Однако при построении минных полей я не ограничился всего одним видом мин. Простые мины вряд ли будут эффективны против больших и серьезно защищенных кораблей вероятного противника. По этой причине мне пришлось разместить в каждом минном поле еще и по нескольку мин с антиматерией и ядерным зарядом. Кроме всего прочего эти мощные мины выступают в роде некоторых узлов в сети минных кластеров. Остальные мины должны охранять свои узлы и обеспечивать им максимально близкую детонацию от цели. Естественно, особо быстро и далеко мины двигаться не могут, но им этого и не требуется. У каждого поля есть своя зона защиты, в пределах которой они могут менять свое положение для достижения максимально эффективной зоны для детонации.
Помимо всего перечисленного еще одной линией обороны должны будут стать орудийные платформы, проектированием которых я в данный момент занимаюсь на паре процентов своих вычислительных мощностей. Что-то конкретное о них пока говорить рано, но одно могу сказать наверняка: совокупная мощь залпа у них будет примерно равна четверти такого показателя больших станций. Правда, и защиты у них практически не будет. Вся ставка делается на быстрое и максимально дальнее устранение противника до того, как он сможет подойти на расстояние прицельного огня. И вот тут тоже очень сильно сказывается острая нехватка технологий, что является основной причиной оставить пока орудийные платформы именно на стадии проекта.
Так или иначе к моменту открытия врат я счел защиту ближайшей сферы вокруг них минимально удовлетворительной и немного снизил темпы производства вооружений и перебросил ресурсы на прочие направления. Сам же занялся изучением предполагаемого прохода в другую звездную систему и надо сказать, что само изучение врат не заняло много времени. Кроме упомянутых ранее размеров, с этой стороны врат удалось определить лишь то, что они излучают совсем небольшое, не опасное даже для людского организма, гамма излучение.
Любые попытки воздействия физическими или энергетическими способами приводили к одному результату — врата "поглощали" все, что я в них направлял. Хотя вернее всего будет использовать термин "пропускали", поскольку несколько автоматических зондов вернулись через врата с такой же легкостью, как и прошли на ту сторону. Более того, я смог без труда установить с ними связь, пока они находились с той стороны. Если верить показаниям их датчиков, а не верить им у меня пока нет оснований, пространство находящееся с той стороны врат ни чем особо не отличается от привычного мне космоса внутри звездной системы. Плотность, уровень радиации и прочие данные удивительно походили на параметры Солнечной системы. Звезда с той стороны судя по силе излучения и спектру была всего немного больше Солнца. О количестве планет судить пока рано, поскольку датчики у зондов довольно слабые, но по гравитационным замерам уже сейчас можно сказать, что их меньше чем в Солнечной системе.
Так же зондам не удалось обнаружить никаких признаков присутствия разумной жизни. Никаких источников структурированного излучения или видимых перемещений кораблей или чего-то подобного в непосредственной близости от врат. Но скорее всего на основе этих данных ни к какому конкретному выводу прийти не получится. Во-первых, зона охвата у зондов мала, а расстояния очень велики. Во-вторых, уровень технологий у тех, кто возможно находится с той стороны, опять же возможно намного превышает мой собственный и скрыть свою активность для них может не составить труда, тем более от меня. Ну и в-третьих, возможно прошло недостаточное количество времени с момента открытия врат, чтобы их могли заметить тамошние обитатели.
В независимости от причин отсутствия видимой активности, откладывать более детальное изучение ставшей доступной звездной системы не стоит. Особенно если учитывать, что все необходимое уже готово. Как раз к сроку открытия врат я успел перепрофилировать один из среднетонажных грузовых кораблей в условно исследовательский. Заменил двигательную установку на более компактную и мощную. Установил самые чувствительные сенсоры с их тройным дублированием. Трюм забил ретрансляторами сигнала, которые корабль будет оставлять пройдя определенное расстояние. Таким образом задержку в передаче сигнала я сведу к минимуму. Из вооружения ограничился лишь системами ПКО, десятком ракет ближнего радиуса действия и двумя среднего с ядерными боеголовками. Управление кораблем передал довольно мощному ИИ, который с легкостью будет обрабатывать массив поступающих данных и принимать решения на их основании в довольно широком диапазоне. Единственной его приоритетной директивой является недопущение перехвата корабля и попадания технологий в руки вероятного противника. Для этих целей он может задействовать весь наличный арсенал, а в случае его нехватки и невозможности избежать захвата должен будет подорвать корабль.
В общем, вот и настал момент запуска корабля, который я обозначил довольно просто, а именно как "Исследователь 1" или коротко "И1". Корабль постепенно набирая скорость прошел мимо "Красной Цитадели". Под таким обозначением проходит у меня передняя, если смотреть со стороны Солнца, боевая станция, охраняющая ворота. Та, что расположена с обратной стороны врат, получила название "Черная Цитадель". Миновав цитадель, "протиснувшись" через узкий и извилистый проход, оставленный среди минных полей, набрав ускорение в четверть от максимальной, И1 наконец-то прошел врата и с небольшой задержкой мне стали поступать новые данные.
Первый ретранслятор был сброшен почти сразу за вратами, им стало самое мощное устройство из всех, что вез корабль. В дальнейшем я планирую заменить его на полноценную станцию связи, но на данный момент достаточно и мощного ретранслятора. По мере удаления от врат, И1 все больше ускорялся, пока не вышел на оптимальную для его двигательной установки скорость. Во-первых, я не вижу необходимости в излишней спешке, а во-вторых, при такой скорости остается пространство для маневра при срочной необходимости смены курса.
Корабль взял курс к центру звездной системы. В его задачи входил поиск любых объектов, встреченных на пути, а также сканирование эфира на предмет любых излучений или волн. Первые пару часов после прохождения врат никаких особых открытий не произошло, но на исходе третьего часа от корабля поступило интересное сообщение, которое на человеческий язык можно перевести примерно следующим образом:
— И1, центру. Слева по курсу в нижней полусфере на расстоянии 14245 километров наблюдается гравитационная аномалия. Параметры аномалии позволяют с вероятностью в 76.62% утверждать, что там находится объект, массой превышающий И1 более чем в сотню раз. На данный момент невозможно определить происхождение объекта, но есть значительная вероятность того, что он может оказаться искусственным, поскольку никаких других гравитационных аномалий в зоне охвата сенсоров не зарегистрировано. Каковы будут ваши инструкции?
— Центр, Исследовательскому кораблю 1. — Принятие решения не заняло много времени. Ведь именно для нахождения подобных объектов И1 и был направлен через врата. — Приказываю скорректировать курс для расхождения с объектом на максимальном расстоянии, при котором возможно уверенное визуальное фиксирование. Приказываю также сбросить скорость до уровня, на котором возможен максимально быстрый маневр разворота, и при первых же признаках враждебности приказываю совершить маневр уклонения для разрыва дистанции с объектом.
Через пол минуты я получил подтверждение от И1 о получении инструкций и смене курса. По мере приближения к объекту ко мне начали поступать все более уточненные данные о размерах и траектории движения объекта в пространстве. Когда же через семь минут после смены курса И1 переслал первые визуальные данные, сделанные с предельной дистанции, всякие сомнения в происхождении объекта отпали. На расстоянии в почти три тысячи километров от И1 находился явно рукотворный объект, скорее всего какой-то корабль или даже космическая станция колоссальных размеров. Точные размеры по полученным данным определить сложно, данные не очень точны да и первоначальная конструкция явно получила большие повреждения, но все же первоначальная оценка И1 оказалась практически верной. Длиной данное сооружение явно превышало 40 километров, а масса его примерно равнялась трети массы моих крепостей.
Данный рукотворный объект по оставленному мне описанию довольно точно подходил под корабль кочевников, о которых рассказывал Салон-Ро-Ки и хоть он явно уже длительное время пребывал в разрушенном состоянии, я счел необходимым пока оставить более детальное его исследование. На корабле, технологии которого, судя по рассказу Салон-Ро-Ки, намного опережают мои собственные, некоторые из оборонительных узлов вполне могли сохранить боеспособность и до сих пор. По этой причине я приказал И1 изменить курс и продолжить путешествие вглубь системы. Где-то там, возле одной из планет должно было остаться еще много подобных конструкций, если рассказ генерала древней расы и дальше найдет свое подтверждение.
Следующие восемь часов движения И1 не принесли никаких новых находок. Видимо тот корабль пустился в погоню за кораблем генерала Ин-Ки и был уничтожен им практически непосредственно возле врат. У меня не имелось данных о точных координатах основного сражения, но И1 уже засек гравитационное возмущение одной из планет и судя по его силе это должен быть газовый гигант. Еще через четыре часа предположение о газовом гиганте получило свое визуальное подтверждение, а еще через шесть часов И1 приблизился к нему настолько близко, что смог различить и остатки грандиозного сражения, которое развернулось практически на самой орбите гигантской планеты.
По мере поступления уточненных данных все более очевидной становилась простая истина: для уничтожения всех моих фортификаций вокруг врат хватило бы и пары тройки кораблей, подобных тем, которые участвовали в этом сражении. Большой удачей можно считать тот факт, что даже задействованные на полную мощность сенсоры И1 не улавливали никакой активности в этом скоплении остатков колоссальных кораблей. Передвигались в пространстве они явно в хаотичном порядке, нередко сталкиваясь и меняя свой курс. И1 так же не улавливал никаких структурированных радио сигналов. Это конечно не могло стать гарантией отсутствия связи между кораблями, поскольку она могла осуществляться при помощи неизвестного мне принципа, но все же существенно понижало вероятность встречи с "живым" кораблем.
Когда И1 приблизился к скоплению на расстоянии уверенного охвата сенсорами, я приказал ему сбросить скорость и начать круговой облет этого кладбища кораблей. Его плотность оказалась столь велика, что находясь на одном его краю мощности сенсоров моего корабля не хватало для того, чтобы углубится даже на тысячу километров в глубину. Сильно мешало остаточное излучение кораблей, да и их корпуса оказались очень слабо проницаемы для различного излучения, искажая или полностью отражая его. Но и тех данных, которые пересылал мне И1 по мере движения вокруг кладбища оказалось очень много, так много, что я не успевал их обрабатывать. Приходилось сортировать данные по степени важности, а остальные сохранять для последующего, более детального изучения.
Возможно именно по этой причине И1 да и я сам поздно заметили угрозу. Хотя при последующем анализе тех событий я пришел к выводу, что своевременно заметить ее было попросту невозможно, поскольку шесть объектов, вынырнувших из ниоткуда на расстоянии в пару сотен метров от корабля, явно использовали какую-то маскировку. Сказалась также и задержка в передаче данных, которая на тот момент составляла порядка двух с половиной минут в одну сторону. Поэтому сильно искаженный, вероятно из-за попыток прервать связь с кораблем, отчет я получил с большим, особенно для столь быстро развивающихся событий, опозданием.
Первое, что можно сказать об этих объектах, это то, что они намного уступали И1 по размерам, но значительно превышали его в скорости маневра. За первые минуты боестолкновения, а настроены эти корабли оказались враждебно, системы ПКО моего корабля не сумели попасть ни в один из них. Между собой корабли противника также можно разделить на две неравные группы. Четыре корабля, которые оказались самыми мелкими и самыми проворными, явно относились к классу истребителей. Именно они принялись уничтожать турели ПКО моего корабля, при чем с высокой эффективностью. За первые четыре минуты И1 потерял 35% ПКО, не нанеся при этом никакого урона врагу. Остальные два корабля по своим размерам превосходили истребители примерно в трое и пока держались на некотором удалении от И1, видимо выжидая пока первая группа не уничтожит достаточное количество турелей для безопасного сближения. После недолгого анализа я пришел к выводу, что на этих кораблях или точнее челноках находится абордажная команда противника и что он готовит захват И1.
Еще только получив первые данные о нападении я передал И1 приказ на немедленное возвращение к вратам на самой максимальной скорости. Но еще до того как мой приказ достиг назначения я получил данные о том, что И1 и сам принял то же решение и лег на обратный курс, начав разгон. В планы моего противника явно не входило бегство их добычи. По этой причине четверка истребителей нанесла ракетный удар в заднюю часть корабля, явно полагая что именно там находится его двигательная установка. Возможно, у кораблей этой расы дело обстоит именно так, но гравитационный двигатель, который используется на моих кораблях, я располагаю в середине корпуса, рядом с генератором и капсулой ИИ, в одном из самых защищенных мест конструкции. Поэтому всего, чего добились истребители, это уничтожение пятой части эмиттеров гравитационного поля и повреждение трюма, в котором хранились оставшиеся ретрансляторы. Само собой снизилась и интенсивность набора скорости, но пока не критично.
Отсутствие видимых успехов ракетной атаки и опасение потери добычи видимо сыграло решающую роль, поскольку челноки с абордажной командой пошли на сближение с кораблем. Очень быстро нагнав пока еще не разогнавшийся корабль они закрепились на корпусе в том районе, который был максимально разрушен ракетной атакой. Турелей ПКО там не осталось совсем и никак помешать этому ИИ И1 оказался не в силах. Зато он смог передать мне очень важную информацию о абордажной команде противника. Через один из проломов в корпусе на борт моего корабля проник десяток единиц противника, но самым главным оказалось то, что одеты они были в антропоморфного вида скафандры. По размерам эти скафандры идеально подходили представителям человеческой расы. Даже при столь неблагоприятном развитии событий эта информация стоила многого. Если предположить что мой противник имеет отношение к человеческой расе, то модели его поведения должны быть схожи с людскими и следовательно я смогу более эффективно противостоять их агрессии.
Тем временем события на корабле и вокруг него стали разворачиваться еще более интенсивно. Пока вражеский десант продвигался через разрушенный трюм корабля в сторону топливных баков, истребители продолжали выбивать турели ПКО, которые все еще не смогли нанести им никакого урона. Но не эти события привлекли внимание ИИ корабля. Из-за тройного дублирования сенсоров и слабого внимания к ним со стороны истребителей противника, И1, на самом пределе зоны охвата, смог засечь значительный энергетический всплеск. Сфокусировав на нем внимание через некоторое время ИИ корабля получил уточненные данные. Оказалось, что из внешнего слоя обломков кораблей вышел объект большего размера чем И1, но одновременно и на порядки меньшего, чем погибшие корабли.
