Пальцы правой руки старпома очередным пассажем выстроили в строках таблицы данные о колониях батарианцев.
Обозрев упорядоченный массив, Шепард задумался.
А так ли случайно соперничество батариан с землянами и землян с батарианами? Старой расы и расы-неофита. Если присмотреться, можно увидеть определённые признаки имперскости во многих сторонах жизни этой расы. Прекрасные медики, батарианцы не чуждались экстремальной науки, если было необходимо защитить свои базовые расовые интересы. А какой у них, базовый расовый интерес сейчас? Доказать, что и они стоят достаточно много, чтобы с ними считались.
У батарианцев, к примеру, очень развито рабовладение, которое большинство других Старых рас считает пережитком и недопустимым явлением. Если данные азари, турианцев, саларианцев спокойно исчерпывались одной цифрой, то в случае описания ситуации в батарианских мирах приходилось приводить две цифры численности населения: количество свободных граждан — батарианцев и количество неграждан, проще говоря — рабов. Без деления на расы. Да, среди рабов у батарианцев было уже немало людей. А уж азари и турианцев — многие десятки тысяч. И пока что Совет Цитадели не особо активно противодействовал процветанию рабовладельческих настроений среди четырёхглазых изгнанников.
Да, батарианцы ушли с Цитадели, но они отчаянно пытаются туда вернуться. Только вот один момент: они — слабы и понимают, что без посторонней помощи, без поддержки им конкурировать даже с землянами будет невероятно трудно. Любят батарианцы делать тёмные неблаговидные дела не своими, а непременно чужими руками.
Ухватили батарианцы единственного Жнеца, именуемого Дисой. Уволокли на своём дредноуте к себе в пределы Гегемонии. И с тех пор об этом артефакте — ни слуху и ни духу. Ни грана информации об этом Жнеце не просочилось обратно. Что там обнаружили батары — только им и ведомо. А ведь этот Диса лежал открыто — саларианцы, к примеру, его фиксировали на информкристаллы вовсю. И только батары реально и быстро взяли — и уволокли. Как доказать, что Диса плохо лежал? И потому батары его упёрли к себе, как нечто бесхозное? А ведь Диса и был бесхозным, поскольку ни у одной ключевой расы, не говоря уже о неключевых, не нашлось финансов и решимости провести комплекс длительных исследований. Глядишь, и знали бы побольше об этих левиафанах. Некоторые отвязные 'умники' считают, что именно Левиафаны — предки Жнецов. А ведь Жнецов вживую за последние десять тысяч лет никто и не видел. Ну, если не считать того, полумёртвого Жнеца у Мнемозины. Только сейчас, несколько дней тому назад — не только увидели, но и засняли. Во всём живом и мощном великолепии. Появление Жнеца-разведчика — не решение проблемы, а её кардинальное усложнение.
Батары сделали подарок своей расовой науке — доставили артефакт галактического значения в свои пределы и резко и чётко закрыли к нему доступ 'посторонних'. Да и многим своим соотечественникам и соплеменникам они вряд ли рассказывают детали исследований Дисы. Стандартный протокол. Остальные расы, судя по материалам Экстранета, теперь негодуют, да поздно — артефакт уже недоступен.
Теперь настала очередь внесения в таблицу данных о человеческих колониях. Шепард посмотрел на настенный экран и разрешил пальцам правой руки выполнить длинный пассаж.
Строки, заполняемые данными, заелозили по экрану, выстраиваясь в порядке хронологии основания колоний. 'Винегрет' сохранялся, но теперь проявлялась и важная особенность: да, человеческих колоний было немало, но ещё больше колоний, пусть и основанных людьми, были интеррасовыми. Такие колонии не превращались в чисто человеческие, а становились доступны и для азари, и для саларианцев, и для кварианцев, и для представителей многих других рас.
Справедливо говорят многие СМИ Экстранета: люди расползаются по галактике и везде суют свой нос. А как иначе поступать расе, тысячелетия замкнутой в единственной звёздной системе? Там уже нет мало-мальски приличного небесного тела, не уставленного колониальными поселениями до возможного максимального предела. Станции, посёлки, форпосты, базы. Всего три десятка лет и, по-видимому, запал у человечества ещё не прошёл, его вполне хватит ещё на несколько десятилетий.
Только этих десятилетий мирного расселения по галактики у людей с недавних пор уже нет. Впереди — война с внешним врагом. Как ещё определить Жнецов, живущих где-то в некоем межгалактическом пространстве? Жнецы — не аборигены Млечного Пути. Они — пришлые. И значит — предельно чуждые. Чужие. Очередные 'чужие'.
Следует ли считать 'своими' гетов? То самое порождение гения кварианской научной мысли, которое уже три сотни лет держит в напряжении не только Совет Цитадели, но и многих других разумных органиков почти всех известных землянам ныне рас. Советники могут успокаивать, могут утверждать, что ситуацию контролируют, но ведь ясно, что раса синтетов, оказавшаяся способной пусть не за несколько минут, но всё равно — очень быстро — зачистить материнский мир кварианцев от присутствия 'скафандриков' — серьёзный оппонент. Именно оппонент из-за своей предельной непохожести и чуждости разумным органическим существам. Которые состоят из плоти и крови, а не из металла и пластика.
Нельзя же считать Раннох сейчас принадлежащим кварианцам. По той причине, что кварианцев там не осталось ни одного. Разве что в виде трупов.
Мельком взглянув на настенный экран, Шепард занёс руку над клавиатурой и через несколько минут данные о Чаруме и Хестроме — двух основных базах шагоходов-синтетов заняли предназначенные для них хронологическим порядком места. Вот так — вроде бы эти планеты и принадлежали разумным органикам, тем же кварианцам, а теперь даже в их районах летать космокораблям с разумными органиками на борту — разновидность подготовки к быстрому гарантированному самоубийству. Или — к самоликвидации, это уж как посмотреть.
Взгляд старпома скользнул по столбцу с данными о годах основания колоний. Да, интервал от двух лет и больше. Колония — дело далеко не быстрое, одним росчерком пера её не создашь. А сколько практических сложностей возникает при реализации любого плана... Тем не менее, уже сейчас видно, что активность в деле создания колоний возросла. И не только потому, что в Большом космосе появились земляне, но и потому, что рядом с тремя ведущими расами стали всё чаще появляться и менее сильные расы, такие, как те же волусы. И если учесть факт усиления гетов... То во многом повторяется ситуация, о которой говорили Жнец и Явик. Та самая, когда назревает конфликт не между Жнецами-полумашинами и разумными органиками, а между разумными чистыми синтетами и разумными чистыми органиками. Ещё более сложный и, конечно же, ещё более кровавый.
Ни одна из сторон на 'мировую' не пойдёт, если дело будет развиваться по стандартному сценарию, выгодному Жнецам. Тогда полумашины придут и зачистят галактику от остатков разумной жизни, кто бы ни был её носителем к моменту появления Жнецов. Будут синтетики? С ними Жнецы, как полумашины, договорятся очень быстро. Будут разумные органики? Их Жнецы уничтожат в очередной раз. Не быстро, конечно, придётся им понапрягаться, но уничтожат. Потому что к войне с роботами, находящимися под управлением сетевого ИИ, уже сейчас разумные органики совершенно не готовы, а когда после такой войны придут Жнецы — при прочих равных условиях сопротивление не будет длительным. Жнецы явятся добивать разумную жизнь в Галактике.
Явик многое показал Шепарду своим фирменным способом — мыслеобразами. Двусторонняя информационная, чувственная, эмоциональная связь с землянином, способным 'читать' древнюю расу глубоко и полно, позволила протеанину не особо сжимать канал, пустить информацию широким и мощным потоком. Почти как с сородичем пообщаться. И потому воин древней расы прав: Жнецы останавливают развитие расы на взлёте. Только-только саларианцы и волусы с батарианцами стали основывать больше колоний, только 'с другой стороны' в Большой космос постучались и затем быстро пришли земляне — Жнецы поняли, что дальше тянуть с началом очередной Жатвы — небезопасно. Так или иначе, дальнейшее расселение, дальнейшая колонизация приведёт к тому, что мощными и результативными ударами по материнским расовым мирам органиков полумашинам ограничиться уже будет нельзя. Попробуйте сразу уничтожить расу, представители которой рассеяны во множестве миров — на кораблях, планетах, в звёздных системах, на космических станциях. Не сможете вы сразу её уничтожить — вероятность выживания органиков повышается в разы.
Вот так и выжил Явик, а потом оказалось, что выжила сотня его соплеменников. И теперь раса протеан, ключевая раса прошлого Цикла, может возродиться. Да, протеанкам придётся трудно, придётся рожать сразу нескольких детей, да ещё и вынашивать... Но — ради выживания расы, ради отхода от Предела Ликвидации придётся напрячься. И уже сейчас Шепард понимает: протеанки напрягутся. Они стойкие, потому что нестойкая раса не могла бы столетиями изматывать столь сильного и искушённого противника, каким, безусловно, являются Жнецы. Да, теперь протеане — не главная раса, но их информация, их опыт, их знания, их возможности, умения и навыки — поистине бесценны для нынешних разумных органиков.
И всё же... Взгляд старпома скользнул по цифрам, обозначавшим годы основания колоний. Процесс расселения только начался и вот уже прибыл 'в открытую' Жнец-разведчик, Жнец-наблюдатель проявился во всей своей страшной и суровой красе перед землянами и — не только землянами, обитавшими на Иден-Прайме. Только-только наметилась тенденция к устойчивой планомерной колонизации исследованной части галактики — и гигантские полумашины активировались. Да, Жнец-разведчик может успокаивать, говорить, что Жатва не будет начата вот прямо сейчас или на следующие сутки — хоть двадцати четырёх, хоть шестидесяти четырёх часовые, но... Он — Жнец, воин, боевой военный корабль. И пилот — тоже не гражданский. Так что ситуация ясна — вторжение Жнецов приблизилось. Факт, что военный фрегат Альянса Систем при поддержке наземных средств Иден-Прайма сумел остановить сверхдредноут, только укрепил Жнецов в мысли о необходимости скорейшего развёртывания очередной Жатвы.
Эта новая таблица была неполной. Она предполагала и предусматривала дальнейшее добавление информации. И Шепард знал, что он будет вводить эту информацию в таблицу по мере прохождения 'Нормандией' новых и новых звёздных систем. Уже сейчас надо в таблицу забить все данные по небесным телам звёздной системы, где располагался Иден-Прайм. Впереди — очередной ретранслятор, впереди — выход на кружный, дальний, долгий путь к Цитадели.
Если правы те саларианские исследователи, которые утверждали и утверждают, что тому же 'левиафану' Дисе как минимум миллиард лет — цифра с девятью нулями, то ситуация с количеством успешно осуществлённых Жатв превращается из катастрофической в апокалиптическую. Даже если представить себе, что одна Жатва следовала за другой с интервалом в пятьдесят тысяч лет, то за миллиард лет таких Жатв было уже двадцать тысяч. Приняв, что каждый Цикл сопровождался развитием двадцати рас, ладно — пятнадцати, то количество уничтоженных полумашинами форм разумной органической жизни приблизилось к трёмстам тысячам. А при добавлении сюда уничтоженных форм местной синтетической жизни получается ещё более страшная цифра, характеризующая потери разумных органиков и разумных синтетов. Да, можно заглянуть в статистические справочники, чтобы освежить в памяти цифры численности представителей каждой нынешней расы, но тогда потери вообще астрономические: миллиард покажется самой малой цифрой и вряд ли хватит разрядов на индикаторах простейших, наиболее распространённых калькуляторов.
Нажатиями нескольких клавиш на виртуальной клавиатуре ридера, Шепард зажёг соседний настенный экран и вывел на него ту же таблицу, уже упорядоченную по расе — основному колонизатору. Ему хотелось уточнить создающуюся на основе табличных данных картину. Сделать её более понятной, объёмной, ясной.
И результаты не замедлили. Автоматика упорядочила названия рас по алфавиту. Список возглавили азари. Из семидесяти позиций они отхватили девять. Батарианцы удовольствовались четырьмя. Волусы и геты взяли по две позиции. Интеррасовыми колониями предстали семь. Кроганы также взяли две позиции. Зато люди отхватили аж восемнадцать позиций. Протеане, рахни, саларианцы и элкоры взяли по одной позиции. Турианцы — четыре. В 'подвале' таблицы оказались планеты и иные небесные тела, которые не имели колоний вообще. Или их колониальная — а не территориальная — принадлежность не была точно определена. Таких 'условно-беспризорных' набралось девятнадцать позиций — на одну больше, чем официально признанных колоний было у землян.
Да, составленная старпомом таблица была очень предварительной. Можно считать её заготовкой — как угодно. Но уже по ней можно сделать некоторые выводы.
Приход Жнецов в галактику сейчас означал остановку колонизационной работы. Полную или частичную — здесь можно спорить, но — остановку. Замедление — в любом случае. Жнецы будут окружать населённые миры, брать их в блокады, резать линии связи и транспортные потоки.
Тихо вошедший в старпомовскую каюту Явик встал рядом с Шепардом.
— Я закрыл дверь, — сказал протеанин. — Плотно закрыл. Мы можем говорить свободно — я включил свою защиту от подслушивания, Джон. Похоже, ты пришёл к важному выводу.
Помедлив, Шепард повернул лицо к стоявшему рядом сокоманднику:
— Ты прав. Я могу лишь предполагать, но даже это предположение... Слабое, шаткое, мне... не нравится. Очень не нравится.
— Двадцать тысяч Жатв, — тихо произнёс Явик.
— Именно. И триста тысяч рас, ушедших в небытие. Да, я охотно поверю, что они уходили, оказав яростное, полное сопротивление в большинстве случаев. Но они — уходили. И — становились этими гигантскими кораблями. Каждая раса — огромный корабль, — сказал старпом.
— И далеко не все из этих кораблей сохранились, — тихо добавил воин древней расы.
— Да, они могли быть и, возможно, в незначительных количествах — были уничтожены в ходе этих противостояний. Но как нам теперь добраться до памяти этих рас, Явик?
— А нужно ли нам это, Джон? — протеанин, повернув голову, посмотрел на старпома своим фирменным прямым и внимательным взглядом. — Нам нужно жить здесь, сейчас и в будущем, нам нужно писать свою историю. А начав изучать историю этих рас...
— Существование и сама жизнь которых — оборвались на взлёте... — произнёс Шепард.
— Мы рискуем забыть о том, Джон, что нам самим нужно жить, — возразил протеанин. — Возможно, были случаи, когда представители предшествовавших — ключевых и не очень ключевых рас каким-то образом выживали и приходили к обитателям галактики уже в новые предвоенные Циклы, но, как ты уже понял, это мало помогло.
— Я боюсь, что моё предположение верно, Явик, — тихо сказал Шепард. Похоже, Левиафанам, по некоторым данным считающимся некоторыми наиболее 'свободомыслящими' умниками многих нынешних рас самыми вероятными прародителями Жнецов, их подчинённые крупно 'насолили'. Гиганты предельно озлились. И их злость привела к неожиданному результату — месть распространилась не только на современников Левиафанов...
