Катализатор, пробуждённый по такому случаю, предложил стратегию "тот, кто нам мешает, тот нам и поможет". С помощью технологий Жнецов удалось вывести одного из пророков человечества этого цикла на новый уровень — спровоцировать, говоря словами Земли Бет, "второй триггер", после которого он обрёл способность видеть не-корабли. Вскоре (по меркам Жнецов) его дар распространился в человеческой популяции. После этого обнаружить все центры производства таких устройств и зачистить их руками индоктринированных людей не составило труда. Что же касается самих пророков, то их несколько позже вырезали Гончие Тиндалоса — поскольку они двигались сквозь разрывы в потоке длительности, то естественно появлялись в моменты, где восприятие пророков делало ошибку, просчитав не ту линию. Такие моменты были у каждого, никто не мог предвидеть постоянно с абсолютной точностью.
Человечество как вид всё ещё было распространено слишком далеко, чтобы его можно было полностью истребить, но перманентная угроза парадокса была отменена и циклы возобновились.
Тем не менее, один из не-кораблей был сохранён — вероятно, по какому-то специфическому соглашению между участниками зачистки. Он упал на Фобос, разнеся его в мелкие осколки, но позднее те были собраны обратно астроинженерией одной из промежуточных цивилизаций Марса. Во внутренней не-палате корабля был установлен режим минимальной энтропии — проще говоря, она была превращена в темпоральный замок, работающий со многомиллионным замедлением. Причинность он при такой настройке не нарушал — его содержимое можно было видеть в будущем, но не в настоящем. Благодаря этому вся внутренняя машинерия работала исправно, несмотря на прошедшие века.
Когда Полицейская закончит свою миссию и вернётся в Пнакотус, город-библиотеку Великой Расы, она (вернее, тогда это уже будет оно) оставит пометку в отчёте о своей работе. Спустя десятилетия или столетия другой агент Великой Расы отправится в исторический период, предшествующий нынешнему. За миллионы лет до этого он построит (или уже построил, если смотреть по общей хронолинии) на Фобосе оружие достаточной мощности, чтобы нанести удар по поверхности Марса. И спрячет его внутри не-корабля, так что никакие приборы и никакая магия не смогут его обнаружить, никакой вредитель не сможет его сломать, да и само оно никогда не выйдет из строя. В определённый таймером момент (который Полицейский тоже укажет с точностью до минуты, а может и секунды) нос не-корабля раскроется, громадное орудие выдвинется и покончит с ульем Потопа внизу. Совершенно самосогласованное решение.
"Хорошая комбинация. Я сам в своё время такую провернул... Но как ты думаешь, что тебе скажет Бабуля, когда узнает, что ты лишила её Уравнения?"
"Она уже сказала. Много всего... хорошего. Навестила меня, пока ты был в отключке. Она так и не узнала, что я подменыш, всё ещё считала меня Ноэль. С её точки зрения, этот эпизод был всего лишь результатом твоей небрежности при исполнении задания, а не чьего-то злого умысла. Тем не менее, если убрать все эмоциональные эпитеты и оставить суть, она решила, что я всё равно должна быть наказана, и ты тоже. Операция провалена, но мы можем повторить с другим кандидатом при других обстоятельствах".
"Наказаны?! Как именно?!"
"Она отключила Ноэль — то есть мне — связь с шардом. И бросила на Марсе".
"Ну спасибо... Доигрались, называется. Это тело хоть жизнеспособно вообще без шарда? Демона ты надёжно связала?"
"Великая Раса Йита всегда держит обещания и выполняет данные ею гарантии. Ехидна вполне жизнеспособна и даже сохранила некоторую часть своих сил. Я настрою их перед уходом так, чтобы они работали максимально удобным для неё образом. Теперь я могу это сделать. Демона больше нет... здесь. Коза пряталась внутри шарда и не успела перескочить сюда, когда Бабуля разорвала связь. Тем не менее, Ехидна, какой бы разум ею не управлял, по-прежнему мать чудовищ, Избранное Дитя Шаб-Ниггурат. И рано или поздно богиня пришлёт ей нового... куратора".
"И на том спасибо, — Ричард немного остыл. — Но как это — сохранила часть сил без шарда?"
"Ты задумывался, для чего её тело постоянно росло? Демон спровоцировал у неё так называемый сломанный триггер. Все Дела-53 — немного не люди. Шард изменяет их тело так, чтобы было удобнее с ним работать, не задумываясь о том, насколько результат походит на человека, насколько он способен сохранять прежние функции. Но в случае сломанного триггера всё заходит гораздо дальше. Тело буквально становится исполнительным механизмом шарда, в него перемещается часть систем, в норме находящихся в закрытом измерении. Значительная часть парачеловеческих сил осуществляется вообще без проколов пространства, прямо, так сказать, на месте — это энергетически дешевле. Кроме того, тело носителя начинает само собирать энергию в месте своего пребывания, опять же, для повышения автономности и снижения расходов шарда".
"Так вот почему Ехидну так тянуло на свежее мясо..."
"Да, именно. Она могла получать и биохимическую энергию, и биомассу в неограниченных количествах из закрытого измерения. Но эти фокусы сокращали шарду жизнь, собирать на месте было дешевле, поэтому шард постоянно давил ей на мозг с требованием животной органики".
"Понял. Ещё раз — спасибо. Не могу сказать, значит ли благодарность что-то для твоего вида, но просто из вежливости. Признаюсь, я был о вас худшего мнения. Так что ты можешь теперь и что сможет Ноэль, когда вернётся?"
"Тебе с плюсов начать или с минусов?"
"Давай с недостатков".
"Она больше не сможет усыплять прикосновением. Сильно ослабнет — но не исчезнет — способность распознавать чужие суперсилы по запаху. Не сможет копировать с одного прикосновения — для этого нужно проглотить оригинал и держать внутри достаточное время, чтобы успеть просканировать. Сам процесс копирования будет занимать несколько часов, а не пару минут. Больше невозможно копирование многомерных существ — эту силу ей обеспечивала демоническая одержимость. Существенно ослабнет регенерация — если раньше её убить можно было только уничтожением ядра, то теперь достаточно просто повредить жизненно важные органы — хотя они многократно дублированы и спрятаны глубоко, но тем не менее... Ей лучше думать, подо что можно подставляться, а подо что нет. Она будет ГОЛОДНАЯ. Если раньше голод давил на психику, но не вредил телу, то теперь наоборот — самоконтроль ей сохранить будет легко, но она может банально умереть с голоду. Учти, прокормить тело такого размера будет непросто, даже если она почти всё время спит — а если будет бегать со скоростью гоночной машины и отращивать отрубленные головы каждые пять минут..."
"Понимаю. Ладно, я позабочусь. Хорошо, а достоинства тоже есть?"
"Достоинства в основном психологического свойства. Я сняла все ограничения с шарда и убрала все давления на психику. Теперь она не может только того, на что не способна физически. Всё переведено, фигурально выражаясь, на ручное управление. Она может сама решать, кого копировать, а кого нет, может создавать как "негативы", так и "позитивы", по своему желанию, может уродовать или сохранять внешность оригинала в точности. Кроме того, она может сохранять "снимки" тех, кого однажды просканировала, и воспроизводить их, даже когда освободит оригинал. Но учти, что эти снимки — молекулярные архивы, не намного уступающие по массе самому оригиналу, так что слишком много их лучше не накапливать. Также она сможет изменять форму и функциональность своего тела по желанию, а не только приспосабливаясь к обстановке, но сбрасывать массу я не советую — это масса шарда, и если она сожмётся до человеческих габаритов, то обратно вырасти уже не сможет — необратимая потеря информации и способностей".
"Уговорить Ноэль отказаться от реализации главной мечты будет... довольно сложно. Может быть, если бы мы с ней успели... Ладно, разберёмся. Как ты собираешься вернуться в своё время и в своё тело?"
"Через несколько минут закончу выращивание в своём теле машины для обмена разумов".
"Ого! У неё что, есть биологический вариант?"
"Вообще есть, но я не знаю принципов его устройства настолько подробно, чтобы воспроизвести в режиме ручного управления. Так что я сделала версию органическую, но не живую. Да, ограничение "копировать только живое" я тоже сняла. Теперь достаточно, чтобы оно было органическое, то есть на основе соединений углерода — ну и чтобы соответствующих элементов хватало. С неорганикой можете поэкспериментировать, в принципе возможно и её, но очень не советую — несварение при малейшей ошибке заработаете надолго, а без поддержки большого шарда отравление металлами, например, лечится очень тяжело. И да. Машину извлечь или скопировать не пытайтесь. Я её выращиваю таким образом, чтобы она выдержала только одно включение — на мой обмен разума. Процесс перемещения её уничтожит, а остатки вскоре будут переварены. Ноэль это не повредит, её тело выдержит... но только если всё пойдёт по плану".
"Понял, понял..."
Стремительно улетают секунды. Марсианским зрением он видит, как в одной из маток Ехидны и в самом деле формируется странная конструкция, от которой протянулись провода-нервы ко всем мозгам. Что ещё надо успеть спросить, пока она не вырубилась...
"Откуда вы так хорошо разбираетесь в Мистериях Червя, чтобы настроить столь сложную систему вручную, даже без помощи демона?"
"Мы путешественники во времени. Где и как конкретно мы с ними встречались — полагаю, глупо спрашивать и ещё более глупо отвечать. Но не совсем без помощи демона, кстати. Открытый доступ на администрирование я получила, используя связанную Козу. Вот как я смогла этим доступом воспользоваться — это уже технические подробности, тебе их знать не нужно. Разве что скажу, что с большим шардом я бы этого проделать без Козы не смогла. Он слишком умён. Но тут большинство антивирусных программ и файерволлов осталось по ту сторону разорванного канала, а практически весь имеющийся в Ехидне вычислительный ресурс идёт на поддержку самого существования этого осколка".
"Значит и к конфликту шард её толкать не будет?"
"Будет, но значительно слабее, чем большой. Одной хорошей драки в год для его насыщения должно хватить".
Тоже хорошо, хорошо, что ещё надо успеть...
"Она сможет переключиться на растительную пищу при потребности, как Буль-Буль?"
"Если обучит свой организм вырабатывать надлежащие ферменты для расщепления целлюлозы или клонирует себе надлежащих бактерий-симбионтов, как у земных позвоночных травоядных. Даже на нефть переключиться возможно при соблюдении тех же условий. Но скорость усвоения всего этого... не впечатляет. Мясо будет быстрее в любом случае".
"Чёрт, совсем забыл! А что с Самонту? Где он?"
"Знаешь, марсианин, я бы тебе не советовала в дальнейшем так относиться к своим боевым товарищам. Это невыгодно. Если они видят, что ты их не ценишь, то и тебя ценить не будут. Жив твой Самонту, хотя и сильно ранен. Сначала его приложило остатком заряда от орбитального удара, который прошёл через твоё тело, а потом он ещё и ноги сломал, упав с высоты. Хотя убить вампира трудно. Мы отправили его в Равермос отлёживаться и отпаиваться".
"Признаю. Мне трудно о ком-то по-настоящему заботиться, пока я под действием яблока. Привязанность не формируется. Но это меня не оправдывает, максимум объясняет... Да, вспомнил ещё. Последний вопрос. Ты не знаешь, какое именно нейрофизическое воздействие произвёл Потоп перед самым ударом? Что-то очень мощное..."
"Знаю. Но уж извини, это слишком значимая информация, чтобы поделиться ею просто так, в порядке простой вежливости. Мы не служим Ньярлатотепу".
"А Ньярлатотеп знает?"
"Не уверена. Но если знает, с тобой он наверняка поделится. Он любит распространять тайные знания направо-налево, а потом любоваться хаосом, который это порождает. А сейчас, прости, мне нужно сосредоточиться на настройке и запуске машины времени. Прощай".
Для человеческого глаза процесс перемещения разума не выглядел абсолютно никак. Просто пошатнулся донор, он же реципиент, на несколько секунд расфокусировался взгляд... и готово, уже с другим выражением лица он поднимается на ноги. Фантастика, самая настоящая фантастика — за какие-то секунды переопределить практически все синаптические соединения коры головного мозга. Да, это скорее аналоговый процесс, а не цифровой. Но нельзя просто механически снять полный снимок соединений одного мозга и наложить его на другой. Даже у разных людей "кодировка" нейросети может немножко отличаться, за разные функции отвечают чуточку другие участки мозга. Но это "чуточку" в миллиметрах может означать миллионы нейронов в масштабах мозга. И это у представителей одного вида! Что говорить, когда речь идёт о переносе между представителями разных биологических видов, даже разных подцарств! У нынешних носителей разумов Великой Расы и мозга-то не было... в том смысле, в каком он обычно подразумевается у людей и других млекопитающих. Они были дальними потомками эдиакарских проартикулят.
Чтобы произвести двустороннюю "перекодировку" между столь различными мыслительными аппаратами, нужно иметь полные слепки обоих, плюс невероятно мощный вычислительный ресурс. Лучшие суперкомпьютеры Ковенанта не справились бы с этим и за тысячу лет. Ладно Ранн — у неё был "красный свет", дальний потомок Потопа. Ладно "Серая Зона", он явно владел технологиями как минимум уровня Предтеч. Но у Великой Расы ни того, ни другого не было — как она-то с этим делом справлялась?
Наблюдая за процессом превращения Ехидны в другую личность, Ричард вдруг осознал — всё очень просто. У них были даже не тысячи — миллионы лет, чтобы подобрать эту самую кодировку. Именно поэтому Великая Раса использовала электромагнитный перенос сознания только для обмена между разными эпохами, причём очень отдалёнными. Два "файла", мозговых слепка из разных времён, двигались навстречу друг другу в реальном времени. Для каждого проходило ровно столько лет, сколько отделяло время жизни обоих участников обмена. Как если бы по рельсам ехали навстречу друг другу два компьютера, непрерывно пересылая друг другу данные. Когда они достигали точки встречи, каждый уже достоверно знал кодировку другого, и обменяться парой файлов, пусть даже из разных операционных систем, для них не составляло труда. Сами "файлы" — переносимые разумы — не замечали ни производимых над ними операций, ни прошедшего времени. Они находились в архивированном состоянии, представляя собой просто последовательность данных. Замечает ли программа на диске, что её редактируют? Нет, конечно — чтобы она могла на что-то отреагировать, её нужно сперва запустить на выполнение. К моменту прибытия она уже идеально подготовлена под новое "железо".
"Видимо, чем больше разница между участниками обмена, тем больше и минимальный период, через который можно произвести обмен. Чтобы запихнуть Рианона в голову Мэтью Карсу, хватило миллиона лет, потому что они оба гуманоиды рода homo. Но Великая Раса значительно дальше, на синхронизацию нужны десятки, если не сотни миллионов..."
