Но сотня зенитных ракет с боеприпасами объёмного взрыва эффективно расчистила воздушное пространство над горой. Летающие монстры как правило плохо бронированы — броня слишком много весит, тянет к земле. Тех немногих, что пережили собственно устроенный Ричардом фейерверк, погибли или от падения, или были добиты Стражами на земле.
Рвущаяся к вершине наземная армия нарвалась на минное поле и была разорвана в клочья... кроме пары десятков, которые провалились в заранее устроенные Ночными Стражами ловчие ямы. Оттуда их телепортировал в заранее заготовленные боксы ещё один жрец — Деаг Нилокс, пожелавший присоединиться к веселью своего коллеги.
Правда, это всё бы не помогло, если бы контратака продлилась ещё хотя бы полчаса. Демоны в совершенстве владели тактикой живых волн, не имели никакого инстинкта самосохранения и располагали почти бесконечными запасами живой силы. Ну, не совсем живой, конечно... но главное, что она могла бежать в атаку. Рано или поздно они бы разминировали путь своими тушами, мин у Ричарда тоже было далеко не бесконечное количество.
Но успешное отражение первой волны предоставило Ночным Стражам достаточно времени, чтобы демонтировать орудие, унести его и уйти самим через открытый Деагом Ранаком портал. Операция была завершена с нулевыми потерями, и теперь можно было переходить ко второму этапу.
Наблюдая за схваткой, Ричард сделал для себя кое-какие выводы. Ночные Стражи, без сомнения, были превосходными бойцами. Сильными, ловкими, с превосходным снаряжением и отменной выучкой, умеющими действовать как поодиночке, так и группами. И тактике они были обучены прекрасно... Но только в той части этой науки, которая касалась маневрирования и координации усилий в открытом бою. Тактики, позволяющие столкновения лицом к лицу избежать (использование загоризонтной артиллерии, мин, ловушек, диверсий, агентурной работы во всех видах) ими просто не рассматривались. Не то, чтобы они считались какими-то особо подлыми или нечестными — нет, честный бой Стражи ценили только в отношении равных себе. Они охотно соглашались, что в отношении нечисти, вроде той, что лезет из Чёрных Врат, допустимы абсолютно любые методы борьбы. Но сами они подобные методы сочинять не могли.
У подобного дефекта мышления было две причины. Одна внутренняя, социальная, другая внешняя, метафизическая.
Первая заключалась в том, что Стражи представляли собой не столько армию, сколько рыцарский орден. Сюда шли не побеждать врагов любой ценой, а доказывать свою доблесть. Настоящая армия, кстати сказать, у Аргент Д-Нур тоже была в наличии. Но она страдала от противоположной проблемы — от низкого качества. Её обучали и снабжали по остаточному принципу (в отличие от Стражей, которым доставалось всё самое лучшее). "Из хорошего железа не делают гвоздей, хороший человек не идёт в солдаты" — эта китайская пословица идеально описывала местную ситуацию. Рядовых бойцов набирали из отбросов общества и гнали на войну чуть ли не силой, а офицеры мечтали только об одном — дожить до приличной пенсии, не ввязываясь ни в какие сражения. Никто даже и не пытался отправлять этих горе-вояк против демонов. И правильно не пытался, учитывая, что последние пополняли своё войско за счёт живой силы противника — вроде того, как это делали Жнецы и Кровавые Луны. Только Ночные Стражи продемонстрировали способность убивать демонов чаще, чем становиться ими. При всех своих недостатках они действительно обладали железной волей — что оказывалось весьма полезно, когда вражеские колдуны применяли магию для промывки мозгов. Но увы, побочным эффектом этой железной воли были чугунные мозги.
А вторая причина — дело всё-таки происходило в Эмпирее. Царства более или менее успешно притворялись физической реальностью — но по факту таковой всё же не были. Мысли и чувства людей и прочих созданий Материума оказывали на них воздействие — хотя не столь быстрое и прямолинейное, как на чистый эмпирейный "океан". Ночные Стражи опирались на представления Материума о силе, чести и доблести, а они во многих местах Солнечной всё ещё оставались крайне примитивными. Приходилось соответствовать — и в хорошем, и в плохом смысле.
Что ж, в этом смысле демонические орды оказались для них идеальным противником. Они тоже, казалось, не знали иной тактики, кроме как тупо ломиться под обстрел. Вот только они могли себе это позволить. Убитый демон возвращался в Эмпирей, на свою неведомую базу, чтобы через некоторое время снова присоединиться к атакующей армии. Убитый Ночной Страж в лучшем случае становился просто невосполнимой потерей для своих командиров, вместе с десятками тысяч часов, потраченных на его обучение. В худшем — он пополнял собой ряды армии противника.
Тщательное сканирование пленных тварей марсианскими чувствами, испытание на них ряда заклинаний и ритуалов, а также, под конец, вскрытие, помогли определить, что общие свойства в их "метафизиологии" всё-таки имеются. Всех их оживляла одна и та же "кровь", одна и та же многомерная энергия.
И просчитав её свойства, Ричард немного офигел. Ему, конечно, неоднократно приходилось иметь дело с вампирами всех сортов, во всех смыслах этого слова. Нынешняя Солнечная система была полна этими тварями. Но сейчас он впервые столкнулся с магией, напрямую созданной и предназначенной для худшего из видов вампиризма — психического вампиризма. Эта многомерная энергия наилучшим образом подходила для того, чтобы разрушать чужие нейросети и за счёт их деструкции, за счёт волн агонии, которые они производили в процессе — увеличиваться. Магия, которая сама по себе была психовампиром. Не просто магия для нежити — магия-нежить. Этакий домашний набор "как стать монстром-убийцей, быстро, дёшево, удобно, покупайте только у нас".
Жрецы Деага назвали эту штуку демонической эссенцией. Но Ричарду такое определение не нравилось. Правильнее было бы назвать её анти-Эссенцией. Эссенция предназначена для того, чтобы сохранить всю информацию о погибшем существе. Субстанция, которая приводила демонов в движение — наоборот, нужна была, чтобы эту информацию стереть, разрушить, причём с максимальной для себя (разрушителя) выгодой. Воплощённая мощь энтропии! Пламя, сжигающее души! Погибель бессмертных! Эссенция, будучи однажды созданной, практически неуничтожима?! Ха, с этой штукой она войдёт в соединение так же охотно, как вещество с антивеществом! Выпустить один заряд такого пламени в ловушку для душ — ловушка рванёт, как бомба, а Охотник может попрощаться с результатами многих тысячелетий труда. Выпустить в Кровавую Луну — не уцелеют ни Обелиски, ни собранные этими Обелисками результаты множества Схождений, ни некромасса. Выпустить в Жнеца — останется мёртвый остов.
По смертоносности с этой субстанцией мог тягаться только Ореол. Но Ореол обнулял многомерную энергию совершенно, так сказать, бескорыстно. Оператор убийственной машины ничего не получал от её запуска, кроме, конечно, тактической выгоды. Кровь демонов была штукой совсем иного рода. Разрушая нейросети, она сама многократно умножалась, а затем возвращалась к тому, кто её запустил. Оперировать ею было много проще, чем обычной магией, поскольку неведомые разработчики вшили в неё простой и удобный интерфейс управления. Со множеством заранее предусмотренных функций. Оживление мёртвых, регенерация, множество разнообразных мутаций, телепортация через Эмпирей... Колдун, который сжёг бы в этом огне Кровавую Луну, получил бы магическую мощь, позволяющую уничтожить или поработить тысячи планет... или самому вознестись до бога.
— Плохие новости, — негромко пробормотал Ричард, убедившись, что в радиусе полукилометра его никто не подслушивает. — У меня очень плохие новости.
Орден Деаг не так хорошо знаком с теоретическими основами многомерной нейрофизики, как он, Ма-Алефа-Ак. Но по части практики они дадут ему сто очков вперёд. И если Ричард разобрался в природе "демонической эссенции" за неделю экспериментов, то жрецы Аргент Д-Нур справятся за месяц, ну, в худшем случае, за год-два, если Созидатели не станут им помогать (а они станут). Насколько эти ребята жадны до знания, власти и силы — он уже видел. Более жадны, чем сам Ричард в бытность Мастером. А того, кто носил оранжевое Кольцо жадности, в этом превзойти нелегко.
Они вцепятся в новую магию, как младенец в новую игрушку. Как сам Ричард некогда вцепился в ФЭВ, видя в нём идеальный инструмент для построения нового, совершенного мира. Они начнут воспринимать валящих из портала демонов не как источник угрозы, а как ценный ресурс, как золотой дождь, пролившийся на их земли. "Джо, мы богаты!" — как сказал один рейдер другому, обнаружив, что их палатка окружена армией супермутантов.
Вероятно, демонов они таким способом и правда победят (если, конечно, эта штука не окажется данайским даром). Но вот потом... Аргентяне высокомерны и агрессивны, а Созидатели и вовсе изображают богов, не являясь таковыми — когда вокруг хватает вполне настоящих богов. Спрашивается, что все эти милые люди и нелюди станут делать, заполучив оружие, способное убивать богов и уничтожать души немногим хуже, чем Молчание? Предложат всем мир и дружбу?
Начнётся большая война. В ходе которой другие фракции Солнечной тоже попытаются заполучить такое оружие. Просто для равновесия, конечно...
Ядерная гонка родного мира Ричарда была милым и безобидным хобби по сравнению с тем, что там начнётся. Атомные бомбы по крайней мере ни для кого (кроме бюджета) не опасны, пока они спокойно лежат на складе и ждут своего часа. А тут... это как если бы жителей стран третьего мира оказалось возможно заживо перерабатывать в нефть и уран-235. Все, кто не захотят участвовать в "гонке вооружений чернокнижников", станут сырьём для её самых активных участников. А лет через двести в Солнечной не останется ни одной живой души. Ни одной мёртвой, впрочем, тоже.
И что теперь с этим делать? "Великое закрытие" устроить куда сложнее, чем великое открытие. Даже если плюнуть на все обязательства, уничтожить пленных демонов, вырезать жрецов Деага... Чёрт с ним, что такая политика сильно осложнит отношения со всеми жителями этого века. Так ведь всё равно не поможет! Наступление демонов будет продолжаться, Созидателей он уничтожить не может — руки коротки. Рано или поздно аргентяне поймают некоторых из них и без помощи Ричарда, и разберутся.
Более реалистичный вариант — сообщить об опасности всем заинтересованным лицам высшего уровня. Земным богам и их жрецам. Валтуму. Ганеши. Сфинксу. Акиваше. Даже Чаугнару Фаугну и супершогготам! Последние, правда, в своих подземных укрытиях в относительной безопасности, их в жертву принести сложновато... но их вряд ли обрадует, если поверхность над ними превратится в отравленную магией пустыню. Они тоже кушать хотят.
И... хорошо, допустим, все вышеперечисленные ему поверят и дружно навалятся на Аргент Д-Нур. А заодно и на Урдак, потому что главные спонсоры сидят там. Ограниченной операции по принуждению к миру тут не получится — поскольку аргентяне воспримут это как конец света, и будут сражаться до последнего. Их придётся истребить полностью. Не то, чтобы Ричард совсем не допускал такого исхода, но он геноцид не любил. И даже если в этой войне никто не решит использовать демоническую магию... сами демоны никуда не денутся. Их Царство приближается к Стране Снов, и если они получат неограниченный проход именно тогда, когда все местные владыки паранормального будут ослаблены зачисткой...
Это будет готовый накрытый стол для них.
"Так что не дёргаемся пока и следуем старому плану. Сейчас ЕЩЁ нужнее выяснить, кто этим всем руководит и чего он хочет. Пока не началось. Срочно захватить демонического офицера. И наложить щупальце на протоколы допросов Скитальца".
В Материуме демоническая эссенция оживляет тела демонов. В чистом Эмпирее они из этой эссенции целиком и полностью состоят. В Стране Снов было нечто среднее. Берётся сгусток местной энергии и информации, и в него вливается капелька демонической эссенции, которая постепенно перестраивает его под себя, переписывая информацию и превращая энергию в своё подобие. Подобно вирусу, внедрённому в бактерию.
Можно подумать, что таким образом армия вторжения могла бы превратиться в настоящую "серую слизь" для духовных миров. Камни, деревья, земля под ногами, дома... абсолютно всё могло быть превращено в новые демонические армии, стоило лишь полить это несколькими капельками "анти-Эссенции".
Конечно, на практике это так не работает. Точнее, работать-то работает, а толку от этого никакого. Реакция получается "эндотермическая", то есть поглощающая энергию, а не выделяющая её. В любом булыжнике Страны Снов, конечно, тоже есть какой-то запас многомерной энергии, но слишком уж маленький, на превращение этого булыжника в боеспособного демона уйдёт в тысячи раз больше. А вот в живом аргентянине — существенно побольше. В Ночном Страже — гораздо больше.
Но захватчики вроде бы за КПД не гонятся? Курочка там по зёрнышку клюёт, с миру по нитке — голому рубашка, копейка рубль бережёт, с паршивой овцы шерсти клок, ну и всё такое. Что им мешает нарубить, скажем, десять тысяч деревьев, сжечь их все в огне анти-Эссенции да потратить всю полученную энергию на превращение одного-единственного дерева в ходячую машину смерти? Беречь местные ландшафты им вроде бы не надо?
Только вот у термодинамики есть не только первый закон, но и второй. Нельзя сконцентрировать рассеянную энергию, не затратив при этом ещё энергии. Условно говоря, из двух камней с температурой в два кельвина МОЖНО получить один камень с температурой в четыре кельвина, но только если у вас есть ещё один камень — за счёт их собственной энергии такое сделать не получится. Вот неодушевлённые существа в Царствах в основном как раз такие. "Холодные". Не в том дело, что в них мало энергии, а в том, что эта энергия неплотная, рассеянная. Энтропия не убывает, а учитывая, что эта чёртова магическая зараза черпает силу как раз из энтропийных процессов — неудивительно, что она подчиняется соответствующим законам.
Оглушить существо, движимое анти-Эссенцией, невозможно. Если ударить по голове обычного аргентянина, или, например, вколоть ему хорошую дозу снотворного, в нём произойдут сложные информационные процессы, имитирующие эффекты сна или сотрясения мозга. Но у демонов эти сложные процессы просто отключены за ненадобностью. Они предельно простые существа, в них вложено определённое количество энергии, убивая врага — они эту энергию пополняют, а когда враг наносит им урон — наоборот, теряют. Можно сказать, что у них вместо крови и внутренностей — очки жизни, как в компьютерной игре.
И вариант "скормить демонического офицера Ехидне" теперь тоже не казался таким уж перспективным. Да, шарды питаются многомерной энергией. Но конкретно ЭТА энергия как бы не съела сам шард. Ехидна уже один раз была под демоническим влиянием, повторно ей такой участи Ричард не желал. А лишнего кусочка шарда, чтобы провести эксперимент на поглощение, у него как-то не завалялось.
Стоп. Ехидне теперь разрешено копировать всё, что она технически может скопировать. А уж собственные внутренние органы она скопировать точно может — ведь без знания их структуры не работала бы её регенерация. А поскольку Ехидна — ходячий шард, это значит... что у него есть мобильная фабрика шардов.
