— А ведь мы сами себе подложили банту, — саркастически заметила Онара, — Кто-то там советовал задержать поставки Сиенару, чтобы не дать конкуренту выйти на наш рынок?.. И что теперь? У Сиенара было бы около тысячи кораблей на стапелях, постройка которых заняла бы не менее шести месяцев, что автоматически означает их устаревание из-за новых пушек "Тайм и Бак", а у нас было бы на двадцать одну тысячу головных проблем меньше!
— То есть, нам нужно куда-то деть орудия за оставшиеся месяцы? — поинтересовался Лаатл.
— Было бы очень желательно.
— Тогда, возможно, нам стоит объединиться с Сиенаром?
— То есть?
— Совместное производство его "Триумфов". Если мы чуть сократим темпы выпуска "Охотника", то сможем собрать за три месяца до тысячи "Триумфов". Я ознакомился с его характеристиками — имеет много заимствований от "Охотника", те же орудия и кое-какая начинка. Наши верфи — передовые. Квалифицированный персонал — есть. От Сиенара потребуется только реактор и броня. Остальное — наше дело.
— Остаётся вопрос — как их реализовать? У нас ведь нет контракта…
— Но он наверняка будет у Сиенара. Я слышал, что остатки первой партии уже выкуплены у него, и приёмщики сетовали, что больше кораблей у Сиенара нет. Первые двадцать кораблей оказались у Генерала Викта… Герой Корусанта, — пояснил глава Службы Безопасности. — И уже получили неплохую рекламу в паре сражений.
— В принципе, у Райта есть связи, позволяющие заключить контракт на тысячу-другую "Триумфов". Но согласится ли он?
— Если не дурак — согласится. А он отнюдь не дурак, — заметила Онара.
— Но это не отменяет другой части проблемы. Нам будет нужен новый корабль для производства.
— Возможно, проект Блиссекс-Рендели? — предложил молчавший до того Орет.
— Пока сложно говорить, — ответил инженер. — Пока-что всё в виде чертежей и расчётов. Но судя по тем данным, что я получил — нет никаких преград для его выпуска на наших верфях. Но, возможно, это не единственный вариант, который мы можем рассматривать.
— Лира, — заключила Онара, — Она что-то предложила.
— Не то чтобы предложила, скорее, обмолвилась, что ведёт кое-какую работу с тех пор, как были получены новости о новых орудиях. Однако, она сказала, что ей нужно проконсультироваться, прежде чем определять фронт работ.
— Что-ж, тогда остаётся следить за развитием событий.
* * *
"На оленях мы помчимся, и отчаянно ворвёмся прямо в снежную зарю".
Старая песенка, неожиданно возникшая в голове, как нельзя лучше описывала текущую ситуацию.
Картао. Небольшая планета сектора Пракла, расположенная вдали от основных гиперпространственных маршрутов. Население насчитывало не более пятисот тысяч человек, и вдесятеро меньше аборигенов-крансоков. Тихая провинция, не привыкшая к быстрому течению событий, и к резким переменам в принципе. Можно сказать, типичная планета для этого региона. Война где-то далеко, за экранами и голопроекторами, а на этих планетах — мир и обыденность.
И тут мы, все такие красивые — два "Триумфа", "Охотник" и два "Одобряющих" — появляются у планеты. Пара дежурных истребителей "Кинжал" — плюсик местному командованию — прыснули от нас в разные стороны. Как я их понимаю! Привыкли к небольшим торговым кораблям, а тут такие бандуры, да ещё и целых пять штук, не считая шести эскадрилий дежурных истребителей, вылетевших с "Дерзкого" сразу по прилёту… Надеюсь, у них крепкие нервы и желудки, чтобы перенести такой сюрприз. Дальше — больше. Был тёплый, летний денёк, солнце над столицей клонилось к закату, местные жители заканчивали свои дела, стремясь домой, к ждущему их ужину — и тут в небе ревут два "Одобряющих", заходящих на посадку в космопорту Трив. Пожалуй, местным диспетчерам ещё не приходилось размещать на взлётно-посадочной площадке таких гигантов…
Челнок типа "Ню", реквизированный мной для передвижения, заходил на посадку. В широкое "остекление" кабины давало отличный вид на планету.
— Ми… к-хм, мастер Викт, — Рурика выглянула из-за моего плеча. — Зачем мы здесь?
— Вон, видишь, штука торчит? К северу от города? Это производственный комплекс, известный как "Творения Спаарти". Нужно защитить его любой ценой.
— Выглядит как лоскутное одеяло, — заметила Вэлш.
Я кивнул. Контур крыши со всеми башенками, теплообменниками, антеннами, сигнальными огнями, натыканными в совершеннейшем беспорядке, напоминал застывший хаос и мог служить примером откровенного беспорядка.
— У нас маловато войск, — прикинула Рурика. — Может, проще его эвакуировать? Он довольно небольшой — километр на километр всего.
— Это невозможно, — со вздохом ответил я. — Производство создали крансоки-аборигены, пользуясь присущим только им умением управлять потоками жидкости, на которых основаны технологические процессы производства. И, насколько мне известно, нигде, кроме Картао, крансоки не выживают. Точнее, они никогда не покидают Картао…
— Сэр, куда мы летим? — осведомился пилот.
— Фоулан-Сити, северная окраина, дом лорда Бинали. Видите посадочную площадку?
— Да, сэр. Будем там через пару минут.
И точно, минуты через три мы уже сходили с выдвижного пандуса. Нас встречали двое: судя по всему, сам лорд, и джедай. С напрягом, но я вспомнил его имя. Рыцарь-джедай Джейфер Торлиз, являвшийся джедаем-хранителем, наподобие той же Траа Са. Он провел последние тридцать лет на Картао, делясь мудростью, разрешая споры и устраняя появляющихся время от времени пиратов и бандитов, и редко заглядывая в Храм… Впрочем, в свои семьдесят пять лет оный джедай выглядел куда как лучше, чем Оби-Ван в пятьдесят семь, показанный в фильме.
— Мастер-джедай Викт, — поприветствовал нас Бинали, — Это великая честь — принимать у себя столь заслуженного джедая и военачальника.
— Рад встрече с вами, лорд Бинали, — я поклонился. — Сожалею, что нам приходится знакомиться в таких обстоятельствах. Рыцарь Торлиз, — я вновь поклонился, — Рад с вами встретится.
— Похоже, обстоятельства и впрямь необычные. — согласился Бинали, — Но, может быть, вы объясните, почему космопорт заняли ваши корабли, с которых идёт выгрузка войск?
— Командование считает, что дроиды вскоре нападут на планету. Их будет интересовать "Творение Спаарти", но я бы рекомендовал вам эвакуировать город. На всякий случай, дабы избежать случайных жертв.
— Я буду с вами честен, — сказал Бинали. — Картао старается не привлекать к себе внимание в этой войне с Сепаратистами. У нас даже близко нет того количества солдат, которое необходимо для военных действий не то что на другом конце Галактики — нам даже себя защищать нечем от полноценного вторжения. У нас есть батальон милиции и две эскадрильи стареньких истребителей для защиты от пиратов, но это всё, что у нас есть…
— Ваши отряды меня не интересуют, — ответил я, — Даже больше — я бы посоветовал вам убрать их подальше. Война — наша забота.
— С вашего позволения, я займусь эвакуацией гражданских. — сообщил Джейфер, — Но что делать с крансоками? Они не покинут свой дом. Впрочем, вряд ли они впустят вас туда. И я бы не хотел, чтобы из-за этого возник конфликт.
— Этого и не потребуется. Мы защитим комплекс по периметру, и прикроем его от атак энергетическим щитом; всё необходимое оборудование мы привезли с собой.
В этот момент комлинк пискнул.
— Генерал. — голос Блэма зазвучал из динамика, — Первый эшелон выгружен. Начинать движение к комплексу и внешним объектам?
— Да, — подтвердил я, — И давайте там в темпе. Неизвестно, какими силами нас атакуют…
— Рекомендую вам не приближаться к зданию на километр. Там отчётливая граница, — поспешил вклинится в разговор Бинали, — Это важно для крансоков. Не заходите на эту километровую полосу травы, очень вас прошу.
— Ты слышал, Блэм? — уточнил я.
— Да, сэр. Проблемы сами нас найдут, — туманно ответил клон, и отключился.
* * *
Ток Ашел, молодой неймодианец, назначенный командовать одной из вспомогательных операций, недовольно поморщился: кресло, расположенное в рубке фрегата "Щедрость", было по меньшей мере не комфортным. Может быть, кому-то оно и пришлось по вкусу, но только не ему, привыкшему к удобной неймодианской мебели.
Впрочем, не только это расстраивало молодого командира.
Начать следовало с того, что во время этого наступления он не командовал каким-то большим отрядом кораблей, как-то должно было, соответственено его статусу. Он вообще не командовал отрядом, а одиночным кораблём, притом одним из самых слабых — всего лишь фрегатом!
И что самое неприятное — начальником над ним был назначен дроид! Ну, не совсем над ним — дроид-тактик командовал большим отрядом кораблей, в который входил и его. Впрочем, нужно было признать — этот дроид отрабатывал кредиты, потраченные на его производство: прорыв к Парлемианскому Торговому Маршруту был заслугой этого дроида.
Правда, во время этой атаки корабль Ашела был далеко в тылу. Впрочем, как и теперь: пока основные силы выдвинулись для новой атаки, ему было поручено занять небольшую планету где-то на задворках, название которой он услышал в первый раз.
В общем-то, дело было простым. По сведениям разведки, на планете был всего батальон ополчения и двадцать четыре истребителя, тогда как под его началом был фрегат "Щедрость", нёсший две десантные баржи С-9979, и четыре эскадрильи истребителей "Стервятник". Этого должно было хватить, чтобы поставить аборигенов на место.
— Сэр, до выхода из гиперпространства осталось одна минута.
— Ну наконец-то, — буркнул неймодианец, лениво смотря на бегущие звёзды.
Правда, через минуту, когда фрегат вышел из гипера, вся лень мгновенно выветрилась из головы Тока.
— Сэр, на орбите неопознанные корабли, — сообщил очевидное ООМ-дроид. Ашел и сам прекрасно видел три клиновидных корабля, замерших в двадцати километрах от него. — Это Республиканцы. Какие будут приказы? — командирская модификация В-1 успела договорить эту фразу, прежде чем первые турболазерные заряды не растеклись по спешно поднятым щитам корабля. Впрочем, обстрел был очень мощным.
Три корабля? "Охотники"? Нет, слишком много огня. Что-то новое? Не важно!
— Сэр, корабли идентифицированы как Республиканские. Принадлежность к подразделению указывает на системную армию "Мерн-тринадцать".
— Выпустить "Стервятников"! — скомандовал неймодианец. — Высадить баржи — пусть идут вниз, к планете…
— Сэр, простите…
— Что тебе, бесполезный кусок железа? — возопил Ашел.
— Торпедный залп, сэр, — с ноткой отчаяния в голосе сообщил дроид. — Щиты выведены из строя. Мы обречены, сэр.
Впрочем, неймодианец уже видел смертоносные снаряды, несущиеся прямо на них.
— Передать экстренный сигнал главным силам! — вопреки своим словам, Ашел сам ринулся к терминалу, и, отшвырнув В-1, стоящего там, сам отстучал сообщение, присовокупив к нему данные сканирования. И тут торпеды долетели до корабля.
Последней мыслью Ашела было: "…Странно. Ведь дроиды не умеют проявлять эмоции".
* * *
Войдя в ангар своего флагманского дредноута "Превосходящий" — привычный ему "Бунтарь" пришлось сменить — ТХ-07 осмотрелся. Из транспортного корабля, недавно прибывшего в составе конвоя, выгружали новую технику.
Ноль-Седьмой направился вперёд, туда, где находились ряды уже выгруженных боевых дроидов, кивая в такт своим размышлениям.
Наконец-то у Конфедерации появится аналог LAAT — машины поддержки пехоты на поле боя, способный не только обрушить на врага солидную огневую мощь, но и высадить десант. Судя по характеристиками, машина была сырая — но она была. А это — самое главное.
Компания «Бактоид», разработавшая множество боевых дроидов, наконец-то запустила в производство свой проект, названный НМР — мобильной ракетной платформой. Из-за задержек применение этих машин пришлось отложить, и они не успели поступить в войска к началу нового витка сражений. Только теперь первые партии начали поступать на корабли.
Остановившись перед одной из них, Ноль-Седьмой похлопал канонерку по борту. Кольцеобразный корпус в передней части имел выступ, который можно было бы назвать головой. Два шарообразных глаза на самом деле были поворотными установками с двумя противопехотными бластерными пушками. А вот "глаза" дроида располагались между ними. Под головой была одна средняя лазерная пушка, отчасти годящаяся против техники ВАР, но лишь отчасти, и по характеристикам походила на орудие от DSD-1. То же можно было сказать и о двух крыльевых бластерных орудиях. Но их можно было заменить на что-то другое.
Самым же главным вооружением машины были ракеты. Четырнадцать балочных держателей внизу машины могли нести мощные ракеты, которые — при массовом запуске — могли причинить вред даже А6. Впрочем, на оные держатели можно было подвесить не только ракеты, но и различные бомбы, и даже контейнеры с лёгкими противопехотными орудиями, превращавшими канонерку в убийцу пехоты: такой интенсивный огонь никого не оставит в живых.
Что же касается десанта — то держатели можно было заменить на подвес для дроидов, несущий дюжину В-2…
Заложив руки за спину, Ноль-Седьмой направился обратно к турболифту, рассчитывая при этом, как он сможет применить эти машины при штурме планеты Вон-Алаи.
— Командир, — дроид-тактик новой модели, обозначенный как супер-тактик, вышедший из турболифта, привлёк его внимание, протягивая датапад. — Поступило сообщение от корабля номер FT-1796. Сообщение не зашифровано, но передано по новому каналу.
Ознакомившись с данными, TX-07 внезапно понял, что атака на Вон-Алаи может и подождать. Генерал Викт более приоритетная цель. Командование это, безусловно, оценит.
— Внимание по флоту. Режим секретности — высший, — сообщил Ноль-Седьмой. — Мы меняем курс. Проложить маршрут к Картао…
* * *
С натяжным, глухим гудением, напоминающим звук светового меча, рассекающего воздух, столбы энергии, вырывающиеся из проекторов щита, вознеслись вверх, но на некоторой высоте они, словно потоки воды, ударившиеся о стекло, начали растекаться в стороны, образуя что-то вроде плёнки. Это очень походило на кадры из фильма, те самые, которые показывают подготовку армии гунганов. Правда, наше оборудование было классом потяжелее, и заметно отличалось от гунганских поделок на спинах тех животных. Ко всему прочему, цвет щита был не синим, а сине-зелёным.
