ФОБОС
Очнулся Ричард, как Валтум и обещал, на Фобосе. Резкий удар вакуума и жёсткого космического излучения по всем чувствам мгновенно прогнал остатки сонливости, заставляя перестроить внутреннюю систему жизнеобеспечения на полностью замкнутый цикл с минимальным охлаждением. Кожа стала зеркальной, чтобы уменьшить инсоляцию. Смерть ему, конечно, не грозила, но выйти из строя тут можно запросто, если за собой не следить.
Он принял шарообразную форму, оптимальную для условий невесомости и вакуума, и выбрасывая щупальца одно за другим, пополз вокруг поверхности спутника. Максимально безопасная скорость на Фобосе без риска оторваться и улететь в космос (не вторая космическая, она здесь ещё меньше, а та, при которой он ещё успеет зацепиться за скалу, если промахнётся при прыжке) — около шестидесяти километров в час. То есть за час вполне реально совершить "кругосветку". Но ему так далеко не надо, нужно только выйти на подмарсовую сторону, чтобы прикинуть, как и чем лучше добраться до планеты.
Валтум предупредил, что в крайнем случае сможет послать за ним челнок, но не ранее, чем через двести марсианских лет. Куковать здесь столько Ричарду не хотелось, хотя он не умрёт от голода и не сойдёт с ума от скуки. Желательно придумать что-нибудь более быстрое.
Но обогнув мини-луну менее чем наполовину, он в шоке остановился.
Из растрескавшейся поверхности астероида выглядывал заострённый шпиль почти километровой высоты!
Ричарду не потребовалось больших интеллектуальных усилий, чтобы опознать в этой конструкции огромный звездолёт. Активировав эхолокацию, он смог обнаружить, что корабль буквально пробил Фобос насквозь — с другой стороны торчал его хвост, а основная часть корпуса находилась внутри астероида!
https://vignette.wikia.nocookie.net/doom/images/d/d8/Cosmic_Spear.png
Даже странно, каким образом при столкновении такой силы мелкий хрупкий планетоид не развалился на куски. Фобос далеко не космическая крепость, для его разрушения с избытком хватит десятка гигатонн, а энергия столкновения вряд ли была существенно ниже. По результатам той же эхолокации Ричард обнаружил в теле астероида множество громадных трещин — по сути, это уже не один кусок камня, а несколько раздельных. Вполне понятно, как они сейчас держатся вместе, кое-какая гравитационная связность есть, но что их удержало в момент удара?
Теперь Ричарду предстоял сложный выбор — плюнуть на загадочную реликвию и рвануть к Марсу своими силами, или же попытаться проникнуть в загадочный звездолёт, проверить на наличие ценных артефактов и возможно даже попытаться его активировать? Алчность безусловно настаивала на втором варианте. Опыт напоминал, что предыдущее заявление "Мне нужен этот корабль", касающееся весьма похожего по размерам звездолёта, окончилось для Ричарда весьма долгим и изматывающим приключением. А остатки совести слабо попискивали, что на Марсе ждёт его группа, которую он вовсе не предупредил, что задержится ещё на пару месяцев.
Хотя был и третий вариант. Уснуть на сутки и спросить у Самура, что за штука внутри его планеты. Аргентяне наверняка об этом знают. И если до сих пор не завладели кораблём, значит, либо придают ему какое-то сакральное значение, либо просто в курсе, что ничего ценного там нет. Возможно, его давно разграбили, а перед Ричардом просто пустой корпус.
"Я просто загляну туда, — сказал себе Ричард. — Не буду пытаться ничего включать, похищать, дешифровать или с кем-то разговаривать. Просто просочусь сквозь обшивку и гляну, есть ли там вообще что-то ценное. И сразу на Марс. Если что-нибудь найду — вернусь потом, с лучшим оснащением, предварительно проведя все необходимые переговоры с заинтересованными сторонами... ну или позаботившись, чтобы заинтересованные стороны об этом не узнали".
Поверхность шпиля была совершенно непроницаема для марсианского зрения. И это было странно, потому что сделан он был отнюдь не из какого-нибудь высокотехнологичного наноламината или твёрдого света. Это был хороший композит на основе железа и кремния, прочный и очень лёгкий, но не более того. Некоторая часть доступных марсианскому восприятию волн и полей должна была сквозь него проходить. Конечно, обшивка двадцатикилометрового корабля может быть очень, очень толстой. Сквозь километр композита, сквозь миллионы слоёв перемежающихся материалов, конечно же, не заглянешь. Но здесь было другое — его восприятие резко обрывалось уже в двадцати сантиметрах от поверхности. Что-то его блокировало, какое-то поле, магия или энергопоглощающий материал. Подумав, Ричард рискнул сунуть внутрь одно щупальце...
И потерял его.
Нет, само по себе ранение для метаморфа было ничтожным, пара граммов биопластика и несколько десятков миллиардов клеток истинного тела. Но сам факт! Он, бессмертный, способный восстановиться даже после распыления на элементарные частицы, лишился части своего тела! Он не ощущал больше этот кончик щупальца, словно человек, у которого отрезали одну фалангу пальца.
Это уже было совсем интересно. Чтобы необратимо покалечить бессмертного, нужно либо переписать его Эссенцию, либо физически уничтожить элементарные частицы, из которых он состоял. Изменение Эссенции — довольно болезненный процесс, Ричард бы его наверняка ощутил. Так что скорее второе. Но уничтожить протоны, нейтроны и электроны крайне сложно. Для этого нужна либо аннигиляция, либо небольшая чёрная дыра. Но гравитацию дыры на таком расстоянии он бы ощутил. Излучение от аннигиляции — тоже. Что же это такое, способное бесследно, и главное, тихо уничтожить материю на фундаментальном уровне? Что бы это ни было, оно определённо стоит глубокой и долгой разведки. Первичное обследование принесло желаемый результат. Оставалось вернуться с более крупными силами и лучшими средствами для исследования.
Уже без колебаний он перебрался на подмарсовую сторону астероида. Сила тяжести, и без того ничтожная, здесь была практически нулевой — орбита Фобоса проходила очень близко к пределу Роша. Но вариант "просто спрыгнуть и полететь к Марсу" здесь не работал. Орбитальная механика не позволит — он просто ляжет на более вытянутую эллиптическую орбиту.
Иронично, что по космическим меркам Фобос вращается просто невероятно близко к Марсу — что называется, рукой подать. От Вашингтона до Москвы лететь дальше! Не то, что для Ковенанта — даже для земной космонавтики двадцатого века это вообще не расстояние. Но что маленький шаг для всего человечества — то огромный скачок для одного человека в марсианском теле. Слишком огромный. Щупальца ему на шесть мегаметров никак не вытянуть. И телекинезом не достать.
"Орбитальная скорость Фобоса в среднем равна 2,138 км/с, что лишь на 35% ниже первой космической скорости для Марса, равной 3,6 км/с".
Чтобы приблизиться к планете, нужно эту скорость как-то сначала погасить. Увы, вариант "просто спрыгнуть с задней стороны астероида в обратном его движению направлении" тут не сработает. Максимум, что Ричард мог выжать в прыжке — метров двести в секунду.
По составу этот Фобос (их за миллиард лет сменилось множество) был близок к астероидам главного пояса. Главным образующим минералом здесь был углерод, но и водяного льда в принципе хватало. Ричард всерьёз рассмотрел вариант создать из своего тела биологическую ракету, но вынужден был от этой идеи отказаться. Высокая скорость истечения требует высоких температур, а их марсианское тело не выдержит — у криокинеза есть свои пределы. Он, конечно, от перегрева потом регенерирует, но невозможно одновременно умирать, воскресать и поддерживать силой воли сложную конструкцию двигателя.
"Холодный реактивный двигатель" с выбросом горных пород силой телекинеза или рывками щупалец? Он быстро посчитал на пипбаке. Тоже не годится. Он мог разогнать булыжник до двухсот метров в секунду, но для его целей требовалась скорость истечения хотя бы в пять раз выше — иначе придётся тащить с собой чуть ли не весь Фобос — формула Циолковского безжалостна. Та же проблема и для пневматического двигателя на холодном газе, даже на водороде.
Можно соорудить в реголите импровизированную пушку на один выстрел, используя гремучий газ в качестве метательного вещества, а себя — в качестве снаряда. Опять же — взрыв его конечно убьёт, но это мелочь, можно пережить, если в результате он окажется на подходящем курсе. Но скорость снарядов лучших пушек не превышает полутора километров в секунду, а его импровизированной конструкции до идеальной баллистики будет очень далеко — хорошо, если хотя бы восемьсот метров выжать получится.
Хотя минутку... а сколько ему надо, если ТОЧНО? У него же есть баллистический калькулятор, остался ещё с того незапамятного времени, когда он спутники для навигационной системы запускать собирался! А ну прикинем...
Здрасте! Чтобы периарий упёрся в поверхность Марса, орбитальную скорость Фобоса достаточно изменить всего на ШЕСТЬСОТ метров в секунду! Уж с этим-то даже кривая самодельная пушечка справится!
И кстати, такая ли сильно кривая она будет? У него в общем неплохие начальные условия... Удельная энергия метательного заряда намного выше пороха (в 11-15 раз для дымаря, в 5-6 для кордита) а молекулярная масса продуктов сгорания меньше. Лазер позволяет отполировать лёд до гладкости, близкой к идеальной. Высокая точность попадания не нужна, только скорость. Объём зарядной каморы можно сделать значительно больше объёма ствола, что означает — давление почти не будет падать из-за расширения газов.
Первый экспериментальный взрыв-выстрел, который он произвёл, запустил пробный снаряд (цилиндрический кусок сплавленного реголита диаметром в десять сантиметров) со скоростью в 1400 метров в секунду. Меньше, чем нужно для полного гашения орбитальной... но вдвое выше того, что требовалось, чтобы он упал на Марс, что и случилось через несколько часов. Для самого себя Ричарду пришлось вырыть "пушку" несколько побольше — ствол калибром в полметра, глубиной в целых пять, а полость для гремучего газа — три на три метра. Но с энергетикой зелёного марсианина он справился со всем этим менее чем за сутки — как раз пока ждал падения пробного снаряда.
— Ну, поехали! — скомандовал себе Ричард, пуская искру, которая обрушила на него убийственный удар огненного молота.
ПОВЕРХНОСТЬ МАРСА-6
Плотность атмосферы на Марсе этой эпохи незначительно уступала земной. И входить в неё было так же больно. Пусть даже его относительная скорость в момент касания была вдвое ниже — четыре километра в секунду, а не земных восемь. Этого с избытком хватило, чтобы второй раз за сутки убить его (первый раз летальный перегрев в сочетании с летальной же перегрузкой обеспечил взрыв газа при старте). Но там смерть была почти мгновенная, и регенерация столь же быстрая, а тут пришлось гореть секунд десять. Хорошо ещё, что пирофобия зелёных марсиан была ему совершенно чужда. Он быстро сбрасывал скорость, и уже на высоте двадцати километров смог полностью прийти в себя и перейти к обычному полёту — дозвуковому и управляемому.
К счастью, рельеф Марса мало изменился даже за миллиард лет, и ориентироваться на родной планете Ричарду было нетрудно. Полицейская и остальные пообещали дождаться его в пещере, даже после прибытия посланников Валтума — к цветку в гости они отправятся все вместе.
Снизившись, он плавно нырнул в тёмный зев в горном склоне. Яги как раз наслаждались трапезой. Посланники Валтума, двое айхаи трёхметрового роста, принесли с собой канистры со странной пищей, похожей на желе по консистенции, но довольно вкусной, и, как показало исследование через Сердце, вполне съедобной. А вот мяса для Ехидны у них с собой не было. Полицейская на самом деле в пище не нуждалась — хорошо связанная демоница мяса не требовала. Но она ныла, что если её не накормят в ближайшее время, то подзакусит кем-то из спутников, или просто уйдёт в холмы на охоту. Исключительно ради достоверности — получилось вполне похоже на "капризы" прежней Ноэль.
Встречали его без объятий и приветственных криков — всё же в команде не успели сформироваться настоящие дружеские или тем более любовные отношения. Просто отсалютовали, а Полицейская укоризненно заметила:
— Долго же ты отсыпался...
— Буль-Буль ещё не вернулся? — первым делом спросил Ричард.
— Нет. Я как раз тебя хотела спросить, где он и что с ним. Он как-никак мой сын... в некотором роде.
Последний отчёт Ехидна получила через пипбак, плюс ещё кое-что через третьи руки — от посланников Валтума. Это были очень неполные сведения. Пришлось Ричарду, смирив нетерпение, сесть и в подробностях рассказать, как именно ему удалось выбраться из ловушки. Слушали его весьма напряжённо.
— Это было отважно с его стороны, хоть и не очень разумно, — сказал наконец один из ягов. — Мы можем попробовать выследить его через Сердце. Он проявил себя достойным, что весьма неожиданно для клонов Избранного Дитя.
— Всё зависит от исходников, — устало повторил Ричард. — Шард Ехидны — не более чем зеркало, оно не не понимает, что такое добро и зло.
— Но понимает, что такое мир и война, и стремится к войне, — строго заметил слоноголовый. — Да, он зеркало, но зеркало кривое.
— Кстати, — прервала разгорающееся обсуждение Полицейская, — что получается, нам теперь на Марсе вообще спать нельзя? Чтобы нас не съело это... Молчание? У меня уже была одна бессонница длительностью в целый год. Не хочу повторять такой опыт.
— Это так не работает, — немного снисходительным тоном пояснил яг. — Не всякий спящий сразу же попадает в Страну Снов. Иначе марсиане последних нескольких миллионов лет не могли бы спать вообще. Подавляющее большинство разумных существ, когда уснёт, оказывается в собственных снах, очень мало связанных с Эмпиреем вообще. Боги и сильные маги могут извлекать из личных сновидений вещи, существ и ландшафты, присоединяя их к Стране Снов. Но чтобы выйти туда самому, не будучи магом — нужно быть опытным сновидцем с весьма дисциплинированным разумом, или использовать определённого рода машины, или наркотические вещества. Малефик был проклят на это Ньярлатотепом, но ты можешь спать вполне спокойно...
Его рассуждения прервало громкое "БУМ", с которым открылся портал за спиной Ехидны.
— Боюсь, не сможет, — возразила, выходя из портала, Добрая Бабуля. — Чтобы спать спокойно, вам ещё предстоит много поработать.
— Что ты здесь делаешь?! — возмутился Ричард.
— Кто ты такая?! — с не менее натуральной смесью удивления и возмущения спросила Полицейская.
— Зовите меня Бабуля. Добрая Бабуля. Я с планеты Апоколипс, служу повелителю Дарксайду. Для простоты — это именно я зашвырнула тебя через портал к Ма-Алефа-Аку — в последние секунды твоей жизни там, из-под удара Солнышка.
— Это мне ничего не говорит, — с великолепно убедительным лицом и голосом соврала Полицейская. — Не могу сказать, что я зла на тебя за это, тут у меня несколько приятных знакомств случилось, да и умирать я не сильно хотела, но... Зачем ты это сделала?
— Не из альтруизма, уж не переживай. Скажем так, я имела на тебя определённые планы, девочка. Хотела взять к себе в ученицы. Но для этого тебе нужно было пройти определённую подготовку, избавиться от некоторых слабостей и неврозов. Лучшим местом для такой подготовки была признана эта Земля.
