Как выдать замуж некромантку

— Не больше полувески быстрым шагом, — отозвалась Алиссия, и смиренно направилась в сторону дороги, смирившись с тем, что отвертеться ей не получится. А может быть, ее и саму любопытство терзало!

Дошли мы и впрямь очень быстро. Эльфийская деревня, вопреки ожиданиям, отличалась от человеческой. Более узорные заборы, куда больше зелени, да и сама зелень была диковиннее, чем та, что прорастала у нас. Даже сорняки вполне могли вписаться в букет невесты, став чуть ли не главным его украшением.

Хороший знак, кстати. Обычно в первую очередь страдает именно природа, и только потом люди.

А с другой стороны это может нести куда большие проблемы, поскольку сила, которой пропитаны эти места, заключенная в амулет, артефакт или душу, вполне способна разнести если не весь Дариол, то Вилею и половину Гремора точно.

Мы шли по узкой улочке, стараясь озираться как можно менее подозрительно, но жители все равно порой изучали нас настороженными взглядами. Ох не по грибы притащились в такую глушь королевский маг и 'круглоухая'.

Я откровенно терялась, что отвечать на любезное 'вам чем-нибудь помочь?' от местных. Самой бы знать, что ищу!

В конце концов, после очередного вопроса Алиссия не выдержала:

— Незнакомцев у вас здесь не было каких в последние дни? Может, комнату кто искал, или дом?

— Гвардейцы по лесу шастали, — 'доложила' нам молодая эльфийка. — И маги королевские. Вот в таких же мантиях, — и она ткнула пальцем в одеяние Алиссии. Магиня благодарно кивнула, и собралась было уйти, как вдруг вопрос поспел и у меня:

— А маги у вас есть тут? Любые. Травники, может...

— Один был, — вздохнула девушка. — Помогал так всем, где от простуд снадобье сварит, где скот исцелит, а потом сказал, что пошел за какими-то припасами в леса, да больше его и не видели.

— А давно ушел?

— Месяц-два назад, — пожала плечами она.

Не зная, как это можно подвязать к последним происшествиям, я вздохнула, а эльфийка договорила:

— Дом его во-он тот, дальний, с крышей темной. Мальчишки случайно окно выбили почти сразу после ухода, думали, что ругать будет, как вернется, а видите как получилось...

— Сожалею. А вы не против, если мы дом осмотрим?

На немой вопрос Алиссии 'зачем?', я только пожала плечами. Мало ли!

— Да нам-то что, — отмахнулась девушка. — Хозяина-то нет, а нам от его банок проку никакого.

Поблагодарив девушку, мы уверенно зашагали по живописному зеленому коридору к дому с темной крышей. Точнее, уверенно шагала я. Магиня же просто старалась не потерять меня из виду.

— Не спрашивайте, что я там надеюсь найти. Нет у меня зацепок, вот вообще! — решила объясниться я.

— А я и не спрашиваю, госпожа Дарк, — вздохнула Алиссия. — Пообещайте только, что нам не придется за упырями гоняться по болотам. А то я слишком стара уже для такого.

Я усмехнулась:

— Да не так уж и стара. Но обещаю. Если что, за упырями я буду гоняться одна, а вы потом просто доложите господину Риктимиану, в каких степях искать мой хладный труп.

— О, доложу, конечно, не беспокойтесь, — обнадежила меня магиня.

В заведомо пустующий дом я все-таки постучала. Порадовалась, что поблизости нет Лесса или Киа, которых моя манера врываться в кабинеты и комнаты без стука порой раздражала, мысленно сама себе съязвила: 'Видишь, не так уж это и сложно!', и пнула дверь ногой.

Если бы не разбитое окно, мы бы, пожалуй, тут же упали замертво, поскольку даже в давно проветриваемом доме моментально заслезились глаза и засвербело в носу. Я чихнула, Алиссия закашлялась и медленно отступила на свежий воздух. Я махнула ей, что она может постоять на улице, а я скоро к ней присоединюсь. Осмотрела пару баночек на полке, подошла к столу, разворошила сухие листки пергамента, подняв облако пыли... попыталась опереться на стену, но рука утонула в чем-то вязком, и я, потеряв равновесие и успев лишь охнуть, провалилась в никуда.

И если первые два шага боком в этом 'нигде' я еще ощущала землю под ногами, и даже успела заметить, как затянулась арка-'иллюзия', выплюнувшая меня сюда, в темноту... То потом одна нога сорвалась вниз, ботинок подвернулся и я кубарем полетела вниз по бесконечной винтовой лестнице, позволявшей мне периодически прикладываться то головой о перила, то ребрами о стену...

Ступеньки я так и не досчитала.

...сколько я пролежала на земле, одним богам известно. Да и то вряд ли. Уж их-то бы в такую дыру в поисках приключений точно не занесло. Я со скрипом перевернулась на бок, охнув, потерла плечо. Поочередно пошевелила ногами, руками. Покрутила шеей и вновь прикрыла глаза, стараясь не шипеть от болезненных ощущений. Хорошо приложило...

Вокруг звенела настолько мертвенная тишина, что я невольно испугалась, не отказал ли мне слух... Нет, к счастью.

Полежав еще недолго, будто бы надеясь, что если что во мне и сломалось, то успеет срастись, я все же поднялась по стенке на ноги. На этот раз обошлось, но тело, кажется, превратилось в один большой синяк.

Итак. Что нам дано? Тайный проход из дома травника в подземный тоннель, ведущий... Хрисс его знает, куда. Может, в ритуальную залу, где добрый травник резал тех, кого не долечил, может, куда-нибудь за сотню верст, подальше от Вилеи. А может быть, просто к морю, потому что старик в душе был романтиком? Неплохая картинка рисуется — надоели больные, нырнул в тайный проход и на природу, дышать морским воздухом, радоваться солнцу...

Кончики пальцев приятно покалывало, я только и успевала их растирать и стряхивать излишки, не давая накапливаться неотфильтрованной некроматерии, что так и липла ко мне. Даже светопульсар мерцал, ярко вспыхивая ядовитой зеленью и норовя сдать меня с потрохами любому живому существу, скрывающемуся здесь.

Устав петлять по узким коридорам, я потеряла любую надежду в то, что отсюда есть еще один выход, но возвращаться обратно, а после ползти по лестнице, так ничего и не узнав, мне категорически не улыбалось. А за следующим поворотом я нашла самого травника.

Медленно плывущий по воздуху светопульсар запоздало осветил силуэт... на деле оказавшийся вовсе и не силуэтом, а просто повешенной на угол шкафа мантией с цветной забавной шапочкой наверху.

Далее тянулась целая вереница таких же шкафов, заполненных разнообразными склянками, обвешенных связками из сушеных ягод и трав, забитых холщовыми мешками, источающими самые разнообразные ароматы, от которых хотелось как можно быстрее выбежать на улицу.

То есть, у травника здесь просто хранилище? И все? Никаких запрятанных скелетов, свежих усопших, контрабандных трав?

Осмотр четко дал мне знать, что нет, никаких.

Возникло неподдельное ощущение, что меня надули. Вели-вели заковыристыми путями, чтобы в конце в качестве приза выдать вязкую пустоту и обиду, что столько времени (и ребер) потрачено зря.

Одна из банок со звоном разлетелась о стену, оросив землю шипящей жидкостью. Вторая эхом догнала ее, и звук из мелодичного превратился в назойливый. Я стиснула кулаки, заметавшись по комнате в поисках, что еще можно разбить, чтобы полегчало, но на выручку пришел здравый смысл: в травах и снадобьях я не разбиралась, поэтому никакой гарантии, что содержимое перебитых мной банок внезапно не мутирует во что-нибудь кровожадное.

Звякнула еще одна склянка — на этот раз пустая. И я резко развернулась на пятках и зашагала обратно.

Черные тени появились не сразу. Сначала меня обогнал светопульсар, потом что-то темное проскользнуло под ногами, но я решила, что это крыса. Неправильная, беззвучная крыса. А потом уже я разглядела их — они скользили рядом со мной, точно сопровождая. Не нападали, не пытались опутать, увлечь за собой. Просто держались на полшага позади меня, не обгоняя, словно... свита.

Не сразу я заметила, что яркая зелень пульсара сменилась на глубокий, темный цвет, словно кто-то набросил сверху черную сетку.

— В компании не нуждаюсь, — сообщила я, застыв на месте и развернувшись.

Тени замерли тоже, лишь выгнулись, словно пытаясь ко мне прильнуть. Будто завороженная, я протянула ладонь вперед, и ощутила могильный холод, знакомый... привычный. И тьма — не пугающая, а... своя?

От этой мысли меня тряхнуло, словно от удара молнии. Что-то щелкнуло в голове, я отскочила в сторону, развернулась и так рванула к лестнице, что кажется, даже тени растерялись.

Хотя уже было понятно — они найдут меня, где бы я ни была. Потому что это моя тьма.

...Стегос не так уж и ошибся в своих обвинениях.

Урок 3. Используйте шантаж.

В парадном зале меня встретило чудовище с горящими ярко-алым светом глазами без радужки, а сопровождавший от ворот (на случай, если я не та, за кого себя выдаю) стражник тут же в панике выставил вперед копье... больше для вида, конечно, чтобы не бежать трусливо под вопросительным взглядом принца. Мне тоже стало изрядно не по себе, только по другой причине.

— Киа? Какими судьбами? — вздохнула я. Радость от прибытия подруги во мне яро соперничала с опасением.

— Возвращайтесь на место, — пришел на выручку стражнику Тим, ненавязчиво вставая между вампиркой и копьем.

— Какими судьбами? — прорычала Киа. — Ты еще спрашиваешь, какими судьбами? Хельга, хрисс тебя дери, Дарк! Где носило твою некромантскую...

— Хелли! — из-под потолка на меня спикировала демоница, стиснув в убийственных объятиях. — Мы так за тебя испугались!

— Свою вину не отрицаю, но пара вопросов у меня все же имеется, — как ученик, подняла руку я, свободной придерживая Поллиэ. — Но...

Намек подруга поняла:

— А ты пробовала когда-нибудь до нее донести 'нет, с нами нельзя?'.

Мы с Тимом в голос усмехнулись, переглянулись и усмехнулись еще раз. Дар убеждения у демоницы был пугающе развит. Причем, больше пугающе, чем развит.

— Ли и Лесс тоже здесь?

— А ты как думала, — фыркнула Киа. — Так где ты была?..

— Провалилась сквозь арку-иллюзию, повалялась в каком-то хранилище, а потом выбралась и, не обнаружив магини, что со мной там носилась, решила добраться до Талиона на перекладных. Остальное время, как понимаешь, добиралась.

Вампирка закатила алые глаза.

— Алиссия сразу пришла ко мне с сообщением, что ты пропала, — опередил вопросы Тим. — Я снарядил поисковый отряд гвардейцев и отправил уведомление в Академию об исчезновении.

— Скажи еще, что не предполагал, что они сюда заявятся?

— К сожалению, предполагал. Но в мои обязанности входило предупредить, — пожал плечами Тим.

— И правильно сделал, вообще-то, — прорычала Киа. — Нет, как у тебя это получается... Мы ведь сюда тебя отправили, чтобы избежать лишних неприятностей, но... Это твой организм так нехватку их, что ли, возмещает?!

— Не исключено, — проворчала я. — Послушайте, я толком не ела, почти не спала, устала, как собака... Можно вы на меня потом поругаетесь?

— О, это ты еще Лесса не видела, — 'обрадовала' меня вампирка.

— О... а можно я тогда просто сразу вернусь, откуда пришла? — печально усмехнулась я. Сомневаюсь, что верлен был в более хорошем расположении духа, чем подруга.

Тактически отступить я не успела. Не то по стечению обстоятельств, не то услышав до боли знакомый голос, в зал ворвался Лесс. И, конечно же, он не стал на меня кричать, он 'всего лишь' одарил меня таким взглядом, что лучше бы накричал. Да даже ударь он меня, и то было бы лучше! Но нет, он был убийственно спокоен, и я догадывалась, какой диалог наедине последует за этим спокойствием.

— Ну здравствуй, — сухо произнес он. — Как себя чувствуешь?

— Привет, — как можно более безразлично отозвалась я. — Терпимо. Устала.

— Распоряжусь, чтобы набрали ванну, — сообщил Тим и перевел взгляд на гостей. — Ваши комнаты уже готовы. Поллиэ, не составишь мне компанию?..

Под нестройный хор 'спасибо' Тим с сияющей демоницей удалились вверх по лестнице, слуги, что статуями стояли по углам зала, тут же разбежались, словно мыши, и я осталась наедине с желающими меня растерзать от волнения друзьями.

Впрочем, вампирка тоже проявила верх деликатности, и сообщив, что поговорит со мной следующей по очереди, ушла пугать обитателей дворца пышущими алым глазами и искать четырехлапого мужа, а мы с верленом, переглянувшись, траурно поплелись в мою комнату...

Едва дверь захлопнулась за спиной, как Лесс обхватил меня за плечи и прижал к себе так, что я едва не поломалась окончательно.

— Я тебя убью, Хелл, — тихо проговорил он мне на ухо. — Это единственный способ точно знать, что с тобой ничего не произойдет.

— Это случайно вышло, — буркнула я, невольно тая в его руках. Только не сейчас! Вдруг он все-таки будет ругаться, а я уже бесповоротно признаю, что соскучилась, и, словно овечка, буду лишь согласно кивать, вместо того, чтобы до последнего отбиваться?

— Веришь — нет, но случайно ты убилась или специально, разницы никакой! Ты меня с ума сведешь когда-нибудь, хриссова некромантка. Я поседею раньше времени!

Не сдержавшись, я хихикнула:

— Всем бы твои проблемы в 62 года.

— Я не настроен сейчас на шутки, — черный взгляд пронзил меня холодом. — Жить в постоянном страхе за тебя... Невыносимо, ты понимаешь? Я ведь думал, что уж здесь-то, в королевском дворце, что может произойти?

— Так во дворце ничего и не произошло, — тихо возразила я.

— Хелл! — Лесс резко развернулся, отошел к окну и вцепился пальцами в пепельные волосы. — За те вески, что прошли между посланием из Вилеи и нашим перемещением — спасибо за него Киа! — я успел трижды тебя похоронить. Трижды!

— Но со мной ведь все в порядке, — возразила я как можно менее эмоционально. — Более того, ничего страшнее падения с лестницы не произошло.

— Мне все твои подвиги перечислить за время нашего знакомства? И что впереди, Хелл?

В душу закрался мерзкий червячок страха, что весь этот диалог ведет к тому, что никакой свадьбы не будет, потому что он просто не в силах смириться с моим умением впутываться в неприятности, и нервы ему дороже...

Поэтому единственное, на что хватило моего полусонного рассудка, это виновато поинтересоваться:

— То есть, можно отменять заказ на платье?..

— Какое платье? Хелл, мы говорим о... Стой. Какое платье?

— Свадебное, — я села на кровать, обдумывая, а не пустить ли банальное женское оружие — слезы — в ход. Но пока, к сожалению, не получалось. Зато горечи в голосе хватало на трех страдающих вдов...

— Я слегка обескуражен, — вздохнул верлен, глядя на меня уже с куда более привычной теплотой.

— Как вежливо ты перефразировал 'какого хрисса', — печально усмехнулась я.

— Разрываюсь между двумя вопросами 'неужели ты заказала платье?' и 'почему отменять заказ?' — уточнил он.

— Это ведь ты больше не хочешь на мне жениться! — почти выкрикнула я.

— Я? — недоуменно моргнул Лесс. — С чего ты взяла?

— Но... — теперь была 'слегка обескуражена' я. — Все слова эти твои... Сомнения, вопросы о том, что впереди, я и...

— И ты решила, что сохранность рассудка мне дороже тебя? — улыбнулся он.

Я честно кивнула. А какой еще вывод я из его слов должна была сделать?