен соберет воедино все улики и составит окончательный отчет. Но потом она отвлеклась...
— И погибла, — мрачно сказала Оже.
— Да.
Оже замедлила шаг. — Эта коробка с бумагами, которую я должна найти, — как ты думаешь, это имеет отношение к тому, о чем ты только что говорила?
— Мы не узнаем, пока не увидим, что в ней.
— Мне кажется, — сказала Оже, — что Сьюзен довольно быстро приняла бы решение относительно этой временной шкалы. Ей не потребовалось бы много времени, чтобы понять, что это не наш тысяча девятьсот пятьдесят девятый год. Так чем же еще она интересовалась?
— Сьюзен продолжала копать, — сказала Скеллсгард. — Ей было недостаточно просто сдать этот отчет и не знать больше о том, что здесь произошло. Она хотела получить ответы на свои вопросы. Она хотела знать, кто создал это место и почему. Она хотела выяснить точный момент, в который это разошлось с нашей историей, и она также хотела знать, почему это произошло. Было ли это хаотическим накоплением небольших изменений, эффектом бабочки, как снежный ком, или историю изменил какой-то единичный, преднамеренный акт вмешательства? И если да, то кто был ответственен за это? И если кто-то это сделал, работают ли они все еще за кулисами, влияя на события?
— Что возвращает нас к вашей теории о задержке развития.
— Дело в том, Оже, что если кто-то работает за кулисами — по какой бы то ни было причине, — то он, вероятно, не слишком благосклонно отнесся бы к тому, что Сьюзен копается так, как она копала.
— Она была археологом, — возразила Оже. — Копать — это то, чем мы занимаемся.
— С этим не поспоришь, — сказала Скеллсгард.
Они сели на поезд в Сен-Жермен-де-Пре и поехали по четвертой линии до Монпарнас-Бьенвенен, затем пересели на надземную шестую линию и поехали на запад по эстакаде до Дюпле. Поезд был полон людей, направлявшихся на работу, закутанных в длинные серые плащи, уткнувшихся в утренние выпуски. Никто не обращал особого внимания на вид из окон, но это было все, что Оже могла сделать, чтобы не ахнуть от изумления при виде панорамы города, проносящейся снаружи, продуманной до мелочей. Все было в точности так, как она себе представляла, и совсем не так, как она ожидала. Старые фотографии могли передать только это. Там была целая человеческая текстура, которая просто не воспринималась, как отсутствие цвета на монохромном принте. Куда бы она ни посмотрела на изогнутые, пересекающиеся улицы, она видела людей, идущих по своим делам, и было одновременно чудесно и пугающе думать о том, что у них своя жизнь, свои мечты и сожаления, и они ничего не знают о том, кем они были на самом деле. Оже почувствовала стыдливый вуайеристский трепет и отводила свой взгляд, как только кому-то угрожала опасность встретиться с ней глазами.
В Дюпле они вышли из поезда и спустились по решетчатой железной лестнице на уровень улицы. Они шли по улице де Лурмель, пока она не пересеклась с улицей Эмиля Золя, а затем прошли немного по улице Золя, пока не добрались до пятиэтажного здания из светлого камня, которое называлось "Отель Рояль".
— Тебе забронирован здесь номер на три дня, — сказала Скеллсгард, когда они вошли в устланный ковром вестибюль, — но, скорее всего, ты выйдешь гораздо раньше. Если тебе нужно задержаться подольше, у тебя более чем достаточно наличных, чтобы покрыть свои расходы.
За стойкой в вестибюле консьерж был занят регистрацией супружеской пары, которая, должно быть, прибыла ночным поездом. Они были взволнованы и, казалось, оспаривали какие-то детали своего бронирования.
— Пообещай мне одну вещь, — сказала Оже.
— Я не даю обещаний, но давай выслушаю тебя.
— Если все получится — если я верну твою драгоценную коробку с бумагами в надежные руки — тогда позволь мне побыть здесь немного одной.
— Я не знаю, можно ли.
— Я уже здесь, Маурья. Какой вред это может причинить?
— Эйвелингу это не понравится.
— Эйвелинг может засунуть это туда, где не светит солнце. Самое меньшее, что он может мне дать, — это немного времени поиграть в туристку.
— Он скажет, что сделка не препятствует судебному разбирательству, не более того.
Пара отошла от стойки регистрации к ожидающему лифту, и консьерж поманил Оже и Скеллсгард вперед. Оже переключила мысленные передачи, заставляя себя говорить по-французски. Слова вырывались с удивительной плавностью, как будто какая-то негнущаяся часть ее разума внезапно была настроена и смазана.
— Меня зовут Оже, — сказала она. — У меня забронирован номер на следующие три ночи.
— Конечно, мадам. — Консьерж взглянул на Оже, затем на Скеллсгард, затем снова на Оже. — Ваши сумки уже прибыли. Как прошло ваше путешествие?
— Прекрасно, спасибо.
Он протянул ей ключ от номера. — Номер двадцать семь. Я распоряжусь, чтобы ваш багаж доставили наверх через минуту.
— В номере есть телефон?
— Конечно, мадам. Мы — современное заведение.
Она взяла ключ и повернулась обратно к Скеллсгард. — Думаю, теперь я сама по себе.
— У тебя есть номер телефона конспиративной квартиры рядом со станцией. Один из нас будет находиться там круглосуточно. Звони, чтобы держать нас в курсе того, что произойдет в ближайшие несколько дней. Нам нужно будет организовать перерыв, когда ты вернешься в туннель.
— Так или иначе, думаю, что запомню.
— И будь помягче с Бланшаром. Если он не отдаст товар с первой попытки, не усиливай давление. Мы не хотим, чтобы он пронюхал, что они более ценны, чем кажутся, иначе он может совершить что-нибудь опрометчивое.
— Я сделаю все, что в моих силах.
— Знаю, что ты это сделаешь, Оже. — Скеллсгард наклонилась и быстро, по-сестрински, обняла ее. — Береги себя, хорошо?
— Что бы ни случилось, — сказала Оже, — я буду рада, что повидала так много.
— Я посмотрю, что можно сделать с Эйвелингом, чтобы дать тебе немного времени для туризма. Никаких обещаний, хорошо?
— Никаких.
За спиной Оже со звоном открылся лифт.
Телефон был антикварным, но у нее дома были подобные экземпляры в музейном отделе, с любовью отреставрированные и подключенные к простой телефонной сети. Она вводила парижский номер по одной цифре за раз, ожидая приятного жужжания, когда заводной циферблат плавно вернется в исходное положение. Медленно, но успокаивающе. Даже при вводе номера было время для размышлений. От выполнения задачи можно было бы спокойно отказаться до ее завершения. Воспитанный слэшер, привыкший к почти мгновенной связи, счел бы ротационный телефон не слишком большим улучшением по сравнению с семафором. Для трешера, напротив, в любом виде электромеханического оборудования было что-то глубоко обнадеживающее и заслуживающее доверия. Он не мог лгать или искажать информацию, которую нес. Он не мог проникнуть ни в разум, ни в плоть.
