Кусты прогорели быстро, уже через четверть часа вход в пещеру открылся во всей красе: темный проход в камне, похожий на пасть неведомого чудовища, поджидающего неосторожную жертву. Оглядев отряд, Коррис негромко скомандовал: "Вперед!", и первым шагнул во тьму.
Шарон охнул и быстро догнал его.
— Капитан, не спешите так. Давайте-ка я вперед, все ж таки это подземье...
— Лучше я, — насупился Урик, — может, я и не по подземной части, зато ловушки нюхом чую.
— Вместе пойдем, вон коридор какой, — тихо ответил Коррис.
Действительно, проход был широким, двое человек могли разминуться, не прижимаясь к стенке, и высоким — даже Коррису не приходилось опускать голову. Пройдя несколько локтей, капитан спросил:
— Тен Шарон...
— Да кличьте меня по имени, мало ли что случиться может. Вон, солдат-то своих небось тенами не честите...
— Мы с капитаном во всяких переделках побывали, вот и зовет. Не примазывайся, борода, — недовольно прошипел бывший вор.
— Урик, — строго сдвинул брови капитан, и снова обратился к шахтеру, — Шарон, мне кажется, или мы спускаемся?
— Верно, тропа под уклон ведет, не крутенько, но заметно. И как мы это место проглядели?
— А оно естественное или искусственное? — не дождавшись ответа, Коррис покосился на Шарона и пояснил, — от природы такое или проход кто-то вырубил?
— Видать, тут что было — вон, гляньте, дикий камень, кайлом не тронутый, а потом расширили... Да только как? Уж больно тут стены гладкие, да и зачем широкий такой...
Коррис провел ладонью по стене, прислушиваясь к своим ощущениям.
— Похоже, магия, камень словно оплавленный.
— Стой! — вдруг прошипел Урик, заставив всех замереть как вкопанных.
Прищурившись, он внимательно посмотрел по сторонам, поднял с земли камешек и со всей силы швырнул вперед. Не раздалось ни звука, только часть тропы словно осыпалась, зазияв широкими провалами.
— Начинается, — прошептал Коррис и скомандовал, — гуськом по одному, след в след, Урик — веди. Шарон, коль заметите что неправильное — сразу говорите.
Пещеры, примерно через три часа.
Коррис прислонился к камню, вытирая пот со лба. Короткий привал был нужен всем: вот уже три часа они шли в кромешной тьме, разгоняемой лишь светом налобных фонариков. Первый час магические ловушки следовали одна за другой, заставляя капитана грязно ругаться сквозь зубы: ну как маги могли не заметить того, что здесь творится? Да, ловушки такого рода, насколько ему было известно, давали магический всплеск только в момент активизации, но фон-то всё равно должен быть?
Отряду невероятно, просто-таки сказочно везло, словно их вела сама Госпожа Путей: за весь этот трудный путь они не потеряли ни одного человека, ну а раны, синяки и ссадины были воистину ничтожной платой! После того, как магические ловушки закончились, началось нечто еще более страшное... Видения, жуткие настолько, что хотелось с криком убежать, причем невероятно реальные: запах крови и смерти буквально витал вокруг! Мороки, от которых идущий рядом вдруг превращался в жуткое чудовище — именно так отряд чуть не потерял двоих солдат, сцепившихся между собой не на жизнь, а на смерть... И страх, выматывающий душу и превращающий мышцы в желе...
И вот пару минут назад дорогу им преградила стальная решетка. К искреннему удивлению Корриса ни в ней, ни в замке не было ничего магического, такие можно увидеть в любой тюрьме. И это вызывало резонные вопросы: почему? Такая атака магией в начале пути и полное ее отсутствие теперь, когда они подошли к сердцу всего, что творилось здесь...
Урик устало усмехнулся, отбросив в сторону замок:
— Все, капитан. Пакость редкостная оказалась, хорошо, что я с такими уже работал: при открывании выскакивает малюсенькая такая иголочка с ядом!
— Ты точно не ранен? У нас хорошие средства от яда есть!
— Чтоб лучший вор Ортена попался на такой малости? Обижаете, капитан!
Коррис только покачал головой. Если бы не Урик с его невероятным чутьем на ловушки и Шарон, все время выбирающий правильный путь, вряд ли бы они вообще дошли сюда. После того, как закончился тот широкий коридор, они шли по запутанной системе тоннелей — по словам Шарона, это было похоже на заброшенные горные выработки, причем очень древние. Шахтер все время смотрел по сторонам, все более озадаченный, а когда Коррис спросил его о причине, признался, что никак не может догадаться, что именно здесь добывали...
Устало вздохнув, капитан шагнул вперед, твердо уверенный в одном: что бы ни ждало их за этой решеткой, это будет последнее испытание.
Узкий коридор — похоже, это был естественный ход — внезапно окончился тьмой. Именно так, свет фонариков выхватывал лишь пару локтей пустого пространства впереди, теряясь в кромешном мраке. Шарон как-то по особому потянул носом воздух и шепнул:
— Пещера, и огромная, или несколько смежных...
— Арбалеты наизготовку, — так же тихо отдал приказ Коррис и, дождавшись его выполнения, шагнул вперед, на мгновение коснувшись оберега.
Два шага вперед, и из тьмы выметнулась гигантская фигура тириата. "Призрак", — единственное, что успел подумать Коррис, прежде чем от удара лапой один из его солдат отлетел к стене, располосованный от шеи до паха... Как в кошмарном сне перед лицом капитана мелькнул длинный коготь, и в ту секунду, когда он простился с жизнью, понимая, что это конец, между ним и чудовищем соткался прозрачный щит, отбросив того на пару локтей...
— Огонь! — отчаянный крик Орвана вырвал всех из секундного оцепенения. По шкуре тириата застучали болты, лишь замедляя его, но не останавливая, заставляя мотать жуткой башкой. Смерть неумолимо надвигалась на них, заставляя отступать, Коррис в отчаянии оглянулся по сторонам и вдруг вспомнил.
— Мерв, поджигай и швыряй! — молясь лишь о том, чтобы тот понял приказ, Коррис отбросил в сторону арбалет и потянул из ножен меч, шагнув вперед. Секунда — и о шкуру твари разбивается горшок с горючим маслом, который капитан по какому-то наитию приказал захватить с собой.
Пламя охватило тириата мгновенно, впервые исторгнув из его горла жуткий рык. Монстр упал, корчась, но даже сейчас пытаясь достать людей.
— Отступить, — резкий приказ капитана был выполнен мгновенно, — стрелять, не давайте ему сдвинуться с места.
Болты продолжали лететь в горящую, но все еще пытающуюся ползти к ним тушу, не давая ей продвигаться к людям. Минута, другая — и вдруг чудовище взвизгнуло на невероятно высокой ноте и затихло.
— Что это было?! — потрясенно спросил Орван. — Эта мерзкая тварь, чтоб ее...
В следующие пару минут он выдал такую тираду, что солдаты только переглянулись — столь невероятно грязной площадной брани они не слышали от помощника командира еще ни разу. Сам же Коррис, не обращая внимания ни на что, опустился на колени перед телом Триста — того самого солдата, что попал под когти тириата. Он был еще жив, но надолго ли?
— Ничего не поделаешь, капитан, — тихо произнес Лирвен, бывший в отряде чем-то вроде коновала, — может, жив-трава бы и помогла, да только где ее тут достанешь...
— Я должен хотя бы попробовать, — голос Корриса прерывался, — дай сумку, быстро.
Достав пузырек, про который травник сказал, что в нем содержится кровоостанавливающее и ранозаживляющее средство, Коррис дрожащими руками вытащил пробку и в отчаянии взглянул на рану. Зелья мало, а рана громадная... Лирвен тихо подсказал:
— Может, если живот подлечить, так дотянет до возвращения, а там найти мага-целителя... Только ж это дорого-то как...
— Плевать на деньги, — прорычал капитан, осторожно выливая зелье на рану.
— Командир, а это точно не жив-трава? — потрясенно спросил солдат, глядя на то, как на глазах затягивается жуткая рана — пусть не до конца, но давая раненому шанс.
— Точно, просто в зелье, видно, целительной магии вложено немало... — не веря своим глазам, ответил тот, — выживет теперь?
— Теперь должен, — с облегчением выдохнул Лирвен, — ежели мы сами тут не перемрем все...
Капитан на секунду прикрыл глаза, лишь усилием воли сдерживая нервную дрожь. Никогда еще ему не доводилось в прямом смысле постоять на Грани... Что за благодетельная сила защитила его? Ладно, не время для размышлений, они еще не дошли до конца, а значит...
— Орван, — короткий окрик командира заставил того подавиться очередной тирадой. Коррис поднялся и негромко спросил:
— Кто-нибудь еще ранен?
Ответом ему было молчание.
— Лирвен, Шарон, вы остаетесь с Тристом. Ждите нас, если поймете, что мы не вернемся — забирайте Триста и наверх. Остальные за мной...
Отряд успел сделать лишь несколько шагов, когда разом погасли все фонарики. Все остановились, и Коррис почувствовал, что люди напуганы, почти в панике: под землей, в полной темноте... Впрочем, он и сам был потрясен не меньше, но он командир, а значит...
— Назад, тихо и медленно.
Стоило отойти назад, как свет снова вспыхнул. Коррис снял каску и уставился на нее, пытаясь понять, как это возможно: вот магия работает, а через пару шагов — нет! Он никогда не слышал ни о чём подобном! Или... Не слышал, да, но читал в старой-престарой сказке про кристаллы, что образовались из крови Новых Богов, которую те уронили на земли Миридана во время боев с Древними... Кристаллы, что блокируют любую магию, кроме божественной. Но это лишь сказка... или нет? Если нет, то это ответ на все вопросы...
Встретив вопросительный взгляд Орвана, он негромко скомандовал:
— Зажигаем факелы.
Несмотря на то, что у них было освещение, капитан в последний момент приказал-таки взять факелы, сам не понимая, что подтолкнуло его к такому решению. Несколько минут, и по стенам заплясали отблески живого огня, сразу заставив всех приободриться. Наконец они снова двинулись вперед, держа факелы повыше и разойдясь в сторону. Теперь стало понятно, что идут они по широкому коридору, и пришедшая на ум неуместная мысль заставила капитана тихо усмехнуться: только что они были в приемной, где их встретил привратник, а кто будет в зале? И как в подобной темноте передвигаются хозяева?
Внезапно Орван остановился и поднял ладонь в жесте, означающем "стоять, тихо". Повернувшись к капитану, он едва слышно шепнул:
— Запах.
Только после слов помощника Коррис понял, что тоже ощущает запах: немытого тела, грязи, дерьма и крови. Его передернуло от отвращения, смешанного с ужасом, а потом он вдруг заметил кое-что еще. Сжав плечо помощника, он кивнул ему туда, где увидел слабый отблеск света.
— Хозяева? — одними губами спросил Орван.
Коррис пожал плечами, а затем поднял руку, привлекая внимание отряда, и жестами показал: "вперед, тихо, быть наготове".
По мере того, как они приближались к источнику света, запах становился все сильнее, вызывая рвотные позывы. Наконец коридор закончился, и перед глазами отряда предстало воистину жуткое зрелище.
У стен освещенной факелами пещеры находились клетки с людьми: грязными, с безумными взглядами, седыми... появление отряда вызвало бурную реакцию: кто-то принялся громко вопить, кто-то плакать, кто-то метаться по клетке как дикий зверь. Потрясенные солдаты застыли в ужасе, и тут обитатель одной из клеток крикнул:
— Уходите, они убьют вас! Бегите!
Коррис вскинул голову и увидел, как в дальнем углу блеснула в отблесках огня сталь. Ну наконец-то нормальный враг! Или нет? Снова накатила волна панического ужаса — совсем такого же, как в то время, что они пробирались по тоннелям, но сильнее. Однако ненависть и гнев отряда были настолько сильными, что Коррис прямо-таки кожей ощутил, как схлестнулись две лавины эмоций. Навстречу им выметнулись темные тени, и капитан почти с наслаждением рубанул мечом, облегченно вздохнув при виде человеческой фигуры нападавшего и брызнувшей алой крови.
Местные охранники пытались взять числом — их было почти вдвое больше, чем людей Корриса — да еще абсолютным, нечеловеческим бесстрашием. Казалось, раны и увечья никак не влияют на их стремление добраться до врагов: даже лишившись обеих рук, они продолжали нападать, словно дикие звери норовя впиться в тело солдат. Быстрый приказ, и пятеро лучших бойцов отряда образовали острие клина, врезавшегося в неровный строй противников, расчищая путь, оставляя остальным добивать упавших. Страх не исчез, он словно живое существо пытался вползти в душу, найти хоть одно слабое место, но безуспешно: сейчас, когда враг был видим, когда его можно было убить, люди Корриса отбросили прочь сомнения и просто выполняли свою работу.
Бой был стремительным, несколько минут — и все было кончено. Коррис опустил меч и хриплым от усталости голосом спросил:
— Все целы?
— Главное, все живы, — еле слышно отозвался Мерв, — вот выберемся, подлечимся. Капитан, мы что, победили?
— Не знаю... С местным хозяином мы еще не сталкивались...
— Его нет, — прохрипел кто-то, — только эти ублюдки и чудище...
Оглянувшись, Коррис увидел прислонившегося к прутьям клетки седого мужчину в изорванной грязной одежде, что смотрел на них словно на посланцев Богов.
— Чудище было одно?
— Да, но оно сильное...
— Его мы уже убили, — с облегчением проговорил Коррис, чувствуя, как свинцовой тяжестью наливаются члены, — Урик, сможешь открыть клетки?
— Попробую, капитан, — тяжело вздохнул бывший вор.
— Постойте, капитан, — вмешался пленник, — у этих уродов в соседней пещере что-то вроде казармы, там ключи могут быть...
— Илис!
— Уже бегу, капитан, — откликнулся тот.
Коррис повернулся к клетке и спросил:
— Ты кто таков и давно ли здесь?
— Я Пейт, шахтер, а давно ль тут — не ведаю... Но мы с друзьями тут последними оказались, трое нас было... Вот только Ним пытался бунтовать и эти, — кивок на трупы, — его прирезали и... съели...
— Что?! — в слитном вскрике всех собравшихся звучали ужас и отвращение.
Коррис, с трудом сдерживая рвотные позывы, приказал:
— Огня сюда, — и, как только его приказ был выполнен, склонился над трупом одного из охранников. Цвет кожи в неверном свете факелов разобрать было невозможно, но плоское лицо с узким лбом, широким носом и главное, подпиленные передние зубы, сказали ему все. Как и подоспевшему Орвану — кривясь от омерзения, тот спросил:
— Людоеды с островов Южного моря?! Но как они оказались здесь?
— Боюсь, этого мы не узнаем. Илис, что? — обратился он к пошатывающемуся солдату.
— Ключи нашел, но там, — тот успел передать ключи и отбежать, прежде чем его вывернуло.
— Так, внимание всем! — резкий голос Корриса заставил смолкнуть разговоры. — Прежде всего нам надо вывести отсюда людей. Пейт, они в состоянии ходить сами?
— Некоторые — да, но есть и те, кто совсем без сил, и пара совсем свихнулись, — ответил тот, вываливаясь из открытой клетки. Вдруг он полузадушено всхлипнул и низко поклонился капитану. — Храни вас Боги, люди добрые, уж и не чаял спасения...
— До спасения еще надо добраться, и нам нужна будет помощь: вывести людей, а кого и вынести. Сначала освобождайте ходячих, затем тех, кто ходить не может. Орван, распорядись.
