Ученик Мракоборца

— О чем ты говоришь? — строго перебил мракоборец. — Несколько часов назад ты настаивал на обратном. Забыл? Или опасность миновала?

— В том-то и дело, что не миновала. Наоборот. Все хуже, чем я представлял утром. В Зале Кошмаров действительно случится что-то плохое. И, — Страд посмотрел в янтарные глаза наставника, — вы погибнете. Там будет... что-то. Оно убьет вас. Я видел. Только что...

Дролл потемнел лицом.

— Пожалуйста, поверьте, — тихо добавил Страд.

— То есть, ты предлагаешь мне сейчас сойти и отправиться домой? — мракоборец прищурился.

— Вы погибнете, если не сделаете этого. Вам нельзя в Зал Кошмаров. Там опасно.

— Вся работа мракоборца связана с опасностью, — произнес Дролл, серьезно глядя на Страда. — Мы не обязаны были ехать. Но поехали. Ты решил, что это необходимо. А раз так — нужно довести дело до конца.

Страд кивнул и опустил глаза. Никогда прежде правоту наставника не было так тяжело признавать.

"Верно, — подумал Страд, когда повозка вновь тронулась. — Мы не имеем права отступить, раз ввязались в это. Точнее — Дролл не имеет права. С меня-то какой спрос?.. Я всего лишь ученик. Который сегодня может остаться без учителя".

Предчувствие беды усиливалось. Страд посмотрел на Дролла. Был ли тот встревожен его словами? Трудно сказать: мракоборец ничем не выдавал своих чувств. Сидел, как обычно, задумчивый, чуть хмурился, глядя в никуда.

Страд вдруг понял, как за несколько недель привязался к этому человеку. Дролл стал для него кем-то большим, чем просто наставник.

"Друг? Старший брат? — размышлял Страд. — Это все не то..."

Отец?..

Нет, глупости. За такой короткий срок нельзя стать отцом. Тем более, Дролл к этому и не стремился. Да и найти двух настолько непохожих друг на друга людей, как отец Страда и мракоборец... Пришлось бы потрудиться. Стримус был веселым и открытым. Дролл же — полная противоположность.

Но если так, почему душу Страда сейчас грызет та самая боль, что уже приходила — семь лет назад, когда не стало родителей? Тем более, мракоборец жив и здоров. Беда еще только на пороге. Пойдет ли она дальше?

"Не знаю, — Страд в бессилии покачал головой. — Ничего не знаю".

Остаток пути до Станции Сдерживания занял не больше десяти минут. Фургон и повозка проехали в огромные ворота, и, как только оба экипажа оказались в каменном тоннеле, створки с жутким грохотом сошлись — словно сомкнулись челюсти монстра-исполина.

Остановились у самой лестницы, что вела к тяжелой железной двери, украшенной янтарными рунами. Из фургона выбрался маг, затем стражники выволокли Вимара — тот дрожал и с хрипом заглатывал воздух. Наверное, вид трактирщика должен был вызывать сочувствие. Но Страд смотрел на него и чувствовал, что страх, подобно тискам, сдавливает все внутри.

На посту, как и в тот раз, было многолюдно. Однако Страд словно не замечал суетящихся, переговаривающихся и спорящих между собой полумагов и прирожденных. Он смотрел на Вимара и словно впитывал исходящую от трактирщика опасность.

"Неужели больше никто не чувствует?" — спрашивал Страд самого себя.

Конечно, на закованного в цепи, одетого в тюремную форму человека то и дело бросали взгляды. Все понимали, что он здесь непроста.

Что это — будущий "ресурс", как выражался мастер Медэл.

Стоило вспомнить о прирожденном, как тот будто бы выплыл из толпы работников поста. Страду показалось, что маг еще больше похудел: черты лица заострились, а опухоль слева под челюстью увеличилась, по меньшей мере, в полтора раза и налилась темно-лиловым. Губы мастера Медэла дергались, словно тот сдерживал судорогу или гримасу боли.

Первым делом прирожденный поприветствовал чародея в синем балахоне. Потом кивнул стражникам, окинул презрительным взглядом Вимара — и только после этого, как будто случайно, обратил внимание на Дролла и Страда.

— Надо же, какой сюрприз, — просипел он, буравя последнего прищуренными глазами. — Не ожидал увидеть тебя и твоего учителя так скоро. Что привело вас в самое скверное и страшное место Баумары? — последние слова маг произнес с хорошо различимым сарказмом.

— Меры безопасности, — коротко ответил Дролл, глядя мимо мастера Медэла.

— Только и всего? — разочарованным тоном спросил тот. — А я уж было подумал, что юноше понравилось у нас. Хоть он и старался всем своим видом убедить меня в обратном. А теперь вот ему стало интересно, как ресурс, — брезгливый взгляд на дрожащего Вимара, — занимает положенное ему место. Действо будет захватывающим. Разумеется, для тех, кто понимает.

Договорив, прирожденный снова уставился на Страда.

"Лучше не отвечать, — подумал тот, стоя под тяжелым взглядом мага. — Тогда ему быстрее надоест..."

— Мастер Медэл, — седоволосый прирожденный выступил вперед. — Предлагаю быстрее начать. По дороге нас и так задержали.

— Да, верно, — мастер Медэл кивнул и болезненно скривился. Опухоль закровоточила, несколько капель прочертили дорожки на серой длиннополой рубахе мага. — Ах ты... — он оскалился, глаза сверкнули янтарем, когда подействовало останавливающее кровь заклятье. — Вот подлость... Идемте, — со злостью сказал маг и первым двинулся вперед.

...Вимара предстояло оставить в том самом Зале Кошмаров, где почти месяц назад появился добытый Дроллом и Страдом сноед.

"Вот и на месте. Сейчас начнется", — подумал Страд, оглядывая темно-серый с белыми вкраплениями камень стен, покрытый янтарными рунами постамент с огромным черным мозгом, из беззубых пастей которого ползли к серым исхудавшим полутрупам светящиеся щупальца проводов.

Взгляд сам отыскал место, приготовленное для Вимара. Металлическая конструкция — не то кресло, не то лежанка — напоминала скелет неведомой твари. Причем живой: попади в его объятия — и останешься здесь навсегда. Рядом высились стойки с резервуарами, от которых тянулись трубки разной длины и толщины.

Двое полумагов в серых одеждах прикатили столик на колесах, на котором блестели инструменты.

— Итак, не будем терять время, — мастер Медэл вышел вперед, прищурился, глядя на Вимара — тот был близок к обмороку. — Приговор огласили, осталось приступить к его исполнению.

* * *

"Пора", — мысленно произнес Оннэрб, обводя Зал Кошмаров глазами Вимара.

Интересное место. Жуткое, но тихое. Однако через несколько минут все изменится.

"Если в расчеты не закралась ошибка, — напомнил себе опальный маг, преодолевая волнение. — Все-таки консервация такого заклятья и на такой срок... Раньше никто подобного не делал. Но в любом случае опыт будет ценнейший".

— Осужденный, подойдите к вашему месту, — давний знакомый Оннэрба, мастер Медэл, бедолага, тратящий последние силы на бесполезную борьбу со страшной болезнью, приблизился к трактирщику.

Слившись с разумом Вимара, чародей стал чувствовать все, что чувствовал бывший хозяин "Ларгузы", его новый подопытный. И сейчас дикий ужас, затопивший сознание трактирщика, мешал. Опальный маг прикладывал немало усилий, чтобы справляться с этим.

"Ничего, — мысленно обратился он к Вимару. — Все закончится даже быстрее, чем ты предполагаешь. Только придется немного потерпеть".

Страх парализовал трактирщика, тот мог лишь смотреть и заглатывать воздух, обливаясь потом. Так что к "его месту", металлическому ложу, предназначенному для жертв сноеда, Вимара приволокли. Уложили не без труда — несчастный хоть и не сопротивлялся, но словно задеревенел. Один из стражников, с бельмом на глазу, не выдержал и сквозь зубы обозвал трактирщика "трусливым ублюдком".

— Пора, — теперь уже вслух повторил Оннэрб.

...Боль после заклинания оказалась сильнее, чем он рассчитывал. Но расслабляться было нельзя: теперь опальному магу предстояло отыскать в Зале Кошмаров новые "глаза".

* * *

Вимар кричал и трясся. Выгибался, отчего мог упасть с металлического ложа. Стражники, едва ли не волоком дотащившие трактирщика до кресла-лежанки, вновь приблизились. Один ухватил его за ноги. Другой — за плечи.

— Не надо! — крикнул мастер Медэл, выступая вперед. Глаза прирожденного засветились. — Отойдите, иначе вам тоже достанется!..

"Хочет обездвижить, — понял Страд, чувствуя, как от ужаса сердце словно покрывается инеем. — Но поможет ли? Сейчас, когда началось..."

Страд не знал, что именно началось. Но не сомневался: это как раз то, чего он боялся.

Мастер Медэл, тем временем, использовал обездвиживающее заклятье. Вимар замер. С выпученными глазами, разинутым ртом. В неестественной позе.

И почти тут же забился вновь.

Прирожденный зарычал. Не замечая, что опухоль опять стала кровоточить, шагнул вперед. Приготовился использовать еще одно заклятье.

— Подождите! — Страд кинулся вперед, схватил мастера Медэла за руку. — Это не поможет! Вимар опасен! Нужно уходить!

— Пошел прочь! — рявкнул маг, отталкивая Страда. Перевел безумный взгляд на трактирщика — тот по-прежнему кричал и дергался, будто от невыносимой боли. Вопли эхом прокатывались по каменным стенам и потолку. — Я знаю, что делаю! Эти трусливые твари всегда сопротивляются! И чем больше боятся, тем сильнее становятся! Но я покажу, кто здесь хозяин!

Новое заклятье поразило Вимара. Стало тихо.

Но лишь на несколько секунд.

Кошмар возобновился. Мастер Медэл обжигал дергающегося трактирщика ненавидящим взглядом. Тяжело дышал, по-прежнему не замечая кровотечения. Стражники с недоумением и испугом смотрели то на Вимара, то на прирожденного. Двое целились в приговоренного из арбалетов. Еще один готовился вытащить меч из ножен. А сухой седоусый воин, гораздо старше всех присутствующих, внезапно сделал несколько шагов назад и рухнул на колени, уставившись на трактирщика пустым взглядом.

Не успел Страд удивиться этому, как Вимар замер. Сам, без заклинаний. Разинул рот. По телу словно прошла волна судороги — и Страд услышал громкий и тошнотворный хряск. С точно таким же звуком ломались кости мальчика Матиса из деревни Чешуйка.

— Отойди назад, — прошептал Дролл. Глаза мракоборца горели. Сам он принял боевую стойку. — Возле дверей есть тревожная кнопка. Нажми.

Страд попятился. Затем развернулся и кинулся к выходу. Но не проделал и половину пути, как сзади послышался все тот же хряск. А сразу за ним — не менее мерзкое чавканье и несколько испуганных вскриков.

Замерев, Страд оглянулся. И в первые несколько секунд не верил тому, что видит.

Вимара больше не было. Страд пропустил момент, когда трактирщика не стало. Но ему хватило пары мгновений, чтобы понять, как именно прекратил существовать бывший хозяин "Ларгузы".

Неведомой и страшной силе стало тесно в его теле. И она освободилась — разметав куски плоти своего бывшего носителя едва ли не по всему Залу Кошмаров. Освободилась и замерла облаком черного дыма в паре футов над предназначенным для Вимара местом.

Формой облако напоминало сердце, но размерами не уступало чуть подрагивающему на постаменте сноеду. И, как и положено сердцу, оно билось. Сжималось — разжималось...

Сжималось — разжималось...

— Медэл, Дауринн, готовьте блок! — крикнул Дролл, медленно, крадучись, приближаясь к облаку черного дыма и не отводя от него горящих янтарем глаз. — Ударим с трех сторон. Должно получиться.

— Готов, — дрожа, по-прежнему не обращая внимания на кровоточащую опухоль, выдавил мастер Медэл.

— Готов, — вторил прирожденный в синем балахоне.

Сотканное из дыма сердце опередило атаку магов всего на несколько мгновений: распалось на два с лишним десятка черных змей, и те устремились к неподвижным телам на металлических ложах. Одна за другой они просачивались в грудные клетки жертв сноеда. Сразу четыре влились в сам черный мозг. Все произошло настолько быстро, что ни Дролл, ни мастер Медэл, ни мастер Дауринн ничего не успели сделать. Магам оставалось лишь погасить приготовленные заклятья.

— Что происходит? — просипел мастер Медэл, морщась от боли. Он по-прежнему то ли не замечал кровотечения, то ли не хотел замечать.

Дролл лишь покачал головой, обводя жертв сноеда напряженным взглядом. Глаза мракоборца по-прежнему горели. Он был готов к бою каждую секунду. На лице седоволосого прирожденного читались растерянность и испуг.

Страд, застывший неподалеку от дверей, первым заметил, что сноед задрожал. Пасти открывались и закрывались. Янтарные руны на каменной плите стали мигать.

— Посмотрите... — Страд вытянул руку, указывая на сноеда.

Огромный черный мозг трясся все сильнее. Из беззубых ртов потекла бурая пенящаяся дрянь.

Дролл нахмурился. Потом направился к сноеду. Медленно и бесшумно. Маги и стражники провожали его напряженными взглядами. Страд, сам не зная зачем, начал считать шаги мракоборца.

Как только тот преодолел половину пути, сноед сжался, точно стиснутый в гигантском невидимом кулаке. Черная плоть взбугрилась в нескольких местах.

— Мастер Дролл... — прирожденный в синем балахоне нерешительно шагнул вслед за мракоборцем.

— Нужно понять, что это, — не останавливаясь, ответил Дролл.

Никогда прежде Страд не был так напряжен. Ныли сжатые кулаки и зубы. Колотилось сердце. В ногах появились дрожь и слабость.

"Не надо ему ходить", — вспомнилось видение. Последнее, самое страшное. А перед мысленным взором возник умирающий мракоборец.

Позабыв о тревожной кнопке, Страд двинулся за наставником.

"Остановить... — стучало в мозгу. — Не позволить добровольно идти к смерти".

Дролл, тем временем, встал в семи шагах от плиты со сноедом. На черной плоти порождения Струпьев образовывалось все больше бугров. Те пульсировали, а из пастей вместе со слюной начал сочиться черный дым, наполняя Зал Кошмаров запахом гари.

"Будет что-то страшное, — мысли возникали в голове сами собой. — Уже начинается. Медленно, но верно".

Видения, мучившие Страда последние ночи, оказались не просто страшными снами. Они действительно послужили предупреждением о надвигающейся опасности. Это было невероятно, однако Страд не испытывал даже отголосков удивления. Он просто ждал, со странной торжественной обреченностью.

Точно так же, в ожидании, застыли и стражники с чародеями. А Дролл, видимо, приготовившись исследовать сноеда при помощи магии, вытянул правую руку.

Черный мозг с пастями вздрогнул особенно сильно. Мракоборец вскрикнул и согнулся, прижимая руку к груди. Страд не выдержал и метнулся к наставнику.

— Отойди, — сквозь зубы процедил тот, медленно распрямляясь. Лицо покраснело и блестело от пота. — Здесь опасно. Сноедом завладела неведомая сила. Изучить ее не получается, кто-то потрудился над тем, чтобы защитить...

Закончить мракоборец не успел. Бугры на теле сноеда прорвались. Во все стороны брызнула все та же бурая жидкость, что текла из беззубых пастей. А само порождение Струпьев осело на плите полупустым мешком, продырявленным во множестве мест. Руны из янтаря окончательно погасли.

В ту же секунду зашевелились жертвы сноеда. Разинули рты, выгнулись. Подняли руки. По залу прокатились испуганные голоса стражников.

— Не паниковать! — прокаркал мастер Медэл.

Страд обернулся и увидел, что прирожденный обводит пробудившихся приговоренных безумным взглядом.