— Постой! — окликнул его маг, когда старшему помощнику оставалось сделать лишь шаг, прежде чем покинуть комнату. — Загляни дня через два-три. Попробую что-нибудь сделать.
— Спасибо! — в очередной раз поклонился Денис.
"Ну ты и жук!" — то ли с осуждением, то ли с восхищением дал о себе знать внутренний голос.
"На себя посмотри!" — ухмыльнулся старший помощник.
— Глава
Когда занимаешься чем-то интересным — в игрушку компьютерную играешь, которая тебе по душе, книжку интересную читаешь, или сидишь в хорошей компании с коньячком и умными разговорами, или опять же с тем же коньячком и хорошенькими девицами (в этом случае умные разговоры не обязательны), время летит незаметно — не успеешь оглянуться, а уже утро и пора на учебу, или на работу.
А вот когда ждешь кого-то, или чего-то — поезд, или девушку, или звонка от потенциального работодателя, пообещавшего, что с вами свяжутся, а место это надо тебе позарез, время тянется, как сливочная тянучка, прилипшая к зубам, отодрать которую, практически, невозможно.
Денис был в курсе этих временных парадоксов и не тешил себя иллюзией, что три дня, которые отвел себе Ёйдарт Соульфюр на поиски мага-инициатора пролетят быстро, словно кортеж с мигалкой по перекрытому Кутузовскому. Старший помощник был тертым калачом и знал, что эти три дня будут тянуться и тянуться, но! Но только в том случае, если он не придумает себе какого-нибудь более-менее увлекательного занятия. Этим он и собирался озаботиться, покинув дом Хозяина Воздуха.
Правда в первый момент было не до придумок, потому что очень захотелось вернуться во дворец Киры, прямо-таки ностальгия накатила, как вспомнил комфорт, каким окружила его прекрасная целительница, но уподобляться цыгану, который отрубал собаке хвост частями, чтобы не так жалко было, Денис не стал. Во второй момент тоже было не до придумок, из-за того, что надо было для начала решить накопившиеся хозяйственно-бытовые вопросы. Решением этих вопросов старший помощник и увлекся.
Первым делом Денис расплатился с наконец-таки дождавшимся его извозчиком, после чего собрался идти искать гостиницу неподалеку от дворца Ёйдарта. Такси он, как опытный шпион/разведчик, отпустил. Не то, чтобы боялся слежки, а так — на всякий случай. Чего не знаешь, того не разболтаешь, как ни пытай.
Пешком идти хотелось не очень, но по причине отсутствия телефона и Интернета, а главное — электричества, без которого вся эта ботва не функционирует и, как дальнейшие следствие, неработающего приложения "Яндекс Go", равно, как и бомбил в зоне прямой видимости, пришлось. Пока шел, старший помощник пораскинул мозгами — не как Штирлиц после разрывной пули, а в хорошем смысле этого слова.
Результатом раскидывания стало то, что Денис пришел к выводу, что явиться в гостиницу налегке — без какого-либо багажа, будет не совсем правильно. Такого человека обязательно запомнят, ибо он будет выбиваться из привычного ряда, а это не есть хорошо.
Старший помощник себя неплохо знал и был почти наверняка уверен, что рано, или поздно, его будут искать. Кто, для чего — хрен знает, но будут и чем меньше следов он оставит, тем лучше. Как, например, можно было заранее предположить, что он столкнется с наемниками из "Пещерных волков" и они им плотно заинтересуются? А никак! Спасибо Кира их угомонила, а то неизвестно, как бы дело обернулось. Там ребятишки тертые были, их на простое постановление не возьмешь.
Поэтому Денис, воровато оглянувшись и убедившись, что за ним никто не наблюдает, что подтверждали и молчащие мелиферы, извлек из невидимого Бездонного Колодца большой пустой кошель, приладил его на пояс, положил туда жменьку меди и жменьку серебра и направился в Торговые Ряды обзаводится движимым имуществом, которое можно будет продемонстрировать в гостинице.
На базаре старший помощник прикупил заплечный мешок, теплое шерстяное одеяло и подушку — это для объема. А для жизни — комплект одежды промежуточный по пестроте между сиротским, который сейчас был на нем и пафосно-буржуйским, в котором Денис щеголял на балу у Лорда-Адмирала. Таким образом у старшего помощника образовалось четыре комплекта одежды. Про три только что упомянули, а четвертым, или первым — смотря откуда считать, был любимый — черный. Но, к сожалению, использовать его было проблематично — в нем Денис выглядел вызывающе, словно гот на бразильском карнавале.
Туго набитый заплечный мешок придавал образу провинциала, заявившегося покорять Балтан, завершенность. По мнению старшего помощника не помешала бы еще и лошадь, но с другой стороны он мог позиционировать себя, как сына правителя какого-нибудь крохотного островка, где кроме коз, козопасов и пиратов отродясь ничего хорошего не было, который прибыл на Балтан-Шах на корабле, а до столицы добирался на дилижансе, что было, кстати говоря, истинной правдой.
Мысленно оглядев себя, Денис пришел к выводу, что полностью соответствует легенде, которую озвучит при заселении в отель — обслуга в таких заведениях весьма любопытна и чтобы исключить загадочность из образа, которая вызовет излишний интерес к его фигуре, необходима простая и понятная биография нового постояльца — молодой аристократ, бедный, но честолюбивый прибыл покорять Балтан. Эдакий д'Артаньян на минималках. Почему на минималках? — а потому что нет лошади желтого цвета. А так — один в один.
Пришла пора подобрать подходящую гостиницу. Финансы позволяли снять номер и в пятизвездочной, но текущий имидж будет резко контрастировать со статусом дорогого отеля, а следовательно придется подыскать что-нибудь попроще — четырех, а лучше трехзвездочное заведение. Старший помощник был на боевом выходе, а тут не до комфорта. Капризы могут вылезти боком.
Конечно, можно было бы начать новую жизнь после исхода из Эдема и в "буржуйском прикиде", оставшемся после бала и продолжить роскошную жизнь в дорогом отеле, но в этом случае Дениса подстерегала другая засада. Во-первых — насторожилась бы Тарения — где это Дэн прибарахлился и чем занимался все то время, что они не виделись, а следом насторожился бы и ее дядюшка, что было старшему помощнику совсем не с руки.
Во-вторых — молодой человек в таком дорогом прикиде и с большим кошелем золота — раз может позволить себе фешенебельную гостиницу, один не путешествует — у него должна быть свита. Ну и в-третьих — появление такого перца в Балтане незаметно не пройдет — будет порожден информационный всплеск, который Денису нужен, как мэру перед перевыборами обвинение в харассменте от пожилой уборщицы общественного туалета.
Поэтому старший помощник, хотя и прикипел душой к верхнему слою Золотого Города — к хорошему быстро привыкаешь, безропотно собрался направить свои стопы в глубь Торговых Рядов, где жемчуг поменьше, трубы пониже и дым пожиже.
Искать наугад подходящий отель хотелось не сильно. Во-первых — ноги сотрешь по самую задницу, во-вторых — не будет гарантии, что найден оптимальный вариант. Может за углом гостиница в два раза дешевле и в два раза комфортабельнее. Маловероятно, конечно же, но чем черт не шутит. Поэтому Денис решил идти привычным путем — найти туземного мальчишку, знающего местную инфраструктуру, как свои пять пальцев.
Будь на месте старшего помощника какой-нибудь прошаренный шпион/террорист/диверсант, он никогда бы не пошел этим путем — в разведшколах учат не повторяться. Повторение и штампы — прямой путь к провалу. Выпускники подобных заведений и отличаются этим от доморощенного криминала, который с завидным постоянством... точнее говоря — с ослиным упрямством повторяет один и тот же прием, который однажды получился.
Выгорело укокошить потерпевшего удавкой — будет использовать удавку, пока не поймают, удалось вскрыть сейф кувалдой — так и будет долбить, как дятел, пока не заметут, а профессионалы действуют по обстановке — нужна удавка — значит удавка, нужен яд — значит яд, нужна кувалда — значит кувалда, нужен кодграббер — значит кодграббер.
Учитывая то обстоятельство, что Денис был Красной пчелой, его можно было смело приравнять к выпускнику какой-нибудь разведшколы средней руки, а с учетом боевого опыта считать твердым профессионалом, но вот поди ж ты — как привык использовать мальчишек для получения информации, так и продолжал использовать этот контингент раз за разом.
С другой стороны, а какую другую категорию населения можно было бы использовать в этом нелегком деле? По критерию "цена-качество" соперников у мальчишек не было. Подходящий экземпляр, сильно смахивающий на Вождя Краснокожих — веснущатый, белобрысый, в меру грязный, с нахально поблескивающими умненькими глазками, лет десяти от роду, или около того — старший помощник не был силен в деле определения детского возраста, был найден минут через пять.
— Эй мальчик! — приветливо улыбнулся старший помощник, одновременно кидая мальчишке медную монетку. — Хочешь получить пакетик леденцов и прокатиться на шарабане?
Пацан ловко поймал денежку, остановился на безопасном расстоянии — чтобы можно было вовремя дать деру и недоверчиво уставился на Дениса. Судя по всему, парень хорошо знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
— Чиво? — поднял бровь малец и старший помощник четко и лаконично поставил перед ним задачу: нужна гостиница, чистая, без насекомых в номере, со всеми удобствами и недорогая. Когда Денис закончил перечислять требования к временному жилищу, парень выждал какое-то время — не последуют ли еще какие уточнения, после чего задал конкретный вопрос: — Что значит со всеми удобствами? — Старший помощник, как мог, растолковал значение термина, на что мальчишка лишь покачал головой и выдал вердикт: — Дешевых гостиниц со всеми удобствами не бывает.
Этим ответом малец подтвердил, что Денис не ошибся в выборе порученца — у парня явно прослеживался логический склад ума, что увеличивало шансы на то, что он таки найдет подходящую гостиницу.
— Значит наиболее дешевую, отвечающую этим требованиям, — немного смягчил требования старший помощник.
— Серебрушка! — объявил пацан тоном не терпящим возражений.
— Десятка, — покачал головой старший помощник, — когда приведешь на место и десятка завтра утром, если мне понравится.
— А не обманешь?! — засомневался Вождь.
— Не проверишь — не узнаешь, — несколько философично отозвался Денис.
— Погуляй тут! — распорядился пацан. — Далеко не уходи! Я быстро! — и ввинтился в толпу. Через мгновение его уже не было видно.
Выполняя указание веснущатого квартирьера, старший помощник принялся неторопливо прохаживаться по рядам, разглядывая всякую шнягу, выставленную на продажу. Чего тут только не было: лопаты, кирки, грабли, ножи — всё из дрянного железа; глиняные горшки; чугунные котелки; оловянные кружки; разнообразные дешевые ткани; кошели; нитки; иголки и прочая ботва, совершенно не интересная Денису. Из-за того, что ничего привлекающего его внимания поблизости не было, а удаляться далеко старший помощник не рисковал, чтобы не разминуться с засланным казачком, время для Дениса тянулось не быстро.
Это когда человек разгуливает по локации, где торгуют ноутбуками, телефонами, настольными компьютерами и прочими электронными гаджетами, не говоря уже про автомобильные салоны, а про авиа вообще можно не упоминать, тогда время для него летит незаметно. Но если он вынужден таскаться по разным бутикам с женской одеждой, или не к ночи будь упомянуто — галантереей, или косметикой, то пиши пропало — время останавливается. Торговые ряды, где вынужденно болтался старший помощник были примерно где-то посередине по этой шкале. Поэтому появление Вождя Краснокожих он встретил с огромным энтузиазмом.
Довольный вид парня недвусмысленно намекал на то, что он совершил невозможное, а именно нашел гостиницу хорошую, но недорогую. Практически по классике: "Селянка! Хочешь большой, но чистой любви!?". Мальчишка испытывал удовольствие, как любой человек хорошо сделавший порученную ему работу. Точнее говоря, пацан испытывал удовольствие не от самого факта нахождения гостиницы, отвечающий заданным критериям поиска, а от надежд на грядущие финансовые поступления, обусловленные этим фактом. Но не суть — главное, что испытывал.
— Нашел!? — с хорошо разыгранным удивлением поинтересовался старший помощник, давая Вождю возможность покрасоваться. Подобным образом поступают футбольные тренеры. Когда исход матча предрешен, они на последних минутах заменяют игрока, внесшего наиболее значительный вклада в победу: забившего пять мячей, или забившего один, но в падении через себя, или совершившего еще какой замечательный кунштюк, чтобы искупать его в овациях и океане болельщицкой любви.
— А то! — мальчишка сделал жест рукой, типа знай наших.
— Нашел, так веди, Вергилий.
— Какой еще Ирхилий? — пацан подозрительно уставился на Дениса. Я — Ботон! — не без гордости сообщил он, намекая, что его имя широко известно в определенных узких кругах.
"Горчичный!" — мысленно ухмыльнулся старший помощник.
"Да хоть "Пшеничный"! — отмахнулся внутренний голос. — Главное, что дело делает!"
"Таки да..." — согласился Денис.
— Пошли что ли! — нахмурился юный квартирьер. — Недосуг мне тут с тобой околачиваться! — Этим он прозрачно намекнул, что в отличие от контрагента, которому нефиг делать, он человек занятой и его ждет масса дел, а трепать языком попусту у него времени нет.
— Веди! — улыбнулся старший помощник. Ботон ловко вклинился между двум мужиками, а вслед за ним двинулся Денис.
Толпа была довольно плотная, но мальчишка скользил сквозь нее, как маленькая рыбка меж подводных камней, не теряя темпа. Видимо сказывался навык уходить от погони. То ли Вождь подрабатывал карманным воришкой в свободное от основной работы время, то ли это и было его основным способом заработка, но, как говорится — мастерство не пропьешь.
Денис был не менее ловок, чем его провожатый, но и размерами покрупнее, да и шпага на поясе увеличивала эффективный диаметр старшего помощника, поэтому иногда там, где пацан проскакивал беспрепятственно, Денис нет-нет да и задевал кого-нибудь. Старший помощник был вежливым человеком, конфликтов не искал и всегда, в таких случаях, немедленно приносил свои извинения.
Повезло еще, что особо далеко идти не пришлось. К счастью, искомая гостиница "У медведя" располагалась недалеко — примерно в центре Торговых рядов и в связи с этим обстоятельством публика вокруг нее обиталась, в основном, чистая.
К счастью, потому что в менее "респектабельных" районах аборигены, а если называть вещи своими именами — местная гопота, наверняка попыталась бы "оштрафовать" торопыгу, а чем такие мероприятия заканчиваются прекрасно известно — пришлось бы старшему помощнику мочить этот спецконтингент и наживать таким образом новых врагов, а кроме того порождать информационный всплеск, что было нежелательно.
Может показаться странным откуда возьмутся новые враги, если порок будет наказан самым радикальным способом — пленных, как известно, старший помощник не брал, руководствуясь принципом, озвученным в свое время пиратом Израэлем Хендсом: мертвые не кусаются, да вот беда — как справедливо отметила в свое время Зоя Космодемьянская — всех не перевешаешь — кто-нибудь да ускользнет, а потом затаится и науськает, а Денису с лихвой хватало старых врагов, плодить новых ему были ни к чему.