14 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Думаешь, эта балка не могла сама упасть?
Вепуат пришёл один, в неурочный час — посреди дня, в полпервого — и с тех пор маячил под дверью, заглядывая в смотровое окошко. Охранник не вмешивался — кажется, за попытку протестовать ему помяли броню или вооружение.
— Могла и сама, — признал Гедимин, угрюмо щурясь. — Только одно... Если они падают — падают сразу. Такая конструкция. И чаще ломаются под давлением сверху. Если свалка не работала, давление не менялось... настолько сильно. Если поменялось, то не от обычных причин...
Он пытался мысленно воспроизвести конструкцию, обломок которой сломал шею Ренгеру, и остро чувствовал, как не хватает хотя бы клочка бумаги. "Чертёж бы... Тяжело соображать на пустом месте!"
— Но там был бы треск или лязг? Можно было увернуться? — с жадным любопытством спросил Вепуат. — Там высокие своды...
Гедимин кивнул.
— Можно. Около секунды на уворот. Хотя бы подставить ногу вместо шеи... Ренгер занят был. Такая большая крыса — долгая возня...
— Вот именно, что занят, — пробормотал Вепуат, задумчиво щурясь. — Как-то всё одно к одному. Такая крыса, выдавленная балка... А какой вес надо, чтобы её стронуть? Там, сверху, катки, бывает, ездят...
— Проще подломать с боков, там такие крепления... — Гедимин, забывшись, прочертил линию пальцем по двери и досадливо поморщился. — Тяжело, но если толпой и с рычагами... у них там ещё верёвки были — могли соорудить систему блоков...
Вепуат невесело хмыкнул.
— Ты всё ещё про крыс — или про австралийских повстанцев?
Гедимин недобро сузил глаза.
— Если там есть норы — я бы их проверил. Несколько самоуничтожающихся дронов с ксолтановыми гранатами... Их можно собрать из движущихся ловушек. Вот только я выйду...
Вепуат хлопнул ладонью по двери, и металл зазвенел.
— Ядовитый газ — в неразведанные ходы?! Хорошо, что Скегги не слышит. Ему из-за Ренгера плохо, думать нечем, но ты-то куда?!
— Ничего не будет от твоего газа, — пробормотал Гедимин, но продолжать рассуждения не стал. "Норы под свалкой..." — он задумчиво сощурился. "Надо бы проверить. Но, боюсь, когда "макаки" разберут завал, никаких нор мы не найдём. Может, их там уже нет..."
16 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
На краю стола, рядом с оружейной стойкой, лежал незнакомый Гедимину контейнер с написанными от руки крупными буквами "GQ". Содержимое было обёрнуто плёнкой и пористым скирлином, — сармат не сразу докопался до миниатюрных складных опор, модели, собранной им полмесяца назад. Несколько секунд он задумчиво их разглядывал — в конструкцию, пока его не было, внесли мелкие изменения, и он гадал, чья это идея. "Эти узлы смягчат тряску при быстром спуске," — Гедимин тронул пальцем мелкие детальки. "А это резервный стабилизатор... Приспособление к спуску по тревоге? На раннее предупреждение, значит, можно не рассчитывать..."
— Сарда, — услышал он за спиной голос Вепуата, непривычно тихий и даже оробевший. — Где записи Ренгера по крысам? Я бы почитал их...
— Всё у Скегги, — отозвался филк, перебравшийся за лабораторный стол. Микросканер стоял перед ним, но Сарда за ним не работал — только перебирал пустые приборные стёкла.
— Скегги забрал ещё тогда. И другие записи тоже, — недовольно продолжил филк. — И я сижу без работы. С одной сверкой ДНК. Никому ничего не надо сверить?
— Ещё насверяешься, — мрачно сказал из своего угла Йигис; он, как и все дежурные ликвидаторы, тихо сидел в штабе. Скегги появился с утра, молча кивнул встречным и исчез; Иджес сел за почту и теперь, не найдя новых вызовов, копался в новостной ленте. Гедимин разглядывал опоры и досадливо щурился — хотя на грудь больше не давило, мозг наотрез отказывался включаться. "Интересно, что насчитали те, кому Маккензи отдал модели. Мог бы мне распечатать результат..."
— Атомщик, — робко окликнул его Иджес, увидев, что Гедимин встал. — Тут пишут — вчера северяне запустили двенадцатую ИЭС. Это у них последняя — африканская сеть закончена.
— Да? — Гедимин без особого интереса взглянул на экран; как и следовало ожидать, фотография была мелкая, издалека и очень плохого качества, но даже по ней было видно, что сарматы Северного Союза строят такие же нелепые демаскирующие купола над реакторами. — И что теперь?
Иджес пожал плечами.
— Тут пишут — мол, время покажет. Север хочет развивать их. Много энергии, промышленность, всё такое... Может, ещё понастроят.
— Ты куда? — настороженно спросил Вепуат, глядя, как Гедимин собирает со стола принесённые кем-то листы чистой бумаги и проверяет миниреактор, прежде чем повесить оружие за плечо.
— Вниз, — отозвался ремонтник. "Реактор простоял две недели. Посмотрю, что с ним. Может, при запущенном думать будет легче. Будто замёрзло всё — и руки, и мозги..."
— Там Скегги, — напомнил Вепуат. — Ты не трогай его, слышишь?
Гедимин кивнул.
...Развилку туннелей он проскользнул бесшумно — насколько это было возможно для существа весом в восемьсот килограммов, покрытого семислойной бронёй. В его коридоре было тихо — а через пару секунд он сообразил, что и на развилке стояла странная тишина. Не гудело пламя, не грохотала, взрываясь, плазма, не надрывалась вентиляция, выгоняя наружу раскалённый воздух... "Как будто никого нет," — подумал Гедимин, зажигая свет в лаборатории. Задев столешницу, он оставил чёткий след на пыльной поверхности, — сюда очень давно не спускались.
Он запустил реактор и несколько минут изучал табло с мелькающими, а потом лениво сменяющимися цифрами. Реакция стабилизировалась не сразу.
"Скоро экспедиция на Равнину," — Гедимин прислушался к себе, пытаясь понять, отчего ему неспокойно. "Возьму сфалт с собой. Проверить реактор в местных условиях. Хоть что-то... лучше бы собрать экспериментальный альнкит и пронаблюдать года два-три. Но на это явно никто не пойдёт."
Он остановил реакцию, проверил отстёгивающиеся крепления, — установка легко извлекалась, только без экранирующего слоя. "Там надо будет придумать что-то другое. Рилкар будет растворяться. Проложить ипроном какой-нибудь местный материал. Что-нибудь прочное и относительно ровное. А, и приборы тоже... Ладно, посмотрим на месте."
Он прислушался к тишине, странной для "рабочего" полигона — за прошедшую четверть часа до лаборатории ни разу не долетело эхо взрыва. Несколько секунд Гедимин колебался, затем, отложив уже ненужные листы и оружие, выбрался в соседний туннель.
У подъёма свет уже погас, но впереди, у испытательной камеры, горел, и сармату хотелось идти на пальцах, но он заставил себя передвигаться неуклюже, громко топая сапогами.
— Эй! — окликнул он, выходя на свет, и растерянно мигнул. В туннеле было пусто. В испытательной камере лежала свежая горка строительного мусора — стрелять по ней было некому.
"Скегги тут нет," — Гедимин тронул пальцем планку огневого рубежа и увидел белесый налёт. "И, похоже, сегодня не было. Или зашёл и вышел... но точно не стрелял. Сегодня тут никто не стрелял."
Он погасил свет, вернулся в лабораторию и ещё минуту сидел, прислушиваясь к тишине, но никто не спустился в туннель, и нигде не открылась замаскированная ниша. "Ушёл куда-то. С оружием. В город, что ли? Да нет, зачем? Может, в "Налвэн" уехал..." Гедимин поймал себя на том, что бесполезные мысли так и бродят по кругу, и досадливо сощурился. "Его дело. Помощи он не просил. Шёл бы ты работать..."
20 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Эти мусорные контейнеры никто не взламывал — так машинально отметил про себя Гедимин, обходя решётчатое ограждение. Над откинутой крышкой бака для опасных отходов висел дрон-разведчик; его оператор, Вепуат, стоял чуть поодаль и ждал отчёта. Сквозь прозрачную крышу сочился тусклый свет — уже рассвело, но облака висели низко, плотно, обещая скорый снегопад.
— Ничего живого, — доложил Вепуат, уже без опаски заглядывая в контейнер. Гедимин даже не стал ухмыляться. Инструкция ликвидаторов выглядела иной раз глуповато — как в этом случае, когда единственного дохлого зверька полчаса изучали, как агрессивную колонию радиофагов. Но технику безопасности лучше было соблюсти — даже с этим зверьком.
Тушка лежала на дне контейнера среди выброшенных батареек, рядом с канистрой из-под растворителя, — робот-уборщик подобрал её с утра на обочине и опознал как опасные биологические отходы. Валяясь у шоссе, она успела закоченеть и застряла наискосок, выставив оголённые когтистые лапы. Сквозь прозрачную плёнку упаковки просматривались серые перья, похожие на длинную взъерошенную шерсть, и довольно широкие крылья, чем-то неуловимо отличающиеся от птичьих. Вепуат тронул щупом "клюв" и еле слышно хмыкнул — из-под роговой кромки показались плотные ряды острых зубов.
— Четыре часа утра, — вслух прочитал сармат надпись, пропечатанную на этикетке — робот "пометил" опасную находку датой и временем обнаружения. — Сдохло где-то после двух, между обходами. И сразу в пакете... Удобно, когда за тебя делают твою работу, верно?
Гедимин достал из бака запаянный пакет, будто нарочно подготовленный для погрузки в утилизатор. "Мех" внутри всколыхнулся — его было довольно много, животное, когда не вытягивалось в агонии, было, должно быть, почти круглым, пернатым шаром...
— Приспособились к холоду? — невесело хмыкнул он, встряхнув пакет. — Летом у них было меньше пуха.
— Другой вид, — качнул головой Вепуат, сверяясь с передатчиком. — В списке такого нет. По ДНК — что-то из семейства рапторид. Холодостойкий вариант...
Он уже вышел из-за ограждения и теперь разглядывал шумозащитные экраны вдоль шоссе. Мимо летели глайдеры, при виде бронированной машины у обочины притормаживая и тут же прибавляя ходу.
— А они должны неплохо прыгать, — задумчиво сказал он. — Тут в стенах нет брешей. Как-то оно перемахнуло на шоссе...
Гедимин пожал плечами.
— Никогда не понимал, зачем фауна лезет на дорогу. От глайдера кусок не откусишь... Ну что, в штаб его или в утилизатор?
— Жги, — махнул рукой Вепуат. — Никому оно не интересно.
...Гедимин чуть замедлил шаг у дверей штаба — и едва не налетел на Вепуата, застрявшего в проходе. Сдвинув разведчика с дороги, он проследил за его взглядом и сам остановился, увидев за столом серебристый скафандр в натянутой на шлем меховой шапке.
— Это моё дело, — услышал он безжизненный, лишённый выражения голос Скегги.
— Конечно, твоё, — с нескрываемым раздражением отозвался Кенен Маккензи. — Только хотелось бы, чтобы меня с Гварзой не таскали потом в совет... по твоим делам. Никаких резких движений, слышишь? На нас и так вешают всё подряд, а уж реальную диверсию...
Он резко поднялся из-за стола и развернулся к двери — и Гедимин увидел, что глаза у него узкие, тёмные, как и у Скегги, провожающего Кенена недобрым взглядом.
— Джед, — выдохнул Маккензи и странно дёрнул лицом, изображая улыбку. — Удачно встретились. Пару минут твоего времени, если не возражаешь.
Вепуат фыркнул.
— В "Налвэне" болтать не с кем?
Маккензи болезненно поморщился.
— Тебя я не задерживаю. Иди, куда шёл. Джед...
Гедимин осторожно отодвинул Вепуата и кивнул на дверь. "На спуске в туннель тихое место. Там поговорим."
Едва створка люка задвинулась в пазы, Кенен с шумным вздохом придвинулся к Гедимину, недобро щурясь.
— Это твоя гениальная идея — газовая атака на городской центр?
Гедимин изумлённо мигнул.
— Чего?!
Маккензи поморщился.
— В твоём духе выдумка... но, может, Скегги и сам справился. В том поколении много было ударенных на голову. Я с ним поговорил, но тебе повторю — никаких массированных атак на неразведанные пещеры! И — тем более — никаких лучевых атак! Я насилу убедил администрацию, что никто тут не планирует ядерный теракт...
— Ничего не понимаю, — буркнул Гедимин, уловивший обрывок информации в слове "пещеры". Кенен несколько секунд пристально смотрел на него, потом выразительно хмыкнул и отодвинулся.
— Может быть, Джед. Вполне возможно. Никакого газа в центре, понятно?
Он похлопал себя по карманам и отодвинул одну из пластин, выуживая из-под неё длинный клочок бумаги.
— Двадцать четвёртого вечером ляг пораньше — в час ночи придёт транспорт. Выйдешь к офису со всеми инструментами и припасами, дальше — не твоя забота.
Гедимин мигнул.
— Экспедиция?
— Ну да, да, — судя по голосу, Кенен был совсем не рад. — Ваш Ренгер своим неудачным экспериментом основательно нам подгадил. Группа осталась без биолога. Твой приятель-дронщик — плохая замена Ренгеру, но всё же хоть что-то. Передай ему.
Он сунул Гедимину листок. "...дрона дальней разведки, 2 сменные партии..." — успел прочитать сармат, пока складывал бумажку и прятал в карман.
— Вепуат с нами? А Иджес...
Кенен качнул головой.
— Пока — четверо. Кен, Айс, ты и твой дронщик. Проложите, так сказать, путь. Остальные придут на готовое.
Гедимину захотелось ущипнуть себя, но броня мешала, так что он ограничился прикусыванием щеки. "Через пять дней я буду в другой Метагалактике. Буду строить там ИЭС. Из дерева и булыжников. Мать моя колба, во что я влез?!"
— А что нам там де...
Кенен мотнул головой.
— На месте, Джед, на месте. И по обстоятельствам. В этот раз я — только связной. Пойдём-ка наверх, пока дронщик не прибежал с плазмогеном. Тебе же потом дверь вставлять...
Вепуат не удивился сунутому в руку клочку бумаги — только сдержанно кивнул и спрятал его под броню.
— И давно ты... — начал было Гедимин, но разведчик резко качнул головой и указал на проходящего мимо ликвидатора. Сармат недовольно сощурился. "Опять секретность. Они и там, на Равнине, будут секретничать. Представляю, чего мы в итоге понастроим..."
24 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Жаль, что ты пропустишь гонки, — вздохнул Иджес, заворачивая продемонстрированный дрон обратно в ветошь и непрозрачные пакеты. Дрон выдали ему ненадолго — он и сам-то забежал к Гедимину на полчаса, оторвавшись от последнего предгоночного инструктажа. Он сидел на матрасе рядом с Гедимином, но взгляд у него то и дело мутнел, а на лице появлялось мечтательное выражение. Сармат кивнул в ответ, стараясь не ухмыляться. "Ничего. Ему на гонках и без меня хорошо. Опять что-нибудь подожгут или взорвут..."
— Да, досадно, что ты их не увидишь, — пробормотал Иджес, вынырнув ненадолго из грёз. — И, видимо, не только зимние. Когда вас отпустят?
Гедимин от неожиданности хмыкнул — это он уже объяснял, и не раз, но в день перед гонками Иджес усваивал информацию особенно тяжело.
— Когда ИЭС будет достроена. После физического пуска. Здесь такое строят за год-полтора, а там... — он подавил "выброс" неприятных воспоминаний и досадливо сощурился. — В следующем году не жди.
— Значит, целый год... — взгляд Иджеса ненадолго прояснился. — И связи с этим местом нет. Прямо как тогда, на "Гекате"...
"Только в этот раз — ещё дальше," — подумал Гедимин, коротко кивнув. "И без Ассархаддона и его снабженцев. А из планов — только мои чертежи. И то, что в голове у Гварзы. И я всё меньше уверен, что там что-то есть."
