Проспавший смерть, опоздавший к рождению

— Я не буду отсиживаться за спинами!

— Даже не сомневался, что скажешь что-нибудь такого плана. Но тебя никто не спрашивает. И вообще, тебе мало того, что на тебе теперь будут висеть три важнейшие роли в управлении кораблём? Ты, может, даже никогда не будешь участвовать в наших наземных операциях...

— И всё же... Я бы взял хотя бы базовую пехотную. Ты же сам говоришь, Руслан, что может даже не придётся на землю сходить. Это так, про запас...

— Командир, пусть берёт. Будем в охранении оставлять... Два снайпера на такую маленькую команду — это будет слишком, так же, как и два медика. А тяжёлые вооружения — для них нужны другие физические данные...

— Ну... Если только так. Ладно, Хосе, бери пехотную.

— А нам, что-то мне подсказывает, достанутся роли штурмовиков?

— Именно, нам придётся везде лезть в самое пекло. Конечно, если Центурион и дроны не справятся. Сказать по правде, я не знаю, какой из меня боец... Но если добыть хорошие бронескафандры с мощными экзоскелетами, даже и я смогу куда-нибудь сгодиться. И ещё — желательно, чтобы, когда один из нас лезет куда-то, второй оставался на корабле. Потому что нам тоже лучше не умирать — прорывы, где возрождаются тени, часто контролируются местными, инквизицией или подобными организациями. И нужно, чтобы кто-то, случись что, смог вытащить другого...

— Совершенно логично. Не имею возражений ни по одному из пунктов.

— Тогда, значит, наше совещание окончено! Можете расходиться по каютам, и начинать готовиться... — Руслан оборвал речь на полуслове.

Внезапное покашливание заставило его замолкнуть и резко обернуться. Кто-то вздрогнул, кто-то вскочил, Хосе даже схватился за табельный разрядник. Глаза всех устремились в направлении дверного проёма — там стоял, сложив руки на груди, незнакомый мужчина.

— А я бы попросил всех задержаться. Немного совсем. Есть пара вопросов к моему главному — да и единственному, на данный момент — жрецу. Остальные могут послушать, будет полезно.

— Слушаю...

— Не очень-то ты рад мне. Ну да это ничего, привык!

Мужчина сделал несколько шагов вперёд, прошёл мимо ощерившегося и всё так же держащего руку на разряднике Хосе, и остановился за спиной Ивы. Та замерла, и, казалось, даже перестала дышать.

— Ива, дочь Мии. Шестнадцать биологических лет. Селянка, — мужчина положил руки на плечи девушке, чуть наклонился к её голове и шумно втянул воздух. — Вкусно пахнет. Скажи, жрец, когда приведёшь её к алтарю? А то, знаешь ли, я уже и не вспомню, когда в последний раз такое происходило... Вот, жду не дождусь. Сгораю от нетерпения, так сказать.

— Я делаю всё, как мы договаривались. Стараюсь обеспечить безопасность себе. Ведь ты не хочешь потерять единственного жреца?.. — Голос Руслана был глух и напряжён.

— Не хочу, да. Но... Я вот зашёл сейчас к вам, огляделся — и мне кажется, что ты уже вполне неплохо продвинулся на этой стезе, нет? И можно, наконец, отдать должное своему покровителю?

— Чумной Форт, потом Оракул. После — жди нас у алтаря. Сойдёт?

— Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?

— У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул — необходимое звено.

— Да уж... Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю немного. Но чтобы никаких задержек сверх этого!

— Задержек не будет. Но хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужны последователи. И желательно, чтобы они были более-менее дееспособными, в добром здраве, в трезвом уме, и так далее. Понимаешь, к чему клоню? Самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих... Неконтролируемых желаний.

— Ха-ха-ха! Моих, послушайте, неконтролируемых желаний!.. Ну наглец! Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что от тебя требуется. А что с нею буду делать... Не твоего ума дело.

Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.

Slice FFA157D60012CEС4

Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет — три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых — настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной степени для освоения системы. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.

"Касатка" висела над многокилометровым металлическим полем — теневой стороной этой давным-давно заброшенной базы. Что удивительно — Форт всё это время продолжал жить своей жизнью: мигали какие-то огни, радиомаяки излучали в пространство навигационные и опознавательные сигналы, и о происходящем внутри, за толщей листов обшивки, оставалось только догадываться. А еще, почему-то этот брошенный посреди пустоты островок освоенного пространства, где сейчас не было ни души — человеческой, по крайней мере — вселял какое-то необъяснимое чувство тревоги, иррациональный страх. Каждый член команды нет-нет, да и поглядывал на закрывающую добрую половину обзорных экранов громадину.

Команда в полном сборе находилась на мостике, в комфортабельных противоперегрузочных креслах — подстраховке на случай отказа системы искусственной гравитации. Руслан, занявший место капитана, объяснял вводные.

— Ну что, Ива, будем считать — сегодня твой экзамен. А заодно и Хосе, он рассчитает и даст необходимое количество энергии для пушки, из которой ты будешь стрелять. Нам надо попасть во-о-он туда, в шлюзовую камеру. Она заперта изнутри, проникнуть внутрь без применения грубой силы не выйдет... Только помните: надо всего лишь снести основные ворота, но не уничтожить всё то, что за ними. Нам ещё туда забираться. Действуйте!

— Так точно! — хором ответили ребята, тут же зарывшись в интерфейсы. Изучение баз знаний военной направленности не прошло для них бесследно — они теперь тут и там старались показать себя бравыми вояками.

— Теперь дальше. Саня, на тебе — пролезть в ту дыру, что они проделают. Потом пересаживаемся в "Шершня", забираем Центуриона и ботов — и вперёд. Как вы уже поняли, придётся ещё раз рискнуть, сунуться в пекло всем, и я очень надеюсь, этот раз последний. Иначе шансов нет. Азиль, ты остаёшься тут, на всякий случай, на связи — и заодно мониторишь обстановку. А то мало ли что...

— Главный калибр к выстрелу готов! — Ива прервала спокойную речь своего учителя. Бывшая мирная селянка получала огромное удовольствие от того, что делала: глаза сверкали, лицо было одухотворено, будто исполнилась главная мечта жизни, а в голосе сквозил тщательно скрываемый, но, всё же, заметный восторг. Возможность выстрелить из главного калибра межзвёздного корабля — когда-то девочка не могла и мечтать о таком.

— Так стреляйте же!

— Есть стрелять! Три... Два... Один... Готово! Цель поражена!

— Вижу, молодцы. Даже, вроде бы, и правда ничего лишнего не испортили... Будем считать, экзамен сдан. Саня, давай, аккуратненько только — мы никуда не спешим.

— Ага!

Представители старшего поколения, в отличие от молодёжи, по молчаливому согласию игнорировали все уставы и общались как и раньше — если даже не нарочито по-простому. Но дело своё пилот "Касатки" знал прекрасно, и корабль очень аккуратно вошёл в рваную дыру пробоины.

Всё было уже давно собрано и подготовлено, и высадка не заняла много времени. Десантная группа, состоящая из почти всей команды, загрузиться в "Шершня". Центурион и добытые в Муравейнике боевые боты залезли на обшивку танка, закрепившись на ней, компанию им составили два ремонтных бота с боеприпасами, которым была уготована роль подносчиков. Машина, тоже под управлением Александра, медленно выплыла из чрева яхты наружу.

— Вон к той двери... Её тоже придётся сносить, но она должна быть гораздо тоньше. Давайте, попробуем просто протаранить. Передние щиты на максимум... Разгоняемся... Держитесь!

Танк на всей скорости протаранил ворота. Тут же поток воздуха рванулся из станции наружу. От удара, один из паукообразных боевых ботов не удержался и свалился вниз, тут же ловко вскочив на свои механические суставчатые ноги и засеменив следом. Но спереди уже опускалась створка ворот аварийной герметизации, под которую в последний момент еле-еле успел проскочить скоростной "Шершень", и дроид остался отрезанным от основной группы.

— Одного потеряли... Ничего, не страшно. Оставлю его корабль охранять, сейчас, подождите чуть-чуть... Всё, вот теперь, если что, тылы наши прикрыты. Сань, давай направо, в ту дверь, за нею люк. Осторожно, что только тут не может нас поджидать... Очень мерзкие твари. Хоть мы и за бронёй со щитами, но всё равно, не хотелось бы лезть на рожон. Ага, прекрасно, а теперь давайте-ка прострелим прямо вот тут дырку. Там, снизу, скоростная рельсовая дорога...

Взрывом, эхо которого волной покатилось вдаль по металлу конструкций станции, разнесло кусок стены.

— Ещё разочек... — Опять грохот. — Ага, вот теперь должны пролезть. И давайте скорее, пока тут несобрались все твари округи.

Танк юркнул сквозь пол, между покорёженных и расплавленных балок и листов обшивки, и оказался в длинном туннеле. Свет курсовых прожекторов выхватывал пути и заросшие плесенью стены, с утопленными в них редкими заржавевшими дверями.

— Он и есть! Как и говорил. Теперь — полный вперёд, нам порядочный кусок надо преодолеть...

"Шершень" метнулся вперёд. Лететь по коридору было легко — поворотов почти не встречалось, и можно было развить вполне приличную скорость. Минут через пять полёта Руслан заговорил вновь:

— А вот сейчас помаленьку тормози. Где-то тут. Одна из этих дверей. Не знаю. Придётся все по очереди проверять. Всё, сажай! Танк оставляем здесь, не пролезет. Только разверни его в обратную сторону — чтобы, если что, сматываться побыстрее. И теперь всем собраться. Тут очень опасно, похлеще, чем в Муравейнике. Даже несмотря на то, что мы теперь подготовлены лучше. Впереди Центурион и два дрона, ещё два — замыкают, два — идут по краям. Ива, Хосе, вы держитесь за нами с Саней, вперёд не лезете. Задача — поливать всякого, кто вылезет, из всех стволов. Не экономим, перестраховываемся. Не забудьте включить фонарики. Всё, пошли!

Они осторожно двинулись вперёд, к первой из дверей. Центурион, подойдя к ней, просто вскрыл её двумя могучими ударами, отодвинул покорёженный лист в сторону и протиснулся внутрь. Два многолапых дрона, настороженно вращая стволами и водя по сторонам лучами прожекторов, последовали за ним.

— Обнаружен коридор, направление — с северо-северо-востока на юго-запад станции, — раздался металлический голос с другой стороны. — Агрессивных форм жизни не выявлено.

— Не то. Возвращайтесь. Центурион, можешь дверь обратно поставить?

— Могу прислонить, для полного ремонта люка требуется дрон-ремонтник...

— Нет-нет, просто прислонить, да. Вот так, замечательно... По крайней мере, если что — услышим грохот. Теперь, давайте в следующую...

По очереди пришлось проверять несколько выходов из коридора, пока не нашли требуемое: лестницу в шахте, идущей куда-то наверх.

— Порядок прежний... Лезем туда. Центурион, нам нужно подняться на тридцать метров. После этого пробиваешь стену на юго-юго-восток, вылезаешь туда.

— Будет исполнено.

Спустя несколько минут лязга по образующим лестницу металлическим скобам, и после оглушительного грохота, когда могучий робот проламывал проход, они оказались в неожиданно ярко освещённом и просторном помещении. Оно, как джунглями, заросло всевозможными растениями.

— Нам нужна дверь, на которой написано "Лаборатория 189.05". Ищите...

— Вон там!

— Ага, прекрасно. Нам туда... Теперь, осторожней. Желательно, не разнести там всё...

Центурион опять справился с дверью, проник внутрь и отчитался, что никого враждебного не обнаружено. За передовым отрядом последовали остальные и... Истошный визг Ивы вдруг заставил всех всполошиться, раздалось несколько выстрелов, лучи прожекторов замелькали во все стороны.

— Что случилось?!!

— Там! Там!!!

Сразу несколько светлых пятен скрестились на лежащем на земле теле.

— Это мумия. Просто кости, обтянутые кожей. Он тут пролежал неизвестно сколько... Спокойно, народ. Мертвяков не расстреливаем зазря, их нам на пути ещё много попадётся...

В это мгновение труп внезапно пришёл в движение — несмотря на разнесённую в клочья грудную клетку и перебитый позвоночный столб, он начал скрести руками по полу. Тут же в него прилетела выпущенная Центурионом ракета, буквально разнеся мертвяка на куски.

— Обнаружена некрофауна. Всем быть предельно осторожными! Уничтожение возможно только тяжёлыми видами оружия, — металлический голос робота объяснил происшедшее.

— Так, народ, собрались! Смотрите по сторонам внимательно, нам нужно всю эту штуку насквозь пройти...

Они осторожно двинулись вперёд. Постоянно в темноте кто-то мерещился, пару раз начиналась пальба по подозрительным тёмным пятнам, которые на поверку оказывались всего лишь неудачно лёгшими тенями.

Руслан, ориентируясь по одному ему видимым ориентирам, привёл их к большой секции в стене, которая оказалась холодильником — и, что удивительно, до сих пор работающим. Оттуда по его просьбе извлекли какие-то герметичные цилиндры, всего несколько штук.

— Ну всё, пол дела, считайте, сделано. Теперь надо вернуться и подняться ещё на пару уровней, там другая лаборатория. А потом — сгоняем на "Шершне" уже в мед отсек, в нём должно найтись кое-что для нашего милого корабельного доктора... Замерли! Все слышали?

— Засечён подозрительный звук, источник — предположительно, за той дверью. Проверить?

— Давай. Только...

— Засечено множество источников шума. Рекомендация — занять круговую оборону.

Один из лучей прожекторов, рыскавших вокруг, внезапно выхватил из тьмы несколько приближающихся фигур в белых халатах — таких же иссушенных мертвецов, как и расстрелянный до этого. Тут же помещение наполнилось грохотом от одновременной пальбы из множества стволов. А света стало достаточно, чтобы понять, что всё вокруг заполнено медленно, но неумолимо приближающимися неживыми...

Slice FFA157D60012CEС5

Зомби, мумии, или как их ещё назвать, пёрли со всех сторон сплошным потоком. Неуклюжие и неповоротливые, они всё же были опасны своим огромным количеством и нежеланием отдавать свои псевдожизни — однажды поверженные, обитатели Чумного Форта вставали вновь и вновь, будто до этого не приняв пару-другую очередей или разрядов. И, конечно, данное действо вполне могло бы походить на стрельбу в тире, но... Не походило.

Так, например, один раз валявшаяся на полу оторванная рука вцепилась в ногу Хосе, и её насилу удалось оторвать; другой — Александр едва увернулся от встающего с земли монстра, которого все ошибочно посчитали окончательно сдохшим. А когда выходили из лаборатории, едва не дошло до рукопашной — мертвякам удалось подойти почти вплотную.