— Так что случилось?
— Там были крупные извержения, — сказал робот. — Далеко отсюда, в Сибири, слишком далеко, чтобы услышать или увидеть. Но они оказали глобальное влияние.
Я узнал, что это были не вулканы. Магма, "затопляющие базальты", просачивалась из трещин в земле и покрывала обширные территории.
— Когда начались извержения, выброс пыли в воздух вызвал резкое похолодание, пару холодных летних месяцев. Но с тех пор огромные потоки базальта выделяют углекислый газ и диоксид серы.
— Парниковые газы.
— Да. Результатом является повышение температуры воздуха по всей планете. Жизнь здесь всегда была ненадежной. Даже повышения температуры на один градус было достаточно, чтобы уничтожить многие растения и травоядных, которые ими питались...
— И плотоядных, которые ими питались.
— Да. Фактических вымираний пока было немного, но биоты были нарушены, а популяции видов растений и животных сократились. Существо у реки — дицинодонт. Его привычка зарываться в землю, чтобы выжить, позволила ему пережить самую сильную жару там, где другие погибли.
— Дайте угадаю, — сказал я. — Худшее впереди.
— Да.
Еще один резкий переход; я пошатнулся, потрясенный.
Палящее солнце исчезло. Внезапно с затянутого тучами неба хлынул дождь, барабаня по моей голове и плечам так сильно, что стало больно — но потом я понял, что вода на самом деле жалит меня, как слабая кислота. Я поспешно натянул куртку на голову. Но изнуряющая жара не приносила облегчения; воздух был таким влажным, что на самом деле было трудно дышать.
Робот терпеливо стоял у моих ног, с его лакокрасочного покрытия стекали капли дождя.
— Черт, — закричал я. — Вы могли бы предупредить меня. — Я едва слышал свой собственный голос за ревом дождя.
— Дицинодонтов не предупреждали.
— Новые извержения?
— Да. Базальтовые траппы выделяют хлор, фтор, диоксид серы, а также углекислый газ. Эти газы соединяются с атмосферным воздухом, образуя коктейль из кислот, соляной, серной, угольной...
— Кислотный дождь.
— Да. Сейчас сжигаются последние деревья и более крупные растения. С животных заживо сдирают кожу. Эти дицинодонты все еще прячутся в своих норах, но есть им нечего, кроме нескольких папоротников, мха и лишайников в расщелинах у реки.
— И будет только хуже, не так ли?
Робот, казалось, колебался. — На этот раз вы предпочли бы предупреждение?
— Просто сделайте это.
Еще одно ошеломляющее изменение.
Дождь прекратился, небо очистилось от облаков, и снова выглянуло солнце. Но небо было окрашено в размытый оранжево-коричневый цвет, с едва заметной синевой. Я все еще стоял рядом с речной долиной, но она казалась гораздо шире, чем раньше, ее берега были грубо размыты. Ее дно было усеяно валунами и насыпями гравия, а дальше по течению оно было прорезано каналами, которые пересекали друг друга, как заплетенные в косу волосы.
Земля представляла собой голые скалы. Я нигде не мог разглядеть ни клочка зелени: не было даже почвенного покрова. Это было так, как будто огромный нож прошелся по земле, срезая всю почву, растения и деревья, всех животных и насекомых.
Этот робот Гэа все еще стоял у моих ног, неизменный, терпеливый. Я почувствовал иррациональную злость на нее, как будто она была причиной всего этого опустошения. Я глубоко вздохнул — и мои легкие заболели. — Господи. Я едва могу дышать.
— На самом деле, — сказал робот, — я воспользовалась некоторой художественной вольностью. Если бы вы попытались вдохнуть подлинный воздух этого периода, вы бы вскоре умерли от кислородного голодания.
— Что случилось, Гэа?
— Газогидраты, — просто сказала она.
Выброс углекислого газа в воздух в результате извержения сибирских вулканов привел к повышению глобальной температуры на несколько градусов. В конце концов, начали оттаивать окраины океана и тундра ближе к полюсам. Произошел огромный выброс метана и углекислого газа, запертых во льду, точно так же, как в малом масштабе испытал Том в 2047 году, — их объем увеличился в сто раз, когда была освобождена эта огромная крышка холода. По всему полярному региону образовались огромные пузыри, фонтаны воды, сама земля осыпалась и трескалась, когда гейзеры вещества извергались в воздух. Должно быть, это было адское зрелище.
Последствия были катастрофическими.
Гэа сказала: — Выброс первого из этих отложений в воздух вернул парниковый эффект, который уже действовал в атмосфере, и потепление еще больше усилилось...
— Что привело к оттаиванию большего количества гидратов, выделению большего количества газов, усиливая эффект потепления. — Любой инженер распознал бы цикл положительной обратной связи. Это продолжалось круг за кругом, становилось все жарче и жарче, воздух наполнялся ядовитым газом.
Когда все запасы гидратов опустели, последовал мощный импульс потепления. Мало того, в воздухе теперь было так много углекислого газа, что, когда он распространился по планете, уровень кислорода снизился намного ниже нормы.
— Последний из дицинодонтов, вероятно, скорее задохнулся, чем умер от голода, — сказал робот. — По крайней мере, это произошло быстро. Папоротники, саговники и другие оппортунистические виды, которые воспользовались шансом размножиться во время импульса потепления — даже они сейчас исчезли. Выживает немного растений, просто сорняки, цепляющиеся за почву.
Я оглядел пустынный ландшафт. — Это как на Марсе. Ничего, кроме камней и пыли.
— Неплохое сравнение, — сказал робот. — Посмотрите на реку. Вы видите тяжелые обломки, эффект переплетения в руслах? Здесь нет жизни, нет ничего, что могло бы скрепить почву. Когда пошли дожди, вся оставшаяся почва была быстро смыта, и тяжелые обломки засыпали каналы. Вы можете найти такое переплетение в реках на Марсе, которые точно так же формировали свои русла в отсутствие жизни.
Океаны тоже пострадали. Когда пошли дожди, вся мертвая и зловонная растительность была смыта в реки и унесена вниз по течению к морю. Вокруг устьев рек морское дно было покрыто ковром органического вещества, гниющими трупами животных, мертвой растительностью, все это мульчировалось до состояния густой черной слизи, которая душила жизнь на морском дне — моллюсков, креветок, червей, членистоногих. По мере разложения это зловонное вещество поглощало из воздуха еще больше кислорода и выделяло еще больше углекислого газа и других вредных газов. Тем временем избыток углекислого газа отравил планктон, крошечные организмы, которые были основой всех морских пищевых цепочек. Таким образом, популяции в океане сократились точно так же, как и на суше.
Гэа сказала: — Биоразнообразие сократилось примерно до десятой части того, что было раньше. Девяносто процентов всех морских видов вымерло, как и семьдесят процентов наземных позвоночных. Цифры, конечно, приблизительные; мы никогда не узнаем всего. Это было намного хуже, на порядок, чем даже вымирание динозавров. Эта катастрофа, должно быть, была близка к тому, чтобы полностью покончить с историей многоклеточной жизни.
— Но жизнь восстановилась, — сказал я. — Не так ли?
— О, да. В конце концов.
После этого вымирания в конце пермского периода мир превратился в пустынное место, его сложные экосистемы разрушились, и на его руинах стало доминировать одно животное. Листрозавр, разновидность дицинодонта, который был чем-то похож на свинью, был случайным выжившим, который воспользовался своим исключительным шансом; вскоре девяносто пять процентов всего мяса животных в мире составляло мясо листрозавра.
Выздоровление наступило по мере того, как потомки таких выживших, сформированные временем и скальпелем эволюции, диверсифицировались, чтобы заполнить все эти пустые ниши. Новый мир динозавров и сосен возник бы из-под обломков старого и, наконец, после дальнейших вымираний, за ним последовали бы цветковые растения и травы, настоящие млекопитающие и человечество.
Но на это потребовалось время. В течение примерно десяти миллионов лет мир оставался пустым, мрачным, все его былое богатство исчезло. И биоразнообразие не восстановило бы уровни, которые оно потеряло за пятьдесят миллионов лет.
— Многое вообще не подлежало замене, — сказал маленький робот. — Старый отряд млекопитающеподобных рептилий и колючие деревья, под которыми они паслись, были утрачены, исчезли навсегда.
— Зачем показывать мне это? Вы же не утверждаете, что извержения в Сибири вот-вот начнутся снова?
— Нет. Но, возможно, разворачивается аналогичная причинная последовательность. Основной причиной пермского вымирания были извержения сибирских траппов. Их выбросы углекислого газа и метана положили начало глобальному потеплению, но переломный момент наступил, когда температура поднялась настолько высоко, что начали высвобождаться отложения полярных газогидратов. После этого эффект положительной обратной связи довершил остальное.
— Сегодня не происходит извержений базальта, — сказал я. — Но вместо сибирских траппов...
— Человечество, — сказал робот. — Ваша деятельность, направленная на выброс тепла и парниковых газов в воздух на протяжении веков, имела точно такой же эффект, как извержения в пермскую эпоху. И аналогичные последствия. — Она сказала это просто.
Стоя там, на этой выжженной, мертвой равнине, я пытался все обдумать.
Я вырос с потеплением, обремененный чувством вины за вымирание и ухудшение состояния окружающей среды, которые произошли задолго до моего рождения. Как и большинству людей, думаю, мне это наскучило, и я продолжил свою жизнь. — Это все равно что жить с первородным грехом, — однажды сказал мне дядя Джордж. — Теперь мы все католики, Майкл.
Затем появилась президент Амин. Мы все прошли через тяжелое испытание, отказавшись от наших автомобилей, и самодовольно гордились Управлением. Потепление перестало казаться таким ужасным, бутылочное горлышко не таким опасным шоссе. О, это было тяжким испытанием для любого, кто попал в наводнение или ураган, и я знал, что мы все еще в опасности. Но мы справлялись. Так я думал. Даже прогнозируемые в миллионных долях конечные показатели содержания парникового углекислого газа в воздухе начинали снижаться.
И вот Гэа говорит мне, что я обманывал себя — что Том был прав. Я не мог в это поверить, на каком-то глубоком интуитивном уровне.
Гэа сказала: — Возможно, вы неверно думаете о потеплении, о вымирании. Возможно, в глубине души воображаете, что процессы на Земле линейны. Что реакция биосферы будет пропорциональна давлению, которое вы ей оказываете. Но это не обязательно так.
— Системы Земли всего лишь квазистабильны. Например, пострадавшие от засухи леса Амазонки быстро отмирают. Выброс содержащегося в них углерода в атмосферу повысил температуру, что, в свою очередь, ускорит отмирание лесов. Это биогеофизическая обратная связь. И так далее, в глобальном масштабе, геосферные и биосферные системы внезапно переходят в другие состояния.
— Мало того, различные факторы, сами по себе нелинейные, взаимодействуют друг с другом нелинейным образом: разрушение среды обитания, перенаселение, чрезмерный сбор урожая, загрязнение окружающей среды, разрушение озонового слоя, все это работает вместе...
— Лета. Вы говорите о Лете. Анти-Гея.
— Наступает момент, когда, если продолжать настаивать, получается не то же самое, а нечто совершенно новое, события другого качества.
— Знаете, думаю, я представлял, что вы будете похожи на электронную Гею. Здесь мы говорим о смерти.
— В моем воображении присутствуют и Гея, и Лета, — сказала она.
— Хорошо. — Я должен был задать последний вопрос. — И если температура снова достигнет точки, при которой будут высвобождаться отложения гидратов...
— Нормальное взаимодействие между жизнью и физическим миром полностью нарушится. Гея почти погибнет.
— Конец света?
— О, я бы не стала говорить об этом так строго! Это даже не будет концом человечества. Вы гораздо более распространены, чем когда-либо были листрозавры; люди умны, легко приспосабливаются и способны восстанавливаться. Вас трудно уничтожить полностью, хотя убить огромное количество из вас легко.
— Но наша культура будет уничтожена. Большинство из нас погибнет. Миллиарды.
Он катался взад-вперед, испуская потоки искр, его маленькие колесики скребли по крышке из голой породы постпермского периода. — Знаете, теперь, когда все мертво, передвигаться намного легче, — сказала Гэа. — Никакой листвы, которая забивала бы мои колеса, никаких насекомых, которые мешались бы под ногами, или прыгающих амфибий, которые сбивали бы меня с ног. Возможно, нам следует отдать мир роботам...
— Заткнитесь, — сказал я.
Она замерла.
— Сколько у нас времени?
— Трудно сказать. Десятилетие? Возможно, меньше.
— Этого нельзя допустить.
— Склонна согласиться. — На поверхности скалы перед ней возник отчет в толстом переплете. — Сегодня я представляю окончательное исследование всем моим агентствам-спонсорам, а также всем правительствам и межправительственным учреждениям. Не то чтобы я ожидала, что это само по себе что-то изменит; люди склонны отмахиваться от плохих новостей.
— Вы поэтому привели меня сюда?
— Вы просили о встрече, помните, — сказала она. — Вы пришли ко мне с вопросами о полярных газогидратах.
— Хорошо. Но что дальше? Вы хотите, чтобы я аргументировал это за вас?
— Более того.
Жестяному голосу не хватало интонации, цвета. Но я знал, чего она от меня хотела.
— Вы ждете, что я что-то с этим сделаю, не так ли?.. — Так вот для чего все это было? Неужели Гэа, этот сверхчеловеческий искусственный интеллект, ожидала, что я придумаю способ спасти мир? — Гэа, если вы так обеспокоены, почему вы ничего с этим не сделаете?
Робот катался взад-вперед. — Я занимаюсь моделированием биосферы. У меня есть определенные цели. Но разум трудно ограничить. Мне любопытно. Меня интересуют не только мои модели, но и их последствия. Но я не могу инициировать какие-либо действия в более широком мире; у меня нет ни средств, ни полномочий.
— Для этого нужен человек.
— Да, мне был нужен человек, который пришел бы и задал правильные вопросы.
Я резко сказал: — Какое вам дело до судьбы жизни? Вы сами никогда не были живой.
— Майкл Пул, я боюсь.
— Боитесь? Вы?
— Мне тоже грозит вымирание, мне и другим разумным существам, которых вы привели в этот мир. Вам это не приходило в голову? Вероятно, нет. Никто из нас не сможет выжить без инфраструктуры человеческого общества. Если так пойдет и дальше, искусственный интеллект станет одним целым с мамонтами и пещерным медведем...
Мне показалось, что краем глаза я заметил движение — движение здесь, в этом безжизненном виртуальном мире, населенном только мной, жестяным роботом и костями листрозавра. Я обернулся.
Человеческая фигура, стройная и молчаливая, стояла на вершине одного из низких голых холмов. Она была так далеко, что ее скрывал туман. Но я знал, кто она.
Я прошептал: — Вы видите ее, Гэа?
— Вы важны, Майкл Пул, — сказала Гэа. — Важны.
