— Полагаю, если бы она знала, что именно сделает Полицейская с её телом перед уходом, вряд ли решилась бы на такой обмен, — заметила Водир, выслушав в свою очередь от Ричарда рассказ о том, что случилось за это время. — По её описанию жизнь в этом теле гораздо страшнее. А ведь в Минге её вряд ли ждут столь щедрые дары от той, которую она назвала Шлюхой. Я обманула её, хоть и нечаянно, всё забрала себе, а ей не отдала ничего.
— Нет, — покачал головой марсианин. — Насколько я успел узнать Ноэль, даже если бы она знала, то всё равно бы пошла на обмен. У неё комплексы по поводу внешности начались ещё до того, как она вообще стала парачеловеком. Физического насилия она боится куда меньше, чем отторжения от людей.
— Я ей говорила, что она не знает, сколько бед от этой красоты, когда ты физически слаба и не можешь защитить себя, — вздохнула Водир, — только она и слушать меня не желала. Боюсь, что в моём теле она погибнет.
— Не погибнет. Мы её вытащим.
— Каким образом?! Она же теперь на другой планете и в другой эпохе, за много тысячелетий от нас! Сейчас она — то есть я — ещё не родилась даже!
— Это и хорошо. Значит, у нас будет несколько тысячелетий на подготовку. К тому времени, когда Алендар наконец построит свой дворец и начнёт разводить там девиц — мы будем его ждать. С достаточными силами, чтобы объяснить, почему людьми торговать нехорошо.
Миндалевидные глаза Водир сделались совершенно круглыми.
— Ты собираешься несколько тысяч лет готовиться, чтобы вытащить свою подругу?! Туда ведь нельзя отправиться раньше! Я читала в библиотеке Пнакотуса про принцип самосогласованности, я поняла, что это такое. Замок Минга уже сейчас стоит на берегу Великого Моря, и нынешний Алендар выводит там моих отдалённых предков, хотя на них и нет ещё никаких покупателей. Но если даже набрать сейчас достаточные силы... хотя у кого они могут быть достаточными... ведь сейчас цитадель охраняется не хуже, чем тогда... всё равно нельзя будет явиться туда и разогнать этот кошмар!
— Да. Я уже не в первый раз такое проделываю, опыт есть. Перед тем, как уйти в свою эпоху, Полицейская отметила, что бессмертие сделало меня неспособным на заботу о других... о тех, с кем я не был знаком и близок до получения бессмертия. Возможно, мне и вправду не хватает долговременных чувств. Зато я могу строить долговременные планы. В том числе и насчёт того, как помочь своим друзьям.
— Только друзьям? — прищурилась Водир. — Ты вроде утверждал, что имеешь к ней и более... интимные чувства.
Ричард пожал плечами.
— Безусловно, я её хотел, но это не было ключевым элементом в наших отношениях.
— А что же было? — Водир была искренне заинтересована. — Меня учили различать множество оттенков любви. В одном из земных языков было четыре слова для этого — эрос, агапе, сторге и филия. В языке, на котором мы говорили в цитадели, таких слов было около пятидесяти. Я говорю "около" не потому, что не знаю точного числа, а потому, что некоторые слова имеют пограничный смысл — обозначают эмоции, которые в вашем грубом языке могут быть классифицированы как "любовь" или нет в зависимости от настроения и философии говорящего. Нас учили распознавать все эти чувства, и многие — вызывать. Но это с людьми и близкими к ним расами. С таким существом, как ты, всё может быть иначе.
— Ну, я-то подобных курсов не проходил. С машинами у меня всегда получалось лучше, чем с разумными существами. Скажем так, я, конечно, хочу, чтобы Ноэль была со мной. В том числе и в телесном смысле. Но чтобы у неё всё было хорошо — для меня важнее. Подробнее — давай разберёмся попозже, когда у нас обоих будет побольше спокойного времени. Сейчас нам нужно разработать план для дальнейших действий...
— Ноэль точно так же говорила, — неожиданно тепло улыбнулась Водир. — Теперь понимаю, почему вы с ней сошлись. У неё тоже на любую ситуацию обязательно план. Я их составлять плохо умею. Привыкла больше полагаться на чувства и импровизацию...
— Ты же говорила, что в Пнакотусе изучала другой стиль мышления?
— Во-первых, там я была существом почти чистого разума, а это тело, несмотря на некоторую... экзотичность, переполнено чувствами. Как и моё прежнее. Я потихоньку снижаю уровень гормонов, но это не так просто. Во-вторых, я освоила методы рационального мышления применительно к математическим и инженерным задачам, но в личной жизни ими пользоваться — совсем другое. Так что, если ты не против, я пока планировать позволю тебе, а сама буду, как верная фаворитка, стоять за троном и иногда давать тебе советы, подсказанные сердцем, — улыбка красавицы стала лукавой, затем сменилась серьёзным и даже мрачным взглядом. — Как бы я ни ненавидела своих учителей, к этому они меня подготовили хорошо.
— Ничего не имею против. Тогда слушай. Как ты сама верно отметила, для штурма Минги нам понадобится армия. К счастью, у нас есть способ получить армию. Это шард Ехидны. Если тратить по суткам на одного солдата, то за шесть тысяч лет до твоей эпохи мы сможем накопить два миллиона бойцов...
— Я не уверена, что до неё шесть тысяч...
— Это минимальный срок. Максимальный куда больше, что даёт нам только больше возможностей. Вопросы в другом. Первое и самое главное — ты хочешь в этом участвовать? В принципе, ни мне, ни Ноэль ты ничего не должна... Работы понадобится много...
— Я должна. И ей, и тебе. И моим подругам, оставшимся в Минге. И самое главное, — глаза Водир вспыхнули нехорошим светом, — я очень много должна Алендару. Если для этого понадобится рожать каждый день шесть тысяч лет подряд — я справлюсь.
— Ну, никто не говорит, что на ручном управлении, так и свихнуться можно — у тебя-то яблочка бессмертия нет. Но я думаю, вдвоём мы сможем запрограммировать шард на автоматическое воспроизведение, а твою человеческую половину усыпить. Тогда остаётся второй вопрос. Вернее, три вопроса. Нужно найти источник пищи для тебя, подходящие прототипы для клонов, и наконец, хорошее укрытие для тебя и клонов.
— Первое, как я понимаю, самое срочное?
— Правильно понимаешь. Ты сейчас чувствуешь голод?
— Ещё какой...
— Так я и думал. Тут у нас порочный круг, видишь ли. Ехидна — хищник, и перестроить её на травоядность в принципе можно, но для перестройки нужно опять же много энергии, а получить эту энергию при текущем метаболизме можно опять же только из мяса.
— Тогда ты подумай над этим, а я пока посплю, чтобы сэкономить энергию до ближайшего обеда.
— Это вполне разумно, — одобрительно кивнул Ричард. — Приятных снов.
Звериная половина свернулась клубочком, а человеческая растянулась на ней, словно на ковре. Все движения были исполнены потрясающего изящества, а когда она закрыла многочисленные глаза, к этому добавилось ощущение уюта. Просто поразительно, как быстро девушка смогла вспомнить и применить к новому телу привычки, которые она не могла реализовать год или больше... надо потом спросить, сколько точно она провела в Пнакотусе. Она ведь даже не соблазняла его намеренно (ей бы такое вряд ли в голову пришло — Водир, как он успел понять, ненавидела собственную сексуальность) — просто действовала на автомате, потому что была приучена вести себя так в любой обстановке, и плохо представляла, как ещё можно...
На всякий случай Ричард проверил через "белый свет" — не попала ли девушка в Страну Снов. Пусть вероятность такого попадания крайне мала... нет, всё было в порядке, она благополучно ушла в свои собственные сны.
Оставшись один, он крепко задумался. Опять логистические проблемы, как будто ему со Сфинксом их было мало. Марс — пустыня. Прожорливому существу тут делать нечего. Предположим даже, в крупном городе можно заказать себе стойло и достаточно мясных караванов... но их нужно оплачивать, а где взять столько марсианской валюты? Валтум, несомненно, богат по местным меркам, но вряд ли он станет так активно помогать случайным попутчикам...
Земля, напротив, полна жизни, там множество мест, где можно охотиться и набивать желудки круглые сутки. Но туда ещё попасть надо, а с кораблями в этой эпохе дефицит.
На не-корабле в Фобосе, вероятно, найдётся несколько шлюпок, пригодных для внутрисистемного перелёта. Но и туда нужно каким-то способом попасть.
И главное, всё это нужно сделать в ближайшие сутки, максимум трое. Питательные вещества тратятся с каждой минутой. Даже во сне, хотя и медленнее.
Как назло, ещё и синтезатор органики вышел из строя — его задело молнией при орбитальном ударе. Кстати, очень интересная это была молния... как будто самонаводящаяся на каждую цель. Плазма с искусственным интеллектом? Такого он ещё не встречал... Пипбак тоже сгорел, но он хотя бы восстановился за счёт многомерной конструкции. А синтезатор был машиной с огромным запасом прочности, но увы — полностью материальной.
Ирония судьбы — сколько времени и сил потратил, чтобы найти способ попасть с Фобоса на Марс — а уже через пару суток приходится искать обратный...
Конечно, один путь у него есть, уже испытанный. Уснуть в той пещере, которую они использовали в качестве базы ещё с Полицейской. Попасть таким образом в ловушку, пройти через портал в Храме и проснуться из Аргент Д-Нур. Но тогда придётся бросить на Марсе Водир. Это верная смерть, если он не вернётся через сутки-двое с планетолётом. А гарантировать возвращение он не мог, потому что Созидатели и аргентяне вряд ли будут с удовольствием молча наблюдать, как Ричард тырит корабль из сердца их планеты. Их и так запуск оружия Великой Расы явно заставил понервничать. Конечно, Самур ему кое-что задолжал за уничтожение Потопа, но вряд ли так много, чтобы в открытую пойти против своего народа.
С ягами аналогично. Они вряд ли откажут в небольшой услуге, но тратить ради него Эссенцию в изрядных количествах уже не станут.
Время, вот что ему нужно. И однажды он уже имел дело с такой проблемой...
— Просыпайся, — он легонько пихнул в бок Водир.
— Ммм... — девушка совсем по-человечески потянулась. — Ты уже нашёл решение? Я ведь проспала меньше часа...
— Нашёл.
Глаза Водир сверкнули благодарностью и восхищением. Ради одного такого взгляда большинство земных мужчин пошли бы на убийство. Он был её героем, её спасителем, её повелителем... ничего личного. Водир даже не имела намерения играть с ним в какие-либо психологические игры. Бессознательная привычка. Она презирала в себе это и старалась избавиться... но так быстро модель поведения, заложенную с раннего детства, не вытравишь.
Он подключился к девушке через "белый свет".
— Смотри. Во-первых, нам нужно вырастить вот такую машину. Во-вторых, сделать все ткани твоего тела оптически прозрачными. Справишься?
— Справлюсь... но это процентов пятьдесят от тех сил, что у меня ещё остаются. Что это за штука и чем она нам поможет?
— Генератор твёрдого света. Мы его используем как генератор стазиса. "Заморозим" тебя лет на сорок в твёрдом свете, как муху в янтаре... А когда ты проснёшься, то уже никогда не будешь страдать от голода.
— Почему?
— Потому что облако тёмной энергии, составляющее нематериальную часть шарда, под стазис не попадёт. Оно будет поглощать солнечный свет и расти. Чем больше вырастет, тем больше станет его площадь. Чем больше площадь, тем больше света оно поглощает и быстрее растёт. Через сорок земных или двадцать марсианских лет у тебя будет самая мощная в системе солнечная батарея. А я за это время как раз разведаю всё необходимое для организации освободительного похода на Венеру, договорюсь с кем надо и добуду всё, что может пригодиться.
"Договориться с кем надо" — это, конечно, звучало чертовски оптимистично, но на самом деле Ричард не слишком хорошо представлял себе, с кем именно надо. Первым делом он решил обратиться к Валтуму — благо, тот был как раз в пределах досягаемости, в отличие от Серафима на Фобосе и Щедрости на Земле. Ему нужна была информация. Что собой представляет нынешний Марс, какие центры силы на нём есть, какие связи с другими планетами он поддерживает, какие ценности здесь в ходу. Уже на основании этих сведений можно искать три ключевых ресурса — способ перебраться на более удобную для их целей планету (возможно — не один раз), источник мяса для Ехидны и прототипы для клонирования.
На то, чтобы перенести "замороженное" в твёрдом свете тело Водир, похожее на рубин размером с дом, в окрестности Равермоса, у Ричарда ушло дней пятнадцать. Оставить её в окрестностях Йох-Вомбиса он не решился. Хотя руины города и не существовали больше, от кратера, что образовался на их месте, всё ещё исходило непонятное зловещее ощущение. Ричард решил для разнообразия довериться своим инстинктам.
ЛУННОЕ ПЛАТО
Равермос оказался не единой пещерой, а целой системой пещер на глубине почти в три километра, под городом Игнарх на берегу канала Яхан, который земные астрономы называли долиной Бахрам. Валтум и его слуги заняли лишь небольшую часть громадного лабиринта. Хотя отдельные залы и коридоры были малы для их целей и они лучевым оружием выжгли себе более просторные подземелья. Центральный грот, где строился корабль Валтума, изначально имел "всего" двести метров в высоту и около километра в диаметре. Айхаи за несколько сотен лет работы, постепенно продвигаясь вниз и вширь, увеличили его высоту до шести километров, а диаметр — до двух с половиной. Мощность инструментов, которые предоставил им Валтум, была достаточна, чтобы проделать то же самое за один человеческий день. Но выбросы раскалённых газов и шум от работы привлекли бы внимание на поверхности — это было бы эквивалентно ядерному взрыву или пробуждению небольшого вулкана. Поэтому они справились за один день Валтума, аккуратно срезая кусок за куском породы и скармливая их конвертору, который производил детали для строительства корабля. Сборка этих деталей в освобождённой полости началась уже на следующий "день", то есть через тысячу лет.
— А что произошло с его старым кораблём? — заинтересованно спросил Ричард. — С тем, на котором он прибыл на Марс? Или он путешествовал иным способом?
— Нет, именно на звездолёте наш господин сюда и прибыл, — покачал головой проводник-айхаи. — Но тот корабль не был предназначен для входа в атмосферу. Господин опустился на Марс в посадочной капсуле, взяв с собой всё, что нужно было для обустройства на новом месте. Пустой же звездолёт он направил на солнце, чтобы тот не достался местным дикарям.
Ричард хотел задать ещё несколько вопросов, но тут дверь перед ними отъехала в сторону и он увидел Валтума. Настоящего, а не проекцию.
Ничего особенного, в принципе. Та же самая фигурка человека на ярко-алом цветке. Только в отличие от воплощения в Стране Снов, в реальном мире эта "аватарка" — генетически модифицированный пестик — была совсем крошечной. Сантиметров двадцать, не больше. Стебель уходил в пол, но марсианским зрением Ричард видел, что он переходит в крупное тело в форме луковицы, от которого тянутся в разные стороны многочисленные стебли-побеги.
За "троном" растительного владыки находились постаменты поменьше. Весьма эргономичные кресла-ложа из упругого металла. На двух восседали яги, на третьем лежал Самонту, полуприкрыв глаза в лечебном трансе.
