— Очень удобно, — сказал сетит. — Других же поблизости нет?
— Нет, — покачал головой Ричард. — Но сейчас у нас разведывательная экспедиция, не ловчая. Отходим. То, что было нужно — мы нашли.
— Но зачем ходить два раза? — Самонту искренне недоумевал. — Засади в эту дрянь жезлом — и порядок. Мне совсем не хочется второй раз сюда лезть. По сравнению с этими руинами катакомбы стигийских пирамид — милое и уютное место. У меня здесь мурашки по коже — это у меня-то, пять тысяч лет мёртвого!
Ричард замешкался — он как-то упустил из виду, что о задании Бабули Самонту рассказал, а вот о Полицейской и её операции — нет. И как теперь объяснить, что миссию нужно провалить?
— Мне это место кажется слишком уж явной приманкой в мышеловке, — покачал головой он. — Верну тебе твой вопрос насчёт фресок. Кто этого бедолагу здесь приковал, и зачем? Потопу не было смысла обездвиживать уже захваченного носителя. А если это сделали другие йорхи, свободные, то почему паразит не перепрыгнул на них, когда его приковывали?
Самонту задумчиво потёр подбородок.
— Да, выглядит подозрительно. Но может быть, он не был заражён? Его приковали ещё здоровым, ещё в собственном сознании. А потом появился Потоп, палачи убежали, а этот не смог. Паразит заразил его, но не смог вырваться из цепей..
— Возможно... Но это место не похоже на тюрьму или пыточную. Если ты не видишь, сообщу — тут за слоем штукатурки — замурованный броневой люк. А за этим люком — совсем другие коридоры. Гораздо более старые, там счёт уже не на тысячи — на миллионы лет. Похоже, именно здесь заканчивается Йох-Вомбис и начинается то, до чего на свою беду докопались его жители. Настоящее логово Потопа. Понимаешь?
— Да, — нахмурился Самонту, — если так, то... очень глупо оставлять им пригодную для захвата жертву. Разве что... именно жертва, в смысле жертвоприношения. Может, Йорхи намеревались умилостивить страшных подземных богов и для этого приковали здесь одного из своих, чтобы его дух охранял дверь? А потом Потоп выбрался где-то с другой стороны, через другой коридор и сожрал их всё равно...
— Тогда бы мумий было гораздо больше одной. Кроме этого прикованного — тысячи и тысячи жертв. Город-то был прилично населён... А если все захваченные тела ушли в подземелья, решив, что на поверхности больше ловить нечего, почему они не освободили этого?
"Эх, где ты, Дэйр-Ринг... ты так любила разгадывать подобные исторические загадки, пусть даже археолог и была всего лишь твоей маской..."
— В общем, давай пока не трогать эту штуку. Поищем другие останки, записи или следы, которые смогут пролить свет на гибель Йох-Вомбиса. Возможно, по ним мы и поймём, кем был при жизни этот парень и зачем его сюда поместили. Ну а если совсем ничего не найдём... тогда уже решим, махать нам жезлом или не стоит.
Йорхи, похоже, не любили делать записей. Во всяком случае, после того, как основали Йох-Вомбис. Неудивительно, ведь это был город их позора, последнее укрытие, город, куда они бежали от агрессивных и сильных соседей. Своего рода исторический аналог Лотара, только на сотни миллионов лет позже. Их не догнали и не добили именно потому, что эта местность с давних времён пользовалась дурной репутацией. "Либо мы здесь вымрем окончательно, тогда нечего будет и записывать, либо однажды выйдем наружу, построим новую империю, покараем всех своих врагов — и тогда постараемся забыть об этом коротком неприятном эпизоде". Вот исторических хроник, повествующих о временах более ранних, когда они властвовали над доброй третью Марса, здесь хватало. Огромные архивы на десятки и сотни стеллажей, на тысячи табличек и свитков. Но почти никакой информации о "настоящем", то есть о времени менее шестидесяти тысяч лет назад. В Йох-Вомбисе не жили, в нём выживали.
Зато нашли разведчики кое-что другое — свободно шастающих по мёртвому городу и окрестностям "пиявок", таких же, как и на голове у мумии, только более молодых. То есть, кто бы и с какими бы целями ни замуровал тайную дверь в подземельях, против Потопа это вряд ли помогло. Паразиты вольготно себя чувствовали на поверхности, хотя пересечь пустыню и напасть на города айхаи — то ли не могли, то ли не хотели.
К счастью, обнаружение соответствующих тварей в пустыне удалось скрыть от Самонту — марсианских чувств у вампира не было. Иначе аргумент "это может быть ловушка" утратил бы всякий смысл, и от выполнения задания отвертеться уже не удалось бы.
Обнаружил он также и споры Потопа — в урнах, где по идее полагалось быть праху умерших. И опять же возник вопрос — этими спорами скорее всего стали тела заражённых, но почему их хоронили как уважаемых умерших, а не сжигали как заразу?
Он рассмотрел позы других персонажей в настенной росписи. Мимика айхаи и йорхи сильно отличалась от человеческой, разумеется, Ричард бы смог научиться её распознавать, но нужны были живые образцы, а в живописи сильно мешали стилизация и отсутствие множества биометрических показателей, доступных чувствам малка. Это была всего лишь краска на стене, не более. Но вот жесты у них были достаточно близки к человеческим, а неведомые художники постарались сделать их ещё выразительнее, придавая персонажам гипертрофированно пафосные позы.
И по этим позам было совершенно ясно, что пока эти двое пытались в последней агонии избавиться от паразитов на своих головах, остальные не бежали в ужасе. Не пытались их убить, даже не замерли, парализованные страхом. Вместо этого они... преклонили колени и молились. Молились маленьким чудовищам, заживо пожиравшим мозги их собратьев.
Это что получается, йорхи поклонялись Потопу? В принципе, на Марсе у Молчания были культисты, ведь то, что пожирало богов, само в каком-то смысле было богом, и могло использовать энергию ритуалов для собственной подпитки. Но чтобы вот так стоять рядом с двумя пирующими мозгоедами, нужно либо быть абсолютно уверенным, что тебе не причинят никакого вреда, что ты не станешь следующей добычей... либо не придавать собственной жизни и даже посмертию никакого значения.
Мог ли Потоп сознательно ограничивать свои аппетиты? История знает один такой случай — когда во время войны между людьми и Предтечами он отступил, создав у Предтеч ложное впечатление, будто люди нашли способ борьбы с ним. Но к тому времени он уже успел образовать Могильный Разум и был умнее любого человека. Здесь же речь идёт о дикой стадии или её аналоге... или нет? Кто сказал, что улей под Йох-Вомбисом не успел сожрать достаточно разумных существ за минувшие миллионы лет? Охота на богов, использование Уравнения — всё это требовало достаточной степени... понимания.
Но зачем ему могло понадобиться сдерживаться, пусть даже перед своими культистами? И если жители Йох-Вомбиса видели в этих тварюшках богов а не врагов — почему тогда дверь в подземелья замурована?
Поставим вопрос шире. Почему Потоп до сих пор не сожрал всю Солнечную и не протянул щупальца к другим системам? Даже если Молчание, в отличие от других мутаций, могло питаться только богами, а люди для него не более чем лёгкий перекус... На той же Земле богов множество. На любой вкус. Да и на других планетах хотя бы парочка имеется. С чего ради сверхмогучая сущность сидит под мёртвым городом и даже не думает переходить в наступление? Да, можно предположить, что дикая стадия не может пересечь пустыню, не умерев от голода или пересыхания... но для разумной стадии это явно не помеха.
Его размышления прервал сильный шум на нижних уровнях, в тех самых запечатанных коридорах многомиллионной давности. Сильным он был, разумеется, для чувств зелёного марсианина — землянин сквозь множество перекрытий ничего бы не услышал, но Ричард едва ли не всем телом ощутил, как сдвигаются там внизу громадные силы. Кто-то разворачивал Вселенную на уровне нейрофизики, причём так фундаментально, что физиология малка на это реагировала. Прямо по ходу партии переписывались правила игры. Нет, это не был эмпирейный шторм — нечто более плавное, тягучее, вязкое. Потоп не ломает — он заражает и искажает. Исподволь, плавно, незаметно, пока не станет слишком поздно.
Набрав максимальную возможную скорость, Ричард вылетел из ближайшего коридора, двумя щупальцами подхватил Самонту под мышки и не слушая вопросов и жалоб удивлённого вампира, рванулся по длинной параболе туда, где осталась Ехидна. Независимо от того, с какой целью проснулся местный аналог Могильного Разума и какую именно магию он там творил — Ричарду меньше всего хотелось иметь с такой магией что-то общее. С Потопом не шутят! В крайнем случае можно будет потом вернуться и поймать одну из диких тварюшек в пустыне... но сейчас у него есть лучший в мире повод свалить отсюда подальше, и будь он трижды проклят, если этот повод не использует на полную катушку.
Он уже видел, как поворачивается к нему человеческая половина Ехидны, услышав шелест псионического ротора, но ещё не успел рассмотреть, кто это — Полицейская или уже Ноэль — когда орган электромагнитного восприятия просто взвыл от боли. Пронзив атмосферу, с неба ударило ослепительное копьё зелёного света, отдалённо похожее на энергокопья Ковенанта. На месте Йох-Вомбиса, куда оно врезалось, набухла расширяющаяся сфера пульсирующей энергии непонятной природы. Волна разбежалась во все стороны, и угасла, лишь на десяток метров не дойдя до Ричарда и Самонту. Их, впрочем, это не спасло — отделившись от основного луча, зелёная молния поразила Ричарда, разнеся на молекулы, а Самонту, которого он держал, с криком полетел вниз.
Когда Ричард пришёл в себя, тусклое (по земным меркам) марсианское солнце уже закатилось. Регенерация обычно не занимала столько времени — даже если он был полностью дезинтегрирован. Похоже, молния что-то повредила внутри него — его эмпирейную сущность, "душу", Эссенцию — или связь этой Эссенции с материальным телом. Не фатально повредила, к счастью, иначе его бы тут не было. Так, оглушила на время. Тем не менее, этот зелёный свет был чем-то бОльшим, чем физическая атака. Но не магией. Магию он бы распознал.
Он не сразу осознал, что странная пульсация внутри тела являет собой хорошо знакомые сигналы электромагнитной телепатии. Потребовалось сосредоточиться, чтобы заново научиться понимать её.
"Очнулся?"
"Да вроде бы... что... это было? Кто ты?"
"Всё ещё Полицейская. Хотя скоро мне уходить отсюда, я решила задержаться, чтобы объяснить тебе, что случилось. Это будет... справедливо".
Внутри Фобоса, как Ричард видел, находился корабль. Точнее, не совсем корабль. Точнее, не-корабль.
Технология, созданная триста миллионов лет назад. Той же природы, что гробница Рианона, Завеса Каэр Ду, Миры-Крепости и темпоральные замки Предтеч, Раздиратель Бренн Бира. Сегмент пространства, "выпадающий" из общего континуума.
Не-корабли отличались от предыдущих решений такого типа во-первых, тем, что могли двигаться, в том числе и быстрее света. А во-вторых, разработчики сделали ставку не на защищённость, а на незаметность. Не-корабль можно было обнаружить активными сканерами — если знать, где искать. Но он был совершенно невидим для пассивных сенсоров — потому что совершенно ничего не излучал. Его внутренние отсеки с точки зрения внешнего наблюдателя представляли собой чёрную дыру, а наружная обшивка охлаждалась почти что до абсолютного нуля. Каким образом при этом корабль мог двигаться и летать, знали только разработчики.
Но что гораздо интереснее, не-корабль что-то делал также и с причинностью, из-за чего всё, что на нём находилось, становилось невидимым также и для разного рода пророков. Пророки видели будущее таким, каким оно бы было, если бы все пассажиры и грузы не-корабля навсегда исчезли из этой Вселенной. Когда же корабль достигал цели, все видения резко "перечерчивались" — вся картина будущего становилась иной, если тому, кто находился в корабле, под силу было её изменить.
Более того, поскольку предвидение и машина времени — по сути одно и то же, существование не-кораблей нарушало принцип самосогласованности! Достаточно посадить в него покататься основателя какой-нибудь великой галактической империи — и у вас через полчаса может вынырнуть из червоточины звездолёт из будущего, в котором эта империя никогда не появилась на свет, потому что её будущий основатель так и пропал в неизвестном направлении. А потом не-корабль достигает цели, юный принц выходит из него живой и здоровый, будущее меняется — и рядом с линкором Звёздной Республики появляется дредноут Космической Империи. И капитаны обоих уверены, что их будущее — единственно возможное! Две вселенных вместо одной вынуждены сосуществовать рядом только потому, что кто-то захотел получить себе улучшенную "космическую подлодку".
Теоретически можно сделать и самосогласованный не-корабль. Такой, который будет действительно исчезать в прыжке навсегда, если за время перелёта кто-то успел осуществить акт предвидения будущего или принять гостя из него, и временная линия одного из пассажиров это предсказание пересекает. В подавляющем большинстве отрезков времени это бы никому не помешало. Ну пропадает один из тысячи, если на них возить важных лиц, так не надо возить таких. А рядовые граждане достигают точки назначения почти гарантированно. Но потребность в не-кораблях появилась не просто так. В той эпохе, когда их создавали, пророки ходили просто табунами. Причём использовали их по назначению — для плетения политических интриг, последствия которых затрагивали тысячи планет. И маскировочная технология подобного рода тоже была доступна самым богатым и влиятельным — и использовалась она для сокрытия от тех самых пророков. Следовательно, почти любой рейс не-корабля, любое включение не-палаты (стационарной версии подобной установки-невидимки) вызывали нарушения причинности. Люди той эпохи абсолютно не понимали, с каким огнём они играли.
Катастрофы не произошло лишь потому, что конкретно ТЕ пророки работали по принципу шарда Контессы — их сила видела не одно реальное будущее, а полный спектр возможностей, в том числе и неосуществившихся. Соответственно, выключение не-палаты означало только переключение между разными ветками и необходимость заново перечерчивать свой Путь к победе, или как его называли тогда, Золотой путь, внося в него новые поправки. Что же касается машин времени — альянс нескольких цивилизаций, среди которых были и Куиру и Великая Раса Йита, очень постарался, чтобы никто из будущего в этот временной отрезок не выпрыгивал.
Но затраты на это явно превосходили выгоду, к тому же рано или поздно очередная мутация могла бы породить в человечестве этого цикла пророков с самосогласованной, а не эвереттовской силой предвидения. Поэтому было решено, что эту вечеринку пора закрывать.
Обычная Жатва тут не сильно помогла бы, довольно сложно вырезать поголовно цивилизацию, имеющую тысячи "Контесс". Братские Луны, создающие вокруг себя варп-шторм каждым шагом, с этим, вероятно, справились бы, но у них как раз в ту эпоху был определённый кризис.
"Догадываюсь, какой именно", — хмыкнул про себя Ричард, вспомнив проксимцев.
К тому же из-за действий одного из самых влиятельных пророков человечество расселилось на всю Галактику и даже за её пределы успело выслать немало экспедиций. Даже включение Ореолов не решило бы проблему.
