"Кипящая "сигма"," — сармат криво ухмыльнулся, оглянувшись на огни в вышине. "Как тогда, в "Гекате"... и много раз после. Тогда мы обходились поломкой лишнего датчика. Тут разрядку устроил разбитый дозиметр. Небольшая цена за три энергоблока... если только... если только этого люфта хватило..."
25 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— А? Ну да, вижу... — Скегги слушал Гедимина вполуха, думая о чём-то своём, и на подсунутый под нос дозиметр едва взглянул. — На превышение по ЭСТ-частицам мы не выезжаем. Иджес, долго там ещё?
— Это, может, и не у нас поломка, — ввернул Вепуат, предусмотрительно держащийся от Иджеса подальше. Механик копался в телекомпе и ни на что не реагировал — ещё ночью штаб ликвидаторов остался без внешней связи, и ни один вызов не мог до него дойти. Гедимин скользнул по машине взглядом, убедился, что "железо" в порядке, и устроился за столом, не влезая в чужую работу.
— Может, информаторий сбоит. Или у макак на раздаче антенна упала, — продолжал рассуждать вслух Вепуат, благо никто, кроме Гедимина, его не слушал.
— Всё, контакт есть, — Иджес тяжело поднялся из-за стола, показал Вепуату кулак и сел рядом с Гедимином. Экран телекомпа тут же замигал и покрылся строчками сообщений. Скегги быстро посмотрел их, запустил печать и с усмешкой повернулся к открытой двери соседней комнаты.
— Эйлуэн, Сарда, подъём!
Иджес, начавший было что-то рассказывать, прервался на полуслове. Все сарматы разом повернулись к двери. "У филков первый рейд," — подумал Гедимин, быстро вспомнив, что ни Эйлуэн, ни Сарда ещё не были на выездных заданиях. "Куда их отправят?"
— Берите разрядники, этого хватит, — сказал Скегги филкам, быстро высунувшимся из-за двери. — В Айви Спрингс проблема с безнадзорными собаками. Десяток крупных агрессивных особей в недострое на юге района. Отстрелять, проверить на ксенофауну, утилизировать. С населением в разговоры не вступать, в конфликты — тем более. Вопросы есть?
Филки, переглянувшись, потянулись за бластерами. Вепуат заёрзал на столе.
— Они вдвоём поедут? Первый же рейд... тем более — на улицах, где люди.
Скегги покосился на него.
— Хорошо. Выезжают четверо. Вепуат и Гедимин сопровождают отряд. Без необходимости не вмешиваются.
...Бронированному глайдеру не позволили подняться из нижнего яруса, и он медленно, от перекрёстка к перекрёстку, полз по улицам разросшегося города. Гедимина подмывало выглянуть в люк и посмотреть, как Айви Спрингс изменился с тех пор, когда был ободранным скалистым массивом с островками уцелевшего леса. Машину вёл Вепуат; двое филков тихо сидели в фургоне.
— Здесь, — объявил сармат, когда глайдер резко затормозил, разворачиваясь на ходу. — Все выходим. Нас, кажется, ждут.
Поперёк дороги лежала раскрашенная в чёрно-жёлтый балка. Дорожное полотно продолжалось и за ней, разветвляясь на будущие переулки и проезды. Поверх выбоин и трещин, оставленных строительной техникой, лежал снег. Слева виднелся неглубокий котлован с расходящимися от него желобами, справа поднимались два этажа начатой новостройки — поставленные друг на друга жилые модули. Вокруг громоздились присыпанные снегом плиты, частично огороженные свалки строительного мусора, уже заваленные сверху пёстрыми обёртками, грузовые контейнеры, крышки от них и мусорные баки без крышек. Поверх балки, "достраивая" баррикаду, кто-то натянул жёлтую ленту. Вместо предупреждающих знаков — "земляные работы" или "биологическая опасность" — на ней висел лист с крупными, по трафарету выписанными буквами: "ЖИВОДЁРЫ". За лентой стояли, низко надвинув капюшоны, шестеро горожан. Один из них держал под мышкой плакат со стилизованным изображением собачьей морды и подписью: "Просят о милосердии". У двоих карманы странно оттопыривались; Гедимин разглядел очертания слабомощных шокеров. Увидев сарматов, люди зашевелились, подходя ближе к ленте. Кто-то, наоборот, подался назад и наклонился к стопке плит, будто что-то высматривая. Гедимин краем глаза увидел отблеск арматурного прута и угрюмо сощурился.
— Активисты, — прошептал Вепуат, останавливаясь посреди дороги. — Ну, работы не будет...
— Откуда только узнали... — Гедимин поморщился.
— Они всегда узнают, — отозвался Вепуат. — Эй! С дороги, не мешайте работать!
Он не успел договорить, как толпа загалдела. "Макаки" расправили узкие плечи, как будто хотели занять на дороге побольше места. Откуда-то был вытащен второй плакат, про тесков-убийц. Кто-то нагнулся за обломком строительной плиты. Сарда — или, возможно, Эйлуэн — шагнул было вперёд, развёл руки и начал говорить что-то примирительное, но "макаки" зашумели так, что даже Гедимин ничего не расслышал.
— Убирайтесь вон! — крикнул кто-то из них, взмахнув арматурным прутом. — Оставьте бедных животных в покое!
— Живодёры, мерзкая слизь! — визгливо поддержала его самка. — Это тесков надо стрелять, слизистых тварей, а не мирных собак!
Филк хотел подойти ещё ближе, но Вепуат поймал его за плечо и дёрнул назад.
— Уходим, — угрюмо сказал он. — Был приказ — в конфликты не вступать. Скегги свяжется с полицией, пусть они разбираются. Это их дело — очистка улиц.
"Макаки" за спиной торжествующе загомонили; Гедимин ждал, что кто-нибудь запустит в отступающий отряд камнем, но все сдержались. На дороге рядом с припаркованным глайдером появились неровные красные пятна — кто-то наплескал из банки с краской, зацепив и саму машину. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Фото на память, — пробормотал он, снимая с плеча дрон и придерживая его ладонью, пока вращающиеся камеры делали снимки. — За порчу имущества — штраф. Совсем обнаглели...
Фургон закрылся, и глайдер плавно отъехал от недостроенной "высотки". Гедимин думал, что день до вечера свободен — все вызовы явно разобрали без него, и можно ненадолго спуститься в лабораторию. Потом он стал думать о чертежах, но сосредоточиться никак не удавалось — филки всё возились, перешёптываясь, потом один из них постучал в "мембрану" — неплотно закреплённый стальной лист, "телефон" в кабину пилота.
— Ещё не штаб, — отозвался Вепуат. — На месте выпущу.
— Притормози на минуту, — попросил филк. — Надо обсудить. По карте выходит, что в тот район ещё три заезда с разных сторон. Если подобраться туда с тыла...
Глайдер замер у обочины. За "мембраной" зашуршало, потом лист отъехал в сторону, открывая узкий смотровой колодец.
— Я карту видел, — мрачно сказал Вепуат, заглядывая в фургон. — Эти мартышки правильно встали. Им оттуда видны все подступы. Нашу машину засекут сразу — и будет тот же лай, только в другом переулке.
— Можно встать поодаль, за домами, — филк развернул плоскую голограмму — сильно увеличенный участок карты Айви Спрингс. — Активисты здесь. Вот "окошко", где нас могут увидеть. А вот здесь ты поставишь глайдер.
Вепуат хмыкнул.
— Допустим. Что дальше? Нам так или иначе придётся подойти — и нас заметят. Может, кордон выставить не успеют, но кто-нибудь прибежит — и сдуру влезет под разряд. Проблем потом не оберёшься.
Филк кивнул и прижал пальцы к пластине под ключицами — верхней части "застёжки" на его броне.
— Мы с Эйлуэном пройдём, — он откинул шлем и сдвинул пластину вниз, стряхивая с себя защитный комбинезон. — Нас не заметят.
Вепуат мигнул.
— Вдвоём и без брони?! Филки, вы не в себе. Давайте-ка на базу...
— Их надо отвлечь, — буркнул Гедимин, недобро щурясь. Ему было досадно. "Не люблю уезжать ни с чем. Филки придумали, как без этого обойтись. А я... Sa hasu!"
Вепуат замигал, переводя взгляд с филков на Гедимина и обратно.
— И ты с ними?! Так... Ладно. Отвлечь?
— Я пойду к их посту, — сказал Гедимин, стараясь не показывать неуверенность — он сам понятия не имел, как выполнять этот план. — Буду с ними говорить. Я заметный. Они будут орать. Вы, двое, зайдёте издалека. Быстро уложитесь?
— Быстрее, чем ты думаешь, — коротко усмехнулся Эйлуэн, уже выбравшийся из скафандра и отстегнувший от пояса бластер. — Высади нас за тем домом. Встретимся за кордоном.
...Район недостроя ликвидаторы объезжали в молчании. Вепуат остановил глайдер и шумно вздохнул — так, что у Гедимина защекотало в ушах.
— Осторожнее там, — попросил он. — Защитное поле выстави, что ли... Может, мне пойти?
Краска на мостовой оказалась дрянная, скверно сохнущая, — за Гедимином, случайно наступившим на потёк, потянулись красные следы. Сармат досадливо сощурился. "Есть же нормальные пигменты для холодного влажного климата. Где откопали эту дрянь?!"
Он смутно надеялся, что "макаки" убрали "баррикаду" и сами ушли в тепло, но, едва обойдя глайдер, увидел толпу вокруг балки — активисты, собравшись плотной кучкой, что-то пили из ярких банок, кто-то жевал булочку. Гедимин быстро пересчитал их — все были в сборе, никто не отправился греться.
— Эй, там, — нехотя окликнул он, останавливаясь в нескольких шагах от "баррикады". — Уходите. Здесь агрессивная фауна.
"Макака" резко обернулась к нему, расплескав из банки коричневую жижу.
— Слизь! Они вернулись!
— Уходите, — повторил Гедимин, наблюдая, как люди бросают недоеденное и недопитое и хватаются за плакаты и обломки фрила. — Нечего вам тут делать.
Из толпы раздались смешки.
— Это тебе нечего тут делать, амбал, — отозвался человек с плакатом. — Вали в своё гетто! Надо было зарыть вас всех в кратере Ньюлейка. Кто пустил слизь в города?!
Гедимин на секунду задержал дыхание.
— Это наш город, — сказал он, встречаясь с "макакой" взглядом. Хватило доли секунды — активист шарахнулся, едва не выронив плакат.
— Мы его построили. Вы тут сдохли бы в первый же...
Договорить Гедимин не успел — среди недостроя что-то загрохотало, и "макаки", растерянно переглянувшись, развернулись на шум. Узнав треск бластерных разрядов, сармат вскинул руку, накрывая группу у "баррикады" защитным куполом. В последний момент он передумал делать поле герметичным и оставил пару продухов у самой земли. "Пусть сидят тут. Спокойнее будет."
— Убийцы! — заорал кто-то из-под купола, швырнув на дорогу бесполезный плакат, и рванулся на шум, но врезался в защитное поле. Гедимин шагнул на обломок балки — оттуда уже просматривалось место расстрела. Он увидел кого-то из филков, машущего рукой со штабеля строительных плит. Выстрелы стихли. Из-за штабеля выбрался второй ликвидатор и помахал каким-то окровавленным ошмётком. Гедимин покосился на защитный купол и едва заметно усмехнулся. "Вот с этого и надо было начинать. А жалобы всё равно будут. Когда без них обходилось..."
На тщательную уборку времени не было — снова пошёл снег, и полицейские сирены выли уже в соседних переулках. Скинув крупные останки в мешок, Гедимин присыпал кровь дезинфектантом и пошёл к машине. Филки удрали ещё раньше — им, "раздетым", в месте предполагаемой биологической опасности делать было нечего.
Когда Гедимин вернулся, Сарда и Эйлуэн успели одеться и тихо сидели в фургоне. Вепуат выглядывал из кабины, прислушиваясь к вою сирен, и досадливо щурился. Едва Гедимин забрался внутрь и начал закрывать за собой люк, глайдер рванул с места.
— Мы не должны остановиться? — спросил один из филков.
— Попросят — встанем, — отозвался Вепуат. Глайдер летел вперёд и не замедлял хода — похоже, никто никого ни о чём не просил.
... — А вот защитное поле — это зря, — с порога сказал Гедимину Скегги. Филков, прошмыгнувших в комнату под его локтем, встретили одобрительными ухмылками, кто-то подвинулся и похлопал по столу, указывая на свободное место. Гедимин мигнул.
— Уже позвонили?.. Я не хотел, чтобы они влезли под обстрел...
— Понятно, понятно, — отмахнулся Скегги. — Не стоило так рисковать. Не эа-форму отлавливали, подождало бы месяц-другой.
Вепуат, влезший было на стол, спрыгнул и возмущённо фыркнул.
— А Гедимин тут при чём?! Это всё они, — он указал на филков. — И спланировали, и сделали. Гедимин хотел договориться миром...
Скегги тяжело вздохнул.
— Оставь их, — посоветовал Ренгер, незаметно выбравшийся из-за стола. — Мы ликвидаторы, а не переговорщики. И — тем более — не дрессировщики. Проблемы будут... однако...
Он задумчиво сощурился на филков.
— Эти... особи умеют эффективно действовать в сложных условиях, не так ли?
— Мартышечья кровь, — еле слышно пробормотал Скегги. Ренгер положил руку ему на плечо.
— Пойдём на склад. Надо поговорить.
29 ноября 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Странные творятся дела, — пробормотал Вепуат, задумчиво глядя на Сарду, склонившегося над микросканером. Малорослый сармат устроился за лабораторным столом Ренгера и рассматривал какие-то образцы; сам Ренгер в соседней комнате принимал тесты у четвёрки новобранцев. Двое филков, справившись с теорией, ушли сдавать стрельбы; Скегги молча раздал им бластеры и увёл их на полигон, не оглядываясь на Сарду и не заглядывая в комнату для экзаменов.
— Доверить филку лабораторию... — пробормотал Иджес, брезгливо морщась. — Есть у крыс зараза, поражающая мозг? Никто не знает? Может, Ренгер уже месяц как болен...
Вепуат молча показал ему кулак. Гедимин на секунду поднял взгляд от полусобранной модели, недовольно сощурился, убедился, что в драку ни Вепуат, ни Иджес пока не лезут, и потянулся за следующей деталью.
— Это складная опора? — Иджес с видимым облегчением отвернулся от филка и влез в чертежи. — Действующая модель? Хм... Хлипкая она какая-то. А тут зачем дырка?
— Полость, — бесстрастно поправил его Гедимин. — Облегчает конструкцию.
— Этой штуке лучше быть не лёгкой, а прочной, — влез с другой стороны Вепуат. — Всё-таки огромный вес, да ещё в движении...
Гедимин досадливо сощурился. "Мало мне было Константина с Маккензи, теперь эти двое. И ладно бы я реактор проектировал..."
— Выдержит, — коротко отозвался он, скрепляя детали. — Полость из костей хасена. Вблизи видели?
Вепуат с сомнением покачал головой.
— Хасен-то не взрывается...
Йигис, в отсутствие Скегги просматривавший новые сообщения, вдруг громко хмыкнул и повернулся к сарматам — Гедимин за чертежами даже не сразу понял, что обращаются к нему:
— Новое от Кенена Гварзы. А что, ты всё ходишь на станцию? Вроде ты там своё отработал — ну, так я слышал краем уха...
Гедимин мигнул.
— Что там с Гварзой? — настороженно спросил он, вспоминая, когда в последний раз его видел... или где его видел Гварза, и что в очередной раз принял на свой счёт. "Чего ему от меня надо? В реактор я не лезу. А смотреть на стены не запрещено."
— Да то, что я сказал, — отозвался Йигис. — Убедительная просьба заняться своей работой и прекратить слежку за энергостанцией. И не шнырять вокруг неё, и не ломиться на проходную... чего смотришь? Тут так написано. Подойди и прочитай, если не веришь.
Гедимин угрюмо сузил глаза.
— Сам он пусть займётся своей работой. Если бы он за станцией следил, мне бы лазить не пришлось.
Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Да, похоже, эта просьба была неубедительной.
