— Значит, так, на сей раз выделываться не будем, — заявил он. — Напишу ему, что надо поговорить, договорюсь и все такое, а потом... Штырь, ты огненную проекцию создавать не разучился? Вот и создашь, придешь и скажешь, что меня по делам сорвало и ты, типа, вместо меня. А потом тупо рванешь дубля, только маны побольше залей, чтобы рвануло как следует. Будет этим утыркам огонь беды!..
Мастер "Огня беды" числился не слишком сильным магом S-класса — но только числился. В реальности же поседевший и чуть располневший Заэль Гартц не слишком уступал иным Богоизбранным, вот только мало кто об этом знал... А те, кто знал, обычно не могли поделиться своим знанием. Все это делало "Ветер смерти" не слишком большой проблемой, но их Мастер... Мастер был темной лошадкой, темной во всех смыслах — Заэль отчетливо чувствовал в этом парне Тьму. Не ту, которую знал и к которой привык, скрываясь в тенях, а подлинную первородную Тьму. Ту самую, с которой он столкнулся лишь однажды, четверть века назад... Тогда он остался жив лишь потому, что Повелителю Мрака было некогда добивать и так полудохлого мальчишку. Он просто прошел мимо, но Заэль навсегда запомнил Тьму, окружавшую юношу в черном кафтане и белом хитоне...
И вот теперь Тьма вернулась. Ослабленная, скованная и тщательно скрытая, она таилась в самой глубине сущности розоволосого, ожидая своего часа.
Именно об этом он писал королю и Харту, мастеру лазутчиков, и именно его ответ и погубил курьера... Заэль вздрогнул и коснулся пальцами рукояти кинжала, который прислал ему король. Если они правы — то только этот кинжал, след давно забытых эпох сможет если не уничтожить сущность, то хотя бы надолго изгнать ее.Но для этого необходимо встретиться с ней лицом к лицу, и тут глупая наглость гильдии оказалась очень уместной — после такого даже самые придирчивые законники не смогут обвинить "Огонь беды" в нападении и резне. А резня будет — никто из магов вражеской гильдии не должен уцелеть, и ни единого листочка не должно остаться от их библиотеки, где и скрывался среди прочих книг корень всего зла....
Десятое марта триста восемьдесят второго года
Астральная проекция, переполненная стихией Огня, поднялась по крыльцу, открыла дверь... Мощный импульс магии заставил копию потерять стабильность и взорваться,устроив пожар в зале и проломив стену — и не сообщив оригиналу, что гильдия была пуста.
Маги "Огня беды" рассыпались по окрестностям вражеской гильдии, стараясь, впрочем, не приближаться, и ждали. За многие сотни миль от них, в Эре, шла подготовка к атаке, и через несколько секунд небольшая долина в предгорьях превратится в море огня. Совет рассчитывал уничтожить "Ветер смерти" одним ударом, но Заэль сомневался, что это удастся, и привел своих людей, чтобы добить тех, кто уцелеет. Или, скорее, того — о живучести Убийц драконов ходили легенды... А у этого конкретного Убийцы драконов были и другие козыри в рукаве, о которых Совет вряд ли знал, да и счеты к нему у Заэля были — и сейчас его люди, скрывшись, ждали.
Свет множества фокусирующих и направляющих рунных кругов резал глаза, энергия жгла кожу, воздух дрожал от переполняющей башню силы... Председатель запер массивную каменную дверь, запечатал ее и поспешно отошел в сторону.
— Первая стадия! — приказал он.
Послышался глухой гул, вершина башни засветилась, высоко над ней появился и завис бледно-синий рунный круг.
— Начать наведение!
Круг замерцал и накренился, рядом с ним появился второй — меньше и темнее — перпендикулярный ему.
— Наведение завершено! — отрапортовал маг-наводчик, опуская руки. — Цель захвачена!
— Огонь! — председатель ударил посохом по центру темно-красного круга на земле, и "Огненный шторм" ожил.
Раздался глухой гул, с вершины башни сорвался столб ослепительно-алого света, достиг рунного круга в небе, отразился от него, прошел через второй круг, превратившись в довольно тонкий луч, исчезнувший за горизонтом.
Председатель, закрыв глаза, считал секунды — заряд был полным, а "Огненный шторм" до сих пор не использовали на максимальную мощность. Одна, две, три... На четвертой секунде гул прекратился.
— Выстрел произведен, заряд исчерпан! — доложил один из обслуживавших систему магов. — Приступить к перезарядке?
Было очевидно, что он надеялся услышать "Да", но председатель покачал головой.
— На это уйдет не меньше пяти минут — если там и остались выжившие, они успеют сбежать. Нет, если кому-то и удалось пережить удар, им займутся мои люди, которых я отправил туда именно на такой случай. К тому же сейчас у нас есть более важные дела.
Сигнала от отряда, отправленного против Такхизис, пока не было, но это не значило ровно ничего — ситуация могла измениться в любую секунду...
Мастер выставил барьер за мгновение до того, как рухнувший с неба тонкий алый луч взорвался огненной бурей.Даже здесь, в доброй миле от вспышки, мгновенно стало жарко, а барьер замерцал...
— Ну и зачем мы здесь? — проворчал помощник, добавляя второй барьер. — Все равно, никого не останется...
— Ошибаешься, Лю, — Заэль обнажил кинжал. — Мастер слишком силен, и Совет даже не догадывается, насколько... Я бы сказал, что выдержать этот удар для него — раз плюнуть, но надеюсь, что это все-таки не так. Надеюсь, его достаточно прожарит, чтобы он не стал неразрешимой проблемой.
— Даже Убийца драконов не может быть настолько силен!
— Обычный. Но этот — очень необычный маг... Готовьтесь!
Пламя погасло, оставив выжженную пустошь и сплавившуюся в стекло землю в самом центре... И на этом стекле лежала оплавленная металлическая статуя. Миг — и статуя, превратилась в человека, второй — и Мастер уничтоженной гильдии срывается с места...
Заэль едва успел увернуться, барьер, поднятый Лю, заискрился и рассеялся, а розововолосый Убица драконов выбросил вперед руку, пальцы которой превратились в острейшие стальные ленты.
— Когти железного дракона!
-Черная стрела! — Заэль взмахнул левой рукой, отправив тонкое веретено Тьмы в глаз противнику.
Розововолосый увернулся, выдохнул поток лезвий и снова пустил в ход Когти. На сей раз Заэль не увернулся, а принял удар на кинжал — и с радостью увидел, как потускнела и стала покрываться ржавчиной сталь.
— Ублюдок! — прошипел Убийца драконов, отпрыгнув и слизывая с пальцев кровь. — Железная буря!
Гартца спасли только вовремя поставленный барьер и несколько метких, хотя и безрезультатных ударов его подчиненных. Повезло — но если так пойдет и дальше, он просто выдохнется, а измотать Убийцу драконов почти нереально... Он резко ускорился, выпустил залп Черных стрел, заставив противника уклоняться, едва увернулся от стальной ленты-хлыста...
— Покров Тьмы!
Выжженная долина скрылась в облаке мрака, и Заэль ухмыльнулся. Демонический Убица драконов был силен — сильнее его самого, если уж на то пошло, но Покров Тьмы ослеплял абсолютно всех, кроме своего создателя...
Убийца драконов не растерялся, и преимущество Заэля оказалось меньше, чем он рассчитывал — его враг отлично ориентировался и без помощи зрения — но все же это преимущество было.
— Трусливая крыса! — рыкнул маг. — Меч Железного дракона!
— Крыса, — согласился Заэль. — Чумная крыса.
Короткий Томаво-серый клинок вошел под лопатку Убийце драконов. Маг резко обернулся, выбрасывая руку, превращенную в меч, застыл — и упал.
— И это все?.. — Заэль развеял Покров Тьмы и осторожно приблизился к лежащему Убийце драконов.
Розововолосый маг был мертв, и его тело странно менялось, оплывая аспидно-черной дымкой. Звякнул упавший на стеклянную землю кинжал, и тело исчезло. На мгновение Заэлю показалось, что он увидел сквозь толщу переплавленной земли и обвалившегося подземелья книгу, но наваждение тут же исчезло...
— Это все, — Мастер наклонился и поднял кинжал. — А я ведь даже не знаю, как его звали...
-Небо единое, небо бескрайнее
Даруй моей плоти силу сияния.
Бесчисленных звёзд четверокнижие.
Я звёздный владыка, выстройтесь звёзды.
Распахните врата силы ужасной,
Восемьдесят восемь тел небесных.
Сверкай же, карта небесная!
Шестеро магов хором пропели заклинание, направив удар в одну точку. Такой удар был бы смертельным даже для Богоизбранного, но когда вспышка погасла, Такхизис стояла на коленях, опираясь на сломанный посох.
— Только и можете, что бить в спину?.. — слова выплескиваются пополам с кровью.
— Ты никогда не стеснялась этого, падшая жрица — так чем же ты недовольна? — вышедший на дорогу капитан Рыцарей Рун поднял меч. — Прими свою судьбу со смирением, ибо ты обречена...
— Только Солнечный Бог знает, кому суждено увидеть рассвет, ибо ночь темна и полна ужасов... — прохрипела жрица. Темное облако окутало ее, прянуло в стороны и исчезло. Такхизис, отбросив обломок посоха, поднялась, на секунду замерев в центре мертвого круга.
— Глупцы, — презрительно оскалилась она. — Солнечный Бог отдал мне ваши жизни, когда вы пришли за моей — нужно ли иное доказательство его силы?
— Нужно, — спокойно ответил Яо, шагнувший из рунного круга. — Не думаю, что твой — отнюдь не солнечный — бог поможет тебе выстоять против десяти Богоизбранных.
Жрица обернулась — и поняла, что проиграла. Здесь был весь Совет, и если с каждым из них она могла справиться, то со всеми разом... Она обречена, но это не значит, что она сдастся.
Аура Голода Смерти снова взвилась вокруг Такхизис, метнулась к врагам — и бессильно опала. Под ногами замерцал незнакомый рунный круг, и Такхизис ударила огненным шаром, стараясь сорвать заклинание, и отпрыгнула. Волна ослепительного света хлестнула по земле, обращая в пепел все, что попадало под нее, в воздухе возникла призрачная сеть, едва не опутавшая жрицу, небо стремительно заволокли тучи...
Такхизис потеряла счет времени, но чувствовала, что начинает уставать. Голод Смерти, привычный инструмент, более не мог пополнить ее силы — словно она вновь стала простой жрицей, а не посвященной в высшие таинства спутницей Зерефа. Это было началом конца, и теперь оставалось только одно — громко хлопнуть напоследок дверью...
— Печать Света! — пальцы Такхизис сложились в замысловатую мудру. — Печать Закона! Печать Отрицания! Печать Освобождения! Печать Вечности! Печать Разрушения! Печать Свершения!
— Остановите ее! — закричал Яо, но опоздал.
— Да будет так! — Тело жрицы взлетело на добрый ярд над землей и взорвалось, в кровавом тумане мелькнула тень то ли человека, то ли зверя, бросился в сторону Яо, а там, где он был миг назад, взлетел фонтан развороченной взрывом земли...
— Круг восьми сторон света! — выкрикнул председатель, вскидывая посох. — Корона бога грома!
Сноп черных молний обрушился с неба, превратил перекресток в пепелище, прогремело еще несколько взрывов — и все исчезло.
Опустив посох, председатель Совета осторожно подошел к выжженному кругу, зачерпнул ладонью пепел, растер его между пальцами и стряхнул на землю.
— Сегодня мы победили, — хмуро произнес он. — Но эта победа однажды станет нашим поражением. Достопочтенный совет, наша миссия окончена...
...Крепость была пуста и мертва. Даже пыль и ветер не смели появиться здесь все эти долгие годы — пока не пришел он.
Он шагал по знакомым коридорам, останавливался у дверей, разглядывал через бойницы низкое серое небо, нависшее над горами... Годы уйдут на то, чтобы восстановить крепость, разыскать собратьев и освободить их, и века — на то, чтобы вернуть былое могущество. Но когда это свершится, никто не посмеет встать у них на пути. Вернется Повелитель. И они, его чада, сольются с ним в огне всеразрушающей свободы и экстаза... Пусть на это уйдут века — им некуда спешить.
Остановившись, Шакал довольно оскалился, вытянулся на алтаре ритуального зала и послал свой дух в глубины астрала. Ему некуда спешить — но почему бы не начать прямо сейчас?..
* * *
Двадцать второе июня четыреста третьего года
Лотар Дреяр не был магом, но без него шестерка волшебников во главе с его братом Юрием не добилась бы ничего — это признавали все. Именно купец Лотар приобрел здание и оплатил все пошлины, больше того — именно он придумал название для создаваемой гильдии. И вот теперь шестеро магов ломали головы над тем, как его отблагодарить...
Сам Лотар, кстати, считал, что брат с друзьями могут обойтись простым "Спасибо", но его мнение в расчет никто не принял. Членство в гильдии, впрочем, тоже не рассматривалось — по вполне понятным причинам — но вариантов меньше не стало. Некоторые из них были отвергнуты сразу — как идея Джей Чейни, которой пришлось напомнить, что Юрий женат и придерживается вполне традиционных взглядов на семейную жизнь — другие же стали предметом бурного обсуждения.
Наиболее разумной была идея выделить Лотару долю в доходах гильдии, однако ее постановили отложить — старший из братьев четко и недвусмысленно заявил, что никаких денег младший ему не должен. Следующая идея, которую выдвинула снова Джей — подарить какой-нибудь артефакт. Собственного изготовления, естественно — девушка была неплохим артефактором. Предложение запомнили, но дальше шестерка магов принялась откровенно дурачится, выдавая самые странные идеи, и продолжать в том же духе могли еще долго, если бы их не отвлек стук в дверь
— Доброго дня вам, господа, — коротко поклонилась в дверях смуглая брюнетка с горбинкой на носу. — Я хотела бы воспользоваться вашей помощью...
— "Колесо Фортуны" к вашим услугам, — отозвался Юрий, впуская гостью. — В чем ваша проблема?
— Есть одна вещь... Понимаете, это не слишком честное задание...
— Если бы гильдии не брали сомнительной работы, все бы давно разорились. Итак, есть одна вещь?..
— Да, наш фамильный амулет. Простите, я бы хотела, чтобы мое имя не упоминалось — вы можете в этом поклясться?
— Могу. Клянусь, что не раскрою вашего имени никому и никогда, если только клятва мага, закон или спасение чужой жизни не потребуют раскрыть его, — Дреяр поднял руку. — И да будут мне в том порукой Четыре Луны.
— Мое имя — Рита Эвару.
— Ограбленная кузина? — Мастер подтянул ногой кресло, уселся и погладил деревянные подлокотники.
— Вот, значит, как меня теперь прозвали?! — вскипела девушка, — Кажется, зря...
— Не стоит обижаться на болтовню глупцов, леди, тем более, что ваш кузен действительно ограбил вас. Что же до артефакта... Полагаю, речь идет о ключе Девы?
— Да, речь идет о нем. Все остальное меня не слишком волнует — в конце концов, я тоже не нищенка и без своей доли наследства не пропаду, но ключ... Тетя завещала его мне, но, как всем известно, завещание было подделано...
— Равно как и то, что это недоказуемо, — хмыкнул Мастер. — Что ж, как я понимаю, все обычные способы получить наследство вами исчерпаны, а обращаться к ворам не позволяет совесть.
— Да.
— В таком случае, вы пришли по адресу. У меня есть способ вернуть вам ключ — пока что вполне законный, хотя и несколько рискованный... — Дреяр задумчиво провел большим пальцем по усам. — Говорю вам честно — я его еще не применял и гарантировать ничего не могу. Вас это устраивает?
