— Ну привет! А если я не хочу к тебе в ученицы?
— Тогда можешь танцевать от радости, потому что сейчас у меня как раз появился альтернативный вариант — что с тобой делать. Думаю, он тебя порадует. И твоего парня, — она указала на Ричарда, — тоже.
Полицейская ошарашенно захлопала глазами.
— Что за предложение? — перехватил инициативу Ричард.
— Видишь ли, повелителю Дарксайду чрезвычайно нужна одна вещь, которую мы называем Уравнением антижизни. Много миллионов лет мы, его слуги, ищем фрагменты этого Уравнения по всей Вселенной. Сейчас ты очередной фрагмент как раз случайно нашёл.
Ричард на несколько секунд задумался, а потом до него вдруг дошло:
— Математическое доказательство бессмысленности бытия... Молчание?
— Да, юноша, именно оно. Когда ты рассказал нашей девочке, каким именно образом Молчание убивает богов, мне это показалось весьма знакомым. Я кое-что изучила, послала кое-каких разведчиков, и они подтвердили — эта мутация Потопа пользуется одним из частных решений Уравнения. Кстати, юный марсианин, откуда, собственно, ТЫ знаешь, что такое Уравнение антижизни?
Псионический луч сосредоточился на нём, пытаясь проникнуть в память. Бабуля была сильным псайкером, но и Алеф — не слабее. Пусть даже он не мог использовать эту силу, чтобы проникнуть в чей-то мозг, но вот отразить чужое вторжение — с этим у него проблем точно не было.
— Я — путешественник во времени, как и вы. Как и вы, я много где был, и много чего видел. Как и вы, считаю, что имею права на некоторые секреты. Во избежание парадоксов и нарушений самосогласованности.
Вряд ли Бабуля страдает склерозом, а значит, эта версия либо не встречалась с ним ещё в своей временной линии, либо не подозревает, что он, Ма-Алефа-Ак из барсумской эпохи, и тот Ма-Алефа-Ак, что сдал Годфри родную планету — это всё одна и та же личность. Больше похоже на первое, но оба варианта для него более-менее приемлемы...
— Ладно, — проворчала Бабуля спустя несколько секунд дуэли взглядами. — Будем считать, мы пока квиты. В общем, мне нужно получить эту часть Уравнения. Раньше, чем Валтум уничтожит Йох-Вомбис. Достаньте Уравнение, отдайте его мне — и взамен я дам свободу Ноэль. То есть не стану её брать в ученицы и даже сохраню ей постоянный доступ к шарду. Или наоборот, отключу. Это уже как она захочет.
Ошарашенному и жалобному взгляду Полицейской в этот момент позавидовала бы и оригинальная Ноэль. Вся миссия насмарку! И главное, сейчас же не кинешься протестовать, что дескать, всю жизнь мечтала вступить в Фурии, не лишайте меня этой радости, Добрая Бабуля! Это будет полным нарушением маскировки, потому что Ноэль Майнхардт определённо не желала попадать на Апоколипс.
Впрочем, менее чем за десятую долю секунды паника в её глазах сменилась обратно на спокойную решимость. Она сообразила, что задание можно взять, а потом "нечаянно" провалить. Я, мол, очень старалась, но этот проклятый Потоп меня перехитрил.
— А у вас что, своих людей для этого нет? — поинтересовался Ричард. — Почему такой квест надо поручать каким-то сомнительным бродягам?
— Мы боги, — просто пояснила старуха. — Все апоколипсиане имеют в себе частицу божественности, даже несчастные жители нижних уровней, но мы, Элита Дарксайда, несём в себе куда больше её. Для нас Молчание куда опаснее, чем для тебя.
— Слабые боги — это демоны, как и наоборот, сильные демоны — это боги. Разница в основном количественная. Так значит, Молчание и для мелких демонов столь же опасно?
— Для любых эмпирейных сущностей. Даже для тебя, когда ты спишь. Но бодрствуя, ты не воспринимаешь своей эмпирейной половины, так что если не уснёшь, ты сможешь войти в Йох-Вомбис и выйти из него. И вынести оттуда то, что мне нужно.
— А вы в курсе, что в Ехидне тоже демон сидит? И хотя мы бы с ней не прочь от него избавиться, если Молчание использует его как канал, чтобы захватить разум Ноэль...
— В курсе, в курсе, — отмахнулась Бабуля. — Ты разве не знаешь, что у него привычка прятаться в шарде, когда в теле Ехидны ему что-то угрожает? А шард находится за тысячи светолет и хронологических лет отсюда, до него Молчание не дотянется, уж об этом-то я позабочусь.
— Ладно, предположим... Последний вопрос — как конкретно по-твоему я должен это Уравнение собрать и принести тебе? Я так понимаю, одна инфицирующая особь Паразита в стеклянной банке тебя не удовлетворит...
— Уравнение из неё я могла бы извлечь, но это слишком опасно, проносить такую тварь на Апоколипс. По той же причине я не могу дать тебе Отцовский Ящик — это наши компьютеры такие, а Потоп известен умением взламывать компьютеры не хуже, чем человеческие мозги. Вместо этого... используй его, — Бабуля указала на Самонту.
— Каким образом? И учти, заставлять своего товарища или причинять ему какой-то вред я не собираюсь!
— Да успокойся ты. Ничего ему не будет. Вампиры иммунны к Молчанию. Конечно, если инфицирующая форма достанет до его головного или спинного мозга, она его подчинит, как и всех остальных. Но мельчайшие частицы Потопа, на молекулярном уровне, для него не опасны. Я дам тебе мега-жезл — это наше оружие. Он настроен в режим ликвидации — вылетающие из него энергозаряды превращают любое существо в лужицу инертной протоплазмы. Обработай таким образом одну или несколько тварей Потопа, а затем дай вампиру — хоть этому, хоть второму, Звёздному, что тебя на Марс принёс — эту лужицу выпить. Ему от этого ничего не сделается, только немного питательных веществ получит. Когда вернётесь, я его просканирую и по результатам мой Отцовский Ящик воссоздаст недостающую часть Уравнения.
Ганеши в экспедиции участвовать отказались, и Ричард полностью одобрял их решение. Их крупные, неповоротливые от старости тела стали бы для Потопа слишком лёгкими мишенями. Решено было, что они отправятся прямиком в Равермос. Валтум только рад был столь умным, образованным и учтивым собеседникам. Самый древний айхаи был по сравнению с ними младенцем. Алый цветок обещал устроить старикам не только уютные каюты на своём строящемся корабле, но и доступ к медицине, которая продлит их жизни на многие тысячи лет. Совершенно бесплатно, просто ради возможности наслаждаться их обществом. Разумеется, в Сердце он тоже был заинтересован, но не так, как земные чародеи. Ему незачем было прибегать к пыткам, угрозам или обману, чтобы раскрыть секреты Икс-кристалла. Он мог себе позволить никуда не спешить. За много веков дружеского общения Ганеши сами проникнутся доверием к своему благодетелю и охотно всё ему расскажут. Пусть сейчас они мрачны и недоверчивы, но капля камень точит.
Более сложным оказался вопрос, стоит ли отправляться в экспедицию Ехидне. Полицейская, конечно, хотела контролировать процесс лично. Но защитить её громадное тело от юрких тварей Потопа со всех сторон будет сложновато. И главное, никто не мог сказать заранее, что будет, если Паразит её коснётся. Сможет ли она его усыпить, будет ли копировать, и если да, то на что будут похожи копии? И сможет ли он в свою очередь ею управлять, или она адаптируется к инфекции, подобно тому, как адаптировалась к большинству Властелинов в своём родном мире?
Конечно, Ехидна — весьма совершенное в биологическом смысле создание, с широким спектром адаптаций... но и о Паразите в Ковенанте говорили, что он способен приспособиться к чему угодно.
По продуктивности эти размышления вполне могли сравниться с нелёгкими мыслями Пятачка из известной сказки:
Какой он, этот Слонопотам?
Неужели очень злой?
Идёт ли он на свист? И если идёт, то зачем?..
Любит ли он поросят или нет?
И как он их любит?..
Если он ест поросят, то, может быть, он всё-таки не тронет поросёнка, у которого есть дедушка по имени Посторонним В.?
— Там узкие катакомбы, — напомнил Ричард. — Ты там и протолкнуться не сможешь. Вернее, сможешь, если изменишь форму тела, но это крайне медленный процесс, а нам нужно проникнуть быстро, быстро взять образец и так же быстро уйти.
— У меня есть большой опыт работы в катакомбах, — согласился Самонту. — И при всём почтении к вам, госпожа, ваш облик для этого не слишком подходит.
— Хорошо, внутрь я входить не буду, — неохотно согласилась Полицейская. — Подожду снаружи. У входа, или, если дверь достаточно велика — в одном из внутренних залов. В коридоры не полезу. Но по крайней мере до Йох-Вомбиса вас доведу.
"Ты не сможешь провалить это задание, — передал ей телепатически Ричард. — Я понимаю, что тебе хочется, но единственный достоверный способ допустить в этом деле ошибку — погибнуть кому-то из нас, а такого я допустить не могу. В противном случае мы будем снова и снова возвращаться в эти руины — только для того, чтобы достоверно изобразить поведение прежней Ноэль. Глупо".
"Нет, если в первом же нашем рейде Йох-Вомбис будет полностью уничтожен. Ошиблись, не доглядели. У Бабули возникнет острое желание наказать меня за это лично — об этом свидетельствует её психологический профиль".
"Допустим, и как ты собираешься это проделать? У тебя есть достаточная огневая мощь, чтобы без помощи Валтума уничтожить целый город? И главное, чтобы сделать это как бы нечаянно?"
"Есть. Или нет. Точно не знаю пока. Но думаю, что есть".
"Что-то ты меня запутываешь..."
"Тебе лучше не знать подробностей — так будет достовернее выглядеть для Бабули. Обещаю, если этот план не сработает, ты ничего и не узнаешь, а я прекращу дальнейшие попытки и вернусь в своё время, позволив вам с Ноэль выполнить её задание и получить свободу".
"Чтоб я ещё мог верить таким обещаниям..."
"Великая Раса Йита старается по возможности избегать лжи".
"Ладно, посмотрим. Когда ты сможешь сказать точно, сработало или не сработало?"
"Как только вы выберетесь из подземелий. Первый раз сходите туда на разведку, чисто оценить перспективы для операции, ничего не трогая, и особенно инфицирующие формы Потопа. Как только вы вернётесь, вас буду ждать либо я, либо Ноэль. Если это будет Ноэль — проведите дополнительную подготовку, возвращайтесь и забирайте Уравнение. Если же всё ещё я... вам ничего делать не понадобится, кроме как отбиваться от разъярённой Бабули, потому что вернуться в Йох-Вомбис станет невозможно".
Тем временем Ганеши, как и обещали, нашли через Сердце Буль-Буля. Как выяснилось, молодой вампир не только справился со своим двойником, но и каким-то образом сумел перезакрепить ловушку на себя. Поддерживать её, при наличии связи, он теоретически мог — один Звёздный вампир ничуть не хуже другого. Но вот какой ритуал нужен был, чтобы эту связь установить... Видимо, очередной подарок от его странной версии S.P.E.C.I.A.L. — достижение, награда за квест или применение какого-нибудь перка.
Но возвращаться к маме он почему-то не спешил. Связаться с ним через Сердце было возможно, но слишком энергозатратно, так что Ричард решил, что в Йох-Вомбис сходит без него, а потом уже уснёт в той же пещере. Выбираться ведь после разговора придётся всё по тому же не слишком приятному маршруту "Храм — Аргент Д-Нур — Фобос — Марс". А пока они и вдвоём с Самонту справятся. За меньшим количеством разумных следить легче.
— Ого... — прошептал Самонту. — Я много руин видел... но такое — в первый раз. От них пахнет чем-то древним и ужасным... Что-то затаилось здесь... Что-то гораздо древнее и страшнее меня самого... Оно ждёт... оно родня мне, оно тоже вампир в каком-то смысле... но гораздо более ужасный и невообразимый, чем я, Акиваша или даже Звёздные вампиры...
Руины и в самом деле впечатляли... Циклопические стены и здания в форме пирамид даже монументальные строения Стигии заставили бы казаться карликами. Построен этот город был народом йорхи, вымершими родственниками айхаи. Это была их последняя крепость, и они, видимо, хорошо постарались, чтобы оставить о себе память на века. Но для Ричарда, видевшего город Старцев в Антарктиде и цитадель детей Юггота в Му, это всё было просто живописным кусочком прошлого. Ничего слишком древнего, слишком могущественного или слишком зловещего он тут не чувствовал.
Это и настораживало. Если вы чувствуете себя в безопасности поблизости от логова Потопа — вы чувствуете себя неправильно. Ничего древнее и страшнее в Галактике просто нет. Ричард внезапно понял, что поступил весьма разумно, не взяв с собой Буль-Буля. Задним умом крепок, что называется. Полдня назад ему просто не хотелось возиться. А сейчас задним умом внезапно сообразил: да всех богов надо благодарить, что не взял с собой! Буль-Буль — далеко не простой вампир, он аватара Йог-Сотхотха! Через его глаза Отец всех вампиров смотрит гораздо внимательнее, чем через обычных кровососов! И кто знает, как Богомашина Предшественников отреагирует на деградировавших потомков Предшественников! Какие квесты может получить Буль-Буль в процессе знакомства. Конечно, вряд ли Йог-Сотхотх совсем не в курсе про Молчание, но всё равно, нафиг-нафиг. С такими силами лучше не заигрывать.
Они вошли в катакомбы. Самонту зачарованно разглядывал настенные росписи, за сорок тысяч лет почти не утратившие яркости. Некоторые из них изображали жертв Потопа — существа, подобные айхаи, но темнокожие, с меньшими ушами и ноздрями, лихорадочно пытались содрать со своих голов нечто вроде тюрбанов.
— Не понимаю, — заметил сетит. — Если последний город йорхи был уничтожен этими тварями, то когда они успели расписать стены? Мне случалось видеть внезапно вымершие города. Там было много интересных образцов искусства... но ни один из них не содержал ни малейшего намёка, что именно убило их жителей. Разве что наспех сделанные кривыми руками надписи, попытки оставить предупреждения или завещания... но отнюдь не столь подробная живопись.
— Не исключено, что стены расписывал сам Потоп, руками уже заражённых йорхи, — заметил Ричард. — Записи Ковенанта свидетельствуют, что Паразиту свойственны некоторые проявления садизма и тщеславия. Дескать, смотрите все, что мы сделали с местными жителями и что ждёт вас.
— Они настолько умны?
— Когда сливаются в Могильный Разум — более чем. Но и до этого... Понимаешь, собственных мозгов у твари немного, сама по себе она не более, чем животное, но когда получает доступ к человеческому мозгу, может использовать его интеллектуальный ресурс. Получается своеобразный гибрид — мотивация Потопа, ум человека, память обоих. Возможно, станет понятнее, если я предположу, что фрески эти рисовали не просто йорхи, а художники — те самые, что сделали более ранние фрески. Потоп использовал их навыки, вместо какой-нибудь более продвинутой трёхмерной печати — потому что эти навыки у него были.
Но пройдя ещё несколько сот метров в длину и пять этажей в глубину, они увидели нечто, полностью опровергающее прошлую теорию.
К стене был прикован мумифицированный йорхи — более двух метров ростом, много-много веков назад умерший и высохший... но со вполне живым "тюрбаном" паразита на голове. Тварь находилась в состоянии приостановленного метаболизма, но как только Ричард и Самонту вошли в зал, начала постепенно активироваться. Хотя внешне оставалась такой же сухой и неподвижной — подманивала к себе потенциальную добычу.
