Расторопная Белка низко склонилась к её лицу. А за хозяйкой вигвама возвышался хмурый Мутный Глаз с чадящим смолистым сучком в руках.
"Ну вот, опять, — сглотнула комок девушка, вспомнив свою ночевку в жилище Утренней Кувшинки. — Теперь и эти меня выгонят. И куда идти?"
— Дай ей отвар дурнишника, — проворчал старик, зевая. — Тут никакие заговоры не помогут. Если только Колдуна звать.
Качая головой, он бросил горящую ветку в очаг и неторопливо вернулся на свое место.
— Надо поискать, — старуха, кряхтя, поднялась с колен. — Я уж и не помню, где он висит?
А Фрея, сжавшись в комок, смахнула выступивший на лбу пот. Подтянув колени к подбородку, она стала бездумно следить за хлопотами хозяйки, готовившей ей сонное зелье.
Под влиянием переживаний, обрушившихся на неё в последние дни, память приоткрыла еще одну страницу прошлого. Она подверглась насилию. Теперь стало понятно и её сложное отношение к мужчинам, от неприкрытого страха до настороженного недоверия, и отвращение к чужим прикосновениям. Не так уж и хорош, оказывается, был к ней родной мир. И не из-за этого ли она тут оказалась?
"Может, меня там убили? — неожиданно подумала девушка. — А здесь воскресили". Но тут же покачала головой: "Нет, потом я еще в больницу попала, где вены резала".
Пока она размышляла над превратностями судьбы, со страхом гадая, какие еще мрачные тайны скрыты в темных глубинах памяти, Расторопная Белка отыскала-таки нужный пучок засушенной травы среди множества развешанных на жердях каркаса. По-прежнему оставаясь в одном белье, состоящем из шнурка с бахромой, хозяйка взялась готовить отвар. Оставив горшок томиться на углях, старуха, кряхтя, уселась, скрестив ноги, рядом с Фреей.
Полумрак вигвама не позволял различать детали, но девушка чувствовала на себе её пристальный взгляд.
— Что ж тебе такое страшное приснилось? — внезапно прошептала аратачка, шепелявя больше обычного. — Если ты так кричала.
Вздрогнув от неожиданности, Фрея хотела привычно отмолчаться. Но желание поделиться давящим страхом, снять часть груза с души заставило тихо ответить:
— Меня сначала предали, потом били. Сильно.
— Кто? — продолжала расспросы хозяйка. — Ну, ты их знаешь?
— Наверное, — пожала плечами девушка. — Но лиц не видела. Просто какие-то люди.
— Плохой сон, — согласилась собеседница. — Тебе бы с Колдуном потолковать. Он в тайных знаках понимает.
Внезапно встрепенувшись, Расторопная Белка охнула:
— Это не про Одинокого Ореха?
— Нет, — грустно усмехнулась Фрея. — Он тут ни при чем. Я видела то, что со мной там было. В том месте, где жила раньше.
— Так Владыка вод тебе память вернул? — всплеснула сухими руками аратачка.
— Кое-что вспомнила, — согласилась девушка, передернув плечами. — Хорошо еще не все, иначе, наверное, умерла бы со страху.
— Так сильно испугалась? — участливо поинтересовалась собеседница.
— Очень, — честно призналась Фрея и заплакала.
— Эх ты, мой маленький олененок, — вздохнула старушка, протягивая ладонь, чтобы погладить её по голове.
Девушка привычно отстранилась, но Расторопная Белка все же похлопала её по покрытому одеялом плечу.
— Жизнь состоит не из одних только бед. Вот увидишь, будет и у тебя радость.
— Нет,— обреченно выдохнула Фрея, вытирая слезы. — Детям Рыси я не нравлюсь. Даже старейшины не стали меня защищать.
Аратачка встала, перелила отвар в деревянную миску и, протянув ей, сказала:
— Чужая ты для всех, непонятная. Вот поэтому защитник тебе нужен. Муж. Такой, чтобы никто обидеть не смел. А то мы уже старые. Предки к себе зовут.
Расторопная Белка высморкалась, вытерев пальцы о шкуру.
— Когда-то мой Мутный Глаз сильным охотником был. С вождем спорил. А сейчас только корзины плести и может. Сама, небось, видела, что старейшины на совете его и слушать не захотели.
Девушка машинально кивнула, принимая чашку с отваром.
Старуха уселась рядом.
— Иди к Глухому Грому в вигвам. Он сильный и храбрый. Вождь давно велит ему новую хозяйку взять, а тот не соглашался. Никак, мол, подходящую не найду. Ох, они как-то раз и разругались.
Собеседница покачала головой.
— Мать у него злая. Так она еще старше меня. Того и гляди помрет.
Фрея молча отхлебнула, морщась от жгуче-горького вкуса.
— Сынок у него еще есть от первой жены, знаешь, наверное? — уже деловито заговорила Расторопная Белка. — Но он маленький совсем. Второй год только. Его Дальняя Осина выкормила вместе со своей дочкой. А теперь ты ему мамкой будешь. Неужто он тебе помешает?
От выпитого снадобья странно зашумело в голове. Веки отяжелели, а мысли, наоборот, попрыгали в разные стороны, как блохи на старой шкуре. Возвращая посуду собеседнице, девушка усмехнулась и пробормотала тяжело ворочающимся языком:
— Не помешает. Только как я замуж пойду, если меня от них тошнит?
Расторопная Белка вздрогнула, а Фрея продолжала, перейдя на родной язык.
— Я мужиков видеть спокойно не могу! Эти козлы мне всю жизнь испортили! Радость мля...
Это слово оказалось последним, что Фрее удалось выговорить более-менее членораздельно. Тяжко рухнув на ложе, она еще долго бормотала про себя что-то бессвязное, пока отвар окончательно не погрузил её в сон.
Проснулась девушка от дикой головной боли, но первая попытка встать закончилась падением, от чего многострадальный череп едва не разлетелся на миллионы визжащих кусков. Предметы перед глазами расплывались, теряя форму, а во рту, словно всю ночь гадил весь род Палевых Рысей. Резь в кишечнике прибавила резвости. Она едва успела забраться в бурьян, стрелой промчавшись мимо уже приступившего к работе Мутного Глаза.
Вернувшись к очагу, девушка стала искать кувшин, но Расторопная Белка ехидно проинформировала, что за водой еще нужно сходить, и всучила ей пустую посуду.
Фрея со стоном поплелась за водой, краем уха услышав озабоченный голос старухи.
— Сильно пересохла травка. Надо бы новой набрать.
— Злая лягушка, злая лягушка! — вдруг услышала она писклявые голоса, тупыми иглами царапавшие мозг.
Стайка ребятишек бежала за ней, приплясывая и кривляясь. — Злая лягушка, злая лягушка.
Девушка резко обернулась, собираясь ответить, но едва не упала от прострелившей голову боли. Плюнув в сторону кривлявшихся бесенят, она заторопилась к ручью, попутно заметив, что возившиеся у очагов женщины демонстративно поворачиваются к ней спиной.
— Вот стервы!
Почти бегом Фрея добежала до воды и стала с жадностью пить, чувствуя, как с каждым глотком притупляется давящая дурнота.
— Злая лягушка хочет выпить ручей! — закричала какая-то малявка в одних крошечных мокасинах. Другие малыши тут же поддержали её дружным писком.
Выпрямившись, девушка блаженно перевела дух.
— Вам, что делать нечего? — устало спросила она, добавив по-русски. — Сопляки!
Детишки замерли, испуганно уставившись на неё карими глазенками. Потом очень дружно развернулись и с ревом устремились к селению, так что только пятки засверкали.
Недоуменно пожав плечами им вслед, Фрея умылась и, наполнив кувшин, неторопливо направилась назад.
Реакция аратачек на её появление оказалась, мягко говоря, странной. Женщины дули в её сторону через головешку, очевидно отгоняя злые силы. Девушка мрачно хмыкнула.
"Им осталось только объявить меня злой колдуньей и сжечь на костре. Кажется, так делали когда-то в моем мире".
У их вигвама соседка что-то с жаром доказывала Расторопной Белке. Заметив Фрею, женщина быстро ушла, пугливо оглядываясь.
— Чего это она? — хмуро поинтересовалась девушка, передавая Мутному Глазу кувшин.
— Да вот говорит, что ты на детей хотела зло навести, — сурово поджав губы, ответила старуха.
"Так я и думала", — мрачно усмехнулась про себя Фрея.
— Что ты с ними сделала там, у ручья? — наседала Расторопная Белка, скрестив руки на груди.
— Я попросила их замолчать, — пожала плечами девушка. — Только на своем языке.
— Глупые женщины! — фыркнул Мутный Глаз, отрываясь от кувшина. — Да умей Бледная Лягушка колдовать, стала бы она бегать от Одинокого Ореха!
— А это тут при чем? — нахмурилась супруга.
— При том, — наставительно проговорил старик, вытирая мокрые губы. — С магией она сама бы справилась с "рысенком". Лишила бы его мужской силы и все!
Он засмеялся сухим, дребезжащим смехом, очень довольный своей шуткой.
— И осталось бы ему только глядеть на священный столб да завидовать.
Расторопная Белка досадливо махнула рукой на глупого мужа, а тот внезапно стал серьезным.
— Только тебе, дочка, лучше сегодня людям глаза не мозолить. Посиди в вигваме.
— Лучше я за крапивой схожу, — предложила Фрея. — Наберу и сразу в ручей уложу, мне Лепесток Ромашки нужное место показала.
— А не забоишься одна в лес идти? — дрогнувшим голосом спросила старуха.
— Я недалеко, — успокоила её девушка, добавив через пару секунд. — Пусть будет то, что должно случиться.
— Ступай, — отведя взгляд в сторону, кивнул Мутный Глаз.
Фрея взяла корзину, коряво сшитые рукавицы и каменный нож. Расторопная Белка подала ей кусок старого, вареного мяса с душком да три желудевые лепешки. Девушка поняла, что раньше ужина её не ждут.
Ну, что же, будет время все как следует обдумать, а может, и покончить со всем прямо там в лесу. Она в который раз машинально потрогала шрам на запястье.
Фрея перебросила через плечо ремень, вскинула голову, и ни на кого не глядя, направилась к лесу. Путь к подходящим зарослям шел мимо священного столба, возле которого жарился на солнышке привязанный Одинокий Орех. Вначале она решила обогнуть это место стороной. Но потом передумала и гордо прошла мимо, услышав вслед злобное шипение толстой жены вождя, возившейся у своего вигвама.
Девушка знала, что большинство аратачек начинают замачивать крапиву сразу после заготовки желудей. Считалось, что именно в эту пору стебли лучше всего подходят для изготовления пряжи. Правда, некоторые женщины предпочитали собирать их вообще ранней весной. В этом случае снег и дождь за зиму успевали размягчить растения, и те требовали гораздо меньшей обработки.
Но Фрея, изведя почти все нитки у Расторопной Белки, решила поторопиться. Скоро начнется заготовка желудей, в которой принимают участие все женщины рода. Так что и ей не миновать этого веселого и увлекательного занятия. Неизвестно, сколько оно продлится, но все это время крапива будет спокойно отмыкать. Потом её придется еще сушить, разминать, отбивать, трепать, чесать деревянными гребнями. В общем, еще целая куча дел.
Но надо же когда-то начинать? А уж придется ли ей заканчивать, будет видно. Но первым делом следовало изготовить нечто, чем можно удержать пучки крапивы на дне. Обычно аратачи пользовались решетками, связанными из толстых веток. На которые сверху клали камни. Булыжников разной величины вокруг валялось достаточное количество, но вот сооружать из палок что-либо у девушки не было ни сил, ни желания. Недолго думая, она просто привязала булыган к толстой ветке и на этом успокоилась.
Видимо, Лепесток Ромашки не зря рекомендовала именно эту заводь, дно которой оказалось, выложено камнем. Убедившись, что емкость для отмачивания и подходящий инструмент в наличии, Фрея направилась за сырьем.
Нужные заросли, густо раскинувшиеся возле нескольких поваленных деревьев, нашлись быстро. Она надела рукавицы, и взяв в правую руку нож, стала срезать неподатливые стебли. Дело шло плохо до тех пор, пока девушка не сообразила ставить каменное лезвие наискосок к волокнам. Тяжелая монотонная работа успокаивающе действовала на нервы, а ожоги, которые она все же получала время от времени, не давали окончательно отупеть.
Незаметно образовалась солидная куча срезанных стеблей. Теперь требовалось оборвать все листья. Тоже занятие не слишком умственное. Посмотрев на тоненькие зеленые палочки, Фрея вспомнила, что их надо увязать в пучки. Но чем? Ага, кажется, Лепесток Ромашки говорила, что следует использовать одну из них, предварительно скрутив, как выжатую тряпку. Попробовала. Получилось. Вот только пальцы опять обожгла несмотря на рукавицы. Пучок вышел так себе. Следующий получился получше. А за ним еще и еще.
Наложив целую корзину, вполне довольная собой девушка отправилась к ручью. Настроение заметно улучшилось, только кожа чесалась в тех местах, где до неё добрались жгучие волоски. Фрея даже стала напевать себе под нос, на ходу вспоминая слова:
Беги, беги за солнцем,
Сбивая ноги в кровь.
Беги, беги, не бойся
Играть судьбою вновь и вновь.
Беги, беги за солнцем,
В безумстве высоты
Лети, лети, не бойся,
Так можешь сделать только ты!
У ручья никого не оказалось, хотя со стороны заводи, где полоскали шкуры, доносились звонкие женские голоса. Но достаточно большое расстояние не позволяло разобрать слов. Стащив платье и разувшись, девушка принялась раскладывать по дну пучки крапивы, прижимая их сверху палкой с камнем. Провозилась долго, но все же справилась, и ужасно довольная собой уселась перекусить. Привычно не обратив внимания на несвежий запашок от мяса, съела поданный Расторопной Белкой кусок, напилась, а лепешки решила изгрызть по дороге.
Перед тем, как отправиться за новой порцией крапивы, Фрея решила еще раз полюбоваться на свою работу. Кое-как уложенные пучки, придавленные палкой, чем-то напомнили ей водоросли, колыхавшиеся на дне озера, куда она недавно ныряла, и нечто непонятное, застрявшее в их зелено-бурых ветвях.
У девушки перехватило дыхание. В своем последнем погружении она едва не утонула, позабыв от этого все на свете. Раздавленная неудачной попыткой вернуться домой, окончательно добитая лицемерным судом старейшин, Фрея совсем потеряла способность соображать. Даже стала подумывать о самоубийстве, благо кое-какой опыт уже, оказывается, был.
Однако стоило немного отвлечься за монотонной работой, дать отдохнуть истерзанному переживаниями сознанию, как в памяти всплыл некий странный предмет, замеченный лишь краем глаза, но настолько необычный своей чужеродностью, что он никак не мог принадлежать этому миру.
Блестящее, металлическое колесо, обод или обруч, диаметром с полметра, на какой-то темной, угловатой штуковине. Вскочив, девушка лихорадочно потерла лоб, стараясь вспомнить все детали. Что это? Стол? Стул? Газовая плита? Стиральная машина? По размерам подходит для любого из этих предметов. Цвет тоже толком не разобрать, но ясно, что темный. Вряд ли это проход между мирами. Скорее всего, какая-то вещь, "залетевшая" в озеро вместе с ней. Но, возможно, она позволит вспомнить, как это случилось?
Фрею вновь охватило жгучее желание сейчас же бросить все и мчаться со всех ног к озеру. Тем более, что дорогу туда она хорошо помнит. Однако, усмехнувшись, девушка осталась стоять на месте. Нет, к походу нужно подготовиться тщательно, хотя и откладывать надолго тоже не стоит. Судя по словам аратачей, скоро осень, за ней зима, а купаться в холодной воде — удовольствие не из приятных. "Нужна веревка с крючком, — решила она, забрасывая на плечо корзину. — Чтобы зацепить эту штуку и вытащить на берег".
