2. Обыграть Властителя. Источник

— Ристи, сегодня ты готовишь ужин! — объявил Корин, демонстративно сев на пенек и начав разбирать свою сумку.

— Ты что? Хочешь умереть молодым и красивым? — поразилась я. — Единственное, что можно сделать с приготовленным мною ужином — это щедро отдать его врагу.

— Не понял, — опешил Корин.

— Я не умею готовить. Вообще, — популярно объяснила я. — Но зато я умею охотиться.

— Интересно... и за что Властитель так меня ненавидит? — вздохнул Корин, подняв взгляд к небу и начал собираться.

— Ты куда? — удивилась я.

— На разведку.

— Зачем? Я сейчас вызову зомби, и они все нам расскажут.

— Одно другому не мешает. Я хочу увидеть город собственными глазами.

То, что спорить с Корином было бесполезно, я уже давно поняла. Норлок был упертый, как баран. Правда, он согласился внимательно выслушать все, что скажут зомби, но от своей разведывательной идеи так и не отказался. Дескать, лучше один раз увидеть. Тем более, если сведения зомби верны, и скипетр действительно хранится в храме.

— Неужели его никто там не видел? — удивилась я.

Однако оказалось, что все не так просто. Скипетр был спрятан... в усыпальнице одного из монархов. Прямо в его саркофаге. И достать его (как я и предполагала) еще никому не удалось. Хм... значит, Светлые все-таки знают, где он находится, просто взять его не могут. В таком случае, нужно соблюдать двойную осторожность. Ибо храм вполне может оказаться ловушкой. Может, идея Корина сходить и разведать обстановку была вполне здравой? Нельзя же полагаться на зомби абсолютно во всем.

Корин, тем временем, всерьез готовился к разведывательному походу. Переодевался в незаметную одежду, вооружался и рисовал на лице горизонтальные полосочки защитного цвета как заправский спецназовец. Видимо, норлок хотел произвести на свою потенциальную жертву неизгладимое впечатление. На меня, во всяком случае, произвел. В своем разведывательном одеянии Корин походил на нечисть даже больше, чем в ипостаси норлока. Увидишь такого в темноте — до конца дней заикаться будешь. Однако самому норлоку предстоящее приключение доставляло истинное удовольствие. Я даже не могу сказать, что больше блестело в полумраке — лезвие меча или глаза Корина. Как же мало некоторым надо для счастья... ну, теперь я понимаю, почему норлок не хочет становиться правителем. Потому что он авантюрист чистейшей воды. И если некоторые люди упиваются властью, то Корин упивался опасностью и риском. Прямо скажем, не самые подходящие черты характера для короля. Но что-то все-таки корона в этом норлоке разглядела! Или остальные представители королевской династии были еще хуже, и выбирать было не из чего? Тоже вариант.

Пропал Корина надолго. А я, разумеется, даже не пыталась заснуть, переживая из-за этого афериста. Вдруг он попадется, и его объявят персоной нон грата (через повешение)? Я вскочила со своего импровизированного ложа и принялась мерить поляну шагами. Через пару часов я уже не просто нервничала, а просто бесилась. Настолько, что даже пнула походный мешок Корина. Боги, как же мне захотелось стать Кондрашкой и тяпнуть эту сволочь как следует! Чтоб его до печенок прошибло!

— Да чтоб тебя черти сожрали! Чтоб ты провалился, паразит эдакий!

— Можешь не продолжать, я понял твою мысль, — раздался ехидный голос Корина, и он, наконец, показался на поляне.

— Слава Богу! — облегченно вздохнула я. — Ну, как? Черти полосатые! — разглядела я норлока. — На кого ты похож? Где тебя носило? Такое ощущение, что тобой вымыли все улицы Нармикса.

— Кровь ран и грязь странствий украшают мужчину, — вальяжно ответил Корин, явно гордясь собой.

— Тогда я предпочитаю мужчин без украшений, — ехидно заметила я. — Ну? Рассказывай, что узнал! Не томи!

Нда. Судя по рассказу, Корин побывал на увеселительной прогулке, причем развлекся там не по-детски. Если бы я собственными глазами не видела, на кого он был похож после своего путешествия, то поверила бы. Воспользовавшись тем, что в городе множество паломников, норлок умудрился даже просочиться в храм, убедив охрану, что он не бандит и не террорист, а буквально восходящая звезда церковного песнопения. Мало того. Норлок не просто разведал все, что мог. Он еще и притащил с собой пленника.

— Вот! — гордо провозгласил Корин, вытряхивая из мешка какого-то чумазого малолетнего пацана.

— И зачем он нам нужен? — не поняла я.

— Будет нашим проводником по городу. Не зомби же поднимать!

— Ты же все разведал? — ехидно заметила я.

— Послезавтра в городе праздник, — объяснил Корин, нисколько не смутившись. — Будет лучше, если мы не станем выделяться из толпы. Мальчишка нам поможет.

— А ты уверен, что он нам именно поможет? — усомнилась я, оглядывая связанного пацаненка. — Может, его по-хорошему нанять стоило?

— Да некогда мне было! — буркнул Корин. — А проводником этот пацан точно работать будет. Иначе я его из арбалета прострелю.

— Только осторожно, чтобы ему не оторвало голову, — подхватила игру я. — Тогда из него можно будет создать вполне приличного зомби. Хотя лучше, конечно, было бы его продать. Это будет относительно человеколюбиво и довольно выгодно.

— Как скажешь, — равнодушно согласился Корин.

— Я буду, буду вам помогать, — тут же определился пацан.

— Если будешь служить на совесть, заработаешь пять золотых, — щедро пообещала я, и глаза у будущего проводника загорелись фанатичным обожанием. — Как тебя зовут?

— Мигель.

— Прекрасно. Завтра с утра пойдешь с нами в город. Нам нужно поклониться святому Пафнутию. Но главное — мы хотим остаться в храме до рассвета, чтобы всю ночь провести в молитвах.

— Жрецы этого не допустят! — уверенно сказал пацан. — Если только за очень большие деньги.

— Нет. Денег на них мы тратить не будем. А вот в храм нам нужно проникнуть. И если ты дашь нам подходящий совет, твое вознаграждение увеличится, — пообещал Корин. — А теперь спать! Завтра встаем на рассвете. Гоблины зеленые, а где мой мешок?

Я покраснела, вспомнив, как пнула злополучный предмет в неизвестном направлении, и отправилась его искать. Уж не знаю, зачем мешку Корина захотелось внедриться именно в густой кустарник терновника, но достать его оказалось не так просто. И это еще если не упоминать гнусное подхихикивание мужской половины нашего отряда. Спелись! Ладно, я вам это еще припомню. А сейчас действительно пора было ложиться спать. До рассвета осталось совсем немного.

Глава одиннадцатая.

Бойся не растерять мечты, бойся потерять способность обретать новые.

Кто-то.

День не задался с самого утра. Уж и не знаю — сама погода в этих местах была настолько мерзкая, или это Властитель задумал отравить наше существование, но нас разбудил дождь. Нет, даже не так. Ливень. С градом. Поэтому похожи мы с Корином были не на влюбленную парочку, а на чучел огородных. Слава богам (и Мигелю), приличная гостиница, где мы смогли снять комнаты и просушиться, нашлась довольно быстро. Но ни о каких прогулках по городу в поисках скипетра не могло быть и речи. В такую сопливую погоду хороший хозяин собаку из дома не выгонит! Впрочем, изображать из себя влюбленную парочку нам все-таки пришлось. Людей в гостинице было — видимо невидимо. Кто ее знает, с кем из них нам придется столкнуться завтра в городе. Надеюсь, что к тому времени дождь уже кончится и не испортит нам праздник. Кстати... я же не собираюсь идти на торжество в этом промокшем и грязном походном наряде? Не зря же я (наученная горьким опытом) платье с собой прихватила? Неплохо было бы вытащить его из сумки и погладить. А заодно разобрать и другие вещи. Я подняла с пола свой мешок и вытряхнула содержимое прямо на пол. Нда. А ведь монстры старались, наверное, мои вещи аккуратно укладывали, а я... хотя... как ни сложи, потом все равно распутывать. Я подключила к разбору вещей "дуэнью" и в четыре руки дело пошло гораздо быстрее.

Корин тоже зря времени не терял. Он отмыл Мигеля от грязи и даже умудрился достать ему где-то более менее приличную одежду. Чумазый пацан сразу же превратился в довольно милого и симпатичного мальчика. Такого и в проводниках не стыдно держать. А уж после того, как Мигель наелся досыта (наверное, впервые за всю свою жизнь), он нас вообще искренне полюбил и готов был не только сопровождать, но и охранять до конца дней. Разумеется, если мы и дальше будем его так же хорошо кормить и одевать. Вот, блин, молодежь какая расторопная пошла! Определенно, нахальный и общительный Мигель нравился мне все больше и больше. Я даже начала думать, что бы нам сделать с этим ребенком. Не бросать же на произвол судьбы, раз уж мы его так "приручили". Может, в пажи к Корину нанять? Или в оруженосцы к Рагнеру? Ладно, подумаем потом, когда окажемся на своей территории. А пока следовало быть предельно внимательными и осторожными. А то Мигель уже через пару часов раскусил, что никакие мы не влюбленные. И все потому, что при нем мы забывались и вели себя как обычно. От греха подальше мы с Корином даже решили вообще не светиться на публике. В конце концов, могу я быть скромной и застенчивой невестой, стесняющейся посторонних людей? Да запросто! По крайней мере, до завтра. А вот на празднике нам точно придется туго, ибо надо будет поднапрячь все имеющиеся у нас актерские таланты. Лично у меня с ними было не густо. Да и у Корина, насколько я успела его узнать, тоже. Так что ничего хорошего от завтрашнего праздничного дня мы не ожидали.

Напрасно. Все-таки праздник он и есть праздник. Даже настроение на улице соответствующее. Все улыбаются, здороваются, поздравляют. Народ надел самые парадные одежды, торговцы и бродячие артисты толпой выбежали на улицу, а жрецы, казалось, еще больше увеличились в размерах, надувшись от собственной важности. Наконец, протрубили трубы, и началось, собственно, то самое действо, ради которого жрецы и затевали праздник. По широкой, центральной улице города несколько монахов, окруженных весьма внушительным вооруженным войском, несли огромную статую святого Пафнутия. А войско им зачем, интересно? Паломников отгонять? Или святотатцев развелось немеряно? В любом случае, процессия выглядела больше устрашающе, чем торжественно.

— Мигель, а чем так знаменит этот святой Пафнутий? — решила неожиданно поинтересоваться я. Судя по изумленному взгляду пацана, такого глупого вопроса он от меня явно не ожидал.

Впрочем, как оказалось, история была банальна до зубной боли. Жил-был Пафнутий, который был мздоимцем и барыгой, и совершенно не чтил Властителя. Но вот как-то, уже на склоне лет, одолела его страшная болезнь типа радикулит коленопяточного сустава. Пафнутий долго страдал, ныл, довел до слез жену и собаку, а затем решил направить свой взор к небесам. Дескать, не помогут ли они ему за умеренную плату? Однако небеса безмолвствовали. Пафнутий, точно знавший из достовывернутых источников, что никто, кроме Властителя помочь ему не сможет, клятвенно пообещал выполнить любую волю Таштена в обмен на собственное здоровье. Властитель затребовал, чтобы Пафнутий стал проповедником. Куда было деваться бедному мужику? Стал он славить Таштена на каждом углу, и вскоре выздоровел. Прожил Пафнутий после этого знаменательного события еще почти сто лет, а когда наконец помер, то был причислен к лику святых, а на его могиле тут же начали происходить всяческие чудеса. Подстрекаемые жрецами люди взывали к Пафнутию и шли молиться на его могилу. Одни просили его совершить чудо, другие рассказывали о чудесах, которые якобы он уже свершил. Какой-то жрец, в погоне за долговечными реликвиями, вырвал у Пафнутия несколько зубов, какая-то глуховатая святоша заявила, что слышит звон колоколов, какой-то бездельник, страдавший параличом, был исцелен после того, как выпил рвотное... словом, народ развлекался вовсю, а жрецы гребли деньги лопатой.

Однако главным чудом, по которому специализировался Пафнутий, были благословения влюбленных пар. Не знаю уж как, но ушлый святой моментально вычислял, кто из влюбленных будет жить в браке долго и счастливо, а кому надо разойтись прямо сейчас и не мучить друг друга. Со временем эти ЦУ приобрели такое значение в обществе, что без благословения святого Пафнутия свадьбы играть не решались. Однако, судя по тому, что браки по расчету все-таки случались, местные денежные мешки нашли к святому свой, особый подход. И Пафнутий был к ним весьма благосклонен. Любопытно, и на фига Таштену нужны такие святые? Они же просто компрометируют Властителя в глазах его подданных. Или Таштену это все равно, лишь бы энергия шла? Так от одного истинно верующего ее было бы в сотню раз больше! Хотя... может, подобных верующих у Властителя просто не было? Ведь искренний подвижник веры, совершающий подвиг самоотречения, это не такое уж частое явление. Скорее, это исключение, чудо. А Таштен подобного чуда недостоин по определению.

Тем временем, пока я раздумывала о смысле жизни и о том, как данному миру не повезло с Властителем, статуя Пафнутия уже благополучно добралась до храма с установленным возле оного непонятным деревянным строением. Назначение данного архитектурного сооружения я определила только тогда, когда на него с трудом взобрался самый толстый и богато наряженный жрец. А, так это трибуна! Главный жрец отдышался (как будто не на пять ступенек поднялся, а как минимум Эверест покорил) и начал свою длинную, занудную, но весьма патетическую речь.

— Тот, кто о душе своей не заботится, а только о смертной плоти печется, подобен тому, кто рабыню кормит, а госпожу отвергает. Тот, кто ищет земных благ, забывая о небесных, подобен человеку, который хочет пахаря иметь на стене изображенного, а не в поле пашущего, — разорялся жрец.

В процессе его выступления досталось и маловерным, и еретикам, и отступникам, а уж вопрос противостояния Света и Тьмы он вообще покрыл, как воинственный хомячок слониху. Дойдя в своей пылкой речи до того светлого момента, когда Тьма будет окончательно повержена, жрец мечтательно закатил глаза и выразительно причмокнул. Хе... размечтался! Не так-то это просто, как тебе кажется. Тьма еще вполне сильна, и победить ее будет не так просто. Блин! А это еще что за урод тычет копьем в мою физиономию. Ну? И что надо этому наглому до печенок стражнику? Неужто он распознал во мне Источник Тьмы? Маловероятно. Тогда чего он от меня хочет, размахивая копьем в непосредственной близости от моего носа? Ах, ему подать надо? Ну надо же... никогда не видела, чтобы подаяние выпрашивали с оружием в руках. Неужто армию так плохо кормят? А! Так это подаяние не солдату? А кому? Жрецу? Этому жирному уроду, у которого морда и так того и гляди треснет? Да зачем ему мои деньги? Обычай такой? Вот....!!! Видимо, добровольно граждане подавать на процветание жреца не соглашаются, и тот придумал весьма недурной способ буквально выколачивать из них это подаяние силой. Да уж. Государство не дурак, его под елку не посадишь. Так что пришлось и мне, и Корину раскошеливаться.

Надо сказать, что подобное мздоимство несколько подпортило наше праздничное настроение. Однако после того, как и жрецы, и воины с площади рассосались, народ продолжил праздновать. Выполнив свой религиозный долг, граждане начали активно выпивать, закусывать и радоваться жизни. Теперь можно было и к храму поближе подобраться. Если верить докладу зомби, то именно здесь находится саркофаг, в котором и лежит скипетр. Вот только как же нам внутрь проникнуть? Городской храм охранялся хорошо. Даже очень хорошо. Помимо стражи на входе, на его башенках располагались еще и полтора десятка лучников.