— Нас вызвали сюда... не на станцию, а прямо сюда — "брать диверсанта". Скегги потом спросил про саму аварию, про ликвидацию... Гварза сказал — пока не надо. И с тех пор никаких сигналов. Мы сами сходили — я, Скегги, Иджес, Ренгер даже...
Он озадаченно хмыкнул.
— Кто-то выбил ворота. Даже не внутри, а на проходной. Будто глайдером зацепили и дёрнули. Следов взрывчатки не видать, фон в норме, — Вепуат поднял взгляд на Гедимина и едва заметно ухмыльнулся. — Это всё — из-за выбитых ворот? Ремонтник, а зачем ты их сломал? Они были так плохи?
"Станция цела," — про себя отметил Гедимин самую ценную информацию. "Значит, обошлось. Вовремя разрядил. Надо им на такой случай какую-нибудь ломкую конструкцию..."
— Я же говорил Скегги. И для Гварзы оставлял письмо... — он вспомнил слова Гварзы об "угрозах" и досадливо поморщился — "зря только стену поплавил". — "Кипящая сигма". Слышал о таком?
Он с надеждой посмотрел на Вепуата. Тот покачал головой.
— Ты ЭСТ-лучи вечно называешь "сигмой". ЭСТ-лучи неопасны, и мы на них не...
— Уран и торий! — Гедимин грохнул кулаком по двери и стиснул зубы от внезапной боли — он уже отвык взаимодействовать с предметами без бронированных перчаток. — Иногда на станции растёт сигма... ЭСТ-фон. Вся она фонит, каждая гайка. И постоянно меняет интенсивность. Это "кипение". Сначала меняет по чуть-чуть, потом — всё сильнее. А потом "разряжается". Обычно — аварией. Если повезёт — мелкой. У меня так реакторы взрывались...
Он прижал ладонь к одному из старых шрамов и болезненно сощурился.
— Гварза должен был отслеживать. И разряжать заранее. Пришлось мне. Ну, хоть не пристрелили... — он невесело ухмыльнулся.
— Вот как... — протянул Вепуат. — Такая атомщицкая штука... Не помню такого в справочниках, а надо бы внести. А кто ещё про неё знает? Маккензи? Айзек Норд?
Гедимин пожал плечами.
— Хольгер знал. Он мёртв.
В коридоре загудела, открываясь, дверь, и недовольный охранник снова зашевелился.
— Стоять! Приказ...
— А ты останови, — мрачно ответил ему Иджес, и через секунду его ладонь уже просунулась в смотровое окошко. Гедимин крепко её сжал. За дверью кто-то выразительно хмыкнул.
— Скегги тебе что сказал?
— Пошёл он, и ты вместе с ним! — огрызнулся Иджес, нехотя разжимая пальцы. — Я в вашей банде только из-за атомщика. Гедимин, как ты тут? Я хотел тебе фляги принести, но твоих не нашёл, держи мои...
Гедимин помахал флягами.
— Уже принесли. Я цел. Сижу. Скучно. Никто не знает, надолго?
Иджес отодвинулся от окошка и, как показалось Гедимину, переглянулся с Вепуатом.
— Я расскажу Скегги про кипящие лучи, — медленно проговорил разведчик. — У нас там никто не поверил, что ты диверсант.
Иджес громко фыркнул.
— Атомщик жизнь отдаст за свои реакторы. Чтобы он станции сделал что-то плохое?!
Гедимин уткнулся взглядом в пол.
— А Скегги пойдёт в совет, — продолжил Вепуат. — Там не только Гварза. Ничего серьёзного ему одному сделать не дадут. А потом — подумаем, как тебя вытащить.
"Ничего серьёзного..." — у Гедимина внезапно заныла спина, и он недобро сощурился. "Он меня должен бы благодарить. Может, и правда — перестать за ними бегать и подчищать? Притащили чужую технологию, — пусть вам чужаки и чинят..."
— Я ещё вечером зайду, — под фырканье Вепуата пообещал Иджес, заглядывая в карцер. — Эта банда пусть как хочет, а я тебя не оставлю.
— Банда! Банда первая вспомнила, что его тут держат без воды, — проворчал Вепуат. — Держись, ремонтник. Придётся поскучать ещё немного.
06 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Tza hasu!" — Гедимин с досадой провёл ладонью по стене, стирая невидимый чертёж. "Взаперти мозги отключаются. Или без бумаги трудно думать? Скорее бы наружу, пока совсем не отупел..."
В карцере было тихо. Иджес и Вепуат заглянули с утра и ушли, до вечера было далеко, еды и питья в камере хватало, а охранник общаться не лез. Гедимин в очередной раз измерил шагами тесную комнату и сел на матрас — думать о влиянии спуска и подъёма на реакторы в разных режимах работы. "Корабельные установки переносили даже ракету в борт. Но там был мой реактор. А тут — Куэнн его знает. Их вообще проверяли в движении?"
Гедимин вспомнил долгие недели испытаний, реактор на бронеходе и попытки Линкена сделать мёртвую петлю на лунной поверхности. "Не знаю, что тут проверяли. Он у них и без проверок взрывался."
За дверью загудел открывающий механизм.
— Сто... — открыл было рот охранник, но внезапно замолчал. Смотровое окошко открылось. В камеру с укоризненной гримасой заглянул Кенен Маккензи.
— Джед! Такое впечатление иногда, что ты это нарочно. Поспорил с кем-то, что выведешь Кена из себя — и выигрываешь раз за разом. Когда же ты, мать твоя колба, перестанешь искать приключений?!
— Я не... — начал было Гедимин, угрюмо щурясь, но Кенен громко хлопнул руками по бёдрам и вполголоса помянул спаривание "макак".
— Молчи и слушай! Всё, что ты мог сказать, Скегги нам уже передал. Не знаю, право, зачем я опять теряю с тобой время, — всё равно что со стеной болтать...
Гедимин молча щурился и ждал чего-то осмысленного. Кенен на секунду отодвинулся от окошка, похлопал себя по карманам и снова заглянул в камеру.
— Скегги — он, конечно, появился вовремя. С его помощью мне удалось уболтать Кена не устраивать художественную роспись на твоей спине. Сейчас сидишь в карцере, еду и воду тебе принесут. Через десять дней Кен разрешил тебя выпустить. Постарайся потом, пару недель хотя бы, не ходить мимо станции. Мне и так полно хлопот с вашей экспедицией, чтоб ещё вытаскивать тебя отовсюду!
"Экспедиция..." — в груди Гедимина потеплело, и он выдал едва заметную ухмылку. "Не передумали. И срок уже подходит. Значит, через три недели..."
— Там была угроза аварии, — сказал он, уже не щурясь. — Я должен был ждать, когда рванёт?
Кенен тяжело вздохнул.
— Благие намерения, мать твоя пробирка... В таких случаях, Джед, официально обращаются к совету! У вас с Кеном отношения сложные, — но хотя бы Вигарту написать ты мог?! Через офис, по форме, а не клочок лепить на стену?!
— Знаю я вашу переписку, — угрюмо пробормотал Гедимин. — Возни на неделю, а проку...
Маккензи фыркнул.
— Субординация, Джед, субординация! Вроде учёный, физик-ядерщик, а как дикарь из леса. Усвой субординацию — и сам удивишься, как быстро пойдёт дело.
Он хлопнул по стене и покровительственно ухмыльнулся.
— Десять дней, Джед. Не больше. Кстати... интересные там у тебя модельки с опорами. Держат хороший вес. Сдал их парням на обсчёт. Не бойся, когда выйдешь, всё будет ждать тебя на столе. Ну, бывай, Джед. Привет друзьям-ассенизаторам!
Гедимин услышал его сдержанный смешок и удаляющиеся шаги — а потом охранник с силой, едва не погнув, задвинул шторку над смотровым окошком. Сармат еле слышно хмыкнул. "Маккензи видел модель и понял, к чему она? Даже нагрузку проверил? Надо же... Видимо, "Торий" где-то рядом. И я пока в проекте. Что ж, работаем..."
13 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Сначала Гедимин услышал лязг — кто-то навалился на запертую дверь снаружи, будто пытаясь её выдавить. Полусонный сармат, растерянно мигая, поднялся с матраса — и как раз вовремя, — массивная створка с гулом отъехала в сторону.
— Гребучим крысодавам, как всегда, закон не писан, — услышал Гедимин сердитый голос охранника; сам сармат, однако, близко не подходил — в дверном проёме маячил только Вепуат, в полном снаряжении и с огнемётом за плечом. — Где приказ на освобождение?! Ему ещё три дня запрещено...
Вепуат оглянулся через плечо, и охранник замолчал и, судя по звуку, попятился.
— Идём, ремонтник, — мрачно сказал Вепуат; его глаза — две чёрные прорези — едва виднелись из-под век. — Ренгер погиб.
...Ренгер лежал лицом вниз; его скафандр вскрыли вдоль спины, оставив шлем нетронутым. Молчаливый филк-медик подсовывал под броню какие-то датчики — куда-то дальше к голове, за ухо, в сторону от кровавого рубца на основании черепа. Рубец — длинная рваная рана с истёрзанными краями — от шеи тянулся наискосок к левой лопатке. Гедимин взглянул на него и отвёл взгляд в сторону, к деформированным пластинам скафандра. Внешний и внутренний слои лопнули под ударом, металл выдержал, только промялся внутрь.
Медик вытянул датчики из-под шлема, ловким движением стряхнул их в контейнер — каждый в своё гнездо.
— Всё. Полчаса назад. Перелом основания черепа. Прислать вам бригаду или...
Скегги, молча стоявший у изголовья, тяжело качнул головой.
— Через час. Ещё не все знают... Ренгер, ah-sa-has-su... Как же так?!
Гедимин двинулся было к нему, но Вепуат резко дёрнул его за локоть и сердито зашипел в наушник. Сармат остановился. Было очень тихо — Гедимин слышал, как шелестят, сдвигаясь, хорошо пригнанные пластины брони, как складывается шлем, как оглушительно грохочет упавшая со стола рукавица. Кто-то — кажется, Йигис — подался к Скегги, желая помочь ему, но командир коротким рявком отогнал его и бережно перевернул тело на спину. На долю секунды Гедимин увидел лицо — неестественно бледное, окровавленное, рассаженное о респиратор; потом Скегги прижался шлемом ко лбу Ренгера и закрыл его собой. Плечи командира тряслись.
...Ещё один глайдер подъехал к штабу и развернулся, не доезжая до ангара. Ликвидаторы, отозванные с расчисток, выбирались из фургона. Гедимин видел их потемневшие глаза. Даже новички-филки входили в штаб притихшими. Там было очень тихо в этот день, и самому Гедимину не хотелось открывать рот.
Кто-то тронул его за локоть; обернувшись, он увидел смущённого Вепуата.
— Утилизатор, — прошептал тот, оглядываясь на транспортный ангар. — Всем не до этого, а надо бы разгрузить. Крысы, небось, уже догорели...
Гедимин, мигнув, быстро оглянулся на распахнутую дверь — штаб проморозился до инея на столах, но сейчас, кажется, это никого не тревожило.
— Крысы? — шёпотом перепросил он. — Был выезд на крыс?
Вепуат мрачно кивнул.
— И он пошёл за выжившими. И... — разведчик скрипнул зубами. — Ему нельзя было идти без тебя! Ты-то увидел бы, что балка надломлена...
Гедимин снова мигнул.
— Это балкой его... Где вы были?
— Городская свалка, — мрачно ответил Вепуат. — Ренгера убило на свалке... Пойдём, ремонтник. Там утилизатор... Мне одному будет сложновато.
...Из патрубка сыпался пепел — немного, считанные доли от массы утилизированного, — эти устройства быстро превращали органику в углекислый газ, толику угля и минеральные соли. Гедимин посмотрел на чёрные хлопья и недовольно сощурился — "Дожигатель бы проверить..." Сейчас ему не хотелось копаться в механизмах.
— Трофеи... — начал было он, но осёкся — сегодня явно некому было собирать крысиные головы, всё равно, живые или предназначенные для извлечения черепов. Вепуат судорожно вздохнул.
— Там был гигант... Никогда такого не видел, метра два без хвоста. Размозжило балкой, отскребали от пола. Жаль — я бы взял череп. Ренгеру положить, когда будут сжигать... ему бы понравилось.
Гедимин заглянул в остывшую топку утилизатора, бездумно дотянулся до тёплых сопел дожигателя. Что-то засело в мозгу, — несформулированная, но отчего-то тревожащая мысль. "Крыса-гигант, убитая той же балкой. Ренгер пошёл за крысой, и его накрыло. Мимо гиганта он пройти не мог... возможно, это знали."
— Много там было крыс? — спросил он, отжимая заевшую гайку. "Просалился, не открутишь. Давно надо было проверить..."
— Под сотню, не меньше, — равнодушно ответил Вепуат. — Видишь же — полный утилизатор... Там были какие-то дыры под свалкой. Ренгер собирался засунуть туда дроны, но... теперь туда нескоро что-то пролезет. Там ремонта не на одну неделю...
— Колония? — Гедимин недобро сощурился. — Проверить бы эти дыры. Что-то мне кажется — балка не просто так упала...
Чья-то тяжёлая ладонь опустилась на его плечо, едва не вдавив немелкого сармата в стенку утилизатора.
— Вот вы где, — лишённым выражения голосом проговорил Скегги. — Обсуждаете...
Гедимин отодвинулся, настороженно наблюдая за командиром. Казалось, каждое движение даётся ему с трудом. Гедимину и самому неприятно сдавило грудь, но у Скегги даже взгляд плыл, будто сармат был сейчас очень далеко отсюда.
— Утилизатор, — пробормотал Вепуат, кивая на контейнер с пеплом. — Чистим вот...
— А, — Скегги на секунду сфокусировал взгляд на нём. — Давайте к штабу. Бригада приехала...
...Похоронщики не спешили — держались поодаль, у своей тележки и подготовленной упаковки. Кто-то из них сунулся в кольцо ликвидаторов вокруг мертвеца, смерил тело оценивающим взглядом и незаметно исчез.
— Это всё? — Скегги прикрепил к комбинезону Ренгера последнюю цацку и обвёл сарматов мрачным взглядом. — У него только это и было?
Вепуат протиснулся к столу с самым крупным из крысиных черепов, украшенных резьбой, — ухитрился незаметно снять из-под потолка или послал за ним тихо сработавший дрон.
— Вот это пусть будет, — пробормотал он, пристраивая череп Ренгеру на грудь. Скегги осторожно поправил "украшение" и кивнул.
— Забирайте, — скомандовал он, поворачиваясь к похоронщикам. Ликвидаторы расступились. Гедимин ещё секунду вглядывался в неподвижное лицо, отмытое от крови. Разложение ещё не должно было начаться, но черты неуловимо изменились — чем дальше, тем меньше мёртвый сармат походил на Ренгера.
Похоронщики работали быстро — крысиный череп молча примотали к телу клейкой лентой, плотно обернули всё скирлином и переложили на тележку. Последний уходящий тщательно протёр стол, и в воздухе запахло дезинфектантом — одним из самых мощных и едких. Тележка с непривычно громким шумом выкатилась за дверь, и всё стихло. Гедимин дотянулся до косяка, убрал фиксатор и позволил створке уйти в паз, — комната и так достаточно промёрзла.
— Расходитесь, — глухо скомандовал Скегги. Он так и сидел, облокотившись на стол, где только что лежало тело. Вепуат, против обыкновения примостившийся на краю кресла, оглянулся на Гедимина и смущённо сощурился.
— Тебе бы тоже надо... вернуться. Пока патруль не прибежал...
Гедимин, кивнув, поднялся с места. Здесь было очень холодно, и зимний комбинезон не спасал. "Без скафандра," — машинально отметил он про себя, взглянув на свою руку, непривычно тощую без бронированной краги. "Забыл. Так и в дожигателе копался... Оторвёт мне когда-нибудь пальцы."
— Стой, — лишённым выражения голосом окликнул его Скегги. Обернувшись, Гедимин увидел, что командир поднял голову и внимательно на него смотрит.
— Значит, балка не сама упала?
Гедимин недовольно сощурился. "Если бы я ещё видел ту балку... На одних догадках далеко не улетишь..."
— Могла, — уклончиво ответил он.
— Иди, — бросил Скегги, тяжело опираясь рукой о край стола, как будто у него не было сил подняться.
...Охранник карцера не посмел открыть рот — Вепуат смотрел на него очень выразительно — только выждал, пока ликвидатор уйдёт, и от души пнул закрытую дверь. Гедимин еле слышно хмыкнул. Сегодня о реакторах не думалось — перед глазами стояло неподвижное лицо Ренгера, в мозгу вертелись слова о рухнувшей балке и двухметровой крысе. "Похоже, разум всё-таки развился. И Ренгер даже об этом узнал. Что он думает сейчас — там, в Пустошах Васка... или биологи попадают куда-то ещё?"
