О людях и нелюдях

— Людям проще... — задумчиво проговорила Винка.

— Должны же и у вас быть какие-то преимущества, дикое племя, — усмехнулся кошак. — Черный, а у тебя наверняка получится детишек не только собачке заделать, с твоим-то людским происхождением. Только звериную ипостась они материнскую унаследуют.

— У меня не будет детей, — буркнул пес. — Благо избежать этого проще простого, зная, когда женщина способна зачать.

— То-то и видно, что ты недавно с нами, нелюдями, — хихикнул Вьюн. — Говорить просто. А когда до дела доходит... Меня самого так чуть не женили. Зеленый совсем был, едва молоко на усах обсохло. Опыта никакого, одно желание. И рассуждал также, как ты сейчас. Так вот, нравилась мне одна кошечка, сильно нравилась. А она и вовсе втрескалась до кончика хвоста. Раз прихожу к ней и с порога запах любви чую. Ну, думаю, сегодня придется непотребствами позаниматься. А она ко мне льнет, и все пытается по-своему сделать, чтобы, значит, котенка прижить. Я, пока еще в голове мысли оставались, под кровать, в зверя перекинулся — и в окно. Знал бы ты, чего мне стоило от нее оторваться. Сейчас иногда вспоминаю и когти грызу. Был бы псом — на луну выл. А если б ее любил, нипочем бы не ушел. Так бы и окрутили, а я бы радовался. Коли чувства имеются, с запахом любви шутки плохи.

— Значит, обойдусь без чувств. Ты вон обходишься.

— Почем ты знаешь? — возмутился рыжий. — Я, может, по Ромашечке сохну. А она на меня внимания не обращает, все на тебя поглядывает. Давайте втроем жить, а? Весело будет...

— Вьюша, помни про усы. Выдеру, — спокойно сказала Винка, бросив быстрый взгляд на Дрозда.

Тот, оказывается, тоже глянул на нее исподлобья. Оба тут же уставились в разные стороны и покраснели.

— О-о-о, — затянул Вьюн. — Быть Соколиному дедом, и очень скоро.

— А я тебе, приятель, хвост накручу.

— Вы б хоть новое что-нибудь придумали. А то чуть что — усы, хвост. Скушно, — отмахнулся рыжий.

Ни Дрозд, ни Винка, ничего не ответили. Пес понурился, девушка задумалась. Неужели Дроздок действительно к ней неравнодушен? Он никогда не навязывался, как Вьюн, но после встречи с потаенным стал по-особому внимателен и заботлив. Уже не спрашивая, нес ее котомку, просто забрасывал утром на плечо вместе со своей, и все. Когда ночевали в лесу, постоянно проверял, достаточно ли толстая у нее подстилка из веток. В селениях оборотней ни на шаг не отходил, недобро зыркая на особо любопытных парней. И еще ему очень не нравилось, что кошак спал с ней в обнимку, когда приходилось ночевать у костра. Хотя тут Вьюшу упрекать не за что: одна она непременно замерзла б и опять схватила простуду.

А ей нравится Дрозд? Винка побаивалась думать об этом, особенно узнав, кто он на самом деле. Вообще-то, если не врать самой себе, оба парня ей симпатичны, но не как ухажеры, а, скорее, по-дружески. Или нет?.. Девушка вздохнула. Опыт такого рода был у нее очень мал, и разбираться в щекотливом предмете сейчас охоты не имелось. Пусть все идет своим чередом, к чему лишние сложности? Нужно попасть в Яр и устроиться на новом месте. А дальше... Дроздок ведь обещал, что позаботится о доме для нее. Значит, не собирается расставаться, да ей и самой этого не хочется. Но и принуждать пес и кот ни к чему не станут. Все-таки ей очень повезло встретиться с ними. Большинство знакомых парней уже давно залезли б к ней под юбку, пользуясь полной зависимостью девушки. Вот и слушай рассказки служителей Крылатой о похотливых оборотнях! И, Вьюн прав, если б что-то и произошло между ними, она не оказалась бы беременной.

Винке вспомнился понравившийся когда-то давно, казалось, вечность назад, молодой стражник. Надо признать, ее первая любовь Дрозду и в подметки не годится. Да кто он был? Сын селянина, горожанина? В лучшем случае, его отец тоже умел с мечом обращаться. А Дрозд рожден в княжеских палатах, и спрятать благородную кровь ему не удается, сколько бы он ни сутулился и ни зарастал бородой. При мысли о том, что в Яре парню не нужно будет таиться, и он станет выглядеть также, как после побега из Надреченского замка, сердечко Винки сладко заныло. Она тогда несколько дней исподтишка любовалась им, пока волосы не спутались, и густая щетина не затянула щеки и подбородок. Ну вот, кажется, ответ на вопрос получен. Дрозд ей нравится, и даже очень. Винка вздохнула и пристроилась поближе к Вьюну.

Границу с Яром перешли на исходе осени, когда утренние заморозки стали обычным явлением, и иной раз едва ли не до полудня приходилось идти по хрустящей, скованной инеем листве. Вопреки брюзжанию Вьюна, никаких разительных перемен в соседнем государстве Винка не заметила. Люди и нелюди говорили на том же языке, чтили Крылатую и откупались от Клыкастого. Только застав на дорогах было куда меньше, и стражники казались до странности добродушными и беспечными. У первой же встреченной будочки парни, ответив, что они оборотни, протянули руки для обязательной проверки. Служивые переглянулись.

— Чего лапы тянете? — спросил один, на удивление беззлобно усмехаясь. — Мы на службе не подаем.

— Крылик прикладывать не станете? — удивился Дрозд.

— На кой? Ты ж сказал, что нелюдь. Неужто на самом деле человек?

— Нет, не человек. Но у нас в Ладе все равно серебром проверяют, что б ты ни сказал.

— Тю, в Ладе! То-то вы оттуда убрались. В последние пару лет прям косяками оттуда нелюдь прет и всякие ужасы рассказывает. Соколиным вашим уже у нас детишек пугают. Беркут-король никак решил страну за людьми оставить. В войско-то по-прежнему оборотням хода нет?

— Нет, — покачал головой Дрозд.

— А у вас нелюдям позволено мечи носить? — Вьюн так до конца и не поверил удивительной новости потаенного.

— Позволено, и все довольны, — хмыкнул второй стражник. — Дальновидный у вас в Ладе государь, ничего не скажешь. Вы-то куда направляетесь?

— В Южный Плес.

— Зачем?

— Воином стать хочу, — ответил Дрозд.

— Да, тогда, пожалуй, туда и ступай. В ведении ихнего гарнизона немалый участок приграничья, заварушки часто случаются. Людоедские шайки из земель Соколиного так и лезут, да и людей-контрабандистов хватает, так что лишний меч им не помешает. Они всех желающих обучать берутся. Даже тебя, рыжик, возьмут, коли захочешь, хоть ростом и не вышел.

— Для моих занятий рост у меня вполне подходящий, — обиделся Вьюн. — Ни одна баба не жаловалась.

— А-а, да ты кот? — заулыбались стражники. — Из вас вояки никакие, это известно. Ну, а охочие бабенки везде найдутся. У нашего воеводы жена о прошлый год завела зверюгу черного, здоровушшего. Муж уезжал по служебным делам на несколько седмиц, возвращается, а за супружницей кошак ходит, как приклееный, все о ноги трется. Она говорит, мол, подобрала бездомного котика на улице, голодал, бедный, а ее мыши замучили. Воевода ничего не заподозрил. Ну кот и кот. Мышей ловит отменно, к жене ластится, только ему погладить не дается. Так и жили с весны аж до Долгой ночи. Однажды поздним вечерочком отправился муж молоденькую служаночку навестить, а у той в постели парень чернявый, не из домочадцев. Мужик за меч — уж очень служаночка хорошенькая да умелая была — парень под кровать. А оттуда уже не человек, а черный женин котище выскакивает. Дал деру в окно — только хвост мелькнул. То-то крику у них в доме было — весь город слышал.

— Я так топорно не работаю, — заявил Вьюн. — Меня еще ни один муж не раскусил, не говоря уж об отцах.

— Вас крыликом в зверином обличье проверять нужно, — заржали стражники. — Ладно, топайте. В Южном Плесе бабы-девки заждались, от тоски мрут. — За подружкой приглядывайте. Мы, ярцы, женщин из Лада очень жалуем. Они поизящней наших красавиц, да и погорячее, говорят, — тот, что помоложе, окинул Винку долгим недвусмысленным взглядом.

— И сколько ж отсюда до Плеса? — спросил Дрозд, приобнимая девушку.

— Дня через три доберетесь, — последовал ответ.

VII

Южный Плес Винке понравился. Она опасалась, что город будет столь же велик и неуютен, как Надреченск, а увидела небольшое поселение на берегу живописного озера.

Узкое и длинное, словно клинок, Обводное лежало вдоль южной окраины обширного каменистого всхолмья, Диких Горок, простиравшегося далеко вглубь Яра. Плес стоял в стороне от наезженных дорог, ведущих на запад королевства и в расположенную к северу столицу, Яргород. Городок жил тихой, почти сельской жизнью. Многие жители пытались возделывать землю за городской стеной, ковыряясь в свободное время на небольших клочках огородиков. Но здесь, как и в Землях Клыкастого, земледелие не приносило обильных плодов. Озеро и окрестные леса кормили горожан гораздо лучше. Может, поселение и не обзавелось бы стеной и каменными домами, когда б не местный гарнизон, на котором лежала обязанность поддерживать порядок на обширном участке приграничья. На его содержание государыня Яра выделяла неплохие средства, и обозы с продовольствием и снаряжением приходили регулярно.

Путники добрались до Южного Плеса под вечер. Объяснили стражникам на воротах, что собираются здесь задержаться и справились насчет жилья.

— Ежели вы надолго, то на постоялый двор соваться — только деньги тратить, — ответил один. — Ступайте к моей теще. У нее дом немаленький, мужа схоронила, и уже давно меня пилит: найди да найди жильцов в комнаты на втором этаже.

— А нас она пилить не будет? — забеспокоился Вьюн.

— Не, это она только с дорогим зятем такая, а вообще старушенция не вредная, соседи ее любят, — ухмыльнулся солдат.

— И против нелюдей бабуля возражать не станет? — спросил Дрозд.

— Экие вы из Лада пуганые приходите! Нет, не станет, если платить будете исправно и вести себя вежливо.

Стражник объяснил, как найти дом его тещи, и троица отправилась туда. Идти пришлось почти через весь город, но он был невелик. Винка с интересом разглядывала уютные домики, каменные, с черепичными крышами, в два, редко в три этажа, совсем не похожие на закрывающие небо строения Надреченска. Улицы в Плесе были пошире, ведь перед каждым домом имелся ухоженный палисадничек, огороженный невысоким деревянным или каменным заборчиком. Он не мешал прохожим любоваться цветами, а хозяевам — происходящим за окном.

Теща стражника и впрямь оказалась приветливой. Маленькая, кругленькая, румяная, открыла дверь и любезно спросила, что им нужно. А когда услышала, что они ищут жилье, и прислал их Вяз, и вовсе разулыбалась.

— Ай, зятек, удружил! Я уж совсем отчаялась. Зима, почитай, началась, приезжих совсем не стало. Думала, до весны второй этаж пропустует, вымерзнет. Комнаты без жильцов топить больно накладно. Ну, да теперь все устроилось, спасибо Вязику.

Под радостное бормотание старушки они осмотрели три комнаты, обставленные потрепанной, но вполне прочной мебелью и ударили с хозяйкой по рукам.

— Широкой кровати у меня наверху нет, извиняйте, молодые люди, — хозяйка, которую звали Мятой, взглянула на Винку, потом на парней, видно, стараясь угадать, который из них ее избранник.

— Нам она и не требуется, бабуля, — фыркнул Вьюн. — Мы просто друзья. Пока, во всяком случае, — с гаденькой ухмылочкой покосился на девушку и пса, те нахмурились.

— Да? — Мята захлопала выцветшими голубыми глазками. — Надо же, какая нынче молодежь сдержанная пошла! Да еще среди нелюдей. Государыня Ольха, видать, права, что такие послабления племени Клыкастого сделала.

Оборотни и девушка стали обживаться на новом месте. Дрозд на следующее же утро отправился к воеводе, в глубине души не слишком веря в успех. К его удивлению, на входе никто не стал тыкать в него крыликом и чинить иные препоны. Пропустили сразу, только поглядели с любопытством, как и на всякого новичка.

Солдат провел Дрозда на широкий двор, где шли тренировки. Воевода, наблюдавший за бойцами, оказался крепким мужчиной в расцвете лет с открытым, располагающим к себе лицом. Пес уже подзабыл, как выглядят настоящие воины. В последние годы ему чаще приходилось сталкиваться с ушлыми, нечистыми на руку стражниками. Может, ладские служивые и не были так уж плохи, просто в общении с нелюдями проявлялась худшая сторона их натуры. Что, впрочем, не делало чести ни им, ни их командирам.

Воеводу звали Тисом, и он был человеком, хотя ближайшим помощником при нем состоял полукровка-волк по имени Сыч. Все это Дрозд загодя узнал от словоохотливой Мяты, которая, как и все горожане, была в курсе гарнизонных дел, сплетен и скандалов.

— Из Лада, парень? — спросил Тис, оторвавшись от созерцания не слишком умелых новобранцев и придирчиво разглядывая посетителя.

Дрозд, успевший привести себя в порядок с дороги, вида своего не стыдился. И в зеркало смотрел, когда брился, и Виночка чересчур заглядывалась на него за завтраком.

— Да, — кивнул он. — Хочу стать воином.

— Это понятно, иначе ты б ко мне не пришел. Оборотень?

— Да.

— Чистокровный? В кого перекидываешься?

— Перекидываюсь в пса. Насчет чистокровности ничего сказать не могу, ибо родителей не помню.

— Это мне, вообще-то, без разницы. Спросил для порядка. Меч в руках держать умеешь?

— Откуда?

— Оттуда, — воевода с усмешкой прищурился. — Ладцы к нам и от разбойников приходят, и от Воинов Клыка. Нам в Яре до ваших прошлых забав дела нет, но нужно знать, с чего уроки начинать.

— Умею, но давно не держал. Больше пяти лет, наверное, — вздохнул пес.

— Уже хлеб, — одобрительно кивнул Тис. — Вспомнишь быстро. Вас, нелюдей, натаскивать одно удовольствие: сильные да ловкие. Но мечом владеть — это еще не все. Нужно научиться раны на ходу заживлять. У кого получается — становится, считай, неуязвимым.

— Это я умею. Можете проверить.

— Проверим непременно, — улыбнулся воевода. — Эй, Хмырь, подойди!

На зов явился невысокий солдат, вполне соответствовавший своему имени или кличке, если б не внушительная ширина плеч. Он только что рубился с двумя молодыми новобранцами, осыпая их руганью за неловкость, и держал в руке обнаженный меч.

— Новичка проверить надо, — воевода указал на Дрозда.

— Куда тебя? — деловито осведомился Хмырь у пса.

— Да куда хочешь, только не в глаз, не в сердце и не ниже пояса, — хмыкнул тот.

Солдат быстро, привычным движением ткнул Дрозда мечом в живот. Пес чуть покачнулся и втянул сквозь зубы воздух, а через минуту стоял как ни в чем не бывало.

— Я снова цел, — взглянул на воеводу. Разрез на куртке был лишь слегка испачкан кровью.

— Молодец, пополам не согнулся, шею не подставил, — удовлетворенно кивнул Тис. — Этой премудрости, я смотрю, тебя и вовсе учить не нужно.

— Часто били? — спросил Хмырь, вытирая меч.

— Не часто, но крепко. Вот я и решил подучиться восстанавливаться.

— Ты зачислен, — сказал воевода. — Жалование сначала небольшое, сребрик в неделю. Дальше в зависимости от твоих успехов. Устраивает?

— Вполне, — ответил Дрозд, прикидывая, что его сребрик пойдет в уплату жилья, а на остальное придется пока тратиться из вырученных за валерьку денег. Или, может, Вьюну удастся сбыть хоть часть единорожьего волоса.