— Благодарю, — склонила голову в поклоне герцогиня.
— Платить за обучение будете сразу? — Поинтересовалась женщина.
— Я слышала, что возможна отработка, — взглянула на нее девушка.
— Что же, я так и думала, — кивнула леди Сильвия. — Хорошо, отмечу, что обучение за счет королевской казны. Поставьте свою подпись здесь, — женщина ткнула пальцем в самый конец свитка. — И здесь, — длинный ноготь подчеркнул свободное место в пустой строке на обороте.
Рани внимательно просмотрела предлагаемую бумагу. Договор об оплате. Так... По условиям этого документа, королевская казна обязуется оплачивать обучение адептки Варгас в течение всего срока обучения взамен на пятилетнюю отработку и десять процентов от ее заработной платы в течение последующих пяти лет. Герцогиня поставила подписи в отмеченных местах и вернула бумагу леди Сильвии. Девушка понимала, что нужно радоваться самой возможности учиться бесплатно, а обо всех сложностях можно будет подумать позже.
— Идемте, — неохотно позвал ее за собой кэтан Адэйр. — Покажу вам комнату и выдам форму.
Уже через полчаса, Рани стала обладательницей нескольких комплектов форменной одежды, двух пар обуви и небольшой комнатки на чердачном этаже дворца. Из маленького окошка ее нового пристанища был виден весь двор академии, а воркование голубей, живущих под крышей, действовало удивительно умиротворяюще. Довольно оглядев свое жилище, девушка удовлетворенно улыбнулась. Почти все ее мечты оказались реальностью. Теперь бы еще работу найти...
Остаток дня Рания посвятила тому, чтобы привести в порядок комнату и те немногочисленные вещи, которые она прихватила с собой из дворца герцога. В стареньком шкафу вполне хватило места для новой формы, плаща, нескольких скромных нарядов и трех пар обуви. А на столе расположились книги и пособия, взятые в библиотеке.
Перекусив пирожками, оставшимися после поспешного завтрака в старой таверне на пристани, девушка растянулась на кровати, и устало прикрыла глаза. Сегодняшний день выдался на редкость волнительным. Сначала тот досмотр в порту, который до сих пор вызывал неосознанный страх разоблачения. Вот уж, натерпелась она! Еще бы — двое воинов тщательно осмотрели и ее багаж, и ее внешность, задавая странные вопросы и окидывая не менее странными взглядами. Чуть позже, в таверне, Рани, все в том же обличье Нарины, узнала, что вот уже несколько дней какие-то неизвестные люди проверяют все суда, приходящие из Иринейской империи. На осторожный вопрос герцогини, словоохотливая служанка поведала, что ищут молодую светловолосую девушку, которая сбежала от своего господина.
Потом — разговор с ректором, его странная реакция на нее и неожиданное зачисление в ряды адептов. А те странные слова? Рани так и не поняла, за какие такие заслуги ее приняли в академию без экзаменов, но внутри крепло убеждение, что ей еще предстоит узнать причину необъяснимой доброты лорда Идена.
И визит в деканат. Уверенность леди Сильвии — кстати, герцогиня так и не успела понять, кем та является, — в том, что Рания только и ждет момента, чтобы найти себе состоятельного мужчину, неприятно поразила девушку. Неужели, она похожа на охотницу за богатым кошельком?
А те неприятные парни, которые смотрели на нее, как на последнюю шваль? Да, Рания уже успела столкнуться и с местными адептами. По дороге из библиотеки она случайно налетела на спешившего куда-то миловидного юношу. Увы. Вся миловидность парня мигом испарилась, когда он взглянул на неожиданную помеху. Скривившись, будто от выпитого уксуса, адепт грубо оттолкнул девушку и громко выругался. А его друг насмешливо прокомментировал ротозейство глупых простолюдинок. Рания удивленно смотрела вслед парням, поражаясь подобной невоспитанности. Для нее было дикостью такое отношение. Пусть сейчас она выглядела, как обычная, не знатная девушка, но это не давало права каким-то выскочкам повышать на нее голос. Странно... В Равении, и даже в Иринее никто не посмел бы так обратиться к незнакомой женщине. А здесь, в просвещенной Аверее...
Тряхнув головой, девушка отрешилась от неприятных мыслей, встала с постели и подошла к зеркалу. Новая внешность была немного непривычна, и Рани с интересом всматривалась в свое отражение. Короткие рыжие волосы удивительным образом оттенили глаза, делая их глуюже и темнее. Плотно перетянутая грудь скрылась под скромным форменным платьем. Изящная фигурка была незаметна под грубыми складками тяжелой ткани, а дешевые ботики, выданные вместе с формой, совсем не подходили образу нежной красавицы-равенийки, в недавнем прошлом жены герцога Эршейского. Да, от нее прежней мало что осталось. Рании нужно было затеряться, именно поэтому, она и выбрала краску для волос рыжеватого оттенка — большинство простолюдинок в Аверее пламенели рыжими шевелюрами, а светлые волосы были привилегией исключительно знати. Девушка не знала, почему аверейские сословия разнились по цвету волос, но решила принять это, как руководство к действию — среди простых людей ее точно не будут искать, да и внимания она привлечет гораздо меньше.
Герцогиня понимала, что лишние проблемы ей ни к чему. Пускай уж лучше все эти надменные аристократы задирают нос и проходят мимо, чем пытаются понять, кто она.
Резко стукнувшая створка окна привлекла внимание герцогини. Вздохнув, Рани захлопнула ее и задернула шторы, а потом, сняв платье, потушила свечу. Обо всем остальном, лучше подумать завтра, на свежую голову. Сегодняшний день дался девушке нелегко, но у нее получилось все задуманное. Быть может, впереди ждут новые испытания, но Рани решила не волноваться раньше времени.
Узкая кровать прогнулась под ее небольшим весом, герцогиня постаралась устроиться поудобнее и устало прикрыла глаза. Долгий и трудный день подошел к концу.
Однако желанный сон не торопился смежить веки девушки. Ночь, эта капризная сказительница, навевала Рании грустные мысли и видения. Герцогиня снова вспоминала недавнее прошлое.
Перед глазами вставали образы далекого дворца, тихий плеск озерной воды, нежное журчание фонтанов... Девушка торопилась прогнать надоедливые картины былого, страшась того, что последует за ними, но ничего не могла поделать — яростный, полный тоски и отчаяния взгляд мужа преследовал ее, укорял, умолял, просил одуматься...
Сердце болезненно сжималось в груди, настойчиво убеждая ее в том, что она совершила ошибку, а разум отчаянно пытался встать на защиту, уговаривая не поддаваться глупым иллюзиям.
Рани вздыхала, ворочалась на своем узком ложе, а потом, не выдержав, встала и подошла к окну. Отдернув занавеску, девушка уставилась на пустынный двор и прислонилась лбом к холодному стеклу. Как же она устала от этих ночных "сражений"!
— Рэйтан... — Сами собой произнесли ее губы.
— Рани... — Послышалось ей через несколько минут. — Где ты?..
Казалось, далекий ветер донес до нее голос мужа, и сердце девушки на миг остановилось.
Такая тоска и отчаяние звучали в тихих мелодичных звуках...
Нет. Забыть. Все равно, скоро все закончится. Осталось всего несколько недель, и герцог больше не будет иметь над ней власти.
Пора оставить прошлое в прошлом. Отныне, ее ждет новая жизнь, и в ней нет места лорду Аль-Шехару.
Глава 2
Утро встретило Ранию пасмурным рассветом. Герцогиня привыкла просыпаться рано. Вот и сейчас, едва первые лучи цируса выглянули из-за туч, девушка открыла глаза. В комнате было сумрачно и прохладно, и Рани зябко поежилась. Холод заползал под тонкую сорочку, кусал нежную кожу, поднимался по спине, обнимая и отнимая последнее тепло.
Герцогиня быстро юркнула в крошечную ванную и открыла воду. Увы. Тут ее ждал неприятный сюрприз — вода была ледяной. Да, израсходовав вчера единственный кристалл для подогрева, Рани не задумалась над тем, что ждет ее утром. Что же, придется вспомнить былое и отказаться от дорогостоящих замашек. Горячая вода — роскошь в ее положении, а значит, придется обходиться без нее.
Усмехнувшись грустным мыслям, Рани быстро умылась, привела себя в порядок и достала из шкафа новую форму.
Темно-синее шерстяное платье было немного велико, но это не смущало девушку. Она надела его, натянула тонкие нитяные перчатки, обула высокие ботики и приколола на грудь серебристый значок академии. Все. Адептка Варгас готова покорять вершины науки.
Тряхнув рыжими кудряшками, рассыпавшимися по плечам, девушка решительно вышла из комнаты. За оставшееся до занятий время, нужно было найти трапезную и успеть позавтракать.
Путь на первый этаж оказался несложным. Рани уверенно пробиралась между снующими повсюду адептами, тщательно скрывая любопытство и стараясь ни с кем не сталкиваться. Вчерашний урок не прошел для нее даром.
Очутившись на пороге огромной обеденной залы, девушка удивленно остановилась. Синие, красные, желтые цвета... А еще черный и зеленый... Что за безумный художник расписывал это помещение?!
Буйство красок повергало неподготовленного зрителя в ступор. Вся площадь трапезной делилась на сектора. Пять цветов, символизирующих различные направления магии, ярко расцвечивали необычную залу. Стены, скатерти на столах, даже узоры на полу — все соответствовало основному цвету факультета.
Прямо по центру находилась желтая зона. Светлая, жизнерадостная, пронзающая все пространство столовой, словно яркий луч.
По правую сторону от нее, расположился синий сектор. Строгий, холодный, немного чопорный. Как и адепты, сидящие за небольшими столами и молча поглощающие завтрак.
Слева от центра, теснились ярко-зеленые столики, а плитка на полу мерцала всеми оттенками изумрудного. Дальние стороны у стен трапезной делили между собой черная и красная зоны.
В углу красного сектора как раз раздался взрыв хохота, и девушка увидела, как над столами взвился яркий столб пламени, но тут же погас, оставляя после себя едкие клубы дыма.
— Сайрос! — Разнесся по помещению гневный окрик, и высокий худощавый мужчина вытащил на середину зала щуплого адепта. — Я больше не намерен терпеть ваши выходки! К ректору. Быстро!
— Но, лорд Арден... — Попытался возразить паренек.
— Я ведь предупреждал вас, что этим все закончится, — грозно прошипел мужчина. — Так что, не обессудьте.
Сайрос огорченно вздохнул и направился к выходу. Поравнявшись с Ранией, он подмигнул ей и состроил уморительную гримасу, заставив девушку улыбнуться. Кем бы ни был этот парень, смелости ему не занимать! Герцогиня проводила адепта заинтересованным взглядом и попыталась остановить пробегающую мимо девушку.
— Вы не подскажете?.. — Договорить она не успела. Кто-то сильно толкнул ее, и Рани пошатнулась от неожиданности.
— Чего встала на проходе, деревенщина? — Зло процедил остановившийся рядом блондин.
Герцогиня недоуменно посмотрела на него.
— Ну, чего уставилась? — Грубо спросил незнакомец. — В твоей деревне не учили, что невежливо пялиться на людей?
— Да, ладно, Рив, уймись! Чего ты к девчонке пристал? — Хлопнул его по плечу высокий, темноволосый адепт. Он смерил девушку равнодушным взглядом и тут же отвернулся.
Конечно, разве могла какая-то плебейка вызвать интерес высокородного господина!
Рани усмехнулась, отмечая, что форма мужчины хоть и походила на казенную, но отличалась и качеством материала, и кроем. А значок академии многозначительно поблескивал осколками кериллов.
— Когда уже попечители прикроют свою богадельню? — Раздраженно бросил блондин и пренебрежительно оглядел девушку с ног до головы. — Прямо, филиал ассоциации бездомных, а не академия!
— Рив, мы опаздываем, — лениво процедил брюнет, закидывая на плечо друга руку. — Идем.
Приятели направились к красной зоне, а Рани остановила проходящего мимо служащего и попыталась узнать, где же тут сектор целителей.
— Зеленый, — махнул рукой мужчина и мгновенно скрылся среди толпящихся адептов.
"Похоже, никто не намерен общаться со мной дольше, чем пару секунд" — расстроенно подумала девушка.
Она подошла к стойке, собрала на поднос тарелку с кашей и травяной сбор и направилась к свободному столику. Неторопливо смакуя завтрак, Рания наблюдала за окружающими, поражаясь тому, как по-разному ведут себя адепты. В черном секторе царила тишина. Неразговорчивые и несколько мрачноватые, будущие некроманты предпочитали молча поглощать пищу и ни на что не обращать внимания. Красный сектор, собравший под своими яркими сводами боевиков, напротив, был полон жизни и непрестанного движения. Хохот, громкие разговоры, перебранки и вспыхивающие мгновенно ссоры то и дело взрывали пространство огневиков, громогласно заявляя всем, что обитатели алой зоны ничего и никого не боятся. В желтом секторе было на удивление спокойно, а адепты, относящиеся к нему, мирно беседовали и доброжелательно смотрели на окружающих. Вот что значит — менталисты. Как и полагается, выдержаны и немногословны.
Воздушники выглядели снобами. Обитатели синего сектора взирали на всех свысока и не удостаивали остальное общество своим вниманием. Впрочем, общество платило им тем же.
Рани заинтересованно разглядывала адептов, радуясь тому, что оказалась среди демократичных целителей. Зеленая зона пламенела огненными шевелюрами разной степени интенсивности, и именно это заставляло высокородных господ с остальных факультетов презрительно поглядывать в сторону "лягушатни". Да-да, именно такое негласное наименование закрепилось за плебейским зеленым сектором.
Рания быстро расправилась с завтраком и уже собиралась уходить, когда к ее столику подошла красивая, холеная блондинка, в сопровождении двух подруг. Остановившись неподалеку от герцогини, она высокомерно осмотрела девушку и надменно спросила:
— Это ты — та самая новенькая?
Рани, опешив от подобной наглости, смерила неожиданную собеседницу внимательным взглядом и ровно ответила:
— Быть может, для начала, вы представитесь? Хотелось бы узнать, с кем имею честь общаться.
— Ах ты, грязная простолюдинка! — Задохнулась от возмущения красавица. — Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?
— Именно это я и хочу узнать, — спокойно произнесла герцогиня. Гордость Эль-Адасов внезапно проснулась в ее душе, заставляя ровно держать спину и не опускаться до перебранки с зазнавшейся особой.
Подруги блондинки возмущенно зашептались, но Рани не обращала на них внимания.
— Да, ты... Ты... — Пыталась выдавить из себя разъяренная аристократка.
— Что же, если вы не можете назвать свое имя, то я не смею вас больше задерживать, — невозмутимо ответила Рания. В этот момент, она, как никогда, была похожа на своего отца. Властным взглядом, манерой речи, врожденным достоинством...
В наступившей тишине раздались одинокие аплодисменты.
— Браво, кэтани! — К девушке приблизился высокий, смуглый парень. — Наконец-то, нашу красотку Лауру хоть кто-то поставил на место.
Разозленная блондинка окинула собеседницу недобрым взглядом и презрительно процедила:
— О, еще один голодранец! Правильно, держитесь вместе, деревенские! — Она вздернула подбородок и гордо развернулась. — Идемте, леди.
