Стрела за грош

-Вот блин! И как на твою зверюгу влезть?

Эльф протянул руку, схватил меня за куртку и буквально подбросил вверх. Не успела я опомниться, как уже сидела верхом на "зверюге". Вот это силища! Я вцепилась в гриву Эринора. Конь протестующее заржал.

-Не так крепко, — укоризненно произнёс эльф. Но гриву я не отпускала всю дорогу.

Мы ехали через тот же лес в хвосте отряда, а мне в голову почему-то лезли нехорошие мысли. Вспоминался весёлый разговорчик двух друзей-товарищей о Приречье. Ведь позади меня сидит самый настоящий вампир! Кто знает, о чём он сейчас думает? А вдруг примеривается к моей шее, намечает место поприхватистее? По спине пробежал холодок. Ну не просто же так он ведёт себя так хорошо? Ладно. Если он меня тяпнет, я обзаведусь такими же длинными зубками и укушу его в отместку. Надо будет сказать ему это на ушко, чтобы обезопасить свою шею. Хотя, быть может, этим я кровососа только вдохновлю? Насколько я успела понять, Дайнрил — парень рисковый, и чувство юмора у него чёрное. Тогда не стоит.

-Стой!

Эринор встал, как вкопанный, а я от неожиданности вылетела через его голову. Ну, тут уж пригодились многочасовые занятия в спортзале и факультатив по спортивной гимнастике: мне удалось приземлиться на ноги. Я машинально схватилась за меч и принялась озираться в поисках кретина с лужёной глоткой, по чьей милости я едва не свернула шею.

-Спокойно, — на моё плечо опустилась рука Дайнрила, — это, должно быть, пограничная стража.

-Долбанутые!

-Ну зачем так грубо? — и заговорил на эльфийском.

Тут же с деревьев посыпались худющие рослые парни в пятнистых плащах, что твоя армия, а из кустов появились девушки верхом на тонконогих лошадках. Одно про этих эльфов могу сказать точно: маскировка у них на уровне. А вот вид не очень дружелюбный: шаг в сторону, и тебя так утыкают стрелами, что дикобраз от зависти облысеет.

-Кто такие и куда идёте?

Ника прошипела нечто непечатное, а Оддар разразился гномьими ругательствами. Выражение лиц пограничников не сулило ничего хорошего. Пришлось мне поднять с земли прошлогоднюю шишку и запустить её в колдуна. Только тогда Фрекатта сообразил, что всё объяснять придётся ему.

-Понятно, — кивнул "старший" из эльфов, выслушав рассказ главы Ордена, — мы не имеем права вас пропускать. Всё решит принцесса Тайола. Следуйте за нами. К оружию не прикасаться. Лошадей оставьте здесь. Идти прямо, строем, не оглядываться.

-Прыжок на месте расценивается как попытка улететь, — не сдержалась я.

-Говорить только по-эльфийски!

Я разозлилась. Расисты х...ровы! Дайнрил по сравнению с ними — ангел во плоти. Тем более, что я по-эльфийски не разумею. Хотя... быть может, Теннер был прав, когда говорил о "прошлой памяти"? Я вспомнила вполне средненькое проклятие, которое можно произносить даже при детях — и тем не менее крупно обижает приличных эльфов. В переводе на общедоступный это звучало примерно так:

-Пусть век не увидит звёзд тот, кто отступил от пути Добра! Высокомерного отринет Заповедная Земля! — и, в припадке вдохновения, добавила: — Да породниться тебе с драконом!

Будь у старшого вставная челюсть, она бы в тот момент явно выпала. Но воображение заглохло так же неожиданно, как и заявило о себе, поэтому реакцию стражи я наблюдала только зрительно. Напоминало это издевательства малолеток над непопулярным сверстником. А глаза начальника медленно наливались кровью. Я пододвинулась к Дайнрилу:

-Что они говорят?

-Их позабавило твоё замечание насчёт дракона. Насколько я понял, парнишка женат на полукровке, причём не "мисс Звенящая Роща"... Вот он и бесится помаленьку.

-Чего ж тогда на ней женился?

-Мало ли какие могут быть обстоятельства? — Дайнрил пожал плечами. — Деньги. Невыполненная клятва. Ребёнок, наконец. Разве в Айреке такого нет?

-Угу. Особенно деньги. Есть и такие, что за умеренную сумму даже крокодила поведут к алтарю.

-Крокодил? Вот тебе и дракон, только размером поменьше. Да, я должен тебя предупредить кое о чём. Сейчас нас отведут к Тайоле, а с ней этот номер не пройдёт. Говорят, что она расистка. Вроде бы её род ведёт начало от Истинных Перворожденных из Валинора, так что...

-Как она выглядит?

-Не знаю, не встречался. Тебе ничего не угрожает, и мне, в общем, тоже, а остальные... Очень советую приглядеть за своими девчонками. Мало ли что?

-Знаешь, — я поморщилась, — сдаётся, наша авантюра так авантюрой и останется. Тайола нас не пропустит, а незамеченными через её земли не пройдёшь. Разве что ты один. По крайней мере, от этих гомов избавимся! Ну, а я отправлюсь на виселицу за оскорбление высочайшего достоинства.

-С чего бы?

-Ты же понял. Если эта мадам начнёт права качать, я расцарапаю на хрен её царственную рожу, а вместо подписи фингал поставлю.

-А ты, в свою очередь, понимаешь, что я этого не допущу. Хотя... ты зря себя взвинчиваешь. Может, это всё не более, чем слухи?

Ага, слухи! Конечно, Дайнрилу не нужны драки, снижающие дисциплину в отряде, а о его "методах недопущения" я прекрасно осведомлена. Врежет разок по голове — и проблема исчерпана. Кровосос, что с него взять!

В общем, повеселевшая стража взяла нас под белы рученьки и повела на "разборки" к Тайоле. Слава яйц... то есть, Силам, что не колонной по три. И вот что подумалось: раз данная особа — принцесса, где-то должны быть и король с королевой, её родители. Но в Роще командует Тайола. Вопрос — почему? Я уж хотела напрямую спросить об этом наших конвойных, но тут мы пришли на место, и я забыла обо всём на свете. Было отчего! Резиденция повелительницы Звенящей Рощи была чем-то настолько удивительным, что даже Храм Ночных Богов казался детской игрушкой.

Представьте себе пять древних-древних дубов, сросшихся на высоте где-то десяти метров. Вряд ли они, конечно, сами срослись, наверное, эльфы давно так делали... Так вот, переплетённые кроны были подстрижены в форме чаши (может, эта форма и не так называется, я же не спец по садоводству), и уже в этой чаше располагалась высокая постройка из по меньшей мере четырёх пород деревьев.

-Всё это замечательно, — Астра покачала головой, — но как мы туда попадём?

-Вроде ты умеешь летать! — заметила Ника.

-А ты, например, умеешь? Не уверена...

Вопрос решился быстро: сверху упала длинная зеленоватая верёвочная лестница. Лиза округлила глаза:

-Я бою-юсь! Что делать?!

-Заголять и бегать! — Ника сверкнула глазами. — Как все, так и ты. Капризничать будешь дома. Лезь!

Зейтт наклонился ко мне и прошептал:

-Это, наверное, единственное место, где лесные эльфы ещё живут на деревьях. Вот... и почему мы попали именно сюда? А вдруг верёвка оборвётся?

-Ты, случаем, высоты не боишься? — предположила я.

-Потерплю, — Зейтт зажмурился и с отчаянием обречённого принялся карабкаться вверх.

Ох, бедняжка! Какое счастье, что я сама не страдаю подобной гадостью! И всё же... всё же дахрейец — идиот. Постеснялся минутной слабости и теперь рискует рухнуть вниз. Хотя... нет, Астра уже наверху и, наверное, в случае чего подстрахует. Лиза тоже лезет, стыдно ей, что ли, стало? Ну, а я чего жду?

Лестница раскачивалась, как алкаш у фонаря, и я успела раз двадцать проклясть эти самые традиции, прежде чем оказалась на твёрдой поверхности. Наши бритоголовые часто говорят, что "ниггеры должны жить на пальмах". Видать, не только ниггеры.

-Все в сборе? — прорычал начальник стражи. — На колени! Сейчас выйдет принцесса!

-Какая наглость! — пропел чей-то голос за спинами охраны. — Почему они ещё стоят?

Я сжала зубы. У нас тут и свои принцы есть, а я — так только за миллион баксов плюхнусь на колени перед какой-то незнакомой тёткой. Потребовалось всё самообладание, чтобы не вскипеть, как чайник. Молчать, молчать... Сейчас Фрекатта всё объяснит... но Фрекатта безмолвствовал, и неожиданно вмешался Таликор:

-Ваша Роща, принцесса, со всех сторон окружена Минройской Империей. Нужно ли вам ссориться с нами? Я — Таликор Кереннэл, младший брат императора Хекура, и в моих силах сделать так, что вы будете вариться в собственном соку до конца времён!

Так... меня глючит или я всё правильно расслышала? Младший брат самого императора! Тоже мне, "дальний родственничек"!..

-Я знаю, кто вы, и незачем угрожать мне.

Тайола выплыла из-за стражников. Наконец-то я вижу это записное совершенство! Что ж... в принципе, ничего особенного. Высокая, по-эльфийски худенькая, черноволосая, вся в белом и на плечах тёмный плащ. Но вкус, увы, сорочий. Обруч с подвесками ещё подходит к ситуации, но на кой ляд ей аж четыре золотых и серебряных пояса сразу? И вдобавок массивные золотые браслеты. Только цепи с крестом не хватает...

-Я не угрожаю, — возразил Таликор.

-Именно это вы и делаете. Мне доложили о ваших планах. Несмотря на вашу убеждённость в том, что дело того стоит, я не могу преступить заветы своего народа. Никто, кроме эльфов, не вправе ступать на землю Звенящей Рощи. Ты и ты, — она указала пальцем на меня и Дайнрила, — можете подождать здесь. И она, — палец упёрся в Астру, — тоже; судя по её внешности, она не чужая нашему народу. А остальных попрошу...

-Всё ясно, — я махнула рукой, — пошли отсюда. Гавриков сгрузим и вперёд. Не могу находиться в месте, где в меня тычут грязными пальцами и рассуждают о чистоте крови. Дайнрил, если тебе тут нравится — милости просим, эмигрируй и шли открытки по праздникам. Таликор, блин! Мог и раньше сказать!

Рыцарь ощутимо смутился. Тайола уже демонстративно не обращала на нас внимания. Всё она было обращено... к кому бы вы думали? Вовек не догадаетесь. Она смотрела на Йену (на Йену!) как наркоша на косяк, а потом нехотя сказала:

-Меня тронула их судьба. Йена и Рис останутся здесь, я попытаюсь их вернуть.

Мне едва не стало плохо от злости. Тут уже Зейтту пришлось хватать меня в охапку и зажимать рот ладонью, чтобы оскорбление высочества не затянулось на горле. И вдруг Лиза очнулась от блаженного забытья и произнесла:

-Просто история Ромео и Джульетты! Но это...

-В тысячу раз трагичней! — я вывернулась из Зейттовых лап.

-Эй! Что за блин? Похорон хотите? Ща устрою! На кой орать? Все спят!

Незнакомый мужской голос доносился из той же деревянной избушки, из которой явилась принцесса. Тайола побледнела, бросилась было туда. Но опоздала, из избушки на дубьих ножках появился вдохновенный оратор. Что-то тут не так! Во-первых, для эльфа он был немного полноват (для человека как раз). Во-вторых, причёска совсем не эльфийская, и цвет не тот... В-третьих, он шёл с полным кубком явно не безалкогольного содержания и пошатывался, словно обычной поддатый пэтэушник. Но почему весь наш конвой почтительно склонился перед ним?

-Папа... — простонала Тайола.

-Диамант? — Астра сощурилась. — Какого тролля ты здесь делаешь?

Немая сцена.

По истечении таковой Тайола убежала в неизвестном направлении. Ну и ладно, невелик убыток... А Астра и новоявленный папочка-эльф уставились друг на друга с таким недоверием, будто каждый их них сделан из золотых слоников. Затем ведьма повернулась к нам:

-Э-э... дыхание перехватывает. Знакомьтесь, Диамант, мой бывший сокурсник. И ты, гад, не говорил, что ты король?

-Не король. Риэ'ззин. Да ну тебя! — Диамант широко улыбнулся. — У тебя я мог бы спросить то же самое: когда тебя успели принять в Хранители?

-Понимаете, народ, этот... алкоголик учился вместе со мной. У одного наставника. Но его отчислили за пьянки и антиобщественное поведение полтора года назад. Так значит, тебе двадцать лет?! Дочка-то, поди, взрослая!

-Тайола? Ах ты, Силы Света! Ну, чуток приврал. А почему про родных не говорил? Угораздило в своё время жениться на королеве, я и понятия не имел, кто она. Разве ты поверила бы?

-Чудненько, — встряла я, — маг-недоучка и его дочка-расистка. А где дочкина мама?

-Дура она, — пояснил Диамант, — стрела в голову попала, жить осталась, но мозги вышибло напрочь. Я этим, в Совете, тыщу раз говорил: пишите отречение, коронуйте Тайолу, может, хоть так успокоится? Не-ет, традиции лешачьи! М-м... Астра, с подружками не познакомишь?

-Некогда нам! — Колир едва не взвизгнул. — У вас, господин Адамант... ой, извините, Диамант... есть полномочия, чтобы разрешить нам пройти?

-А, Колир Минройский? Никуда вы не пойдёте, по крайней мере, сегодня. Вы, наверное, проголодались, и в Храме очередной пост? Как обычно, надо полагать. Предлагаю загладить дочкино высокомерие на банкейте.

-В Айреке был? — поинтересовалась я.

-Не-ет. "Банкейт" — по-здешнему — пьянка.

-Не только по-здешнему. Ладно, валяй.

У Кеввини несколько недель назад была тоже пьянка, так вот: Диамант устроил не пьянку, а попойку. Так мы даже с Зайкой в "Тик-таке" не зажигали! Жаль, винцо было не гномьего производства. Тоже ничего, но белое (точнее, золотистое), а такое я не очень люблю. Больше всего меня поразило то, что в середине застолья в зал вошла Тайола. Села рядом, осушила кубок, другой... и неожиданно стала излагать мне историю своей нелёгкой жизни.

Всё очень просто. Диамант — полукровка, к тому же совсем без царя в голове, а сумасшедшая королева (узнать бы, как звать бедняжку, а то неприлично как-то) — аристократка из очень древнего рода. А Звенящая Роща — патриархальное государство, в том смысле, что на троне должно восседать само совершенство, олицетворение красоты и мощи всех Перворожденных. Поэтому Тайола, чтобы не ударить в грязь лицом, должна вести себя так, как того хотят местные старички, надёжа и опора. А это, в свою очередь, подразумевает повышенную расовую нетерпимость.

-Вы простите меня? — закончила она, подливая вина.

-Вы? — я хмыкнула. — За других не решаю. Ваше высочество, ситуация у вас, мягко говоря, отвратная, но и у нас не лучше. Нам просто необходимо догнать вендарскую армию. Если же нам придётся идти в обход, то этого никогда не произойдёт.

-Хорошо. Хотите вина?

-Спасибо, у меня есть.

-Очень хорошее.

-Разумеется, я вам верю. Как-нибудь сама, хорошо? Просто сейчас хочется полюбоваться на представление.

"Представление" устроили мои товарищи по походу. После стольких дней трезвой жизни их развезло едва ли не со второго кубка. Непьющая по жизни Астра вообще устроила цирк: пела, танцевала у стены местный аналог канкана, а в конце концов уснула с надкушенной куриной ножкой в руке. Оддар мирно сидел, а позже так же мирно скользнул под стол. Не успела я опомниться, как осталась в обществе Дайнрила, Диаманта и Тайолы, причём принцесса грозила вот-вот присоединиться к гному. Конечно, понимаю, эмоции и всё такое, но ведь и меру знать надо!

Это в равной степени относилось и ко мне. Потому что с утра я открыла глаза и поняла, что совершенно не помню, что делала оставшуюся часть вечера... а вот это уже нехороший признак! Я разыскала эльфа, который вчера таскал нам бутылки, и вызвала на откровенный разговор. Послушала и поняла, что с "банкейтами" надо завязывать. Не дело всё время на подсознании работать...