— А-а! Хватились! — Евлампий Иванович развел руками. — Сподобились, наконец, когда половину хутора передавили. Я уж грешным делом думал, надо поезд опрокинуть, прости Господи, чтобы почесались! Да, ладно, сиди ты, не вскакивай!.. Само опрокинется... Коли так дальше дела пойдут. Обходчик-то Кривошеев направо, почитай, с осени не хаживал. Да и налево скоро некому станет...
— Ладно, дядя, не кипятись! Давай по порядку!
Евлампий Иванович повздыхал, помялся и стал рассказывать.
— Дык, как хутор по-новой заселили, так сразу и пошло. Здесь же когда-то давно люди не стали жить. Бросили все, ушли. А мы, как привязанные...
— Чего хотят... эти?
— Навьями кличем их... Чего... Известно чего! Жрать они хотят!
— Откуда известно?
— Мужик один, Сутокой его звали, пошел как-то на болото. Козу искать, коза у него пропала. И набрел, значит, на логово чертей этих. Там мертвяков навалено, вонища. У всех потроха выедены, лица обглоданы. Кто телом помягше, у того еще и мясо...
— Мужик этот здесь? Место может показать?
— Не, — Евлампий Иванович помотал головой. — Пришли они за Сутокой. Сразу и пришли. Там теперя он. Лежит. А место я могу указать. Только, чур, идете без меня.
— Стало быть, покойников...
— Да они и отрывают, навьи эти. Днем похороним, а поутру уже могилка пустая.
— Почему не соберетесь и не перебьете тварей всем миром?
— Ох ты какой!.. Перебьете!.. Твой-то, вон, тоже... Вояка! Забыл, поди, какой стороной револьвер держать!.. Так и сидишь, в хате запершись да водкой залившись. И часы до рассвета считаешь. А поглядишь на навью — все, труба! Станет она свою волю навязывать, веревки из тебя вить. И тем кончится, что сам ты на болото пойдешь, пуговки расстегнешь и пузо свое подставишь поудобней... Страшно...
— К вам следователь приезжал. Почему не...
— Ат! — Евлампий Иванович не дал Ревину договорить. — Следователь твой!.. Мы ему и так и эдак, по-человечески... А он заладил свое, мне, говорит, горбатого тут нечего лепить! На чертовщину хотите уголовное преступление списать?.. И понес, и понес... И все, собака, кулаком своим в зубы тыкает. Показывайте сию минуту, говорит, где тело путейского инспектора запрятали! Ну, ему и присоветовали то место на болоте... Под вечер подсуропили... Да больше уж никто его не видел...
— Ну, а солдаты при офицере когда наведывались, почему им про трупы не сообщили?
— Какие такие солдаты? — удивился Евлампий Иванович — Не было никаких солдат! Ни при офицере, ни без!..
Ревин с Вортошем переглянулись.
— Эх! Да войском тут дела не исправить! — посетовал хозяин. — И вам здесь искать, кроме своей погибели, нечего! Уносите ноги поскорей, да скажите там, наверху, что необходимо поскорее людей отсюда вывозить, а железную дорогу пускать в обход.
— Ну, это мы поглядим еще, — зло процедил Вортош.
— Ты, мил друг, не харахорься! А послушайся лучше доброго совета. На тебя навья глаз положила, просто так теперь не отстанет, будь покоен... Вот еще, может сгодится вам, — хозяин поднялся кряхтя, порылся в шкафу и извлек пыльную зеленую папку, — у Сутоки в доме нашел я... Малевать он горазд был...
В папке оказались рисунки. Зловещие силуэты на фоне звездного неба, перенесенные в мельчайших деталях отпечатки в грязи, напоминающие по форме фасолину, несколько 'портретов', похожих на наброски Вортоша.
— А зачем вы пустые хаты жжете? — спросил Ревин.
— А нечего стоять им! Да приют, да укрытие давать тварям!.. Господа нашего молю об одном, — Евлампий Иванович перекрестился, — чтобы даровал он зиму лютую, да морозами побило бы адово отродье!..
Спать господа решили не ложиться. По настоянию хозяина, Ревин приладил на окна легкие ситцевые занавески, которые можно было отодвинуть одним пальцем. Вортош, хоть виду старался и не показывать, но тоже вздохнул облегченно, не мог он отделаться от мысли, что из непроглядной темноты следят за ним немигающие желтые глаза.
— Любезный Вортош, — попросил Ревин, — пообещайте мне одну вещь! Если вам что-то почудится, померещится, паче чаяния, если в голове возникнут какие-то голоса, дайте мне непременно знать, слышите!
— Хорошо! — Вортош кивнул.
— Я, в свою очередь, обязуюсь сделать то же самое. И давайте не станем списывать это на собственный страх или мнительность. Ибо здесь на лицо некое гипнотическое вмешательство. Я про такое читал.
Хозяин кампанию господам составлял недолго и вскоре отправился на боковую. Ревин с Вортошем гоняли чаи да слушали тикание ходиков.
Стрелки показывали три с четвертью, когда с улицы донесся истошный женский крик. Господа, не сговариваясь, лапнули рукояти револьверов, и бросились во двор.
Порошил мелкий снежок. Громадная лунища плыла низко, у самого горизонта, и от этого все предметы отбрасывали предлинные тени.
Кричала жена станционного смотрителя. Босая, в длинной ночной рубашке, со всклокоченными волосами, она казалась привидением в неверном ночном свете. Увидав людей, упала на колени.
— Отрубите мне руки! Отрубите мне!..
Вортош взял женщину за плечи, встряхнул:
— Что случилось, говори быстро!
— Я отдала... Я отдала его...
— Кого?
— Отдала... своего... ребеночка!.. — женщина сотрясалась от рыданий -Поднялась, вынула из люльки и отдала... Вот этими вот... Не хочу!.. Отрубите!.. Ох!..
— Куда пошла та... тварь? Куда? Говори!
— Туда, — кивнула женщина безвольно.
— Вижу! — воскликнул Ревин. — Вижу!
На фоне лунной дорожки мелькнула какая-то фигура, скрылась за холмом.
Господа помчались вдогонку, не разбирая дороги, рискуя переломать ноги в рытвинах. Кровь стучала в виски, тяжелым колоколом отдавались удары сердца. Взобравшись на пригорок, увидели семенящую по луговине сгорбленную старушку, что-то прижимающую к груди.
— А ну, бабуся, стой! — закричал Вортош.
Деваться той в чистом поле было некуда. Но вместо того чтобы остановиться, старушка весьма резво припустила к амбару, оставляя в только что выпавшем снегу, четкую цепочку странных ассиметричных следов.
Старушка нырнула под высокое крыльцо и затаилась в темноте.
— Бабуся! — издали предостерег Вортош, стараясь совладать с дыханием. — Выходи по добру!
— Даю предупредительный! — Ревин скатал снежок и запустил под амбар.
В ответ из темноты вылетело что-то блеснувшее в лунном свете металлом, пронеслось в опасной близости от головы.
— Серп!.. — Ревин пригнулся.
— Бабуся! Не доводи до греха! — Вортош решительно двинулся вперед. — Будем стрелять!..
Из-под крыльца, вылетело нечто с горящими холодным огнем глазищами, шипя, бросилось на Вортоша. Тот отпрянул и машинально вдавил курок.
Треснул выстрел. Существо упало, пару раз дернулось и затихло.
— Что же вы, — Ревин укоризненно покачал головой. — Живьем бы стоило...
Вортош перевернул тварь ногой. В небо уставились мертвые, подернутые мутной поволокой глаза, заметно фосфоресцирующие. Странно, но на существе, к роду людскому явно не принадлежащем, была человеческая одежда: юбка, зипун, пестрый платок.
Из темноты послышался непонятный звук, то ли писк, то ли всхлип. Ревин нырнул под амбар и вернулся со свертком в руках.
— Целый вроде...
Он осторожно отвернул пеленку и поспешно закутал малыша в свое пальто.
Горница напоминала прозекторскую. Несмотря на день, горел керосиновый фонарь и свечи, все, что нашли в доме. Труп существа расположили прямо на обеденном столе, освободили от одежды, подготовив к вскрытию. Хозяин, конечно, такой затее не обрадовался, но спрашивать у него никто особо не стал. Посему Евлампий Иванович, надев кожаный фартук, оказывал господам посильное содействие, распустил кожаный чехол с ножами и прочим медицинским инструментом, пребывал в готовности, тщательно скрывая мандраж.
Вортош закончил несколько в разных ракурсах снимков, отчего под потолком клубился едкий дым магниевой вспышки. Ревину досталась роль секретаря. Примостившись в углу, он протоколировал показания коллеги, не поспевая попадать пером в чернильницу.
— Строением организма особь напоминает женщину среднего сложения, — расхаживал по половицам Вортош. — Кожа белая, бледная. На темени редкие черные волосы. Больше волос на теле не имеется. Затылочные мозговые доли ярко выражены. Пальцев на руках четыре, три одинаковые длинные, один короткий, отчего кисть напоминает куриную лапу. Ногти прямые черные. Твердые. На ногах по две пятки, пальцев нет, — Вортош выцепил из чехла зевник и ловко раздвинул твари челюсти. — Рот большой, по окружности примерно четырех дюймов. Зубы острые, расположены в беспорядке по всей полости, включая щеки. Языка нет... Ну что, Евлампий Иванович, — Вортош кивнул хозяину, — поглядим, что у нашей дамы внутри?..
Евлампий Иванович, не поморщившись, подал скальпель. Но когда лезвие коснулось дряблого живота, все же скосил глаза в сторону.
Когда Вортош закончил, наконец, свои анатомические изыскания, стоял полдень. Вортош, вероятно, провозился бы и дольше, позабыв про еду и про сон, но уж не выдержал Ревин. Намекнул пространно, что навья, конечно, навьей, но пора бы уже и честь знать. Труп вынесли на мороз, положили в тень, чтобы пригревающее днем солнце не попортило вещественное доказательство.
Хуторяне обступили кружком, глазели на мистическое существо, державшее в ужасе всю округу, с трепетом, как мыши на дохлую змею. Наиболее опасливые предлагали тело сжечь от греха, но Вортош клятвенно пообещал каторгу за подобные инициативы.
— Людечки добрые! — жена станционного смотрителя бухнулась в ноги, запричитала: — Молить буду Господа до страшного суда! Сапоги вам целовать стану!..
— Это, мадам, лишнее! — нахмурился Ревин. — Вы бы лучше поесть принесли чего ни стало. Голодные мы...
В благодарность селяне натащили снеди словно на свадьбу. Да и чем запить нашлось. На радостях да от пережитого водочка пошла в охотку. Три граненых стакана сшибались с глухим стуком. Опьяненный успехом, да и не только успехом, Вортош разгорячился:
— Вы понимаете, господа, это — прецедент! — восклицал он. — Мы добыли неоспоримые доказательства событий, выходящих за рамки нынешних представлений о мире, раскрыли их не мнимую, а действительную подоплеку, от которой отмахивались и власти, и наука! Более того! Своей работой нам удалось принести реальную пользу государству!.. Да-да!..Теперь будет чем заткнуть глотки злопыхателям! Теперь в сторону Ливнева смотреть побоятся!.. А ты, Евлампий Иванович, хорош! Дорогу переносить, мол, уезжайте поскорее!.. А еще фельдшер! Эскулап, понимаешь, от медицины! — Вортош хлопнул хозяина по плечу.
— Ну, было... Что уж тут... Заела нас тварь проклятая!..
— Нет, мил друг, — покачал головой Вортош. — Вас невежество ваше заело! И рубаха своя, которая к телу ближе! Так бы и передавили по одному!..
— Полноте, Вортош! Давайте спать! — зевнул Ревин. — Вторые сутки уж на ногах...
— Да, правда ваша! — Вортош потянулся. — Можно соснуть, пожалуй, часок...
Очнулись господа, только когда за окном уже стояла глубокая ночь. Очнулись оттого, что хозяин, наливая из бутыли, отбивал горлышком дробь по краешку стакана. Выцедил мелкими глоточками и доложил. Не кому-то конкретно, а так, в угол:
— Нету бестии-то... Пропала...
— Что? — Вортош силился совладать с тяжелой головой. — Как пропала?..
Господа запалили фонарь и имели удовольствие убедиться самолично, что труп загадочного существа действительно исчез.
— Вы победу праздновать? Ан рано!.. — зыркнул хозяин. И прошептал, перекрестившись на образа: — Ушла...
— Евлампий Иванович, ты что мелешь такое? Как ушла-то, со вспоротым животом? Верно, из ваших кто утащил, из хуторских? — предположил Ревин.
— Да что ж это! — протянул сокрушенно Вортош. — Пугал я кандалами — не напугал... Надо же, бесценного свидетельства такого лишиться...
Хозяин поглядел на постояльцев как-то странно, мелькнула в его взгляде сумасшедшинка.
— Не тех ты пугал! И не того сам пугаешься!.. Ох! Пиши — пропали вы теперя... И я вместе с вами... Ох, пропали!..
Господа легли досыпать, но сон не шел. Вортош с Ревиным пребывали в самом скверном расположении духа, ворочались с боку на бок, переживали потерю. Фотокарточки и натурное описание, конечно, тоже многое значат, но вещественного доказательства не заменят. Выскользнула удача из пальцев, махнула хвостом на прощание и поминай, как звали.
Вортош уставился немигающе на пламя сальника. Яркое мерцающее пятно во мраке притягивало взгляд, навевало думы. В свете мерещились разные фигуры, лица... Отчего-то защемило сердце, выкатилась слеза, пробежала по щеке, оставив мокрую дорожку. Тьма в горнице сделалась белесой, а огонек сгустился, стал плотнее и казался теперь чернее ночи. Каждая капля, что падала из умывальника в помойное корыто, гудела тяжелым колоколом. Какая-то сила сдавила голову невидимым обручем, туго, до боли. Вортош захотел закричать, но не смог. Попытался пошевелиться, но тело не слушалось. Огонек принялся раздуваться, расти. Вот, он уже заполнил полкомнаты, налился пузырем и лопнул, темным ручьем потек сквозь закрытую дверь в сени, быстрее, быстрей, увлекая за собой...
Спрыгнул с печи хозяин и, ступая осторожно, будто пробуя пол на прочность при каждом шаге, побрел куда-то. Собрав остатки воли, Вортош скосил глаза на Ревина. На лице полковника выступила крупная испарина, на шее вздулись вены: он боролся. Медленно, словно плывя в густой патоке, Ревин поднялся, рывком вздернул Вортоша на ноги, прислонил к печи. Ревин кричал что-то, но Вортош не слышал, взгляд его приковало окно. Там, за легкой занавесью, подсвеченный лунным светом, ясно угадывался нечеловеческий силуэт. Вортош заставил непослушные пальцы расстегнуть кобуру и вытащил браунинг, ставший неимоверно тяжелым. Помогая себе другой рукой, попытался направить револьвер на черную тень. Но какая-то сила, неоспоримая, как бегущая толща воды, уводила оружие в сторону, не давала прицелиться. Палец на курке одеревенел, не гнулся.
Ревин удержал Вортоша за запястье, качнул головой. Обмотав кулак тряпицей, приблизился к окну, коротко размахнулся и ударил сквозь стекло.
Раздался звон осколков. Наваждение схлынуло. Не теряя драгоценного времени, Ревин нырнул вперед головой, и, высадив раму, оказался на улице. Оттолкнув замершего в дверях хозяина, Вортош бросился на подмогу. Но только и успел увидеть, как Ревин, отчаявшись совладать с черным мельтешащим комком, приложил кулаком вторично. И то ли приложил от души, то ли попал куда нужно, но существо отчаянное сопротивление прекратило, обмякнув кулем...
Когда Евлампий Иванович пришел в себя, то лишился дара речи. В углу, связанная по рукам и ногам, лежала давешняя тварь. Только живехонькая. Узкая грудь ее, прикрытая каким-то тряпьем, вздымалась вверх-вниз.
— Свят! Свят! — хозяин судорожно окрестил себя. — Суда на вас нет... Вы почто аспида в дом притащили? Господи, на все воля твоя!..
— Смею уверить, Евлампий Иванович, — Вортош воздел ладони к потолку, — уже встретились бы!.. Кабы не Ревин... Ну, все! Теперь никуда уже не денется. Поезд-то когда у нас следующий?..
