Вспомнив об этом, Харпер поднялся с кресла, бесшумно и быстро прошёлся по комнате. Сигару он оставил в пепельнице, взял, вставая, только бокал с вином.
Сделав глоток, Призрак подумал, что чиновники Альянса не понимали главного: человечество в неизменном виде — не конкурент Старым Расам. Ни в коей мере не является для них конкурентом. Только жёсткая и, главное, быстрая трансформация смогла бы уравнять шансы человечества, а если чинуши Альянса отказывают специалистам и учёным в праве задействовать мощь генной инженерии, то... Фактически бюрократы-земляне подписывают смертный приговор всему человечеству.
Харпер слишком хорошо помнил, насколько были уверены турианцы в победе над землянами-людьми. Эта уверенность была не внешней, нет. Она была внутренней. Чётко читаемой и потому — страшной. Человечество впервые столкнулось с силой, которая была ему неподконтрольна ни в коей мере, а за этой силой стояла ещё более серьёзная сила — Старые расы. Разведка землян уже знала о судьбе кроганов, уже знала о продажности и мягкотелости азари, уже знала о роли саларианцев в создании генофага. А чиновники Альянса, возомнив себя правителями землян, неуклонно и неустанно рыли расе людей глубокую и капитальную могилу.
И продолжали рыть сейчас. Потому что хотели командовать всем, не умея профессионально командовать даже частью целого. Какие там "сомнительные цели"? Что следует считать "сомнительными целями", а что — "полезными исследованиями"? До сих пор, спустя годы, чиновники Альянса так и не удосужились документально закрепить своё понимание этих вопросов. Они боялись чёткости и определённости, хотели сохранить безнаказанность и возможность в любой момент уйти от ответственности. А уйти уже не получалось. Потому что за сообществом Старых Рас и за человечеством уже наблюдали внегалактические силы. Наблюдали с недобрыми намерениями.
Пока что наблюдали. Тогда, когда был принят акт, парализовавший применение генной инженерии, Призрак мог бы посчитать, что ведётся только наблюдение. Теперь он был уверен в том, что осуществляется тонкое, но очень глубокое и эффективное направленное влияние. Даже разведке "Цербера" было сложно отследить это влияние во всём его многообразии. А уж разведка "Альянса Систем"... она вообще постоянно расписывалась в своём бессилии и не видела угрозу, что называется, "в упор".
В 2161 году Цербер приобрёл холдинг "СДР" и Банк Содружества Терра Нова. Надо было продолжать уходить от слежки со стороны государственных и окологосударственных "пирамид", противостоять постоянным попыткам чиновников Альянса Систем взять усиливавшуюся структуру под свой контроль.
В 2162 году было в основном завершено строительство станции "Арктур", куда пожелал переехать Парламент Альянса.
Для "Цербера" было важно получить информацию о том, что команда исследователей, работавшая на батарианского предпринимателя Эдана Хад'даха обнаружила загадочный артефакт, вращавшийся на орбите вокруг ранее неизвестной планеты, найденной в районе Вуали Персея. Исследователи тогда не понимали, с чем они столкнулись. Только впоследствии стало ясно, что артефакт оказался "Властелином". Тем самым Жнецом — разведчиком, который затем, совсем недавно атаковал Иден-Прайм, стремясь забрать обнаруженный землянами протеанский Маяк.
Сейчас — 2183 год и эта давняя история получила очень неожиданное, острое и крайне серьёзное продолжение. Потому-то Харпер и уединился, отменил все запланированные сеансы видео и аудиосвязи, решил несколько часов "не существовать" даже для своих ближайших сподвижников.
Усевшись в кресло, Призрак поставил бокал на кресельный столик, убедился, что фиксирующие лапки обхватили ножку сосуда. Теперь вино не будет розлито.
Вот так прошлое стреляет в будущее из пушки, а не из слабенького и маленького пистолета. Хотелось, конечно, "зафиксироваться" на этой связи. Но надо было честно проследить "ниточки", а их в "сегодня" из "вчера" протянуто гораздо больше. И все они — важны.
В 2163 году альянсовская промышленность разродилась первыми экспериментальными имплантатами для людей-биотиков. Марки "Эль-первая". Сейчас они признаны несовершенными и даже опасными, а тогда... Они были оценены как если не вершина технологий, то "крупный шаг вперёд".
Для "Цербера" достижением стало успешное завершение работы над проектом "Проход" — теперь сотрудники, подчинённые Призраку, получили возможность спокойно и свободно подделывать стандартизованные Советом Цитадели медицинские карточки и идентификационные жетоны, а значит — передвигаться по исследованной части галактики без каких-либо ограничений. Неповоротливая бюрократия землян оказалась неспособна сопротивляться диктату бюрократов Совета Цитадели. Она пропустила и законодательно освятила передачу управления от Парламента Альянса Систем в руки Совета Цитадели. И, в результате — потеряла возможность вернуть суверенитет над документами, подтверждающими личность разумного органика. А Совет Цитадели оказался ещё более непрофессионален и неповоротлив. Впрочем, для такой структуры это извинительно, ведь командовать более чем десятком рас гораздо сложнее, чем одной.
Призрак вспомнил, сколько времени он доказывал 'силам поддержки' необходимость взлома системы идентификации, принятой Советом Цитадели. Сколько времени заняло убеждение спонсоров в необходимости затратить огромные суммы на исследования, промышленный шпионаж, вербовку специалистов и чиновников. Конечно же, и промышленные предприятия "Цербера" отхватили довольно жирный кусок. Но результат радовал — когда ещё Совет соберётся менять глобально всю систему идентификации и подсистемы её поддержки и обеспечения. Как сказал классик, "не так быстро, не так быстро".
"Альянс Систем" тогда, в 2164 году, был озабочен получением права на открытие посольства на Цитадели. Смешные чиновники-земляне не понимали, что, даже попав на Станцию, считавшуюся столицей обитаемых миров исследованной части галактики, они не приобретут ошеломительное влияние и широкую известность. Если Совету удалось убрать со Станции батарианцев и кварианцев, которых практически все знали только как Старые Расы, а значит, хорошо известные и привычные. То в случае чего человечество будет вышвырнуто со Станции в ещё более короткие сроки. Возможно — даже без права на возвращение в обозримом будущем, измеряемом столетиями, а то и тысячелетиями.
Тогда же в 2164 году сотрудникам "Цербера" пришлось отслеживать и быть в готовности отреагировать на всплеск недовольства землян политикой, проводимой содружеством Старых рас. Некий Айвор Джонстагг был перепуганными чиновниками Альянса Систем осуждён и приговорён к двадцати одному году тюремного заключения всего лишь за неудачную попытку убийства посла волусов Венту Токса. Да, Джонстагг утверждал на опереточном судилище, что он действовал от имени радикальной человеческой политической партии "Земля вовеки", но следователи, а значит и полицейские поленились найти этому доказательства и подкупленные чинушами Альянса Систем медики мгновенно поставили подсудимому удобный диагноз "параноидальная шизофрения". Карательная психиатрия во всей своей красе. Когда-то европейцы и американцы осуждали за её применение к инакомыслящим Советский Союз, и вот теперь сами применяют, потеряв остатки суверенитета и независимости перед лицом сообщества Старых Рас.
Конечно же, реакция на покушение на посла со стороны сообщества инопланетян последовала жёсткая и быстрая. Чиновники Альянса Систем "наложили в штаны", перепугались до лёгкого заикания. И поняли, что ответ Старых Рас ставит под угрозу предложение Альянса Систем об открытии посольства землян на Цитадели. Даже сейчас, спустя годы, аналитики "Цербера" так и не могли придти к единому мнению относительно того, удалось ли замять скандал или о нём только вынужденно забыли.
Если же учесть то обстоятельство, что медиа-корпорация "Скотт Икземинер", изначально сориентированная на освещение событий внеземной жизни, сумела подорвать доверие к Вере Сафин, являвшейся главным кандидатом на пост премьер-министра Альянса Систем. А утечку компрометирующей политика информации в руки конкурирующей "Галактической вещательной корпорации" смогли предотвратить только чудом не засветившиеся агенты "Цербера", то можно было сделать однозначный и крайне неутешительный вывод. О том, что политики и чиновники Альянса Систем не ведали, что творили, не ведают и, скорее всего, никогда не будут ведать и тем более — отдавать хотя бы самим себе отчёт в происходящем по их вине. Разведка "Цербера" докладывала об усилении активности со стороны "внегалактических оппонентов" — так обтекаемо Призрак приказал своим сотрудникам именовать Жнецов.
Призрак не мог не признать, что в 2165 году его сотрудники собрали немало фактических данных, однозначно указывающих на продолжение усиления влияния человечества. Основывались новые колонии, устанавливались торговые союзы с другими расами, действовавшими под общим руководством Совета Цитадели. Сами Советники тоже стали официально признавать во всеуслышание рост мощи человечества и его влияния в галактическом сообществе.
Сбылась мечта бюрократов Альянса Систем: людям была предоставлена возможность открыть посольство на Цитадели. Первым послом стала Анита Гойл.
"Цербер" не обратил особого внимания на празднества по этому случаю — достаточно было спокойных и подробных докладов агентов и разведчиков и работы нескольких спецов-аналитиков и прогнозистов.
Основные усилия пришлось направить на другое: проявление в пределах галактики той самой внешней силы, против которой даже сообщество Старых Рас не выглядело достойным оппонентом. Этой силой стали Жнецы. И теперь с ними оказались связаны и Старые Расы, и земляне.
Ещё в 2162 году был обнаружен "Властелин" — Жнец. Батарианцы никогда глупцами в массе своей не были, поэтому Эдан Хад'дах сразу понял, что в его, бывалого торговца, руки попало нечто потрясающее. Четырёхглазый делец изолировал исследователей на планете, вокруг которой обращался Жнец, а сам приступил к поиску специалиста, который смог бы оценить находку и раскрыть её тайны. Выбор батарианца пал на доктора Шу Чианя, специалиста по искусственным интеллектам, сбежавшего из Альянса.
Прибыв на планету, Шу Чиань оказался одурманен, следом под воздействие странного поля Жнеца попал и батарианский торговец. Одержимость проявилась в активнейшей работе обоих органиков над исследованием "артефакта" Шу Чиань решил полностью обезопасить находку от возможных угроз со стороны своих бывших коллег из Альянса, для чего заказал их убийство на Сидоне.
Тогда, как доложила разведка "Цербера", на след "Властелина" вышел молодой Спектр Сарен Артериус. Сведя "ниточки" воедино, Призрак уже не сомневался в успехе расследования, предпринятого турианцем. Сам Сарен посчитал обнаруженный гигантский дредноут достойным оружием для того, чтобы поставить землян на колени. Убив и Чианя и Хад'даха, он присвоил "Властелина" себе.
Призрак поудобнее устроился в кресле, вспоминая тексты отчётов разведчиков "Цербера". Получалось, что Сарен Артериус переоценил свои силы. И попал под одурманивающее влияние Жнеца, который знал о протеанах, о том, что представители этой расы создали "чёрный ход" на Цитадель. Техническая разведка "Цербера" как смогла, преодолевая сопротивление Хранителей, изучила Монумент Ретранслятору и предоставила в распоряжение специалистов и Призрака немало ценных фактов и сведений, однозначно доказывающих, что "чёрный ход" на Цитадель существует. Один из аналитиков предположил, что Жнец-Властелин будет искать "другой конец" Канала, точнее — место расположения второго такого же "ретранслятора" и для этого, в том числе, будет собирать оставленные протеанами Маяки.
Один из таких Маяков "засветился" на Иден-Прайме и Жнец прибыл к этой планете, попытавшись в очередной раз изъять протеанский артефакт из рук разумных органиков. Не получилось. Разведка "Цербера" искала Жнеца, уже ушедшего с Иден-Прайма, но пока новых сведений не было, а старые только усложняли как ситуацию, так и картину.
Вместо того чтобы совершенствовать самих себя, земляне поддались общему увлечению Старых Рас: стали работать над созданием искусственных интеллектов, на которые и должна была быть впоследствии возложена в первую очередь управленческая рутина, отбиравшая столько сил у чиновников и бюрократов любой расы разумных органиков.
Да, разведчики и агенты "Цербера" раз за разом добывали всё новые и новые доказательства, что, несмотря на законодательный запрет, изданный Советом Цитадели, практически все расы заняты активной работой в области развития ИИ. Учёных не остановила и незавидная судьба кварианцев, вынужденных в короткие сроки покинуть пределы материнского звёздного мира и обречённых с тех пор уже три столетия скитаться на кораблях по галактике. С Цитадели кварианцев выперли, присвоив им статус "изгоев", а порождённые кварианцами геты становились с каждым годом всё более заметным дестабилизирующим фактором. Совет Цитадели пока держался, но было видно — надолго спокойствия и равнодушия у чиновников главной станции Галактики не хватит. И тогда случится очередная катастрофа, рискующая стать глобальной.
В 2163 году имели место два взаимосвязанных события. Во-первых, землянка Кали Сандерс изучает программирование, сети передачи данных и архитектуру экспериментальных систем. Изучает столь эффективно и активно, что за два года с отличием оканчивает полный курс обучения, рассчитанный на три календарных года. Во-вторых, доктор Шу Чиань был назначен руководить проектом по разработке Альянсом ИИ на Сидоне, а Кали Сандерс его распоряжением была назначена на должность технического аналитика.
В том же году батарианцы обнаруживают на планете Яртар остатки, как тогда полагали, Левиафана Диса — космического корабля, созданного с использованием технологий генной инженерии. Специалисты — и не только "церберовские" — клялись и божились, что возраст находки, сделанной батарианцами, составляет не меньше миллиарда лет. Но вся активность быстро "погасла", поскольку батарианцы привели в систему, где располагалась Яртар, свой единственный дредноут. И с помощью этого гиганта уволокли останки Левиафана Диса в пределы Батарианской Гегемонии. Оттуда, как указывали разведчики, выкрасть столь объёмный артефакт без военных столкновений уровня вооружённого межрасового конфликта крайне сложно. А в некоторых вариантах развития событий — и невозможно.
Альянс Систем Земли "проглотил" эту оплеуху. А что оставалось делать? — с одной стороны люди усиленно колонизировали космос, а с другой — хронически не хватало денег на организацию "ковровых" разведывательных экспедиций. Только с помощью таких экспедиций можно было найти Дису раньше батарианцев. И вот теперь шанс получить ответы на многие вопросы был в очередной раз бесславно упущен.
В 2165 году между батарианцами и людьми нарастают разногласия по поводу территориальных претензий в Скиллианском пределе. В том же году Шу Чиань нанимает крупную группировку "Синие Светила", которые атакуют научный центр Альянса Систем на Сидоне. Единственной выжившей, избежавшей попадания под атаку наёмников, оказывается Кали Сандерс, её поисками занимается Дэвид Андерсон, а Сарен Артериус, продолжая своё расследование, ищет взаимосвязь между Хад'дахом-торговцем и событиями на Сидоне. Убедившись в том, что на Сидоне Альянс Систем действительно занимался незаконными разработками в области ИИ, Сарен убивает и Хад'даха и Чианя, забирает исследования, осуществлённые последним, подставляет под недовольство Совета Цитадели кандидата в Спектры Дэвида Андерсона и исчезает, воспользовавшись свободой, предоставляемой статусом Спектра.
