Правда, маленьких и ни на что не годных — в смысле своей первичной функции. Давать сверхспособностей они больше не смогут, но жрать энергию — это всегда запросто, дурное дело нехитрое. Водир понадобится только мясо, раз уж она не может спать. Но уж это дело Валтум теперь обеспечить просто обязан. Нечего крохоборствовать, когда пошла игра с такими ставками. Он понимает риски лучше, чем кто-либо другой — ему ещё миллионы лет жить.
Деаг Ранак был немного раздражён, что его отрывают от такой невероятно интересной работы, как изучение демонов. Ричард уже был ему не сильно нужен — он был уверен, что справится и сам, возможно, с чуть большей затратой времени. Но союзнические обязательства жрец всё же выполнил и портал на Марс открыл, хотя и ворча себе что-то под нос о старых демонах, которые слишком много на себя берут, и новых демонах, чьё время приходит.
— Да, — кивнула Водир, с наслаждением хрумкая в три пасти наваленные перед ней туши. С её точки зрения это, несомненно, было непристойное обжирательство, грубое и бескультурное. Чем она и наслаждалась — Водир нравилось быть брутальной и грязной, как бы показывая тем самым большую фигу Алендару и всем своим воспитателям в Минге. Но с точки зрения персон менее утончённых, вроде Ричарда, она всё ещё ела очень аккуратно и изящно, откусывая небольшие (по её меркам) кусочки и непроизвольно следя, чтобы ни капли крови не упало на расстеленную перед ней скатерть. Будь здесь Ноэль, она бы забрызгала ошмётками всё на пару десятков метров вокруг. А Водир ещё и говорить своей человеческой половиной при этом с ним умудрялась. Причём с непринуждённой улыбкой и безупречным построением фраз, достойными королевы, как будто действия Ехидны её вообще никак не касались.
— Да, я могу "родить" несколько кристаллов, если они тебе нужны. Моя сила говорит мне, что это нетрудно. Ты хочешь получить их тут, или в Стране Снов?
Ричард призадумался.
— Пожалуй, здесь лучше. Любой предмет из Материума можно отнести в Эмпирей, а вот обратное получается далеко не всегда. Шард, созданный в Стране Снов, может не иметь необходимой сложности, он может быть лишь магической имитацией тех же функций.
— Хорошо. Но тем не менее, я не хочу скучать здесь, работая только фабрикой для твоих опытов. Даже с лучшей на Марсе диетой. Я хочу принять участие в этих делах. Лично. Тем более, ты сам сказал — я могу отправиться туда не телом, с возможностью в любой момент проснуться я почти ничем не рискую.
— Может случиться так, что просыпаться будет некому, — буркнул Ричард. — Ты меня внимательно слушала, когда я объяснял, что эта колдовская зараза делает? Она души убивает!
— Значит, постараюсь под неё не подставляться, — лучезарно улыбнувшись, пообещала девушка. — Я не стремлюсь умереть, марсианин, однако, если верить некоторым слухам, ходившим в коридорах Минги, это далеко не худшая участь из возможных. Так что страх не затуманит мне глаза, и я смогу бороться за выживание с максимальной эффективностью. И я обещаю безоговорочно повиноваться там твоим приказам, как хороший солдат. Тебе пригодится поддержка.
Результат оказался настолько интересным, что Ричард на всякий случай трижды проверил результаты. Ему не верилось, что после целого стада свиней, которых ему в разное время подложила любимая наука многомерная нейрофизика, всё может сложиться так... удачно? Нет, не то слово, самому Ричарду от этого сильно лучше не будет. Так гармонично. Так чисто. Так высокоэффективно.
Мини-шарды не только отлично переварили демоническую эссенцию, не мутировав при этом сами, но и смогли её сохранить в виде особой разновидности аргент-плазмы, которую Ричард окрестил аргент-энергией. Чистая анти-Эссенция была подобна радиации, ФЭВ и антивеществу одновременно — невероятно могущественна, но в то же время и невероятно опасна. Её было не обязательно, но крайне желательно немедленно употребить после извлечения, чтобы она не сожрала самого колдуна. Малейшая ошибка грозила в лучшем случае потерей всех энергозапасов, в среднем — мутацией или безумием, в худшем — сгореть мог и сам чернокнижник вслед за своей жертвой.
Аргент-энергия могла делать всё то же самое, но она была совершенно стабильна и полностью управляема. Нет, она тоже в принципе могла убить своего владельца, но не с большей вероятностью, чем это делает, например, электричество. С ней не требовалось ежесекундно балансировать над пропастью. Аргент-энергию можно было закачать в аккумулятор и оставить храниться где-нибудь на миллион лет — а потом достать и использовать, ничего не потеряв. Она была столь же устойчива, как нормальная Эссенция, и распадалась на другие виды энергии только тогда, когда получала приказ распадаться. Изменяла живое только тогда, когда его нужно было изменить. Словом, если анти-Эссенция — воплощённая мечта чёрного мага и сумасшедшего учёного, то аргент-энергия была мечтой любого мага и любого учёного, вне зависимости от цвета мантий и халатов.
Тем не менее, Ричард напомнил себе, что это лишь первичное впечатление. Чтобы полностью убедиться в безопасности новой субстанции, понадобилось бы несколько лет тестирования. Сейчас неважно, сколько тысяч разнообразных задач в принципе может помочь решить аргент-энергия. Сейчас важно, поможет ли она решить одну-единственную — захватить и допросить демонического офицера.
Тут ещё встал любопытный вопрос — а как сами демоны защищаются от энтропийного, разъедающего влияния анти-Эссенции? Как они сохраняют память и личность, когда их тела в Материуме или псевдотела в Царствах разрушаются?
Напрашивается три варианта. Либо в телах демонов (высших демонов, по крайней мере) существует некое ядро, "заряд личности", "центральный процессор", "энергетический мозг", полностью изолированный от ядовитого буйства анти-Эссенции. Либо настоящий демон сидит где-то в безопасности у себя дома, а анти-Эссенция — лишь канал управления, ниточки, за которые он дёргает марионетку, которую другие считают его телом. Либо, наконец, существует какая-то специфическая разновидность нейросетей, которые анти-Эссенция не только не разрушает, но и поддерживает. Некий магический аналог супермутантов, которым на радиацию плевать. Или даже мертвяков, которые из неё черпают силы.
Чтобы проверить, какая из гипотез верна, ему нужен высший демон. Но чтобы поймать высшего демона, надо знать, какая из гипотез верна!
Хотя стоп. А с чего он вообще взял, что убитые демоны ЭТОГО вида возвращаются после смерти в родное пространство и там воскресают? Только потому, что это делают обычные демоны? И потому, что командующему тварей, которые валят из Чёрных Врат, явно плевать на потери? И потому, что их руководство без колебаний убивает себя? Это всё косвенные доказательства, не прямые. Так что не стоит сбрасывать со счетов и гипотезу, что они смертны, столь же смертны, как и аргентяне — просто не беспокоятся об этом.
"Мне нужен сканер. Наподобие того, что встроен у Ехидны, только с тремя отличиями. Во-первых он должен работать со многомерными объектами, во-вторых работать наружу, а не внутрь, и в-третьих, выдавать результаты в хоть сколь-нибудь читаемой и понятной форме. Ну и очень желательно, чтобы это было несколько побыстрее. В течение нескольких часов удерживать демонов слишком хлопотно".
Ричард наскоро прикинул свои шансы создать подобный сканер хоть на основе микрошардов, хоть посредством магии, хоть в виде комбинации первого и второго. Всякий раз вывод был безжалостен — нос не дорос. Он в целом неплохой инженер уровня молодого Предтечи, но тут нужен уровень Предшественников. Возможно, если объединить инженера уровня Дракона и мага уровня мадам Мэндилип... Впрочем, будь эти двое здесь, Ричард был бы не нужен.
"Идиот, ты не с той стороны заходишь! — вдруг осенило его. — У тебя в подвале всё ещё сидит восемь низших демонов — вот с них и начни. Ведь у них должны быть те же проблемы! Проверь, связаны ли они каким-то постоянным каналом управления со внешним оператором — на это твоих знаний хватит, недоучка! Если его нет — ищи нейросети или иные аналоги мозга. Если есть — тогда уже можно искать аналогичный канал и у высших, прямо на поле боя. И уже по результатам делать выводы, какая из гипотез верна".
Да, низшие демоны тупы. По сравнению с человеком. Но до уровня животных их интеллект вполне дотягивает. А это уже очень много для автономного исполнительного механизма... особенно для такого механизма, который под завязку залит энергией, разрушающей нейросети! Он как минимум должен чем-то видеть, чем-то слышать, чем-то нюхать и ориентироваться в пространстве. Подобный комплекс задач не всякий компьютер решит!
Пусть даже здесь, в Царствах, они не ходят, а изображают ходьбу, не дышат, а изображают дыхание. Это всё можно сделать и, условно говоря, "перемоткой видеозаписи". Но ведь они и в Материум как-то должны пробираться, а там эти трюки не пройдут. Там придётся управлять настоящим твёрдым телом, а это требует мозгов, пусть даже оно не из плоти и крови состоит.
Решение оказалось до изумления простым и изящным. Есть, есть у низших демонов управляющие нейросети. И даже весьма сложные — как раз на уровне животных. И тем не менее, анти-Эссенция не причиняет им почти никакого вреда. Потому что они практически ОДИНАКОВЫЕ.
Почему Киты охотятся по планетам за новыми и новыми мозгами, чтобы обеспечить себя многомерной энергией, вместо того, чтобы выбрать мозг одного сильнейшего псайкера и скопировать его триллион триллионов раз? Потому что изначальная цель Эмпирея, Домена, каким его создали Предшественники — сохранять разнообразие Вселенной. Чем более уникальна нейросеть, чем сильнее она выделяется из массы остальных, чем более необычна её конфигурация — тем выше отклик Эмпирея на её существование и поведение, то есть, попросту говоря, психосила. Возьмите могучего псайкера, способного корабли взглядом с неба сшибать, сделайте точную копию его мозга... и психосила упадёт вдвое, как бы распределившись между оригиналом и клоном. Потому что вдвое ниже стала уникальность.
А низших демонов тысячами и миллионами делали словно под копирку. Естественно, их психосила (изначально низкая у животных) от распределения на громадные легионы становилась настолько ничтожна, что её даже самыми чувствительными приборами нельзя было засечь. И текущая у них в жилах анти-Эссенция не обращала на собственных носителей почти никакого внимания. Потому что от разрушения нейросети с низкой психосилой — и выброс энергии ничтожный. "Негорючий" материал получился.
Очень, очень изящно. Но с демоническими офицерами это уже не прокатит.
Во-первых, совершенно одинаковые мозги и решения будут принимать совершенно одинаковые. Что позволит противнику громить их играючи — просто предсказывая их действия на основе предыдущих сражений. Во-вторых, со временем клоны, действующие на разных участках фронта, приобретут различный опыт — и перестанут быть шаблонными болванками. Разнообразие будет нарастать, а с ним — и скорость деградации под влиянием анти-Эссенции. А заблокировать возможность самообучения — опять же путь к предсказуемости и лёгкому разгрому.
Нет, для мыслящих необходимо какое-то иное решение. В обоих смыслах. Другое решение для адских герцогов или как их там, чтобы сохранить у подчинённых головы на плечах. И другое решение для Ричарда, чтобы их препарировать правильно.
— Да сколько ещё можно ходить вокруг да около? — раздался над ухом вкрадчивый, но в то же время выразительно раздражённый голос старого проповедника. — Не могу поверить, что ты и есть тот самый Мастер, чьи творения едва не перевернули Пустоши вверх ногами! Тот, которого я некогда уважал и боялся! Я всего лишь галлюцинация, но тут уже даже мне всё понятно, а ты продолжаешь топтаться на месте!
— Ну так поделись со мной своей мудростью, о великий наставник! — огрызнулся Моро. — Во мне, знаешь ли, больше нет мозгов сотни умнейших людей Пустоши! Ты, тень от Кровавой Луны, гораздо ближе к Единству, чем я, так что говори! Это и твоим настоящим хозяевам выгодно, они, небось, тоже не хотят гореть в пламени анти-Эссенции!
Последнее напоминание было лишним — Морфеус и так никуда не денется, Уравнение не даст ему солгать или промолчать, но вот побрюзжать ещё полчаса старый призрак вполне мог, пользуясь тем, что представление Ричарда о нём было именно таким.
— Когда ты создавал "жёлтый свет" у тебя уже не было ста мозгов, — ядовито проворчало видение. — Тогда это тебе не помешало понять всё, что нужно, и вырастить культуру, которой с небольшими вариациями пользовались Братские Луны следующий миллиард лет. А сейчас ты просто боишься думать, чтобы ещё чего-нибудь полезного случайно не изобрести. Правильно тебя Ньярлатотеп охарактеризовал — Алчность и есть. Притворюсь тупым и перестану думать, чтобы со всякими там нещупальцепожатными лицами делиться не пришлось! Ладно, растормошу твои зелёные мозги немного. Как проводят первичную обработку добычи Жнецы? Память и личность в оцифрованном виде высылаются на центральный сервер, тело превращается в оружие — в хаска. Как это делают Братские Луны? Память и личность в виде Эссенции высылаются на Обелиск, тело превращается в оружие — в некроморфа. Паразит? Память и личность через телепатическое поле высылаются Могильному Разуму, тело превращается в оружие — в боевые формы Потопа. И ты хочешь сказать, что настолько туп, что не узнал этого паттерна и здесь? Не верю! "Яблочки" не позволяют стать умнее, чем ты уже есть, но они не делают и тупее!
— Я вообще-то и сам предполагал, что управление может быть внешним, — одёрнул разболтавшуюся галлюцинацию Ричард.
— Ага, только ты собирался искать выделенный канал для такого управления. И конечно, не нашёл бы его, и пришёл к выводу, что гипотеза неверна и надо проверять другие. Что, у Жнецов есть выделенный канал для каждого хаска? Или у Обелисков — для каждого некроморфа? Волнами они управляются, первый ты кентавр Пустошей! В данном случае — едва заметными, чрезвычайно слабыми колебаниями Эмпирея. Анти-Эссенция мешает думать самостоятельно, да, но улавливать сигналы ей ничего не мешает! Более того, это весьма и весьма чувствительный приёмник!
— То есть пока высший демон решает рутинные задачи, с этим справляется такая же стандартизированная и потому несъедобная нейросеть, только побольше, чем у низшего...
— А когда он встречается с чем-то, на что стандартных рефлексов не хватает, копия его мозга в демонической столице произносит ASSUMING DIRECT CONTROL и начинает разруливать ситуацию в ручном режиме. Может принять управление и кто-то другой, но оригинал лучше знает свой стиль управления и возможности собственного тела.
Это вполне можно было проверить. Во всяком случае, проверить принципиальную возможность этого. Насколько хороша анти-Эссенция в роли телепатического приёмника? Несколько опытов с небольшими каплями в пробирках показали, что очень хороша. Её можно было настроить на самые слабые ментальные сигналы, главное, чтобы в них содержались нужные ключи. Ядовитая дрянь эти волны сразу съедала, так как они были нейрофизическими возбуждениями, но свои выводы делала. И ответные сигналы посылать с её помощью тоже можно. Правда вот пропускная способность этого ответного сигнала получалась не ахти. Одно только видеополе жрёт не меньше ста мегабит в секунду. Нет, в принципе демон может обеспечить и такую мощность передачи, но его анти-Эссенция при этом, во-первых, будет очень быстро сгорать, а во-вторых, он будет дичайше фонить для любого пси-чувствительного существа.
