Сердце Чёрного дракона

— Нет.

— Почему?! — опешил маг.

Видно, такого ответа он от меня не ждал. Я, в принципе, тоже.

— Тебе там и одному скучно, — пояснила я. — Я приду, скучно станет и мне. Спасибо, не хочу.

Маг обиженно запыхтел, заворочался на своей импровизированной постели. Я едва сдержала улыбку, на корню задушив порыв встать и действительно устроиться рядом. Нечего поощрять такие вот финты. Да и я — далеко не юная дурочка, чтоб бежать к парню по первому зову. Захочу — сама приду. Я, конечно, хочу, но из принципа не стану. И вообще, спать пора.

— Иди ко мне, — настойчиво упёрся Рейнар.

— Люблю на завтрак жареные яйца... — задумчиво, как бы для самой себя, протянула я.

Даже на таком расстоянии я уловила, как маг нервно сглотнул, видимо, раздумывая для себя, стоит ли рисковать своим "завтраком" ради такой глупости. Но больше звать меня не стал — видимо, решил, что не стоит.

Я тихонько хмыкнула. Храбрый, однако, принц мне попался. Драконье сердце. Как у стены зажимать — он первый, даже звать не надо. Как рискнуть ради девушки самым дорогим — он, простите, в кусты, то есть глазки прикрыл, и баиньки. Сама не знаю, то оскорбиться, то ли возгордиться.

А всё-таки кулон интересный, не зря я его стянула у той женщины. Она, наверное, и не заметит — сына-то ей вернули. А мне — какая-никакая, а радость... Понять бы ещё, на фига мне эта радость.

На первый взгляд — ничего особенного. Обычный мутновато-серый камешек, по виду напоминает камни со дна морского. Но отшлифован мастерски, гладко, красиво. Крепится на обычном чёрном шнурке, продетом сквозь небольшое отверстие. Скука смертная. Заметь я его где-нибудь в куче драгоценностей или других артефактом, даже мельком не взглянула бы. Но сейчас поблизости других артефактов не было, и я отчётливо ощущала, как от этого ничем вроде бы не примечательного камешка тянет магией. Хотя меня-то магией не удивишь — сколько амулетов и помощнее, и подревнее в своё время натаскала? Причём некоторые и до меня имели законных хозяев. Так что этот тоже меня бы не удивил... если бы я смогла узнать, что за магию он несёт в себе.

Ничего похожего на эльфийскую магию тут не было. Ни намёка на магию вампиров. Человеческая стихийная тут тоже ни при чём. Пожалуй, среди всего того, что мне известно, амулет более всего напоминал какое-то проявление чёрной магии... Но именно это было бы странно, потому что чёрная магия всегда несёт в себе зло, проклятие, тьму. Да и не может быть светлым то, что основывается на смерти и крови. Но тут, хоть почерк явно принадлежал именно чёрной магии, никакого зла не ощущалось, я бы это почувствовала. Скорее... защита? Оберег? Забота? Как странно...

Немного подумав, я философски пожала плечами (в темноте всё равно никто не увидит, разве что вампир, но тот дрыхнет так, что аж свистит ноздрями) и быстро завязала шнурок с амулетом на своей шее. Раз уж стащила эту прелесть, пусть от неё хоть какая-то польза будет. Украшением служит, например.

Я уже всерьёз собиралась уснуть, даже глаза закрыла и успокоила дыхание, когда сквозь лёгкий дурман сладкой дрёмы услышала встревоженный храп Стремительной. Насторожилась, привстала на локтях. Кобыла беспокойно перебирала ногами, то и дело оглядываясь по сторонам и нервно нахлёстывая длинным хвостом себя по бокам.

— Что случилось, малышка? — растерянно шепнула я.

Раньше гнедая так странно себя не вела. Даже в минуты опасности она привыкла полностью полагаться на хозяйку, зная, что я не позволю, чтобы с любимой лошадкой что-нибудь приключилось — иначе кто меня тогда повезёт? Не так уж и просто найти себе коня по нраву.

Стремительная вдруг слегка привстала на дыбы, бесцельно ударив воздух передними копытами. Я легко вскочила на ноги, пальцы по привычке нащупали лежащий поблизости меч. Глаза тут же вспыхнули ярко-алым — окружающее пространство разом растеряло всю свою ночную таинственность, приобретя для меня слабый розоватый оттенок, но зато теперь я видела всё, как днём. Слух привычно обострился до предела, выискивая угрозу. Рядом зашевелились. Я скосила глаза влево — рядом со мной беззвучной тенью застыл огромный и напряжённый, как грозовая туча, Хорки. Наёмник пристально обвёл окружающие деревья цепким взглядом и вопросительно уставился на меня, явно не найдя ничего опасного. Я озадаченно прикусила губу — мой слух тоже не дал никаких результатов. Поблизости не было чужаков. Все боги Дебора, да в радиусе нескольких миль даже мышь не пищала! Но ведь что-то напугало мою лошадь, разве нет? Может ли случиться так, что она чует что-то, что не в силах услышать я?

— Что? — отрывисто бросил Хорки.

Я нахмурилась. Ещё раз просканировала местность на наличие неучтённых врагов с суицидальными наклонностями. Таковые не обнаружились. Я уже хотела было дать отбой, как гнедая вдруг с испуганным всхрапом взвилась на дыбы, молотя по воздуху копытами, резко развернулась и с места перешла в красивый галоп, почти мгновенно скрывшись среди густых деревьев. Я крепко выругалась сквозь крепко сжатые зубы. Вот где мне вышло боком безграничное доверие к умной кобылке! Свою-то лошадь я никогда не стреноживаю, отлично зная, что она и так никуда от меня не уйдёт. Она и не ушла — удрала так, что копыта сверкали почище бриллиантов!

Хорки с изяществом дойной коровы переступил через спящего вампира, в процессе отдавив ему правую руку. Дагар с воплем подскочил на месте, дико вращая глазами и бережно баюкая пострадавшую конечность. Я бы посмеялась, уж больно комично он выглядел, да только слишком сильно беспокоилась за свою лошадь. И какой демон её укусил? Стояла бы себе рядышком, ничего бы с ней не случилось. А теперь ищи её ночью в лесу...

— Ты куда это? — вкрадчиво поинтересовалась тоже проснувшаяся киара, глядя на меня таким пронзительным взглядом, словно заподозрила, что я лично ещё котятами топила её бабушек в ведре с водой.

— Лошадь у неё убежала, — пояснил Дагар, на мгновение оторвав проникновенный взгляд от руки, еле уцелевшей под натиском лысого наёмника.

— Ну и упырь с ней, — флегматично констатировала Нарани, снова с удобством растягиваясь на своём ложе.

— Я не с ней, я тут! — авторитетно заявил вампир.

— Да хоть у Хорки в штанах! Дайте поспать!

Хорки на данное заявление никак не отреагировал, только мрачно зыркнул на меня из-под насупленных бровей — коняшку, мол, искать будем?

— Я сама, — шепнула я, быстро и ловко натягивая сапоги.

— Я с тобой! — тут же вскинулся Рейнар.

Я с досадой отмахнулась. Если я передвигаюсь по лесу плавно и бесшумно, как лесная кошка, то колдун будет греметь и топотать так, что мы в конечном итоге найдём всех: и упырей, и волкодлаков, и хищных минозавров... В общем, всех, кроме моей лошадей. Мне такое счастье без надобности.

Хорки угрюмо покачал головой, пристально разглядывая ночную мглу, словно с минуты на минуту ожидал выскочившую к ужину нежить. К ужину Хорки, разумеется, потому что, чтобы потребить этот шкаф в пищу, нужно быть как минимум драконом. Я усмехнулась, но всё равно упрямо мотнула головой, показывая, что никакой компании мне не требуется. К счастью, возражать мне не стали — Нарани уже сладко сопела в обе дырочки, Дагар всё ещё оплакивал несчастную руку, Хорки всё понял ещё с первого раза и услужливо помог понять вовсе не такому смекалистому принцу. Моя улыбка сменилась встревоженной гримаской; я с максимальной осторожностью углубилась в лес.

Шла я медленно, внимательно сканируя взглядом местность и до предела напрягая все ощущения, в особенности налегая на обострённое обоняние — запоминала собственный путь. Нет, заблудиться я не боялась. Коктейль из эльфийской и вампирской крови надёжно защищал меня от таких опасностей. Но где-то тут, поблизости, было что-то, что до безумия напугало мою умницу-лошадку, причём это что-то старательно защищало себя от обнаружения мной или вампиром. Значит, это что-то было как минимум опасно и как максимум обречено на падение смертью храбрых — не люблю, когда обижают мою собственность. Тем более что собственность эта до сих пор шляется где-то здесь, подвергая себя опасности быть съеденной загадочным "чем-то".

Время шло. Я — тоже. Стремительная, похоже, мчалась сломя голову, потому как признаки её недавнего тут пребывания имелись, а вот лошадь — нет. Я тихо бесилась. Минут через пять я на это дело плюнула и принялась беситься вслух, не жалея красивых эпитетов и метафор ни в сторону паскудной кобылы, ни в адрес обречённой на смерть чуды-юды, потревожившей мой покой. Рукоять меча призывно потеплела в ладони, ненавязчиво намекая, что неплохо бы сперва изрубить врагов в овощной салатик, а потом уже и разбираться, что к чему, можно будет. Да я бы и сама не прочь согнать на что-нибудь свою злость, да только врагов до сих пор не наблюдалось в пределах видимости и слышимости. Обидно.

В конце концов, я, отчаянно матерясь на трёх языках, изящно вывалилась на небольшую полянку, залитую лунным светом. Подозрительно огляделась по сторонам и едва не задохнулась от возмущения — эта паршивка преспокойно разгуливала по лужайке с безмятежностью заядлого туриста и с аппетитом жевала высокую траву. Ну, держись у меня, сарделька ходячая!

На поляну я ступила, не задумываясь, горя праведным гневом и всерьёз раздумывая, сильно ли пожалею, если прямо сейчас сделаю из собственной кобылы вкусное жаркое. По всему выходило, что сильно — кто тогда повезёт меня рубить некроманта? Эх, ну ничего, от меня не убудет...

И только сделав первые три шага, я поняла — вампир я или нет, эльфийка — не эльфийка, а дура из меня получилась отменная.

Магии на этой лужайке я не чувствовала, пока ловушка не захлопнулась за моей спиной. Словно лопнула некая висевшая воздуха пружина — и воздух моментально потеплел, стал горячим, но не обжигающим, словно ласковые искорки огня витали в воздухе. Я в панике оглянулась, тут же забыв и о кобыле, и об оставленном лагере. Да и какая разница? Допелась, пташка, пора платить по счетам...

Их было двое. Я стиснула зубы, узнав в незнакомцах тех самых загадочных путников, что так встревожили меня в трактире и в деревне. Выходит, я всё же была права. Они преследовали меня. Медленно, упорно, целеустремлённо. И я, даже зная о грозящей мне опасности, всё равно вела себя беспечно, небрежно, полностью уверенная в собственной неуязвимости. Доигралась...

— Леди Нора, — спокойным голосом начал первый феникс, приближаясь ко мне медленным, вкрадчивым шагом, пока второй заходил сбоку, держа руку на эфесе меча.

Я мгновенно напряглась, ладонь сжала азартно потеплевшую рукоять клинка. Тихо запела сталь — меч легко выскользнул из ножен. Моё тело не нуждалось в приказах или советах разума — само приняло излюбленную стойку, приготовившись дорого продать свою жизнь. К тому же... Их всего двое, так? У меня всё ещё есть шанс победить, даже если не обращать внимания на очевидные факты — назад мне ходу нет, а фениксы фактически бессмертны. Я ведь тоже вовсе не лыком шита. Достаточно всего лишь продержаться до прихода Рейнара — должна же от него быть хоть какая-то польза? Маг в этой схватке будет совсем не лишним. А если он прихватит ещё и вампира, то я буду совсем счастлива. Или же попытаться пробиться к лагерю? Вскочить на лошадь и прорваться в лес, а там уже кругами и до лагеря доберусь. Фениксы, конечно, необычайно ловкие и гибкие, но, хвала богам, пропеллера в заднице у них не предвидится.

— Леди, — предупреждающе качнул головой второй, но меч на всякий случай обнажил. — Леди, опустите оружие. Вам не причинят никакого вреда. Мы всего лишь...

Я напала быстро, не задумываясь. Быстрой тенью метнулась между ними, наудачу сделав выпад мечом. Собственно, я даже не надеялась никого ранить — знала, что парировать такой удар будет легче лёгкого. Но зато теперь у них было меньше шансов окружить меня, зажать в тиски. В моей ситуации этот вариант был бы смерти подобен. Биться с двумя противниками — реально, но только если они не фениксы и не ищейки. Если же нарвался на какую-то из этих рас, то в соотношении один к двум речь о битве уже не идёт. Можно только потрепыхаться, да и то — разве что минут десять.

Как я и ожидала, феникс легко отбил мой выпад и тут же отступил, заставив меня озадачиться. Как-то слабенько он ударил, без огонька, будто бы нехотя. Как будто это я за ними хвостиком мечусь, а они от меня всё отделаться никак не могут!

— Леди Нора, мы...

— Я не леди! — рявкнула я, осторожно отступая назад и одновременно судорожно размышляя, как бы дать знак своим.

О, боги. Я уже считаю их "своими"? Пора делать ноги.

— Нет? — удивился второй феникс, с самым несчастным видом оглядываясь на первого. — Но вы — леди Норниель, вольная наёмница, та, что увела у Повелителя национальный артефакт — Сердце Феникса.

Вот с этим утверждением поспорить было трудно.

— Просто Нора, — вот гады, и тут умудрились всё разведать.

Ненавижу своё полное имя. Норниель — Дочь Тьмы — ну глупо же звучит, да?

— Леди, вам никто не причинит вреда, — заверил меня феникс, заметив мою недовольную гримасу. — Напротив, мы отведём вас в Огненную обитель, к Повелителю Данканэру, живой и невредимой.

Вот как! Живой и невредимой. Видать, Повелитель предпочитает лично оторвать мне руки, вместе с другими выступающими частями тела, включая шею? А голову мою он над камином не повесит? Ну, рядом с рогами лося. Как трофей. Похвастаться потом перед гостями — смотрите, мол, какой я молодец. Сам, лично воровке голову оттяпал! Нет уж, спасибо. Помирать, так с музыкой, в бою. Хотя какая уж тут музыка? Так, предсмертные хрипы больного единорога — та ещё вещь, скажу я вам. Единороги вообще существа весьма музыкальные, но стоит им хоть немного простудиться...

Тело действовало на автомате, пела и плясала эльфийская сталь, сверкая серебристыми бликами в отсветах лунного и звёздного света... А мозг лихорадочно решал заковыристый ребус — а какого, собственного, рахитного гоблина мои уважаемые и не очень враги не пытаются атаковать, только и делая, что защищаясь?! Причём защищались они очень осторожно. У меня чуть челюсть не отвисла, когда один из фениксов в панике отпрянул назад, отдёрнув меч на себя, когда чуть не задел меня острым лезвием по руке. А второй при этом наградил его таким яростным взглядом, что бедняга весь как-то съёжился, сразу показавшись каким-то маленьким и незаметным... Странно так.

Мозг работал на пределе, разве что паром не плевался, всё бился над предложенной задачкой. Потом махнул рукой и выдал мне один-единственный результат — разбирайся сама, как знаешь. Слабак.

Впрочем, тут и разбираться нечего. Дураку понятно, что этим партизанам я зачем-то нужна не только живой, но и, как ни странно, действительно невредимой. Иначе я бы уже сверкала свежими царапинами и порезами, как орочий шаман — боевой раскраской. Внимание, вопрос: на кой леший?!

— Нора!

Далёкий приглушённый выкрик показался уху сладчайшей музыкой — меня таки ищут, напарнички, чтоб их... Побыстрее нельзя?!

К сожалению, не я одна осознала близость спасения — фениксы тоже насторожились, прислушались, крепко выругались сквозь зубы и наконец перешли в решительное наступление. Защищалась я не менее решительно, а Стремительная где-то недалеко ещё более решительно пыталась удрать, осознав наконец-то, что завела хозяйку в ловушку. Интересно, а как они лошадь-то мою под контроль взяли?.. А, чтоб их!..