Пленников-землян доставили на Палавен, куда, как оказалось, был привезён и артефакт. Бен и даже Харпер его чувствовали. Бен к тому же утверждал, что артефакт требует от землян следовать за ним, оберегать и защищать его, готовясь одновременно к чему-то очень серьёзному.
В храме Палавена Харпер наблюдал, как "мета-турианцы" возводят некий Монолит. Со стороны действо слишком напоминало волшебство. Оказалось, что турианцы уже вовсю изучали и артефакт и монолит, но пока подвергся более детальному изучению монолит.
Разобравшись в ситуации, насколько это было вообще возможно тогда в статусе пленника, Харпер заявил, что проводится только поверхностный анализ, а не углублённые исследования. Десолас на это ответил, что некие "Валлувианские Жрецы" не дают осуществить такие работы. Этими жрецами оказались, как выяснилось чуть позже, мета-турианцы и одновременно — телохранители Десоласа. Всё было сделано, чтобы оставить большинство турианцев в неведении относительно сути и деталей происходящего.
Тогда Харпер ещё пытался предотвратить надвигающуюся беду. Он предостерегал раз за разом Десоласа, убеждал его покончить с экспериментами, но никто из турианцев не прислушивался к словам пленного землянина.
Когда Десолас пришёл в камеру к Джеку, чтобы отвести пленного на показ легиона совершенных турианцев, Харперу, с помощью внезапно появившейся Евы, удалось уничтожить конвоиров. Сарен Артериус, заставший землян врасплох, был вынужден выслушать длительные и путаные объяснения Джека.
Оказалось, что жрецы нового культа уже расчищают обнаруженную в древней стене дыру и затем находят там ещё один монолит. Харпер попытался предостеречь Сарена о том, что монолиты и артефакт небезопасны для турианцев, но Артериус оказался неспособен обработать такую информацию в короткий срок. Он попросил время, чтобы обдумать услышанное, причём попросил в свойственной ему жёсткой манере — приказал пленнику-землянину заткнуться.
Появившийся Бен сообщил о том, что монолит желает превратить всех турианцев в таких же "марионеток", как и он сам. Сарен достал коммуникатор, связался с командованием Палавена и объявил тревогу по формату "угроза применения биологического оружия".
Затем Сарен прибыл к Десоласу, возникла ситуация, разрешившаяся противостоянием с мета-турианцами. Как-то турианцы-нормалы и земляне друг-друга понять не сумели — обо всех тогдашних деталях Харпер-Призрак и сейчас не любил вспоминать достаточно детально. Он помнил, как сам присоединился к битве, как продирался через ряды мета-турианцев. А ещё он помнил о том, как Ева выстрелила в монолит и Бен, следуя приказам артефакта, схватил Еву, швырнув её на стену. Десолас попытался застрелить Харпера, но Бен и здесь успел первым — он схватил турианца, после чего вместе с ним врезался уже не в стену, а в артефакт. Действие монолита — или, может быть, артефакта — "вырубило" всех разумных органиков, находившихся тогда поблизости.
Харпер помнил, что когда очнулся, он снова понял, что Бен в очередной раз умер. А Ева... Ева осталась жива. И тогда Харпер сказал ей, что монолит-артефакт отвлёк его, Джека, от того, что действительно имело значение.
Сарен тогда тоже довольно быстро очнулся. Джек посоветовал упрямому и жестокому турианцу предупредить своих сотрудников и как следует позаботиться о себе самом.
Десолас оказался прав: звёзды выглядели привлекательными, тёплыми, полными новых открытий, знаний и богатств. Надо было найти в себе силы и возможности подняться, дотянуться до звёзд и взять эти ценности себе, возвысив человечество.
Чуть позже Харпер, осознав это, понял и то, что человечество не должно быть таким же приветливым и терпимым, каким оно было раньше. Тогда и родились строки знаменитого анонимного послания-обращения: "Тёмное время грядёт для человечества. Оно будет подвергнуто испытаниям. Пока мы не знаем, кто нас испытывает и зачем, человечество должно противостоять сложностям, как и всегда было. Мы добьёмся успеха, ибо любое другое решение было бы бесчеловечным. Мы будем изучать тьму космоса. И — освещать её, ибо есть технологии и инструменты, которыми не только можно, но и нужно владеть, дабы выжить. Дело не только в выживании, ведь таким образом можно сделать человечество лучше. В конце концов, люди займут своё законное место в галактике'.
С момента, когда запись обращения была завершена и передана по линиям Экстранета, Джек направил усилия на то, чтобы стать лидером своей собственной структуры. Тогда и родился "Цербер".
'Как пишут в большинстве повествований, — подумал Харпер, — "прошли годы"'. Нельзя сказать, что он не ждал этого момента, не ждал этих известий, которые пришли в его уединённое убежище несколько минут тому назад, до того, как он предался воспоминаниям. Не вспомнить былое было нельзя — слишком многое в прошлом оказалось связано теснейшим образом с настоящим. С тем, что раскопала его агентура на Иден-Прайме.
Информация — это власть. И теперь Призрак-Харпер знает силу и мощь этой власти. Всё в мире взаимосвязано, только очень немногие разумные заставляют себя увидеть эти взаимосвязи. Ещё меньше разумных умеют не только видеть, но и создавать эти взаимосвязи.
Призрак понимал уже в 2157 году, что человечество в неизменном виде проиграет гонку соперничества с инопланетянами. Человечество надо совершенствовать. Будущее человечества Харпер увидел в биотиках.
Тогда "Цербер" и показал зубы. Острые и действенные. Наступит время — и над человеческими колониями в Большом Космосе будут взорваны космические корабли, принадлежавшие фирме "Энергетика Эльдфел Эшленд". Имел место, как обтекаемо выразились комментаторы Экстранета впоследствии, и саботаж, но — дело было сделано и переиграть — не получилось. У официальных властей не получилось. А у Призрака — главы усиливавшегося "Цербера", прекрасно игравшего на человеческих слабостях, это получилось. Потому что потом, после аварий космокораблей над колониями, в этих колониях рождались биотики. Однако тогда официальные власти снова попытались спустить ситуацию "на тормозах", связав вспышку рождаемости людей-биотиков с радиацией от взрывов и крушений кораблей. Никто не спорит, что радиация имела место, но главное было в том, что жители колоний подверглись тогда воздействию не только радиации, но и нулевого элемента, а уж им эти корабли были 'заряжены' — трюмы ломились. Невыгодно было чинушам Альянса признавать, что в очередной раз они чего-то не отследили, не поняли и не учли. А люди, земляне, уже менялись. Менялись так, что управленцы Альянса рисковали остаться в арьергарде уже навсегда.
Призрак действовал последовательно и жёстко. В 2157 году он выпустил анонимный манифест, отследил реакцию, понял, что официальные власти не готовы к подобному экстриму. И развернул свою программу действий уже не на пластобумаге, а в реальности. Меньше года — и в 2158 году люди уже остро осознают потенциал, скрытый в биотических способностях, после чего массово стремятся отследить утечки нулевого элемента и выявить биотиков. И осознание, и попытки отслеживания, и попытки выявления биотиков. Они действительно — в разной степени — имели место. Но, по тем же наиболее широко распространённым официальным данным, которым, как водится, слепо верило большинство землян, всего десять процентов детей, подвергшихся воздействию нулевого элемента, показывают некоторые признаки биотических способностей.
Власти документально засвидетельствовали свою неготовность к кризисному управлению ситуацией. И "Цербер" сделал очередной шаг. В том же 2158 году была основана партия "Терра Фирма".
Мало ли партий было на Земле? Много, очень много. Далеко не каждый обыватель мог быстро назвать хотя бы десяток. И Призрак понимал: новорождённой партии предстояла долгая борьба за признание и поддержку избирателей. А тогда 'Терра Фирма' была партией, сформированной, как утверждали научно-авторитетные, изрядно прикормленные шифровавшимся "Цербером" сетевые и пластобумажные издания, после войны Первого Контакта. Политическая программа партии была основана на принципе "противостояния" иноземному, а точнее, как быстро расшифровали 'независимые' аналитики и теоретики, "инопланетному" влиянию.
Партия с момента своего основания активно участвовала в законодательном процессе. Депутаты от "Терра Фирмы" эффективно возражали против введения обязательного изучения инопланетных языков в высших школах. Они предлагали повысить пошлины на ввоз инопланетных товаров. Организовали движение за придание дню окончания войны Первого Контакта статуса государственного выходного дня.
Легальные и засвеченные основатели партии оценивались сторонними наблюдателями как действующие из лучших побуждений. Как не желавшие "всего лишь" допустить поглощения земных культур инопланетными под воздействием ясно охватившей значительную часть землян "моды на инопланетян". Агентура "Цербера" утверждала — и не без оснований — что сторонников партии продолжают считать шовинистами и ксенофобами. Призрак, отслеживавший ситуацию, понимал, что пока она находится в должных рамках.
В 2159 году хорошо знакомый Джеку Харперу Сарен Артериус становится самым молодым турианцем, удостоенным звания Спектра. Призрак осознавал, что столь быстрое продвижение по службе в немалой степени обеспечено и участием в секретной операции, связанной с Артефактом и Монолитами. Обычный обыватель мог долго теряться в догадках относительно роли Сарена в войне Первого Контакта, но Призрак уже не был простым обывателем и, к тому же, он знал Сарена лично.
В том же 2159 году Альянс решает вплотную заняться изучением феномена биотики у людей, для чего за небольшую сумму была приобретена ставшая убыточной для прежних владельцев станция "Гагарин", расположенная за пределами Плутона и намеренно лишённая доступа в Экстранет. Прежние программы научных исследований оказались для персонала станции, мягко говоря, излишними. Подоспело время активации работ в Марсианских архивах. Затем земляне нашли ретранслятор и заставили его работать. После чего станцию пытались передвинуть в более спокойное место, но не смогли привлечь достаточно денег для осуществления столь сложного проекта.
Количество ошибок, совершаемых в процессе освоения станции "Гагарин" чиновниками Альянса — нового владельца этого циклопического сооружения — бесило аналитиков и специалистов "Цербера". Раз за разом в своих отчётах они указывали, что рано или поздно программа использования станции под проведение экспериментов с биотиками потерпит сокрушительный крах. Харпер, знакомясь с материалами, поступающими от агентуры, был склонен согласиться с выводами и прогнозами своих специалистов. Девять тысяч дармоедов были размещены на станции раньше, потом добавились дармоеды от науки и куча администраторов амбициозного проекта по изучению биотики у людей. Результат — грандиозный скандал.
Впрочем, сначала в 2160 году был сформирован Парламент Альянса Систем — значительное, распиаренное до предела политическое событие. Харпер, читая информрелизы, понимал, что эмоций и чувств, а также тумана в этом действе больше чем реальной пользы и перспективности. Политики вовсю отмечали свой очередной праздник, обыватели орали во всё горло здравицы и нашёптываемые агентурой новой управленческой структуры лозунги. Всем хорошо, все довольны. Всем — весело. Только вот весёлые обыватели свои потребности снижать не захотели. А новая чиновничья структура потребовала, закономерно, достаточного, а точнее — роскошного финансирования.
В том же 2160 году "гагаринцы" доложили о первых результатах своей работы. Было принято официальное решение о запуске программы "Биотическая Адаптация и Регуляция" (сокращённо — БАиР), целью которой было обучение "потенциальных кандидатов" и разработка биотических имплантатов.
"Цербер" уже давно вёл свои собственные исследования. И активно финансировал смежные разработки, опережая официальных "гагаринцев" на десятки шагов. Поэтому факт официального признания и подтверждения чиновниками Альянса, мнящими себя не меньше, чем небожителями, наличия у людей биотических способностей ещё раз изрядно повеселил сотрудников Призрака. И подтвердил, что зажатая в тиски писаных законов официальная наука — ущербна по определению.
В этом же году был документально зафиксирован первый факт применения биотического наркотика под названием "Красный песок". Спецам "Цербера" было уже известно, что этот препарат во-первых, намного более сильный, чем "Менаген— Х3", а во-вторых, наносит серьёзный вред организму. Если человек примет этот наркотик, он может впасть в безумие или погибнуть от слишком большой дозы. "Красный песок" мог увеличить биотические способности разумного органика, но мог и привести к смерти пожелавшего "подкачаться по-быстрому".
"Цербер" в деле изучения биотики у людей пошёл другим путём, для реализации которого в 2160 году на планете Прагия, расположенной в звёздной системе Дакка в Нубийском просторе был построен научный комплекс "Телтин" — его ещё называли "Телчин", в котором предполагалось проводить исследования биотических способностей у людей. Подопытными, однако, стали не взрослые земляне, а дети, обладавшие доказанным биотическим потенциалом. Их похищали в колониях или выкупали у батарианских пиратов.
Сам комплекс был довольно мал. Первые три комнаты служили буферной зоной, куда доставлялись в контейнера пленные дети. Небольшая арена служила для проведения боёв между детьми-биотиками, размещаемыми в перерывах между исследованиями и боями в маленьких комнатках площадью в два квадратных метра. Ещё там были две небольшие лаборатории и комната, где содержалась главный объект исследований — девочка-землянка, проходившая по отчётам "Цербера" как "Подопытная Ноль". Она родилась в 2160 году, а в 2165 году была похищена агентами "Цербера" и переправлена на Прагию.
Очень скоро остальные дети стали использоваться учёными "Телтина" как тест-объекты — на них "обкатывались" те препараты, которые предполагалось впоследствии использовать для поднятия до возможного достижимого максимума биотических способностей у "Подопытной Ноль".
Сейчас, спустя годы Призрак мог сказать, что тогда он допустил ошибку: не отследил ситуацию на Прагии в деталях и тем самым поставил под угрозу реализацию своей идеи возвышения человечества над инопланетными расами. Да, узнав о характере и масштабе проводимых экспериментов, Харпер отдал приказ свернуть исследования, но опоздал — дети взбунтовались, а "Подопытная Ноль" сумела бежать и фактически исчезла. Разведка "Цербера" без особо положительных результатов до сих пор искала её.
Всем выжившим в ходе конфликта с охраной центра детям сотрудники "Цербера" оказали медицинскую помощь, после чего подвергли процедуре избирательного стирания памяти, замаскированной под амбулаторное лечение посттравматического синдрома. Альянсу Систем дети были переданы как выжившие после нападения работорговцев. Пока с этого "направления" проблем для "Цербера" не было. Главное было — найти 'Подопытную Ноль' и вернуть её.
В 2161 году "Цербер" был вынужден ещё больше засекретить свою деятельность: новообразованный Парламент Альянса Систем, чтобы выслужиться перед простыми избирателями и угодить своим спонсорам, принимает "Акт генетического наследия", предложенный Судамом-Уолкоттом. Этот закон накладывал жёсткие ограничения на использование генной инженерии для так называемых "сомнительных целей", обеспечивая в то же время возможность получения учёными правительственных субсидий на некие, признанные "полезными" исследования.
