Он задумчиво сощурился на карту.
— Где-то мы летом недотравили... даже не этим летом, а за все эти годы.
— Моджиски, — тяжело качнул головой Скегги, останавливаясь у стола. — Их по подвалам гонять можно десятилетиями. Если бы выгнать отсюда всех макак и как следует равнину прожарить...
— "Гельт"? — Ренгер криво ухмыльнулся и бросил быстрый внимательный взгляд на Гедимина. Тот мигнул.
— Я послал заявку на ксолтан, — сменил тему Скегги. — В этот раз — без твоих развлечений, ладно? На них нам точно не хватит. Ремонтник, и тебе на всякий случай, — газ пускать с полной концентрацией, ничего не разбавлять, как бы Ренгер ни просил. Понятно?
Скегги отошёл. Гедимин проследил, как угрюмо щурится биолог ему вслед, и молча уткнулся взглядом в карту — о потоках газа внутри труб неустановленной герметичности думать было легче и приятнее. "Проверить все люки," — сделал он мысленную пометку. "Температуру повысить — уже холодно, газ быстро осядет. Ну, хоть в этот раз без отрезанных голов..."
— Вот что странно, — услышал он громкий шёпот Вепуата. — В этом магазине... Еду крысы поели на месте — макаки говорят, что ничего существенного не пропало. А вот в хозтоварах многого не досчитались, хотя погрызено там мало. Стеллажи обрушены, и на этом всё.
Гедимин поморщился.
— Говорят, макаки любят свои дела валить на подвернувшихся... Стой. А что именно пропало?
— Верёвки, ленты... аптечки растащили, но больше разбросали, — Вепуат загнул три пальца и задумчиво хмыкнул. — Это странно, вообще-то. Если ты крыса — зачем тебе верёвка?
Ренгер, затихший было за соседним столом, хлопнул ладонью по карте, и задумавшийся Вепуат растерянно мигнул.
— Протравим туннели — узнаем.
"Надо понимать, на камеры те крысы, что воровали верёвки, не попали," — подумал Гедимин. "Сквозь упавшие стеллажи снимать трудно. Сначала стволы деревьев, потом верёвки... Что-то не нравится мне это," — он покосился на Ренгера, отключившего проектор и вернувшегося к столу. "Он что-то говорил про рост мозга и деформацию кисти... Интересно, умеют моджиски делать орудия?"
14 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Есть!" — Гедимин впился взглядом в экран сигма-сканера. Едва в перечне газов, наполняющих коллектор, появилась новая строка, на приборе зажёгся тусклый красный светодиод — до колодца дотёк полуостывший по дороге ксолтан. Гедимин покосился на светодиод, потом — на обозначение сероуглерода, которое зажглось на экране в начале сканирования и с тех пор не гасло, и еле слышно хмыкнул. "Я вот не уверен, что ксолтан поможет. Если сероуглерод их не взял..."
— Есть газ! — вслух сообщил он в коммутатор. С отдалённых постов у газогенераторов донёсся нестройный ответ.
— Ага, и я вижу, — подал голос Вепуат, вместе с Гедимином дежурящий у насосной станции. Он пробрался было в пустующую, покинутую людьми диспетчерскую, но Ренгер, засевший там раньше, его выгнал. Теперь Вепуат стоял с пультом в руках и следил за дроном, висящим где-то в колодце.
— Значит, скоро побегут... Ага, вот они!
Он привычно попятился, освобождая подходы к колодцу. Гедимин снял с плеча сфалт. "Если прорвутся, то здесь," — щёлкало в мозгу. "Там барьер, там защитное поле, запасная лестница убрана. Sa tatzqa!"
Дверь диспетчерской с лязгом распахнулась. Следующий звук был похож на этот лязг, но гораздо тише, — что-то заскрежетало под ногами. Гедимин шагнул назад, держа люк на прицеле. Скрежет стал громче, что-то ударилось о металл, потом раздался плеск.
— Идут с востока! — донеслось от дверей диспетчерской — Вепуат отступил туда, но наблюдения не прекратил. — Концентрация растёт, мелочь отстала... вот ещё крупная ползёт к коллектору!
— Стоп! — услышал Гедимин резкий голос Ренгера. — Перекрыть газ! Повторяю — перекрыть газ, ждать приказа!
Гедимин ошалело мигнул — и ещё раз, когда услышал нестройные ответы "Tza" и "Газ перекрыт". "Что происходит? Концентрация ещё даже не половинная... Hasu! Ренгер опять за своё?!"
— Шлюз, — скомандовал Ренгер, поворачиваясь к Гедимину; из-за его плеч высовывались торцы длинных контейнеров, глаза горели азартным огнём. — Вепуат, карту!
— Все живые внизу, под нами, — доложил разведчик, разворачивая в воздухе объёмную голограмму. — Есть крупные особи.
— Прикройте, — бросил через плечо Ренгер, поддевая плёнку защитного поля. Временная шлюзовая "камера" полностью закрыла люк; сквозь купол Гедимин видел, как биолог откидывает крышку и рывком втискивается в колодец.
— Стой! — крикнул Вепуат в спину ремонтнику, двинувшемуся к шлюзу. — Пойдёт прорыв — я один не отобьюсь!
Гедимин остановился у самого купола — оттуда уже видны были отблески наручного фонаря со дна колодца — "прощупал" воздух анализатором и тяжело вздохнул. Немного ксолтана при вскрытии "камеры" вышло наружу; сейчас он быстро остывал на холоде, оседая двуцветной пылью. Внизу концентрация ещё держалась, но постепенно падала — в туннелях было на несколько градусов теплее, но и там ксолтан остывал и кристаллизовался. В колодце что-то взвизгнуло и захрипело. Гедимин, поморщившись, отступил на несколько шагов, к Вепуату, следящему за голограммой.
— Мать моя колба, — еле слышно пробормотал разведчик, настраивая камеры дрона; теперь четверть голографического экрана занимал шевелящийся силуэт Ренгера. Он стоял над скоплением крыс и деловито добивал их прикладом. Когда осталось всего пять дёргающихся тел, биолог опустился на пол и разложил контейнеры.
— Эти твари вокруг, и они ещё живы, — прошептал Вепуат, глядя, как Ренгер прижимает шевелящуюся крысу коленом, и как она разевает пасть в напрасной попытке его укусить. Это была крупная особь — сантиметров сорок в длину, не считая хвоста; ещё одна такая же судорожно дёргалась рядом, у самой ноги Ренгера, иногда задевая резцами его ступню. Гедимин поморщился.
— Зря он так. Опасно...
Вепуат вздохнул.
— Следи, ремонтник. Вдруг что дёрнется...
В наушниках затрещало.
— Ренгер, приём! — услышал Гедимин встревоженный голос Скегги. — Кто на связи? Отвечайте! Приём!
— Приём, Вепуат на связи, — отозвался разведчик. — Насосная станция. Всё тихо.
Снова раздался треск — неприятный, громкий, сильно похожий на звук ломающегося фрила.
— Почему нет подачи газа? Насосы неисправны?
Вепуат и Гедимин переглянулись, и разведчик досадливо поморщился.
— Ренгер в коллекторе. Ждём возвращения.
— Has-sulu! — послышалось в наушниках, и Гедимин мигнул — Скегги очень не одобрял ругань по-сарматски и тем более не употреблял её сам. — Ренгер, приём! Немедленно наверх!
Из колодца не донеслось ни звука. Гедимин покосился на голограмму — биолог быстрыми движениями закреплял на трубках голову очередной крысы, на полу виднелись лужицы крови, и ничего больше не шевелилось.
— Он готов, поднимается, — отрапортовал Вепуат с кривой ухмылкой. — Крысы закончились.
— Zaa hasukemu... — пробормотал Скегги и с громким треском оборвал связь.
Ренгер выбрался из люка пять минут спустя, обмотанный плёнкой защитного поля поверх измазанного в ксолтане скафандра, с тремя контейнерами под мышкой и довольной ухмылкой на лице.
— Скегги... — начал было Вепуат, но биолог отмахнулся.
— Отвезу образцы. Ждите здесь, машина за вами вернётся. Всем постам — продолжать работу, пуск газа разрешаю! Работать в обычном порядке...
...Гедимин в коллектор не полез — остался следить за люком. Прикрытие не понадобилось — Вепуат вскоре выбрался с окровавленным мешком, сам аккуратно обёрнутый защитным полем, и долго отряхивал с него ксолтан.
— Вот почему плохо работать на холоде, — бормотал он, заталкивая мешок со всем содержимым в утилизатор. — Крысам скорее лёгкие порежет кристаллами, чем яд доберётся до крови. А вот в канализации работать хорошо — можно не чистить, всё без нас утечёт. Посиди здесь, я пойду за диспетчером...
Гедимин сидел в фургоне, прислушиваясь к гулу утилизатора, пока не подъёхал ещё один глайдер. Удивлённый сармат выглянул наружу и увидел Ренгера — тот быстро шёл к диспетчерской, уже без контейнеров и даже без оружия. Вернулся он скоро, вместе с Вепуатом, кивнул Гедимину, заметив его озадаченный взгляд, и забрался в свой фургон.
— Завтра продолжим, — сказал разведчик, залезая в машину и устраиваясь рядом с Гедимином. — Показали макакам нарезку по районам. Завтра — глубокий участок, обойдётся без эвакуации. А вот послезавтра будет сложно. Почему макак так трудно отправить подальше?!
"Крысы, наверное, уже разбежались," — думал Гедимин. "Со всех этих соседних участков куда-нибудь в другой район. Где, всё-таки, у них ядро колонии? Явно не в канализации — действующие коллекторы крайне неудобны..."
...Стол Ренгера вроде бы стоял сбоку от двери, не прямо на дороге — но отчего-то взгляд от порога падал именно туда, и Гедимин в очередной раз морщился с досадой. Ренгер как раз открывал контейнер; большие головы он "расселил" по одной, лежали они на боку, не помещаясь на подставках, и только и держались на вставленных в обрезки сосудов трубках. От прикосновения биолога полумёртвая пасть медленно приоткрылась, и сармат довольно хмыкнул.
— А вот и промежуточная форма, — сказал он Гедимину, срезая фрагмент лысой кожи и засовывая его под микросканер. — Выходит, что размер увеличивается первым. Потом начинается смена покрова, и только потом — всякие деформации. Вот, посмотри на этот череп...
Гедимин поморщился. "И что меня сюда тянет? Я же не биолог."
— Он вроде... нормальный? — неуверенно пробормотал он, ища на останках крысы признаки уродств. Она была гораздо крупнее "бурых разведчиков", совершенно лысая, может, чуть толще в кости, — но больше ничем не отличалась.
— Вот именно, — едва заметно усмехнулся Ренгер. — Он ещё нормальный. Первым идёт "ростовой" мутаген. Видимо, существа с малой массой не выживают при дальнейших воздействиях.
Гедимин мигнул.
— Первый мутаген? Их ещё и несколько? Ты же говорил — это не сознательный эксперимент...
— Ну да, и сейчас говорю, — Ренгер, сбитый с мысли, недовольно сощурился. — При всём при этом — мутации у моджисок происходят в несколько этапов. Может быть, это просто куча ирренция, по которой они бегают, и которая разнообразно их уродует. И где-то там — горы изувеченных "бурых разведчиков", прямо там и сдохших...
Биолог тяжело вздохнул.
— Вот поэтому мне нужна их колония. Пора уже выяснить, что за бред там творится.
20 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"А ведь реально," — Гедимин, убрав руку от чертежа, чуть отодвинулся, внимательно его разглядывая, и наконец решительно кивнул. "Вполне реально. Вес огромный, но технически осуществимо. Если все восемь опор складываются синхронно, и спуск идёт плавно..." — он добавил на схеме несколько стрелок — векторов действия сил и снова задумался, глядя на точки их схождения. "Усилить дополнительно фундамент. Можно делать на работающей станции — никому это не помешает."
Гедимину, с чертежами устроившемуся за столом в штабе, тоже никто не мешал, хотя все ликвидаторы были в сборе — Скегги объявил свободный день и даже не назначил с утра учения. Кто-то ушёл на стрельбище сам — отдохнуть после мирной, но занудной возни с крысиным ядом; кто-то засел в штабе — как Ренгер, разделывающий вчерашние трофеи...
— Ядро Сатурна! — донёсся из-за телекомпа растерянный возглас Вепуата. Гедимин не стал оборачиваться, но через пару секунд Вепуат снова подал голос:
— Вы это видели? В новостях? Ренгер, иди сюда!
Гедимин поднялся из-за стола и увидел Ренгера, в окровавленных перчатках склонившегося над телекомпом. Руки он держал чуть на отлёте, чтобы не запачкать ни устройство, ни кресло.
— А. Ну-ну, — лишённым выражения голосом произнёс биолог, отодвигаясь.
Гедимин взглянул на экран и увидел рухнувшие стеллажи подозрительно знакомого вида. Они завалились друг на друга, коробки и выставленные образцы инструментов рассыпались по полу. Сармат подошёл ближе, вглядываясь в надписи на длинных контейнерах. Видно было плохо, но обрывок "...aweld" он всё же прочёл.
— Смотри-ка, — Ренгер оглянулся на Гедимина. — Там тебе покупали твой плазмострел...
— Что там случилось?
Вепуат вместо ответа заменил фотографию на текст.
"Дерзкое ночное ограбление торгового комплекса..." — начал читать Гедимин, и тут же его взгляд перескочил на несколько строк ниже, к обрывку интервью с ограбленным торговцем.
" — Наша полиция занимается не пойми чем. Так и запишите, и я готов ответить за свои слова. Знаете, куда они меня послали тем утром?! К тескам, святые угодники! К ликвидаторам-тескам!
— И... вы обратились к ликвидаторам, мистер Руджеро?
— При чём тут тески, порка мадонна?! Я ж говорю — наша полиция не хочет работать! Якобы в магазин влезли крысы... Крысы, святые угодники! Влезли за проволокой и респираторами! Слушать не хочу этот вздор..."
Гедимин, мигнув, тронул пальцем экран, переключаясь на фотографию, увеличил её до предела, — качество было скверное, но камера зацепила фрагменты подпорок, и очень быстро сармат нашёл характерные погрызы. "Как на пнях в Парке Крэнга," — мелькнуло в голове. "Оставлено тем же орудием. Вот только — зачем крысам проволока?"
— Полиция-то права... — пробормотал он, оглядываясь на Ренгера. Биолог едва заметно усмехнулся.
— Что-что, а отказываться от чужой работы эти макаки умеют отлично.
Гедимин скользнул взглядом по тексту, перебирая в уме украденные товары. "Ничего съедобного и много бесполезного для крыс железа. И респираторы..."
— Строительные респираторы бесполезны против ксолтана, — задумчиво сказал он. — Если только от кристаллического...
Вепуат хмыкнул.
— Значит, скоро найдём труп крысы в респираторе. Эй, Ренгер! Что ты говорил насчёт орудийной деятельности? Это тебе не признак?
Биолог досадливо поморщился.
— Подражание — ещё не разум, — буркнул он, перебираясь за микросканер, но за работу не взялся. Гедимин видел, как он разворачивает плоскую голограмму — карту Ураниум-Сити — и выбирает на ней окрестности ограбленного магазина. "Это далеко от Ист-Хайдипа. Где-то мы пропустили трубу... или колония — глубже всех труб," — думал ремонтник, разглядывая подсвеченную сеть коммуникаций. "Гигантские крысы ещё живы. Мы не достали ни одну."
31 октября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А вот и мартышечий пугательный праздник, — заметил Вепуат, вскрывая чёрно-оранжевую обёртку. На его ладонь высыпались мелкие предметы — заметно деформированные черепа, отдалённо похожие на человеческие. Вепуат, сдвинув маску на подбородок, высыпал их в рот и хмыкнул.
— Чистая глюкоза. Эти штуки должны пугать?
Гедимин заглянул в полупустой ящик с "мартышечьей" едой. Эти контейнеры будто сами вырастали на столе в любой условно праздничный день, — сармат не помнил, чтобы кто-то их приносил, но с утра они уже ждали в штабе, вскрытые и разворошённые ночной сменой.
