— Вот мы и встретились, Малефик. Теперь я вижу, что твои спутники не преувеличивали. Ты действительно удивительное существо. Я видел многих демонов и ещё больше тех, кого называли демонами неграмотные млекопитающие. Меня и самого порой так именовали. Но подобных тебе за миллионы ваших лет мне встречать не доводилось. Хорошо, что ты здесь, потому что скорее всего, Марсу понадобится твоя помощь.
"Что?! И этим тоже?!"
— Я ничего не должен Марсу этого века. Я выполнил соглашения с Акивашей, с Серафимом, и даже косвенно заключённое с тобой. ("А также с Бабулей, с Ксальтотуном, со Сфинксом, с ягами, с лунными тварями и с узниками ловушки!") Тишины больше нет. Теперь у меня остались только свои дела.
— Это правда. Но ты уничтожил её на несколько тысяч лет раньше, чем это сделал бы я. И из-за этого возникли... определённые проблемы. Серафим сказал, что ты стараешься помогать с решением тех проблем, причиной которых становишься сам. Кроме того, ты уже много дней не спал, и тебе в любом случае придётся отправиться в Страну Снов после завершения аудиенции. Лучше, если ты сможешь знать, что тебя там ждёт. И сможешь действовать целенаправленно.
"Ну, Щедрость! Я тебе это ещё припомню! Язык у него, видите ли, без костей, щупальца он, понимаете ли, держит востро!"
— И что же это за проблема такая?
— Демоническое вторжение. Оно началось через год после уничтожения Молчания, как только рассеялись последние его отзвуки в Стране Снов...
— Через год?! Но с тех пор не прошло и месяца... Земного месяца, конечно, — поправился он, вспомнив, что один марсианский месяц по длительности меньше земных суток, а второй — лишь ненамного длиннее их.
— В Материуме — да. Но в Царствах время и так идёт быстрее. А сейчас агония Молчания дополнительно ускорила все связанные с ним регионы Страны Снов. Вторжение началось через год и сейчас идёт уже два с половиной года. Причём нападающие — далеко не обычные демоны. Обычные — это эмпирейные бродяги-одиночки. Друг для друга они конкуренты и еда, объединиться в стаю они способны лишь при наличии очень заманчивой крупной добычи. Эти же действуют как хорошо организованная крупная армия. Либо речь идёт о целой цивилизации, принявшей демоничество, либо о свите какого-либо влиятельного бога. Такое впечатление, что они давно "дежурили у дверей", ожидая, пока проход на Марс окажется свободным. Очень уж оперативный ответ. Пока что все их атаки направлены лишь на Аргент Д-Нур, другие части Страны Снов они почти не трогают, если не считать отдельных вылазок. Пока что аргентяне при поддержке Созидателей и волонтёров из других земель успешно отражают их атаки. Но и я, и Серафим полагаем, что ключевое слово — "пока что". Это не вторжение — это всего лишь разведка боем. Демоны прощупывают Аргент Д-Нур, выясняют, какое сопротивление он сможет оказать. О себе же они позволяют аргентянам узнать только то, что сами хотят — то, что повлияет на боевой дух аргентян или заставит их принимать неверные стратегические решения.
— Всё это может сработать, только если у нападающих есть преимущество или хотя бы сравнимые силы. Никакое информационное превосходство, никакие ловкие манёвры не обеспечат гарантированной победы, если ты значительно слабее. Есть ли основания предполагать, что у нападающих демонов такое преимущество или хотя бы равенство есть? Миллион демонов — это редкое явление в текущую эпоху...
— Не миллион, — качнул головой пестика Валтум. — Мы подозреваем, что их там миллиарды.
— На основе чего подобные подозрения? У вас есть какие-то дополнительные источники информации об этой фракции, недоступные Урдаку и Аргент Д-Нур?
— У Ньярлатотепа, вероятно, есть, он всё-таки бог запретных знаний, а через него может знать и Серафим. У меня — нет. Мои познания, собранные за миллионы ваших лет, велики. Но они в основном касаются Материума и его явлений. Эти же существа пришли из области Эмпирея, весьма отдалённой от Страны Снов. Похоже, они давно проложили сюда некую разновидность канала, и ждали только шанса, чтобы им воспользоваться. Но этот канал — не просто дорога, по которой они ходят туда-сюда. Это ещё и нечто вроде лассо, которым они заарканили Страну Снов. Сильно натянутая резина, которую год назад отпустили и она начала сокращаться. Их Царство движется в Эмпирее, приближаясь к нашему. Каждый раз, когда очередная группа вторжения проходит по этой лассо-дороге, она становится короче — и на переход, соответственно, тратится меньше энергии. Каждый раз силы вторжения будут крупнее. Не далее, чем через десять марсианских лет по времени Материума их Царство "пристыкуется" к нашему. Они станут частью Страны Снов, и смогут ходить на любые планеты Солнечной системы, как на прогулку. Предупреждая следующий твой вопрос — мы это всё выяснили посредством Сердца Слона.
Ричард присвистнул. Он примерно представлял себе ритуал, способный организовать передвижение целого Царства. Но страшно было даже представить, сколько энергии на него понадобится.
— Похоже эти ребята настроены серьезно. Понимаю, почему вам стало беспокойно. С другой стороны, возможно они просто не представляют, с чем им придётся иметь дело. Мир, переполненный богами и вампирами, для демонов не самое уютное место.
— Разведка у них поставлена хорошо, — возразил Валтум, — учитывая, как быстро они среагировали на гибель Молчания. Скорее всего, они знают о соседях Аргент Д-Нур. Вероятно, у них есть либо бог-покровитель, либо магия божественного уровня. И они знают, что Марс — наше слабое место. Его ноосфера практически пуста сейчас. Боги иных планет не успеют организовать высадку и оборону. А если это блуждающее Царство тут закрепится...
— Демоны, как и боги, нуждаются в пище — в молитвах и душах. Нынешний Марс слабо населён, всё его население, человеческое и айхаи, в сумме не превышает тридцати миллионов. Как они собираются здесь укрепляться без культистов?
— В этом и проблема. У Аргент Д-Нур немало колоний и вассальных государств в других системах. И в Материуме и в Царствах. И все они связаны порталами с метрополией. Часть этих порталов, правда, бездействует, а то и вовсе потеряна, поскольку нынешняя Аргент Д-Нур — бледная тень той империи, что была когда-то. Но грамотный чародей способен их найти и активировать без особого труда. Эти вассалы слабы в военном отношении — иначе они бы не стали вассалами — и весьма многочисленны. Захватив Тарас Набад и ещё несколько ключевых городов, любая демоническая держава сможет с лёгкостью наладить оттуда поставки. После этого даже всем сверхъестественным существам Солнечной системы будет сложно с ними справиться. Не то, чтобы невозможно, но боги — весьма ленивые и трусливые создания, к тому же в постоянных склоках между собой. Вампиры — тоже. Они могут счесть, что игра не стоит свеч, потери будут слишком велики, и пусть себе демоны берут Марс, чем они хуже всех остальных?
— А она стоит? Может, они и правда ограничатся Аргент Д-Нур и её владениями? Демоны в общем-то тоже ленивы и трусливы...
— Обычно — да. Но обычные демоны и не смогли бы организовать такую атаку, которую мы видим. За всем этим стоит некий разум, сильный и жестокий. И я думаю, что если он вкладывает в эту осаду столько ресурсов, то планирует и соответствующий результат. Я бы именно так поступил.
— Ладно, — чуть поразмыслив, сказал Ричард. — Помогу чем смогу и в этот раз. В конце концов, Марс — это моя планета. Но с условиями.
— С какими именно?
— Мне понадобится транспорт для свободного перемещения по всей Солнечной. Вся информация, какую вы сможете собрать по этим демонам. И безопасное укрытие для Ехидны на всё это время.
— Хорошо. Всё это вполне в пределах моих возможностей. Кроме "всей информации". Я могу предоставить тебе разведданные, которые соберу сам, но гарантировать, что ими захочет делиться Ньярлатотеп, я не могу. У меня нет на него такого влияния.
— Не страшно. Вашей части мне будет достаточно. Со своим богом я уж сам поговорю, как только доберусь до него, по-своему.
— С моей стороны тоже будет условие. Ставьте меня в известность заранее обо всём, что собираетесь предпринять. Формально я нейтрален в этом конфликте — а за ваши действия в определённой степени отвечаю. Я не хочу, чтобы демоны атаковали меня раньше, чем я буду к этому готов.
— Справедливое требование. Что ж, моя тактика пока весьма проста. Я собираюсь похитить одного демона прямо с поля боя, доставить в укромное место и тщательно допросить его. Кто они такие, откуда взялись, что могут и чего им надо.
— Аргентяне уже пробовали нечто подобное. Они с большими потерями пленили несколько демонов. Но те не поддаются допросам. Не потому, что такие стойкие, а потому, что просто ничего не знают. Уровень интеллекта рядовых бойцов войск вторжения — на уровне животных и роботов. Командиры достаточно высокого ранга, надо полагать, умнее. Но их сложно поймать — они не только сильные бойцы, многие способны к телепортации или просто к очень быстрому передвижению, а если захват неминуем — самоуничтожаются.
Ричард хотел предложить использовать земных магов, чтобы одного из этих демонов призвать и сковать, но вовремя остановился. Да, Ксальтотун успешно изгнал Козу именем Сета, но именно что изгнал. Для призыва и связывания демона нужно знать как минимум его истинное имя и имя того бога, которому он служит — а ведь выяснение этого, среди прочих деталей, как раз и является целью операции! Он чуть было не запряг лошадь мордой к телеге — вряд ли такая откровенная глупость улучшила бы его репутацию в глазах Валтума.
Ехидна теперь не может копировать многомерные сущности, да и будить её нежелательно, пока соответствующее количество тёмной энергии не набралось.
Если хорошенько оглушить демона, а потом втянуть его в слегка модифицированную ловушку для душ... Только вот как можно оглушить то, что не имеет на самом деле ни плоти, ни крови? В Царствах оно, конечно, приобретает некое подобие тела, но точность этого подобия в каждом Царстве своя, и даже в разных уголках такого большого Царства как Страна Снов физиология может различаться. Особенно это касается чистокровных демонов, которые по сути — не более, чем сгустки энергии. У них могут вообще быть вместо внутренних органов какие-нибудь абстрактные "очки здоровья", как в тренировочных версиях S.P.E.C.I.A.L. Конечно, если бы хорошенько изучить законы, по которым эти конкретные демоны воплощаются в Аргент Д-Нур, можно было бы разработать шокер специально против них... но гордые аргентяне вряд ли допустят его работать с пленниками, да и времени уйдёт немало.
"Хотя стоп! Что-то я сегодня туплю, не иначе, бессонница сказывается..."
— Я поймаю грубой силой несколько низших демонов, вскрою их, изучу и уже на этой базе создам оружие, способное вырубить демонического офицера, не убивая его. Какие-то общие принципы воплощения у их породы должны быть.
— Это может сработать, — оценил Валтум. — Хотя допрашивать его в бессознательном состоянии ты вряд ли сможешь, придётся разбудить, а тогда он сразу же сможет опять-таки телепортироваться или самоуничтожиться.
"Обычно в такие моменты я думаю "где братик, когда он так нужен", но тут не факт, что даже он помог бы. Прочитать мысли настоящего демона даже телепату не всегда под силу... а иногда всё выходит, но так, что лучше бы не выходило... Демоны ведь не думают в нашем понимании этого слова, они сами И ЕСТЬ мысли, и их прочтение может запросто взорвать обычному сапиенсу мозг..."
В крайнем случае можно будет утащить пленника Ньярлатотепу. Для полноценного бога поглотить демона — пустяк. И скрывать полученную информацию Ползучий Хаос не будет — он всё-таки Щедрость. Но вот в каком виде он её выдаст и что потребует взамен, точнее, что будет последствием этой выдачи — это уже другой вопрос.
Мысли опять вернулись к Ехидне. "Что-то много я о ней думаю". В её теле — осколок шарда. А шарды питаются многомерной энергией. Костюм Картера, подпитываясь от убитых демонов, только увеличивал его защиту, силу и скорость — но это потому, что он был сделан из такого шарда, отвечавшего за движение. Шард Ехидны как раз специализировался на поглощении, на анализе чужой физиологии и памяти. Возможно, если дать ему сожрать демона... во всяком случае, одержимости там можно не бояться — вряд ли ему сразу попадётся вторая Коза, да и пространства для манёвра у добычи будет куда меньше.
Но Картер был вооружён не только Преторианской бронёй, но и Ледяной Скорбью, а Ричард всё-таки не Мадам, чтобы создать подобный артефакт. Нет, если у него будет лаборатория, пара сотен аколитов и полсотни лет на работу — возможно, он сможет собрать грубое подобие, но меры против демонического вторжения нужно принимать сейчас.
Хотя минутку! После удара с небес Йох-Вомбиса больше нет, а значит гробница Рианона открыта!
Вот только непонятно, в каком направлении делать хронопетлю. Если прыгнуть в прошлое на полвека, придётся вылезать прямо в гнезде Потопа. А если начать работу сейчас, а потом передать самому себе через Гробницу готовый артефакт, то... не факт, что ему позволят закончить работу.
Валтум не торопил, видя, что Малефик погрузился в размышления. Древнее растение было одним из самых терпеливых собеседников, каких Ричарду доводилось встречать. Оно и понятно, когда у тебя тысяча марсианских лет — один день...
Меч, выкованный из душ и пожирающий души... он необходим, чтобы разить демонов в чистом Эмпирее, где никакое обычное оружие не может причинить им вреда. В Материуме или в Царствах, где они приобретают подобие тел, их можно ранить любыми другими видами оружия — хотя это их не убьёт окончательно, а лишь развоплотит. Насколько велики шансы Ехидны впитать нематериальную сущность демона на месте его убийства раньше, чем она улетучится домой? Ричард включил пипбак и прикинул некоторые уравнения нейрофизики в упрощённой форме. Получалось, что не очень велики. У Картера с его доспехом (без меча) и то были выше. Из сотни зарезанных демонов она может быть сумеет съесть одного. Но даже не считая того, что убить сотню демонических офицеров не самое лёгкое занятие — если они поймут, что на них целенаправленно охотятся, то скорее всего примут меры.
Вероятность повыше (десять-двадцать процентов), если демон умрёт ВНУТРИ тела Ехидны, то есть сначала будет физически поглощён ею. Но без усыпляющего фактора, который обеспечивался большим шардом, попробуй затащи себе в утробу существо со способностью к телепортации и самоуничтожению...
Стоп! Есть цепочка! Нужно только соединить разные планы в один.
Поймать несколько низших демонов — изучить их — создать шокер для высших — вырубить несколько высших этим способом — дать Ехидне поглотить их — развоплотить в её брюхе. Готово — энергия и мысль никуда не денутся, со всех сторон будет шард, который поглотит их и превратит энергию в аргент-плазму, а заодно проанализирует их физиологию и память.
Именно это он и разъяснил Валтуму.
— Звучит вполне разумно, — согласился цветок. — Не могу ручаться, что это сработает — в демонологии ты разбираешься лучше меня, к тому же я всё ещё не очень понимаю, что представляет собой это Избранное Дитя. Но такой план не подвергает меня дополнительному риску, а потому меня вполне устраивает. Я даже немного помогу тебе — в той мере, в какой это не затрагивает моих планов. Тебе ведь понадобится база в Стране Снов, куда ты сможешь доставлять пленных демонов для изучения?
