И все же это бесконечное сложное провозглашение было лишь одной частью сенсорного гобелена. Обоняние Матилды было острым и неутомимым, и связь соответствующим образом активировала обонятельный центр Джеффри. Перевод был слишком грубым, чтобы передать конкретные впечатления, но Джеффри, тем не менее, был ошеломлен запахами, почерпнутыми из его собственного опыта, каждый из которых сопровождался подарочной упаковкой воспоминаний и эмоций. Запах свеженастеленного ковра в недавно обставленной комнате в доме, когда ему было восемь. Запах трансмиссионного масла, вытекающего из одного из джипов. Коробка с обернутыми в бумагу и подобранными по цветам восковыми мелками, похожими на надушенную радугу, ожидающую, когда она выплеснет свои оттенки на бумагу. Попал рукой в кучку свежего помета гиены, когда споткнулся о землю, и с плачем побежал в дом, держась за испачканную руку, как будто порезался. Воспоминания обычно касались того, что происходило с ним, когда он был маленьким, и исходили из структуры мозга взрослого, заложенной, когда архитектура его разума все еще была энергично открыта для изменений.
Шестьдесят пять процентов, семьдесят. На данный момент этого достаточно, сказал он себе. Возможно, этого даже хватит на веки вечные. Могут последовать дальнейшие усовершенствования — тонкая настройка интерфейса таким образом, чтобы чувственные впечатления передавались более точно, так что, когда Матилда почувствует запах льва, он тоже почувствует запах льва и поймет, что это такое. Это был бы всего лишь вопрос сбора данных, взаимной корреляции нейронных состояний с внешними факторами. Не было никакой теоретической или философской причины, по которой он не мог бы воспринимать ее мир так, как это делала она, со всеми его особенностями. И тогда, только тогда, возможно, он начнет улавливать что-то в ее мыслительных процессах, хотя бы в игре теней на стене пещеры ее разума.
При всем этом она оставалась в высшей степени спокойной и внимательной, не обращая внимания на машины, читающие ее мысли; не обращая внимания на тот факт, что ее мысли эхом отражались в голове другого существа. Джеффри знал, что именно в этот момент ему следует прервать контакт, поскольку он уже добился большего, чем во время любой из своих предыдущих сессий. Но другая часть его хотела двигаться вперед теперь, когда он преодолел свои первоначальные страхи. Не повышая процентный уровень, а разрешая движение в другом направлении. В конце концов, это всегда было его конечной целью: не просто заглянуть в ее разум, но и установить канал связи. Что за фразу использовала Джун Уинг — когнитивные врата? Протоколы нейромашины уже были установлены; потребуется не более последовательности голосовых команд, чтобы начать передавать его душевное состояние в голову Матилды.
Но была ли она готова к этому? Как бы справилось животное в отсутствие каких-либо рациональных рамок, сдерживающих его инстинктивные реакции? Ничто в ее эволюционном прошлом не снабдило Матилду аппаратом, позволяющим понять, что он намеревался с ней сделать.
Тем не менее, он не зашел так далеко с проектом, чтобы позволить подобным сомнениям остановить его сейчас. Смысл состоял в том, чтобы провести эксперимент и затем чему-то научиться — даже если единственным выводом было то, что работа зашла в тупик и не имеет дальнейшей ценности.
В качестве меры предосторожности он снова снизил существующий порог нейронного интерфейса до тридцати процентов. Она была достаточно низкой, чтобы его самоощущение более или менее пришло в норму, но не настолько низкой, чтобы он все еще не мог чувствовать, как чувственный мир Матилды вливается в его собственный, со всей его безвкусной мешаниной многоканальных впечатлений.
Пять процентов в другую сторону, — подумал он. — Этого было более чем достаточно для начала.
Он подумал о том, чтобы не делать этого, закрыть связь и вернуться к "Сессне". Потом он подумал о Санди, о том, как она покачала бы головой из-за его несмелости.
Он озвучил команду.
Отсутствие каких-либо очевидных изменений приводило в уныние. Мозговая активность Матилды менялась с каждой секундой, но это происходило с того момента, как он активировал связь. Все, что он видел, — это естественный фоновый шум, вызванный постоянными случайными раздражителями, поскольку другие слоны двигались и издавали звуки, а ее внимание привлекали более отдаленные виды, звуки и запахи. Его собственный разум был подвержен тем же непрерывно срабатывающим паттернам, но он не подавал достаточно сильного сигнала, чтобы вызвать измеримую реакцию при сканировании Матилды. Он просто добавлял шум к шуму.
Матилда видела лучше, чем он, так что большая часть активности в его зрительном центре исходила от нее. Мимолетные впечатления, подобные гипнотическим образам, предшествующим сну, промелькнули на проекционном экране его разума. Как и в случае с запахом, перевод был слишком неточным, чтобы в результате получилось что-то сразу узнаваемое, хотя у него продолжало создаваться впечатление громоздких, округлых форм — измельченных, перетасованных и тревожно аморфных, как слоны в представлении кубиста.
Джеффри закрыл глаза, блокируя ту малую часть посторонней информации, которая теперь доходила до них. Он сосредоточился на определенной мысленной задаче: удерживал в уме фигуру Эшера, треугольник метаприсутствия, а затем вращал его, все время стараясь сохранить детали в резком фокусе. Это требовало интенсивных сознательных усилий, и поскольку упражнение задействовало зрительный аппарат его мозга, оно вызвало отклик в нейронной карте его собственного мозга, все еще висящей там, в верхнем левом углу поля зрения. Его зрительная кора светилась, поскольку кровоток и нейрохимические маркеры сигнализировали о концентрации ресурсов.
Требовалось еще больше усилий, чтобы удерживать в памяти фигуру Эшера, а также отслеживать нейронные изменения при параллельном сканировании, но он тренировался для этого снова и снова, пока не научился быстро переключать внимание, что позволяло ему одновременно выполнять упражнения на концентрацию и контролировать их последствия.
Теперь это приносило свои плоды: зрительная кора головного мозга Матилды тоже начинала светиться в ответ на его собственную. Он понятия не имел, на что это было похоже для нее, но она не могла испытывать такой уровень возбуждения, ничего не чувствуя. На мгновение он тоже почувствовал растущий потенциал, когда визуальный отклик, который он вызывал в ней, начал просачиваться обратно в его голову. Однако все утихло так же быстро: он установил протоколы подавления, чтобы защититься от такого рода положительных отзывов.
Он перестал держать в голове фигуру Эшера и снова открыл веки. Их разумы вернулись к спокойствию, без какой-либо исключительной активности ни в одной из зрительных зон коры головного мозга.
Джеффри не сомневался, что ссылка сработала так, как было задумано, и что наблюдаемый отклик будет повторяемым. Он не сделал ничего, что нарушало бы законы физики, просто соединил два разума определенным образом. Было бы странно, если бы это не сработало.
Пора попробовать что-нибудь еще.
Джеффри не любил скорпионов. Он наступил на одного из них в детстве — однажды ночью тот залез ему в ботинок, — и воспоминание об этой пронзительной, электрической боли, когда яд коснулся его нервной системы, было не менее острым почти тридцать лет спустя. Он научился преодолевать свой страх — иначе было бы трудно функционировать, когда было так много других вещей, которые могли ужалить и ранить, — но тот случай в детстве запечатлел глубоко укоренившуюся фобию, которая останется с ним на всю оставшуюся жизнь. У него был случай проклясть этот страх, но, наконец, он должен был что-то сделать для него вместо этого.
Одной мысли о скорпионе было достаточно, чтобы вызвать неприятные ощущения, но теперь он заставил себя не просто вернуться к этому инциденту, но и представить его во всех возможных фетишистских подробностях. Он был достаточно взрослым, чтобы понимать, что ему следует проверять, нет ли скорпионов, достаточно взрослым, чтобы понимать, что быть ужаленным было бы очень плохо, но в возрасте пяти лет он еще не усвоил утомительную взрослую дисциплину — проверять каждый раз. И все же, когда его нога соприкоснулась со скорпионом и жало вонзилось внутрь, наступил момент восхитительной ясности, спокойной паузы, в течение которой он точно понял, что произошло, именно то, что должно было произойти, и что во вселенной нет ничего, что могло бы это остановить. Это пришло подобно подхваченному ветром огню, распространяясь вверх по ноге, по запутанным разветвлениям его нервной системы — его первое настоящее понимание того, что у него вообще есть нервная система.
Но это было там, очерченное извивающимся, сияющим великолепием, словно корабельный такелаж, окутанный пламенем Святого Эльма. В этот момент он мог бы нарисовать анатомическую карту самого себя.
Это было воспоминание, к которому он изо всех сил старался не возвращаться, но, возможно, из-за этого оно оставалось свежим, края по-прежнему острыми, цвета и ощущения яркими. Он почувствовал, как у него сжалось в груди, участилось сердцебиение, пот выступил на спине. При нейронном сканировании своего мозга он увидел, как загорелась реакция страха.
Матилда теперь тоже это чувствовала. В ответ она издала угрожающий рык, и Джеффри отступил на шаг, почувствовав ее растущее возбуждение. Теперь его глаза были широко открыты. Он отпустил это воспоминание, загнал его обратно в мысленный ящик, где хранил все эти годы. На данный момент достаточно; он зашел достаточно далеко, чтобы доказать свою точку зрения. К сожалению, первая демонстрация этого была связана со страхом, но ему нужно было что-то, способное подать недвусмысленный сигнал. Нейронный паттерн Матилды теперь успокаивался; он надеялся, что случившееся не встревожит ее.
Он уже собирался прервать связь, когда без предупреждения появилась Юнис. Она стояла справа от него, наблюдая за происходящим, заложив руки за спину.
Джеффри уже собирался отчитать конструкт — она ведь обещала не появляться без его прямого приглашения, — когда ему пришло в голову, что, поскольку Матилда делит с ним сенсориум, она также должна знать о Юнис.
Он попытался прервать связь, но ущерб был нанесен. Матилда увидела там что-то совершенно новое, с чем она никогда раньше в своей жизни не сталкивалась. Вымысел сам по себе был бы достаточно тревожным, появившись подобным образом — слоны передвигались по миру твердого постоянства, пыльной земли, скал и деревьев, подверженных погодным условиям, — но воплощение также стало бы видимым, призрачным и полупрозрачным благодаря пятипроцентному порогу. Слонам не обязательно было верить в привидения, чтобы счесть появление глубоко огорчительным.
Матилде это определенно не понравилось. Он подготовил ее, стимулируя реакцию страха, но сомневался, что она хорошо восприняла бы этот вымысел при любых обстоятельствах. Она чередовала трубные звуки с угрожающим рокотом и начала пятиться от того места, где появилось воплощение. Джеффри, возможно, и разорвал связь, но Матилда не собиралась так легко это упускать.
— Ты тупая дура! — закричал он. — Я же говорил тебе не появляться в таком виде.
— Что с ними не так? Почему они так себя ведут?
— Потому что она была у меня в голове, когда ты появилась. Она видела тебя, Юнис. И она не знает, как с этим бороться.
— Как она могла меня увидеть, Джеффри?
— Убирайся отсюда, — рявкнул он. — Уходи. Сейчас. Прежде чем я вышибу тебя из своей головы камнем.
— Я пришла сказать тебе кое-что важное. Я только что узнала эту новость от своей коллеги на Луне. Твоя сестра на пути к Марсу.
— Что?
— Марс, — повторил конструкт. — Завтра отправляется скоростной корабль компании Маерск Интерсолар, и Паны купили ей место на его борту. Вот и все.
Призрак исчез, оставив его наедине со слонами.
Матилда, возможно, была единственной слонихой, нейронно связанной с Джеффри, но потребовалось не более пары секунд, чтобы ее волнение передалось остальным. Они ничего не видели, но когда матриарх предупредила их о возникшей проблеме, они поверили ей на слово. Джеффри не мог видеть их глаз, но их позы подсказали ему, что они направили свое внимание на тот же участок земли, где появилась Юнис. Невозможно было догадаться, что, по их мнению, Матилда могла там увидеть или почувствовать, но они явно не хотели рисковать.
Он подумал о том, чтобы снова открыть связь и сделать все возможное, чтобы излучать успокаивающую уверенность... но с его разумом в его нынешнем состоянии это было худшим, что он мог попробовать.
Марс. Во что играет Санди после того, что она ему пообещала?
Никаких опрометчивых решений.
Он поднял руки. — Мне жаль, Матилда. В этом нет ничего плохого, но я не ожидаю, что ты поймешь это сейчас. И это была моя вина. — Он начал пятиться, едва задумываясь о том, что может быть позади него в темноте. — Наверное, будет лучше, если я сейчас оставлю тебя в покое, позволю тебе разобраться с этим самостоятельно. Мне искренне жаль.
Тогда она протрубила ему в ответ, и он не мог не истолковать это как ярость. Он не сомневался, что это было направлено на него. В конце концов, он был единственным инопланетянином в этой среде. И если она понимала, что это воплощение было в каком-то смысле нереальным, то это также означало, что ее заставили выглядеть глупо, ухватившись за то, чего там не было, в присутствии остального стада. Она была матриархом, но только до тех пор, пока не поднялась следующая слониха, чтобы бросить ей вызов.
Он оставил слонов наедине с их ворчанием, все еще чувствуя недовольство Матилды, даже когда рискнул повернуться к ней спиной. Он нашел дорогу к "Сессне", позволяя огню освещать ему путь, и только когда оказался в воздухе, его руки перестали дрожать. Он понял, что оставил свою сумку у водопоя вместе с рисунками: он забыл о ней, когда появилось воплощение.
При других обстоятельствах он мог бы вернуться и забрать ее. Но не сегодня вечером.
Он и так причинил достаточно вреда.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Санди как раз задавалась вопросом, который час в Африке — или, если быть точным, в родном доме, — когда ее брат отправил чинг-вызов. Подобное совпадение должно было бы ошеломить ее, но она уже давно научилась относиться к таким вещам спокойно.
Она направилась в тенистый уголок зала вылета, в то время как Джитендра подошел, чтобы потрогать один из ботов технического обслуживания, который заблокировался в каком-то патологическом цикле поведения.
— Просто подумала позвонить тебе, — сказала она брату, когда ее выдумка воплотилась в реальность.
После обычной задержки в две с небольшим секунды он ответил: — Хорошо, я очень рад это слышать.
Она изучала его реакцию. — Не похоже, чтобы ты был вне себя от радости, Джеффри. Я сделала что-то не так?
— Не знаю, с чего начать. Ты летишь на Марс, не сказав мне ни слова, несмотря на все, о чем мы говорили, и внезапно у меня в голове появляется моя бабушка.
