Мать вздохнула. — Ты дашь мне право отзыва. По крайней мере, дай мне это.
В голосе Марлона звучало облегчение, это была единственная уступка, которой от него ожидали. — Да... конечно. Полные права на отзыв. И у меня то же самое. Если кто-то из нас почувствует, что мальчики плывут по течению...
— Хорошо, — коротко сказала мама.
— Но даже тогда мы не откажемся от них. Мы продолжим их образование... вернем их к тому моменту, когда им снова можно будет доверять. Как будет с ними.
— Хотела бы я разделить твой оптимизм.
— У нас нет другого выбора, и у них нет другого выбора. Но если нам придется отменить его, мы это сделаем.
Джулиус постучал в дверной косяк. — Мы здесь, — сказал он, изображая одышку. — Извините, мы опоздали.
— Джулиус становится лучше в колдовстве, — сказал Калеб, без усилий поддерживая ту же ложь. — Он хотел показать, на что он сейчас способен. Мне не стоит почивать на лаврах: у него начинает получаться неплохо.
— Но тебе пока ничего не угрожает, Калеб, — сказала мать, и в ее словах был более мрачный подтекст, учитывая то, что подслушали братья. — В любом случае, заходите — и оба постарайтесь научиться пунктуальности.
Они достаточно хорошо знали эту комнату, хотя им разрешалось заходить в нее всего несколько раз. Она называлась "Комната Чэндлера", в честь Чэндлера Прентисса Вой, и большая часть ее пространства без окон была отдана под солидный кабинет Чэндлера.
Джулиус нашел твердотельный планетарий довольно впечатляющим, когда увидел его в первый раз. Предположительно, это был подарок от технических специалистов Брони в благодарность за помощь Чэндлера Прентисса Вой, когда решались условия его эксплуатации. С помощью правильных команд заклинания любая часть этого объекта могла быть увеличена и рассмотрена вплоть до почти безумного уровня увеличения.
Джулиус однажды доказал это самому себе, нацелившись на Йеллоустоун, а затем обнаружив атмосферное пятно в форме глаза, отмечавшее местоположение Города Бездны. Он увеличил город, заставив его выпирать из стороны планеты подобно злокачественному наросту, снял главный купол и расположил зеленоватый участок — на удивление маленький — на открытой местности, где располагались лесистые поместья, из которых дом Вой был лишь небольшим элементом. Однако твердотельный планетарий позволил ему дойти только до семейного купола, отказавшись разрешить ему снять его, чтобы посмотреть на Шелл-Хаус.
Тем не менее, он стал меньше думать об этом, как только были установлены и интегрированы его собственные импланты, и у него появился полный доступ к полю информационного согласования. Все, что сделано из простой материи, выглядело немного безвкусным и ограниченным по сравнению с сенсорными богатствами, доступными благодаря прямой нейронной стимуляции.
И все же сегодня в нем было что-то другое — какой-то жемчужный отблеск в деталях, присущая ему рассеянность, как будто он видел это заплаканными глазами. Тонкие, сверкающие нити, казалось, связывали его элементы, как будто паук всю ночь ползал вокруг него, пытаясь привязать паутину к его бесконечно меняющейся геометрии.
Калеб взглянул на него, и его взгляд подтвердил то, что видел Джулиус.
— Почему это так выглядит? — спросил Джулиус.
— Это уровень абстракции, — сказал отец. — Отдельное визуальное наложение, дополняющее реализацию трансформируемой материи.
— Мы это поняли, — сказал Калеб.
— Цель состоит в том, чтобы указать поток пакетов абстракции, — сказал отец, по очереди глядя на мальчиков. — Триллионы пакетов передаются из мира в мир, от ядра к ядру, от разума к разуму. Абстрактные запросы, результаты опросов, коммуникации, даже базовые инструкции, лежащие в основе формирования трансформируемой материи и поля согласований. Шестеренки, которые крутятся за каждой человеческой мыслью, за каждой человеческой прихотью. Великая работа Сандры Вой раскрыта. — Он улыбнулся своим сыновьям, в то время как мать смотрела на него с опаской. — Красиво, не правда ли? Не думаю, что есть что-то прекраснее.
Джулиус и Калеб переглянулись, Джулиус был уверен, что его брат разделяет ту же мысль. Это было достаточно красиво, но если их отец ожидал, что они будут поражены этим, то он недооценил их обоих.
— Я вижу, вас нужно немного убедить, — сказал отец. Мягкая улыбка тронула его губы. — В Сверкающем Поясе ожидается голосование — какой-то незначительный вопрос об отношениях между орбиталищами. Ядра начинают выдавать результаты по мере того, как каждый гражданин регистрирует свой голос. Пакеты, передаваемые между мирами, от ядер к концентраторам и маршрутизаторам, к центральным системам сортировки. Все это находится под верховным и бдительным оком Брони, гарантируя, что демократия будет развиваться без трений и препятствий. — Отец потянулся, просунув руку в твердотельный планетарий. Его пальцы подцепили одну из тонких мерцающих нитей. Он потянул большим и указательным пальцами. Нить натянулась, как будто была на грани разрыва, а затем вернулась к своей первоначальной конфигурации.
Но что-то блеснуло у него между пальцами. Он расслабился и вернулся в нормальное положение стоя, все еще зажимая танцующую серебристую искру между большим и указательным пальцами. Он поднес ее поближе, изучая с некоторым похотливым восхищением, как людоед мог бы рассматривать фею.
— Это пакет, — сказал он, его глаза сошлись и заблестели отраженным блеском крошечной искры. — Или, точнее, связка пакетов, означающая повторное голосование. Совершенный, целостный, самокорректирующийся. Но на данный момент он никуда не уйдет.
Мальчики смотрели на это. Внезапно у Джулиуса возникла тысяча вопросов. Но одно ему уже было ясно. Отец не высказывал каких-то теоретических соображений о чем-то, что могло бы произойти. Это было реально; это было сейчас. Его отец действительно добрался до твердотельного планетария и остановил голосование на полпути.
— Никто не может этого сделать, — сказал Калеб.
— Он прав, — вставил Джулиус. — Система безотказна. Это то, что дала нам Сандра Вой.
— Сандра Вой дала нам немного больше, чем это, — сказал отец.
Джулиуса начинал сильно беспокоить этот танцующий блеск. Он хотел, чтобы отец вернул все на место, позволил этому идти своим чередом, восстановил правильный порядок вещей. У него было такое чувство, что отец выдернул какую-то жизненно важную нить из уголка реальности, и если он будет продолжать дергать за нее, то все это может развалиться.
Но именно мама взялась за объяснение. — Сандра Вой была гением, но она также была прагматиком. Наша демархистская система настолько совершенна, насколько это вообще возможно. Безупречное, мгновенное массовое демократическое участие. Воля народа, без вмешательства извне. Никакого правительства, никакой иерархии, никаких корыстных интересов, никакой возможности предвзятости или коррупции.
— Но... — начал Джулиус.
Мать мягко подняла руку, призывая к молчанию, и он позволил ей продолжать. — Но истинная демократия воплощает в себе возможность собственного распада. Если бы людям было предложено проголосовать за отказ от наших демархистских принципов, и голоса одержали бы победу... что тогда? Вы можете сказать, что такой голос никогда бы не был подан. Но это означает пренебрежение давлением, которое может возникнуть во время кризиса, во время чрезвычайных ситуаций и экономических трудностей, или когда повсеместно распространяются дикие и соблазнительные новые идеи. Сандра Вой придерживалась дальновидного подхода. Она знала, что даже самая совершенная система должна содержать самозащиту на случай непредвиденных обстоятельств.
— Мы и есть эта самозащита, — сказал отец.
— Сандра Вой внедрила в свою систему цепь защиты, — сказала мама. — Не лазейку или слабость, а преднамеренную особенность. Это позволяло Сандре направлять демократию, удерживать ее от саморазрушения — или от принятия решений, о которых она могла бы пожалеть. Это была тонкость, встроенная в нейронную архитектуру на таком уровне, который позволил бы ей пройти все проверки. Каждое поколение Вой знало об этой защите от непредвиденных ситуаций, и каждое переносило это знание с достоинством и сдержанностью. Наша задача — не использовать эту силу грубо, но всегда быть готовыми использовать ее, когда того потребует момент.
— Пожалуйста, верните это голосование обратно, — сказал Джулиус.
Отец натянуто улыбнулся, но повиновался Джулиусу. Он снова запустил руку в планетарий, и отблеск сорвался с его пальцев, почти мгновенно растворившись в одной из мерцающих нитей.
— Система поймет, что что-то пошло не так, — сказал Калеб. — Это будет означать, что голосование было отложено.
— Нет, — сказал отец не без гордости. — Обо всем этом уже позаботились. Самозащита от непредвиденных случаев проходит все процедуры обработки ошибок. Можно сказать, обманывает их. Я мог бы уничтожить этот голос, сделать так, чтобы он никогда не попал в системы подсчета голосов, и никакая ошибка не была бы обнаружена ни на одном уровне.
— Это неправильно, — сказал Джулиус. — Никто не должен вмешиваться в работу системы — даже мы.
— Это не вмешательство, — сказал Калеб, удивив его. — Это инстинкт самосохранения. Не так ли, отец?
— Это необходимая обязанность, — сказал отец. — Та, к которой нужно относиться с величайшим уважением. И так оно и было. За годы, прошедшие с момента основания этого города, о самозащите от непредвиденных обстоятельств вспоминали всего несколько раз... и каждый раз с тяжелым сердцем. — Его внимание переключилось с Калеба на Джулиуса. — Что-то все еще беспокоит тебя, сынок.
Джулиус сглотнул. Он все еще был потрясен увиденным, но принял это за чистую монету, ни на секунду не усомнившись в том, что демонстрация силы была подлинной. Однако теперь его разум устремился вперед, оценивая последствия.
— Вы отложили голосование и говорите, что могли бы вообще не регистрировать его. Я верю вам. Но голосование здесь и там никогда не имеет достаточного значения, чтобы иметь значение.
— Он умный мальчик, — прокомментировала мама.
— Джулиус прав, — сказал отец, кивая на обоих своих сыновей. — То, что я только что показал вам, было лишь простейшей демонстрацией наших возможностей. Но если бы это было все, что мы могли сделать, мы все равно были бы бессильны. Когда проводится опрос во всем мире, даже самые тщательно оспариваемые результаты часто зависят от многомиллионного большинства.
— Вы не можете повлиять на такое количество голосов, — сказал Джулиус.
— Не так, как я тебе показывал, — согласился отец. — Не путем подбора пакета здесь, пакета данных там. Но мы все еще обладаем влиянием в масштабах, необходимых для осуществления изменений. Если мерцание — это погода, то мы можем формировать то, как меняется погода. — Он снова обратил свое внимание на планетарий, но вместо того, чтобы погрузить в нее пальцы, на этот раз он вытянул руки перед собой и сделал что-то вроде заклинательного жеста, каким можно заставить стул принять одну форму, а не другую. Джулиус и Калеб изучали результаты, наблюдая, как невидимый ветерок, казалось, пробегал по паутине информационных потоков, изгибая и трепеща их. — Теперь наблюдается задержка при возврате нескольких основных данных, — прокомментировал отец, сосредоточенно напрягая мышцы лица. — Но опять же, процедуры исправления ошибок не видят ничего необычного. Ни одно сообщение о проблеме не доходит до обычных систем мониторинга, не говоря уже о Броне. — Он расслабил руки и вздохнул. — И голосование проходит так, как оно и должно было бы проходить, за исключением едва заметной задержки в обработке результатов. Но я легко мог бы просто предать часть этих голосов забвению или преобразовать миллион результатов одного типа в другой. Достаточно, чтобы изменить результат, если бы я так решил.
— Я хочу знать, как это сделать, — сказал Калеб.
Джулиус чувствовал себя обязанным присоединиться к энтузиазму своего брата, хотя у него и были определенные опасения. — Да. Я тоже. Вот почему мы здесь, не так ли? Вы бы не показывали нам эти вещи, если бы не хотели, чтобы мы могли это делать. И я знаю, что мы сможем.
— У вас есть талант, — сказала мама. — Вы оба очень хороши в придании форм. Но дело не только в технических способностях. Речь идет о рассудительности, ответственности и сдержанности. Знать, когда не следует действовать, так же хорошо, как и знать, когда именно. Сандра Вой не хотела, чтобы этот подарок использовался для нашего удобства. Это всегда было инструментом последней инстанции, чтобы защитить то, что она считала самым ценным: демократию, свободу, всеобщую волю народа.
— Мы готовы взять на себя эту ответственность, — торжественно сказал Калеб. — Не так ли, брат?
— Мы можем быть такими, — сказал Джулиус. Но правда заключалась в том, что мысль об этом бремени так же пугала его, как и возбуждала. Одно дело было носить это имя; совсем другое — услышать, что теперь от него ожидают спасения общества от самого себя. Он чувствовал себя так, словно его заставили повзрослеть между одним утром и следующим, лишив всех беззаботных лет, на которые он рассчитывал.
— Джулиус осторожен, — сказала мать, восхищенно кивая сыну.
— Осторожность — это хорошо, — сказал отец. — Похвально. Но мальчики были подготовлены к этой ответственности, и они должны справиться с ней. — Теперь он обращался к Джулиусу и Калебу. — Переход должен быть только постепенным. У нас с вашей матерью впереди много лет, много хороших десятилетий, в течение которых мы надеемся быть полезными. Если необходимо задействовать защиту от непредвиденных обстоятельств, то это будет наше решение. Но вы будете учиться у нас, и под нашим пристальным наблюдением на вас будут возложены определенные обязанности. — Он величественно развел руками. — Отныне это будет ваш класс, планетарий — ваш единственный предмет, достойный изучения. Вы погрузитесь в мерцание, научитесь чувствовать его настроение, его точки прилива и отлива, его великое и тихое сердцебиение. Вы почувствуете приход и уход голосов, но это будет только началом. Весь поток информации, проходящий через абстракцию, принадлежит вам — вы можете пробовать, вы можете плавать в нем — вы можете формировать его. Вы увидите и узнаете больше, чем кто-либо из ныне живущих. И благодаря этому видению и знанию вы станете мудрее не по годам, лучше, чем кто-либо другой, понимая, что поставлено на карту — какая слава была бы утрачена, если бы все это провалилось. Щедрость удовлетворения, которая ускользала из наших рук там, где когда-то наша власть над ней казалась неприступной.
У Джулиуса возникло ощущение, что его отец повторяет слова, которые, должно быть, были сказаны ему в таком же возрасте. Но он распрямил спину, внимательно слушал и старался соответствовать ожидаемой от него работе.
— Как мы узнаем? — спросил он. — Когда правильно вмешиваться, а когда неправильно? Откуда нам знать?
— Ты — Вой, — сказал ему отец. — Это все, что тебе нужно запомнить, Джулиус.
Калеб взял его за руку, не грубо — в этом было больше братской привязанности, чем он проявлял за последнее время. — Все в порядке. У нас все будет в порядке. Это тяжело, но мы никогда никого не подведем.
