— М-да... — протянул Иджес; его взгляд внезапно стал ясным, пристальным, пронизывающим насквозь. — Только в этот раз я буду знать, что ты жив. И не придётся опознавать тебя по обугленным железкам. Ну... постарайся, чтобы не пришлось, ладно?
Он протянул Гедимину руку, и сармат крепко её сжал.
— Межгалактический атомщик, — с кривой ухмылкой пробормотал Иджес. — Там не знают периодической таблицы, но даже там знают, какой ты инженер. С трудом верится, да?
Гедимин смущённо сощурился.
— Пока не знают, — поправил он. — Постараемся их не подвести. Если бы я ещё знал, на кой им атомная станция...
Ему снова вспомнились волокуши и облепленные глиной бочонки. "На месте Маккензи я бы им поставил ЛИЭГ. В крайнем случае — батарею ЛИЭГов. Что при таком энергопотреблении делать с двумя энергоблоками — непонятно. Опять придётся всё выяснять на месте..."
Он поднялся с матраса. Иджес уже стоял на ногах, прижимая одной рукой к груди круглый свёрток.
— Удачи на гонках, — Гедимин протянул ему руку. — И к крысам без протравки не лезь.
Иджес фыркнул.
— Десять тонн ксолтана в каждую нору! Возвращайся, когда сможешь, атомщик. Здесь тебя будут ждать.
25 декабря 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В окнах офиса света не было; Гедимин тронул дверь и на секунду удивился тому, что она закрыта. На улицах гетто в полпервого ночи было чуть-чуть темнее, чем днём, и ровно столько же прохожих и осторожно проползающих от ворот к центру глайдеров. Окна промышленных зданий ярко светились, высоко в небе над ними горели красные "ветви" энергомачт. Купол, поднятый над гетто, изнутри казался чёрным — ни звёзды, ни Луна сквозь него не просвечивали, да сармат и не увидел бы их из залитого светом города.
— Самое тихое место "Вайтрока", — пробормотал кто-то за его плечом. Обернувшись, Гедимин встретился взглядом с Вепуатом, и тот криво ухмыльнулся, неумело скрывая тревогу.
— Выспался? — спросил Вепуат и перевёл взгляд на тёмное здание офиса. — Как думаешь, откуда подойдёт Гварза? Там всё закрыто. Не замуровался же он в подвале?
Гедимин невесело хмыкнул.
Он проспал вчера, сколько смог, — чуть больше трёх часов — и долго, до самого назначенного часа, перебирал чертежи, проверял инструменты и раскладывал по карманам цацки. Скафандр, надёжный, как корабельная броня, сегодня казался ему неплотным, расползающимся и неспособным защитить. Вот и сейчас Гедимину хотелось ещё раз проверить подгонку пластин, — может, где-то остались бреши?..
— И ты взял оружие? — Вепуат взглянул на сопло сфалта, выглядывающее из-за плеча, и поправил свой плазмомёт. — Интересно, с этими чудными мутациями, — может статься так, что оно перестанет нас слушаться? Не выстрелит, когда надо... или наоборот?
Гедимин угрюмо сощурился на дрон на его плече. "Разведчик", обычно безоружный, сегодня странно вздулся — под пластинами обшивки угадывались ракетомёты.
— Поэтому ты напихал оружия в дроны?
Вепуат косо глянул на него и прикрыл "разведчик" ладонью.
— Да что там того оружия...
Протяжный гудок заглушил его слова. Серебристый глайдер, снизившись до двух метров, разворачивался у обочины. С передних сидений сквозь матовые стёкла поблескивали пластины чёрной брони.
— Зря ты волновался, Кен, — хихикнул Маккензи, выглядывая из кабины; сегодня он влез в ликвидаторский скафандр, и никаких нелепых "мартышечьих" вещей на нём не было. — Когда надо что-то сделать, на Джеда можно положиться. Вот с задачами типа "не делай" у него куда хуже. Эй, парни, долго вас ждать?
...Глайдер полз всё медленнее, а проулки с каждым новым поворотом сужались, но Маккензи не оставлял машину до последнего — пока просвет между её крылом и стеной не сошёлся до считанных сантиметров. У очередного проезда, больше похожего на вход в глухой тупик, он с досадливым вздохом остановил глайдер.
— Все туда, парни. Айзек вас встретит. Я позвоню, чтоб траспорт отогнали.
Гварза молча кивнул и, не потратив на Гедимина и Вепуата ни слова, ни жеста, быстро пошёл к воротам какого-то цеха. За неплотно закрытыми створками гудело, шипело и лязгало — работал сборочный конвейер. Вепуат озадаченно посмотрел на Гедимина — от Гварзы они оба отстали на пару шагов, и он их взгляды не заметил бы, даже если бы захотел. Гедимин только дёрнул плечом — ему самому было не по себе.
У самых ворот Гварза резко развернулся и шагнул в неприметный проход, совсем уже узкий. Два здания стояли торцом к торцу — "слепой" конец сборочного цеха почти упирался в ворота большого транспортного ангара, оставив пешеходный лаз чуть шире метра. Гедимин вскинул взгляд на створки, перечёркнутые красным крестом, — они поднимались над его головой, он, вытянув руку, едва дотянулся бы до верхней кромки. Он быстро оглянулся — позади была стена. Огромный ангар для каких-то гигантских машин со всех сторон теснили промышленные здания. "Не знаю, что тут держат, — но как оно выезжает?" — даже уперевшись лопатками в "слепой" торец цеха, сармат не мог разглядеть крышу, но, по его ощущениям, она не была откидной и не могла пропустить взлетающий транспорт. "В этот просвет миниглайд еле протиснется..."
Перечёркнутая крестом створка медленно, с тяжким гулом отъехала на полметра в сторону.
— Сдать назад! — услышал Гедимин пронзительный голос Айзека, перекрывший рокот моторов. Их было несколько, но работали они синхронно — даже ремонтник по шуму не сразу сосчитал их.
— Сдать назад! Ещё, ещё... Стоп машина!
За спиной Гедимина загудели, закрываясь, ворота, но сармат не обратил на них внимания — он смотрел на огромный бронеход, остановившийся на подсвеченной разметке посреди ангара. Эту широченную махину собрали из шести проходчиков; на гигантской передвижной платформе, едва не упираясь в арки, стоял бронированный ангар со скошенными углами. Промигавшись, Гедимин увидел ещё один бронеход — тот, заглушив двигатель, стоял на дальнем конце площадки, и техник накрывал его защитным куполом.
— Уран и торий! — Айзек скатился сверху, не дожидаясь, пока опустится погрузочная платформа. — Всё готово, Кенен. Всё, что можно, заряжено.
Кенен Гварза сдержанно кивнул. Айзек остановился напротив Гедимина; его яркие глаза словно светились изнутри.
— Здорово, что в этот раз ты с нами! — он хлопнул сармата по плечам и радостно ухмыльнулся. — Ну, как тебе наша лаборатория? Узнаёшь чертежи?
Гедимин мигнул. "А ведь верно. Моя платформа. И эта штука... Передвижной цех?!"
— А ты, значит, Вепуат? — Айзек уже прошёл дальше и теперь озадаченно смотрел на ликвидатора. — Биолог?
— Дронщик, — буркнул Вепуат, недружелюбно щурясь. Айзек повернулся к Гварзе.
— Я думал, вы нашли...
Тот качнул головой.
— Там не нужен биолог. Нужно собрать базу ДНК, чтоб потом не путаться в образцах. С этим справится дрон-разведчик... с некоторой помощью оператора.
Вепуат смерил его угрюмым взглядом, но Гварза уже отвернулся и стал рассматривать гусеницы бронехода. Мотор уже заглушили; Гедимин огляделся по сторонам в поисках ворот, подходящих для выезда передвижного цеха, но нашёл только два заблокированных проёма, и в обоих цех неминуемо застрял бы. "Собирали на месте, понятно," — мелькнуло в голове. "А наружу как — вверх или вниз?"
Под пластиной на запястье что-то вспыхнуло. Гедимин схватился за дозиметр и увидел мигающие цифры — а потом и график интенсивности сигма-излучения, идущий знакомыми волнами. "Здесь, под самым гетто?! Has-sulesh!"
— Пирофоры под ангаром! — крикнул он, срывая с плеча плазморез. Айзек, уже перебравшийся на верх платформы, отчаянно замахал руками — "отбой тревоги!" Гедимин изумлённо мигнул.
— Верно, — бросил Гварза, сверяясь с дозиметром. — Уже здесь. В кои-то веки вовремя. Столько накладок из-за этих тварей и их представлений о времени...
Гедимин мигнул ещё раз, всё меньше понимая в происходящем. Под ногами, прямо в толще гранита, нарезали круги огромные черви, оставляя за собой лучевой след; наверху их "видели", но тревогу никто не поднимал. "Ладно. Может, так и надо..." — сармат медленно убрал сфалт за спину, оглянулся на озадаченного Вепуата и осторожно шагнул на платформу подъёмника. Сверху уже нетерпеливо сигналил Айзек.
— Не слишком-то вы спешили, парни, — донеслось из открывающегося люка. Маккензи сидел, откинувшись на спинку принайтованной лавки, в короткой, но сильно растянутой в ширину шлюзовой камере. Гедимин протиснулся мимо Гварзы, подозрительно осмотрел вторую лавку и осторожно сел. Рядом пристроился Вепуат. Снизу, под ногами, рокотали запущенные двигатели — бронеход тратил впустую энергию, чего-то дожидаясь.
— Для первого раза попросил Ванджура сесть за штурвал, — с ухмылкой сказал Маккензи. — А дальше — сами. Двадцать четыре часа там — и замена... ну, если хотите получить чистый результат, а не что-то с ложноножками. Лабораторные исследования требуют чистых условий, верно, Джед?
Гедимин мигнул.
— Все в сборе, — Маккензи покосился на дозиметр. — И червяки не подвели. Ну что ж, последний инструктаж?
Он поднялся на ноги и поправил дрогнувшей рукой несуществующую шляпу.
— Вас пока немного, парни, но вы проложите путь. Определитесь с местом, материалами, поставите бараки для строителей... Потом счёт пойдёт на сотни, и я уже предвкушаю всю эту логистику. Обратно вас ждут третьего... не радуйтесь, ненадолго — проверка на эа-мутацию, и обратно. Раз в неделю восемь часов на разгрузку — думаю, это предотвратит нежелательные трансформации. Если, конечно, никто из вас не наделает глупостей.
Он выразительно посмотрел на Гедимина. Тот угрюмо сощурился в ответ.
— Местную пищу не есть, воду без фильтров не пить, респираторы и броню не снимать, — продолжал, разгибая согнутые пальцы, Маккензи. — За вещами следить! Оставленное без присмотра на двадцать пять часов может уйти своим ходом.
Айзек нервно усмехнулся, Гварза слегка поморщился. Гедимин покосился на Вепуата — тот сидел молча и, не мигая, смотрел на "инструктора".
— С аборигенами... — теперь уже поморщился сам Маккензи. — Соблюдайте осторожность. Есть сведения, что о стройке узнали нергоны...
Он обвёл сарматов многозначительным взглядом. Глаза Айзека слегка потемнели, Гварза недобро сощурился.
— Учтём.
— Вот и хорошо, — нервно ухмыльнулся Маккензи и протянул руку к рычагу у закрытого люка. — На той стороне вас встретят. Руниен уже ждёт, остальные подтянутся. Держитесь стражей, парни, — только они в том двинутом мире могут хоть что-то гарантировать!
Гедимин мигнул, но люк уже приоткрылся — и Маккензи выскользнул наружу так проворно, будто на нём не было брони, а в его теле — костей. Ремонтник разочарованно хмыкнул. "Двинутый мир, значит. Самое место для атомной станции."
— Уже скоро, — в наступившей тишине подал голос Айзек, вместо часов сверяясь с дозиметром. — Коридор построен. Держитесь! Обычно не дёргает, но мало ли...
Гедимин взглянул на светящийся экран. Пульсация ползущих пирофор быстро, на глазах п
