Четверть часа тому назад на его инструментрон поступила очередная пачка отчётов и докладов. И теперь Джон Харпер обдумывал создавшуюся ситуацию, которая, как утверждали агенты, аналитики и другие профильные специалисты, резко осложнилась. Действия экипажа фрегата "Нормандия" на Иден-Прайме не укладывались ни в какие рамки, определяемые даже приблизительно как безопасные и нормативные для интересов и потребностей "Цербера".
Приходилось искать решения, приноравливаться, адаптироваться. В такие острые моменты Джек иногда вспоминал, как всё начиналось. Может быть, в этих воспоминаниях он находил внутренние, новые, крайне необходимые сейчас силы для преодоления очередных препятствий? Может быть.
Когда-то, до открытия внеземной жизни, всего какие-то три десятка лет тому назад. Тогда Джек Харпер не был руководителем мощной засекреченной и разветвлённой организации, которая по оценке одних экспертов уже вышла, а по оценке других — была полностью готова выйти из тени "Альянса Систем". И занять своё особое место в ряду структур, оказывающих многоплановое воздействие на жизнь людей.
За три десятка лет Харпер изменился. Он стал ещё более жестоким, ещё более циничным, ещё более беспринципным, но, удивительное дело, весь этот негатив придал ему дополнительную харизматичность и принёс богатство — материальное, денежное и статусное. Теперь он — достаточно богатый и влиятельный магнат. И сильный информационный дилер. Информация — это власть, это — тот ресурс, за который теперь будут вести войны не только люди, но и инопланетяне: любые разумные органики многое отдадут за крайне необходимые и ценные данные.
Раньше у Джека Харпера был твёрдый принцип. Пусть — единственный, но чёткий: "во имя человечества". Он искренне верил, что человечество должно занять главенствующее место среди других только что обнаруженных разумных инопланетных рас. Только верховное и никакое другое. Держать землян в "болоте" середнячков или допускать их низведение на позицию изгоев — с этими вариантами развития событий Джек Харпер был категорически не согласен.
Три десятка лет — большой срок. Время меняет людей. А Призрака изменили не только время, но и обстоятельства. Такие, с которыми справился бы далеко не каждый среднестатистический землянин.
Было время — и он верил в силы и возможности человечества, в то, что люди должны занять руководящую позицию среди более чем десятка рас разумных органиков. Харпер помнил свой манифест, который он опубликовал анонимно. В нём он призвал человечество занять своё законное место и доказать свою силу новым космическим соседям. Тогда-то руководство Альянса и присвоило Харперу кличку "Призрак", фактически расписавшись в своей неспособности вычислить создателя и отправителя манифеста, наделавшего тогда немало шума в правящих кругах новосозданной структуры. Да, руководители Альянса Систем пытались обратиться к Харперу через прессу. Не для того, чтобы помочь реализовать на практике идеи, изложенные в манифесте, а для того, чтобы попробовать обличить прочеловеческого активиста.
Не получилось. Харпер не поверил новым бюрократам от Альянса. И очень быстро понял, что его работа теперь — кардинально меняется, а значит, ему предстоит создавать не только новое поле деятельности, но и новую семью. Такой семьёй стала организация, названная "Цербер". С тех пор Призрак-Харпер был убеждён в том, что можно потерять всё — штаб-квартиру, сотрудников, но нельзя позволить себе потерять идею. Такой идеей для Харпера — Призрака стал "Цербер". Организация, бросившая вызов чиновникам Альянса Систем. И доказывающая раз за разом, что письменное законодательство, которым стремятся и пытаются руководствоваться земные бюрократы — уже не тот фундамент, на котором можно построить должное будущее для человечества.
Теперь в кресле сидел человек, в котором мало что осталось от обычного землянина. Его считают скрытным, он мало кому понятен, неуловим для земных и инопланетных правоохранителей, но всегда хорошо осведомлён. О слишком многом. Информация — это власть, а у Призрака власть — мощная и эффективная.
За три десятка лет он сделал немало, чтобы о прежнем Джеке Харпере забыли. За это же время он сделал многое, чтобы достичь своей основной цели — сделать человечество верховным правителем над другими расами. Правда, сделать не так, как могли бы это спрогнозировать и даже осуществить чиновники Альянса Систем Земли. Совсем не так.
И на мир он смотрит совершенно не как человек. Теперь у него — кибернетические глаза цвета голубой стали. Его причёска — предмет заботы лучших парикмахеров, которые никогда не стригли простолюдинов или представителей так называемого "среднего" класса.
Призрак-Харпер не собирается опускаться до уровня Диогена, которому, по преданиям, вполне хватало пустой бочки для жилья и мешковины для одежды. Теперь, спустя десятки лет после публикации того анонимного манифеста, Призрак-Харпер многое понимает слишком хорошо. И потому он внешне элегантен, но в то же время — не консервативен. Он стремится выглядеть футуристично. И всегда одет в безупречный костюм, всегда пользуется безупречными манерами. Он старается соответствовать лучшим составляющим образа высшего руководителя мощной и влиятельной структуры, каким он, по сути, и является. Да, "Цербер" не так уж и заметен, но ведь лучшая власть — та, которую разумные органики не замечают. И Призрак-Харпер строго следует этому принципу: незаметность власти делает её предельно эффективной.
Большинство людей — ленивы и нелюбопытны. Они слишком поглощены ежедневной рутиной своих проблем, дел, вопросов, неурядиц, чтобы понять, осознать, ощутить: ими управляют другие. Те, кого они не знают и даже никогда не видели. Не чиновники местных префектур и муниципалитетов, не налоговики, не правоохранители, не президенты с премьер-министрами. Это всё — ширма для реальной власти. Люди так предсказуемы в своих мыслях и действиях. Теперь он, Харпер-Призрак, это хорошо понимает, осознаёт и использует в своей работе.
Харпер-Призрак привык знать, что о нём думают, пишут и говорят. Не всё сказанное, не всё прочитанное ему нравится, но он пока что сдерживается. Ведь цель, главная цель его жизни — ещё достигнута не в полной мере. Да, к ней он приближается, он идёт, он действует, но пока ещё не время показывать всю многогранную мощь "Цербера".
Скрытность и нежелание "светиться на публике" обеспечили ему малоизвестность, граничащую с неизвестностью. Писаки и снимаки вынуждены описывать Призрака-Харпера так, словно в нём одном сошлись воедино и лучшие и худшие черты, свойственные людям.
Как ещё можно описывать неуловимого анонима, который осмелился написать, что "человечество должно выжить и ради этого, высшего блага, будут принесены жертвы. "Цербер" это осознаёт, а Альянс — нет".
Харпер не всегда был волен вот так, очень надолго оставаться в одиночестве. Жизнь наёмника — это, в том числе и работа в команде. Будущий Призрак входил в состав спецотряда, которым командовал генерал Уильямс. Война Первого Контакта. Так любят называть подобные "заварушки" писатели-фантасты. И, следуя этому клише, этому стандарту, так назвали земляне и своё столкновение с турианцами.
Во время войны Первого Контакта Харпер служил на Шаньси. Турианцы тогда для него были почти безусловными врагами — вряд ли он согласился бы без веских оснований отнестись к любому из представителей их расы по-доброму. В последние дни войны Джек Харпер вместе с Беном Хислопом и Евой Кор сумел поймать турианского генерала — Десоласа Артериуса. Тогда Харпер понял в очередной раз, что на войне, тем более межрасовой, на войне с инопланетянами, многое случается так же, как и во внутрирасовых земных вооружённых конфликтах — ты поймал кого-то, кто-то поймал тебя. Роли меняются, суть — остаётся.
Да, теперь Джеку Харперу не хочется многое вспоминать. Так, отдельные факты, сцены, эпизоды.
Группа Харпера вернулась в командный центр. Оказалось, что турианцы уже обнаружили пропажу своего генерала и занялись активными поисками исчезнувшего военачальника. Всё стандартно.
Ева Кор запросила у генерала Уильямса транспорт. Затем удалось допросить турианца-пленника. Оказалось, что вражеский офицер немалого ранга прибыл для захвата некоего артефакта. Пришлось озаботиться пленением всех подчинённых Десоласа — те попались в ловушку наёмников и оказались под надзором Евы Кор. Харпер и Хислоп допросили генерала-турианца повторно — надо было уточнить детали об артефакте. Десолас упирался, наёмники не особо зверствовали. Удалось узнать только, что "человеку нужно быть осторожным в своих поисках, потому что они могут завершиться трагично".
Как всегда — пещера, как всегда — долгий путь по норам. На артефакт Джек и Бен наткнулись внезапно. Оказалось, что к находке земляне пришли не одни — подоспела группа странных турианцев в балахонах. Завязалась драка, все турианцы, несмотря на отчаянное сопротивление, были, как наёмникам казалось тогда, умерщвлены. То ли они не умели хорошо драться, то ли физическое сопротивление было им морально чуждо — тогда в такие детали Харпер не вникал.
Бен Хислоп оказался очень любопытен, он как-то сумел активировать артефакт, который начал сразу сильно и очень непривычно воздействовать на поведение приблизившегося к нему человека. Это воздействие оказалось настолько сильным, что Бен Хислоп погиб. Сам Джек Харпер тогда только потерял сознание.
Когда он очнулся, рядом была Ева Кор. Харпер тогда обратил внимание на то, что её одежда заляпана кровью — турианской или человеческой — так сразу тогда и не понял. А потом... потом не до того было. Ева сказала, что как только активированный артефакт её отвлёк — оказалось, что воздействие распространилось на очень значительное расстояние — турианцы воспользовались моментом и взяли ситуацию в свои руки. Больше она, как помнил Харпер, ничего нового и сказать-то не смогла. Хотя... это ещё посмотреть надо, что тогда он считал "новым" и что считает "новым" сейчас.
В пещеру прибыл Десолас и сказал, что сам хотел бы узнать многое о происшедшем. Это было последнее, что довольно отчётливо услышал Джек, снова потерявший сознание.
Нет, как оказалось, не последнее. Последнее было сообщение о том, что найденный артефакт приказали доставить на корабль. Обычная практика. А тогда... Тогда в глазах у Харпера потемнело.
И не хотел Харпер общаться с турианцами, но пришлось. Очнулся он на турианском корабле. Пришлось драться и с охраной и с экипажем — слишком разные оказались у них с Джеком представления о должном и необходимом. Турианцы стали просить его, наёмника, успокоиться, ссылаясь на необходимость обеспечения безопасности всех, кто оказался на борту. Харпер долго не успокаивался — его смогла угомонить только Ева, подтвердившая, что Бен в инциденте с артефактом всё же погиб.
Дальше выяснились совсем уж странные детали. Оказывается, землян турианцы взяли в плен. А Харпер пролежал в коме несколько недель. Ева также сказала, что тело мёртвого Бена забрал Десолас. Да ещё и Ева пришла не одна, а в компании с незнакомым Джеку турианцем, представившимся довольно формально — Сарен Артериус и утверждавшим с точностью репитера, что, по мнению докторов-турианцев, Харпер находится в прекрасном состоянии и полностью здоров. Жестоким оказался этот турианец, очень жестоким. Не преминул этот турианец и заметить, что Харпер должен быть благодарен хотя бы за то, что его не оставили умирать в пещере.
И Еву и Джека везли в тюремный лагерь на Палавене — родной планете турианцев. Харпер довольно долго так полагал — он помнил, что человечество находится в состоянии войны с турианцами и, значит, несмотря на то, что он и Ева наёмники, сейчас, на борту турианского корабля они — пленники. Пленных всегда содержат в лагерях — такая у птицемордых была "установка". Турианцы дисциплину блюли гораздо серьёзнее и чётче, чем земляне. Потому и выигрывали. Не только сражения. Они, как тогда понимал Харпер, могли выиграть и войну с землянами.
Тем неожиданнее для Евы и Джека было то, что в иллюминатор они увидели станцию "Арктур" — главную станцию "Альянса Систем". Тогда Сарен и сказал, что война — окончена и обоих землян везут домой.
На станции их встретил генерал Уильямс, распорядившийся взамен возвращённых землян передать в Иерархию немало пленных турианцев. Полной неожиданностью для Харпера было то, что Ева напала на Десоласа. Ладно, если бы она сделала это, следуя заранее согласованному плану, но ведь когда Джек говорил с ней, он, прежде всего, попросил землянку не нападать на турианца. Сарен жёстко разнял дерущихся и отметил при этом, что охрана турианского генерала мало что делает из того, что ей положено по стандарту. Десолас ответил, что охранники по-своему полезны. Тут Джек Харпер услышал из уст турианского генерала фразы на странном языке, а потом удивился ещё больше, поняв, что этот язык он, наёмник, понимает очень хорошо.
Десолас на это отреагировал с похвальной быстротой и основательностью: он сразу обратился к генералу Уильямсу, которому сообщил, что намерен забрать переданных пленных землян обратно, так как они представляют собой потенциальную угрозу. Уильямс отказал турианцу на том основании, что эти двое землян были пленены достаточно давно и пробыли в плену долго. Джека Харпера в тот момент забрали в Медотсек врачи, там ещё и генерал планировал поговорить с наёмником начистоту.
К тому времени стало ясно, что Десолас вывез артефакт. И теперь предстояло разобраться в этой ситуации до конца.
К удивлению Харпера Уильямс сообщил, что теперь уже не сможет отправить Джека на очередное задание, поскольку уходит в отставку. Наёмник в свою очередь очень изумился, когда узнал, что генерал отдал собственный корабль для того, чтобы Джек и Ева смогли догнать Десоласа и найти артефакт.
К тому времени сам Харпер понимал, что с ним, несмотря на усилия врачей, происходит что-то очень странное: его постоянно посещали видения невиданных разрушений. Вдобавок он был уверен, нет, даже убеждён в том, что теперь и он, и Ева как-то очень тесно и прочно связаны с артефактом.
В ангаре, во время посадки на корабль, у Джека подкосились ноги и если бы не Ева — лежать бы ему на металлопластике палубы в ожидании врачей. Ева поддержала Харпера, не дала ему упасть, заметив, что Джек нуждается и в медицинском уходе и в дополнительном времени на реабилитацию. Может, это и было вызвано тем, что Ева ещё не забыла, что она — женщина? Харпер помнил, что тогда он отмёл все предложения Евы об отдыхе и лечении, указав, что надо довести дело до конца, а значит — прибыть на Иллиум.
На внутрипланетном такси они довольно быстро достигли места, где был спрятан артефакт, но там их встретили Сарен и охрана Десоласа. Среди охранников оказался вроде бы стопроцентно погибший Бен, который, как почувствовал Харпер, был уже не тем, что прежде. Сарен неведомым образом приказал Бену переключить внимание на попытавшуюся бежать Еву. Тот выполнил приказ. Джек и Ева снова оказались в плену, турианский корабль покинул Иллиум, а на борту Сарен неоднократно пытался добиться от Харпера ответа на вопрос: почему он не настолько сильно изменился по сравнению с Беном.
