Поймать королеву

— Стойте,— крикнул Дарисс, останавливаясь.— Марэль, приведи Тень в чувства, а ты, Алеса, иди сюда, будешь помогать колдовать.

Я подошла, с опаской поглядывая на некроманта. Чего это он задумал? Неужели драться с зомби? Чего-то мне это не нравится абсолютно.

— Встань здесь,— он передвинул меня влево, больно вцепившись в плечи,— и попробуй как-нибудь их отвлечь. Знаешь какое-нибудь заклинание на нежить? Чтобы не уничтожало, а именно сбивало с толку? — Я покачала головой.— Нет? Тогда просто на чистой силе их удерживай подальше от нас.

Я решила, что это, пожалуй, не самое удачное время для выяснения подробностей, и перешла от размышлений к действиям. Зомби выстроились рядком и слепо тыкались в "стену" силы, которую я беспрерывно держала. Между тем, Дар достал из-за пазухи какой-то замусоленный перстень, висящий на витом шнурке, и активировал его заклинанием, отчего камень ярко запылал голубым. Прямо в цвет моих глаз, рассеяно отметила я.

Видимо, это был тот самый артефакт, потому что моя сила, отлично мной контролируемая, вдруг резко ринулась влево, к некроманту. "Стена" стала слабее, в ней появились прорехи, что весьма обрадовало мертвецов. Они пытались протиснуться в эти прорехи, но толкались и никак не могли решить, кто первый проникнет на нашу сторону.

В это время Дар что-то кастовал, выстраивая вокруг четырех зомби светлые сферы. Мертвецы рассыпались в прах, даже не успев сообразить, в чем дело.

— Ну и противно же это — делиться силой с другими людьми! — выдохнула я и уселась на траву.— Такое чувство, будто тебя засасывает в какую-то воронку. Я так и не поняла, в чем вся соль. Твой артефакт ничем не отличается от обычных накопителей. Накопители черпают силу прямо из энергетических источников, то есть из окружающей среды, а твой артефакт — из людей, который в свою очередь тоже получают силу из накопителей. Либо я чего-то не знаю, либо ты создал какой-то бессмысленный артефакт.

— Что еще за артефакт? — встрял Марэль, одновременно колдуя над Тенью.

— Все, рассказываю вам обоим первый и последний раз от начала и до конца. Я создал этот артефакт после того, как проиграл в магическом поединке с одним архимагом. Конечно, опрометчиво соваться магистру тогда еще восьмой ступени к архимагу, но выбора не было. В общем, создал я этот артефакт, но он был слабеньким, поэтому я забросил это дело и благополучно о нем забыл, потому что обычных накопителей силы у меня был целый ворох. А уже через несколько лет повторилась история с поединком. На этот раз случилась ничья, но я не хотел с этим мириться и предложил своему оппоненту реванш. Тот согласился, и мы установили дату поединка. Я вспомнил об артефакте и занялся его переделкой.

— Дар, но ведь невозможно переделать артефакт так, чтобы он обладал какими-то немыслимыми способностями! — воскликнула я.— Не морочь нам голову!

— Я еще не все рассказал. Вы знаете, что силы дается в ограниченном количестве? Нет? Странно. Мы не черпаем ее бесконечно из мировой энергии, иначе все давно бы уже кончилось. Представьте себе кринку со сметаной. Вам она дана одна и на всю жизнь. И вот вы каждый день подходите и потихоньку сметанку подъедаете. Обычно вы едите ее чайной ложкой, а когда используете накопители — столовой. А этот артефакт,— он подбросил перстень на ладони,— выкачивает все до последней капли из вашей "кринки".

— ЧТО?! — вскинулась я, набрасываясь на некроманта с кулаками.— Ты оставил меня без магии?! Дарисс, я тебя ненавижу, сволочь ты этакая!

— Не волнуйся,— сказал он, без труда перехватывая мои руки и опуская их вниз,— какого-то незначительного заклинания не хватит, чтобы выкачать твою силу. Поэтому я и говорил именно о поединках. Если ты заметила, архимаги очень неохотно разбрасываются заклинаниями. Поэтому их поединки быстро оканчиваются. Они большую часть времени в голове просчитывают ходы соперника и пытаются телепатически что-то уловить. Им хватает всего двух-трех заклинаний, чтобы одолеть соперника. Архимаги знают, что их запасы давно уже ограничены. И разумно черпают силу.

— Ладно, допустим, что я тебе верю,— неохотно выдавила я,— но что ты хочешь этим всем сказать? Эта лекция о мировой энергии, конечно, интересна, но мало что проясняет.

— Так ты его вечно перебиваешь,— укорил меня Марэль, о присутствии которого я напрочь забыла.

— Так,— сказал Дар,— о чем это я? Ах, да, об артефактах. Все, что я только что тебе рассказал, я обнаружил в одной книге, которую взял в библиотеке при Академии. В книге было много полезного, но я искал информацию о мировой энергии. Там была занятная приписка о том, что заряжать накопители лучше всего в местах, где ткань между мирами совсем тонка. И я отправился...

— В Мертвые капища,— закончил за него наемник.— Да-да, знаю, мы там заряжаем свои накопители перед боем.

— Вот именно там артефакт и "сошел с ума". Он стал хапать чужую силу.

Тогда понятно, почему Комиссия мне ничего об этом не доложила.

— А как он тебя защищает от поисковых заклинаний? — спросила я.

— Комиссия в полном составе присутствовала при зарядке артефакта. Когда он вышел из-под контроля и стал собирать магию всех, кто оказался поблизости, один архимаг, мастер магических маскировок, слишком близко подошел, и артефакт выкачал у него все подчистую. После этого происшествия архимаг сошел с ума, а перстень у меня забрали, как особо опасное оружие.

— А потом ты его украл и очень успешно прикрылся хапнутой способностью к маскировке,— восхищенно окончила его рассказ я. Вот бы получить себе такой перстенёк!

Дар ничего не успел ответить, потому что Тень пришла в себя, сообщив об этом надрывным кашлем. Мы вздрогнули от неожиданности и поспешили к девушке.

Причина ее обморока была проста — она до смерти перепугалась зомби. Сейчас же, рассматривая кучки пепла, что остались от мертвяков, Тень нервно хихикала над останками и вслух недоумевала, чего же тут можно было испугаться.

— Вот именно,— поддержал ее рассуждения некромант.— Живых надо бояться, а не мертвых. Мертвые намного безобидней.

— Ой, можно подумать, сам мертвых не боялся раньше! — прицепилась я к Дару.— Их все поначалу боятся. Помню, когда я первый раз увидела зомби, меня успокоительным отпаивали. А моего ученика вообще так пробрало, что он чуть заикаться не начал.

— Ну что, будем досыпать или пойдем дальше? — спросил Марэль, зевая.

Было решено досыпать, а уже утром идти дальше, чтобы к обеду дойти до села, которое, по заверениям Дара, было расположено за лесом. Я карту не очень хорошо помнила, поэтому поверила ему на слово.

Я довольно быстро уснула, получив от некроманта сонного порошка, разведенного с водой. Мужчина настаивал, чтобы я его приняла, потому что крепкий сон способствует восстановлению магической и физической силы.

... Я оказалась в темной комнате без окон. Скорее всего, в подвале. Оглядевшись, обнаружила, что нахожусь в центре пентаграммы, и на меня благоговейно смотрит какой-то юнец.

— Что? — недоуменно спросила я, пытаясь выйти из пентаграммы.

— Хозяин! — крикнул юноша.— Господин! Получилось!

Я хотела спросить, что именно у него получилось, но тут вошел хозяин этого паренька, и время для вопросов вышло. Вошедший был облачен в длинную черную мантию с вышитым на груди знаком Совета архимагов Ксавии. Я вытаращилась на этот знак, как на чудо. Теперь я знаю, где надо искать. Хотя это может быть специальная уловка, чтобы сбить меня с толку. Вряд ли этот человек может быть настолько беспечен, чтобы упустить такую важную деталь, указывающую на его принадлежность к Совету. На лицо был надвинут капюшон, поэтому разглядеть оное лицо было невозможно. Жаль.

— Идиот! — рявкнул архимаг Я попыталась припомнить, слышала ли когда-нибудь этот голос. Нет, ничего знакомого.— Сколько раз я тебе говорил, что нельзя трогать мою пентаграмму!

Внезапно свечи на стыках линий одновременно погасли, и подвал погрузился в непроглядный мрак. Я осмелилась выйти из пентаграммы, зажгла осветительную сферу (и как только это у меня получилось, находясь в астральном теле?) и встала рядом с двумя застывшими горе-магами, уставившимися мне за спину. Я обернулась к пентаграмме и заметила уже знакомый мне черный туман, который настиг нас в поле несколько дней назад.

Отлично, только гостей из преисподней мне не хватало.

Туман закрутился, обретая очертания человеческой фигуры. Архимаг небрежно взмахнул рукой, и я провалилась в темноту...

— Я видела Призрачного Охотника,— первое, что сказала я при пробуждении.

— Мы его тоже видели,— мрачно произнес Марэль, кастуя заклинание над потерявшим сознание некромантом.— А некоторые еще и попытались его нейтрализовать. А доброму дяде Марэлю приходится их откачивать потом.

Я тяжело поднялась с лежанки и, шатаясь, обошла вокруг Марэля, который загородил мне весь обзор. Вокруг, по поляне были разбросаны наши вещи. Глядя на весь этот бедлам, у меня появились несколько вопросов:

— Где вы его видели, что произошло, и что с Даром?

— Где-где,— проворчала Тень, цепляющаяся за наемника,— здесь и видели. Он опять нас нашел. Дар попытался его уничтожить, но упал без сознания. Марэль отволок меня подальше от этой дряни, ведь мы ничего толком и не смогли бы сделать. Туман повисел над тобой, а потом рассеялся. Это было страшно...

— Правильно, рассеялся. Потому что его вызвал тот, кто подослал Тень ко мне. Я видела его, хотя так и не узнала, кто же это. Там пентаграмма настроена на вызов Охотника, а ученик этого "господина" использовал пентаграмму для магического обряда вызова астрального тела. Оказалось, что так делать было нельзя, поэтому вслед за моим телом появился Охотник,— отстраненно произнесла я.

— Может, тебя убить? — слабо прошелестел пришедший в себя Дар.— И сразу все наши проблемы кончатся.

Я скептически хмыкнула на его высказывание и зажгла осветительную сферу. Пусть и занимался рассвет, но все же было недостаточно светло.

Дарисс был очень бледен, и у него тряслись руки. Марэль поколдовал над ним, но не помогло, а Тень предложила заварить тонизирующий настой. Я поддержала предложение девушки и попросила поискать дрова, чтобы развести костер. Когда Тень и Марэль, который сказал, что никуда не отпустит девушку одну, удалились на приличное расстояние, я обратилась к некроманту:

— Я знаю, где надо искать того человека, что охотится на меня! Ты мне поможешь?

— То-то я думаю, зачем это ты ребят отослала,— усмехнулся Дар.— Не доверяешь? Ладно, я понимаю еще — Тени не доверять, мы об этом уже говорили, но Марэлю-то почему?

— Потому что он с Тенью общается, а если ее так же вызовут, как и меня, то она не отвертится и сдаст все как на духу. Оно нам надо? Так ты поможешь?

— Помочь-то помогу, только ты не рассказала ничего,— недовольно сказал мужчина.

— Ты напоил меня снотворным, и я буквально отключилась. Мне приснилось, будто я попала в комнату без окон, такую темную и сырую, и на меня благоговейно уставился какой-то парень. Пока я оглядывалась и соображала, почему я в подвале, да и еще стою в центре пентаграммы, этот паренек позвал "хозяина" или "господина", как он его называл. Этот господин был явно не в самом лучшем расположении духа. Он наорал на юношу...

— Так, стоп,— осадил меня Дарисс,— опиши этого "хозяина". А то ты все рассказываешь, а главное стороной обходишь.

— Ну, он был в черной мантии, какую носили все участники Совета архимагов Ксавии. Но от этой формы одежды отказались, потому что черные мантии носят ученики Академии. Но некоторые архимаги до сих пор носят мантии по старой привычке.

— А с чего ты взяла, что он состоит именно в Совете? Ведь черные мантии повсеместно распространены среди магов, особенно в Академии. Так, может, он преподаватель из Академии?

— Нет,— отмахнулась я,— у него на груди был вышит знак Совета — змея, держащая на кончике хвоста боевую сферу.

— Может, он специально надел эту мантию, чтобы тебя сбить с толку?

— Я тоже об этом думала, но это была бы хорошая версия, если бы он точно знал, что его ученик меня вызовет. А он-то не знал. Значит, прибежал на вопли парня в чем был, то есть в мантии.

— Хочешь сказать, его надо искать среди участников Совета? — подозрительно осведомился некромант.— Что-то все слишком просто получается. Не может быть такого, что тот, кто так лихо на тебя охотиться, вдруг попал впросак, как мальчишка. Нет, такие вещи идеально планируются.

— Уж не думаешь ли ты, что они меня разыграли, чтобы я искала не в том направлении? Что-то я запуталась совсем. Что теперь думать-то?

— А ничего не думать,— сказал Марэль, появляясь на поляне. За ним шла Тень с охапкой хвороста в руках.— Дойдем до Песчаной заставы да посмотрим, что там и зачем там.

— И давно вы нас подслушиваете? — спросил Дарисс.

— Нет, мы только что пришли,— надменно сказала Тень. Потом не выдержала: — И, между прочим, ваше недоверие очень обидно. Разве я не доказала, что мне можно доверять? И вовсе не обязательно отсылать куда подальше и Марэля, только из-за того, что он со мной общается.

— Значит, все-таки подслушивали,— заключила я.

— Подслушивала я, а Марэль собирал хворост по округе. Мне просто стало непонятно, зачем от нас таиться. Я никому ничего не расскажу, даже если меня будут пытать, Марэль — тем более.

— Неужели ты думаешь, будто сможешь вынести пытки? — снисходительно поинтересовался некромант.— Не храбрись, это даже не каждый мужчина выдержит, а ты всего лишь девушка. Вот представь, что тебе под ногти будут заостренные щепки загонять! Ты им расскажешь все от и до, лишь бы прекратили.

— Не пугай ее! — воскликнул наемник, глядя на перекошенное лицо девушки.

— Ладно, я все поняла. Попробую не обижаться, но вы ведь не будете все от меня вечно скрывать? — осторожно уточнила Тень.

— Нет, конечно, но тебя надо все же показать целителю, чтобы он прервал связь между тобой и тем архимагом. Да и последствия тоже кое-какие могут быть. Так что к специалисту обратиться все-таки стоит,— сказала я.

На том и порешили.

Мы развели костер, позавтракали, заварили тонизирующий настой для Дарисса и отправились дальше. Утро выдалось прохладным, бледное солнце медленно поднималось над землей. Уже по-осеннему густой воздух неприятно холодил плечи, а босые ступни быстро замерзли, ступая по холодной земле. Я пожалела, что у меня нет шали, но некромант набросил мне на плечи свою куртку (я аж споткнулась от удивления). На мой вопрос не замерзнет ли он сам мужчина предпочел не отвечать, но снизошел до укоризненного взгляда, что было мной расценено как "не задавай глупых вопросов". Тень укуталась в плащ, а Марэль пытался закрыть ладонью дыру на собственном плаще. Где он умудрился порвать плащ, наемник отвечать отказался. Пробурчал лишь, что лешие совсем распоясались, на людей кидаются ни за что ни про что.

Березовая роща плавно перетекла в сосновый бор, разнотравье сменилось выстеленной иголками землей. Высоченные сосны раскачивались на ветру, изредка поскрипывая и осыпая путников шишками и сучками. Иногда дорогу нам перебегали белки.