Всего один поцелуй

Они двинулись по уходящей вверх дороге.

— Вот как, — Рионар окинул её оценивающим взглядом, — а мне хотелось бы услышать, что же чувствует Солнечная принцесса...

— Мне тоже многое хотелось бы знать, — заметила Айрин. — Например, почему вместо того, чтобы разбираться с восстанием шахтеров, вы... приехали ко мне.

— Я очень боялся, — искренне ответил Рионар, сохраняя на лице всё то же невозмутимое выражение. — Я до ужаса боялся, что ты откажешься ставить подпись... и они начнут принуждать тебя. Айри, я ещё не до конца выяснил всё, что нужно, мне требуется время.

Впереди показалась крыша гостиницы, и девушка не сдержала разочарованного стона, который, впрочем, услышал лишь Тёмный король.

— Каждый день, каждая минута без тебя превратилась для меня в ад, — он чуть сжал прохладные пальчики. — Ты нужна мне как солнце, как свет, как единственный человек, который не боится меня. Как единственная, кто любит меня просто так... потому что любит...

— Почему... — Айрин вновь придала голосу оттенок скуки, — почему бы тебе не прекратить эти игры? Чего ты добиваешься? Зачем?

Несколько секунд Рионар молчал, затем всё с тем же полным светской любезности выражением лица, спокойно ответил:

— Я хочу быть достойным твоего сияния, Солнечная принцесса! Ты сама не понимаешь, но рядом с тобой каждый хочет быть лучше, чем он есть на самом деле. В этом твоя сила, и в этом твоё проклятие... Подозреваю, что отец специально посодействовал тому, чтобы мы обучались в одном классе. У меня было всё — деньги, привлекательность, положение в обществе. Я знал о планах на моё будущее родителей и относился к этому как к данности. Я не особо стремился занять должность Первого советника, и это несколько расстраивало отца. Он повысил ставки! Известно ли тебе, мой ангел, — Рионар сознательно не называл её имени, потому что поддерживал у окружающих ощущение того, что между ними ведётся светская беседа, — что до твоего появления в лучшем классе Академии я сам появлялся в классе не чаще двух раз в неделю? Но после того, как ты бросила мне вызов... Днём я обучался в Академии, вечером с частными учителями дома. Я открыл в себе такие скрытые ресурсы, о которых ранее и не подозревал. Прекратились увеселения, игры в любовь, прекратилось всё то, что отвлекало меня от цели — стать лучшим. Сейчас, постигая замысел отца, я не могу сдержать восхищения — он гений. И даже то, что нас разлучили, даже это делает меня сильнее, изворотливее, изобретательнее. Если бы ты была рядом... пожалуй, у меня ушли бы годы на то, чего я добился за месяц.

Если бы в этот миг Рионар смог прочитать её мысли, он оборвал бы свою речь на полуслове... Но он не знал, а Айрин прошла слишком хорошую школу, чтобы позволить эмоциям отразится на её лице.

'Ты растоптал моё сердце, Тёмный король, — сохраняя улыбку на лице, подумала Айрин. — Я стала для тебя лишь средством... Сначала ты победил меня, теперь пытаешься одержать победу над своими чувствами ко мне... Бабушка отдала любимому всё — и у неё ничего не осталось! Мама сумела сбежать, но сейчас она счастлива... пусть и высокую цену заплатила за своё счастье... А я?'

— Айрин, — Рионар проницательно посмотрел на неё, видимо, всё же уловив перемену в настроении, — вы должны покинуть город и вернуться назад.

— Я понимаю, — спокойно ответила девушка. — Ты абсолютно прав.

Подойдя к гостинице, Тёмный король, казалось, потерял к ней всякий интерес, но это было обманчивое впечатление.

— Ньор Донис, надеюсь, вы примете верное решение? — холодно осведомился Дархарз.

— Несомненно, — несколько испуганно ответил Ледгар и, позволив Айрин взять себя под руку, вежливо попрощался.

Айрин бросила на любимого полный страдания взгляд, и Рионар с трудом удержался, чтобы не догнать, не обнять. Трость для верховой езды переломилась в сильных пальцах, но он сумел сдержаться. Отдал команду своему личному телохранителю проследить за отъездом ньере и ньора Донис и поднялся наверх — нужно было дать чёткие указания членам дипломатической миссии в отношении капитана Бригара, в котором Рионар без труда узнал одного из доверенных лиц короля.

Только поднявшись в свою комнату, Айрин дала выход своим эмоциям, и Ледгар невольно вздрогнул, увидев в руках девушки шпагу. Несколько выпадов, словно она фехтовала с невидимым противником, и Солнечная принцесса задумчиво посмотрела в окно.

— Ньор Донис, — почти шёпотом спросила она, — если выехать на объездную дорогу, на сколько увеличится наше путешествие в столицу?

— Айри, я собираюсь вернуться домой, и лишь после того как передам тебя в руки матери, продолжить путешествие.

— А я, — холодно ответила Айрин, — планирую посетить столицу, и остаться при королевском дворе! — в её голосе было столько решимости, что невольно Ледгар искренне восхитился внучкой. — Я заставлю его относиться ко мне... иначе! Я стану лучшей!

Ледгар неожиданно понял, что не желает останавливать её.

'В любом случае, — размышлял ньор Донис, — для нашего рода будет совершенно неплохо получить благосклонность короля... даже если Айрин станет его фавориткой.'

* * *

Его высочество принц Рионар Аскаилоне Дархарз возвращался из Киартаны в самом лучшем расположении духа. Переговоры заняли около трёх недель, но результаты более чем радовали. На прощание капитан Бригар вялым тоном сообщил, что путешествовать со столь благородными иссами ему безумно понравилось. Капитан лгал и даже не особо скрывал это — его умело игнорировали все члены дипломатической миссии, но делали это столь изысканно, что Бригар и возмутиться не м, и в то же время ощутил себя полным ничтожеством.

Дорога в столицу Такассии заняла еще девять дней, но едва Рионар прибыл ко дворцу, его спешно вызвали в покои императора. Артиан был в ярости, но сдержался, увидев сына, крепко обнял, а затем, спросив о самочувствии и получив ответ, перешел к делу:

— Рио, скажи мне, что это не ты!

— Не я что? — удивлённо переспросил Тёмный король.

— Это не ты помог Вегейрос стать Первым министром Лиотиссии!

Дархарз выдохнул, удивлённо глядя на отца, — но в глазах императора был только немой вопрос и ещё, пожалуй... ужас.

— Айрин стала Первым министром, сместив на посту Оратиса? Это невозможно, отец! — уверенно произнёс Рионар, но лицо императора говорило об ином.

— Сын,— Артиан с какой-то мрачной решимостью смотрел на него, — у тебя сутки на отдых, после чего ты отправляешься в Виклар, и делай, что хочешь, но когда вернёшься, Вегейрос должна есть с твоих рук, ласкаться у твоих ног и... и должна быть с тобой! Мне не нужен противник, который стряс с меня двести тысяч золотых даргенов в уплату репараций за ведение военных действий на территории Лиотиссии семнадцать лет назад!

— На каком основании? — возмутился Рио.

— Да на том, что я вёл неправомочные действия! — император устало опустился на кресло, обхватил голову руками и уже тише продолжил. — Я знал, что у неё выдающиеся способности... ещё бы с такими-то генами, и то, что она была практически первой в Академии... Стоило задуматься уже тогда, но... но я не задумался. Я должен был избавиться от неё или оставить её с тобой... Но я хотел, чтобы ты стал лучше, сильнее, изощрённее в попытках... стать достойным её! Не знаю, что послужило толчком... Всё, что мне известно, так это то, что Айрин Донис и Ледгар Донис прибыли в Виклар передать королю Илару Тенар документы из Архива бывшей столицы, и король был очарован умом и рассуждениями юной внучки ньора Донис. Причём настолько, что опальный ранее род Донис получил разрешение на посещение дворца, а Айрин и ньор Донис были приглашены на обед. Два часа! Два часа — и Айрин Вегейрос была назначена на пост Первого министра! Ты можешь представить себе подобное?

Рионар слушал отца и перед его глазами проносились, как вспышки, картинки из прошлого: Айрин и преподаватели... ей хватало всего лишь улыбки... Айрин и студенты — её любили все! Айрин и похитители в тёмном номере гостиницы — тогда она сумела вызвать даже симпатии бандита! Айрин... сердце сжалось, заныло, и он впервые осознал, что может её потерять.

— Отец, как получилось, что подобный пост заняла... женщина?

— Айрин Вегейрос из... — император словно задумался, стоит ли говорить, но всё же произнёс: — Род Вегейрос до того, как мы, Аскаилоне, завоевали данные территории, был королевским родом.

— Не Вегейрос, отец, — всё ещё не понимая, произнёс Рионар, — королевский род относился к ветви Веатор Гейнор Росскан.

— Да, — согласился император с усмешкой и, почти крича, пояснил: — ВеГейРос! Им запретили использовать имя рода, и они его сменили... сокращением!

— Айрин, — прошептал Рионар, роняя голову на сложенные руки, — моя Айрин... что же ты делаешь...

— Она мстит, Рио! И, кстати, во времена Веатор Гейнор Росскан правили женщины! Задумайся об этом, сын! И ещё кое о чём тоже задумайся, — лицо Артиана перекосила ярость, — либо ты убираешь её своими способами, либо я эту девку... Услугами наёмных убийц в данной ситуации грех не воспользоваться, согласись!

Рионар встал, окинул императора таким презрением, что Артиан невольно замер:

— Я не понимаю, отец, откуда такой страх? Где изящные методы, которыми вы убирали врагов? Что заставило вас в гневе потерять самообладание?

Мгновенно успокоившись, Артиан тяжело вздохнул:

— Прости, Рио... Но то, что она творит... не поддаётся логике. Она способна разрушить то, что я создавал так долго. Интриги? Я не могу ничего сделать, потому как у девочки нет слабых мест! Только ты... точнее, я надеюсь, что ты ещё являешься её слабым местом. Нам безумно повезло, что у Илара Лиотисского только две дочери и нет сыновей, иначе... Знатность её рода позволила бы Айрин стать королевой.

— А как же отказ от титулов, который она подписала? — хмуро спросил Рионар.

— Он действует только на территории Такассии... — на императоре лица не было. — Но... сам понимаешь. Из донесений моих шпионов мне стало известно, что она готовит конгресс по вопросу такасско-киартанских отношений, а так же по экономическим вопросам. А нас, сын мой, не звали! Впрочем, — император кровожадно усмехнулся, — что помешает нам прибыть... с дипломатической миссией?

— Ничего, — иронично согласился Рионар и поднялся одним плавным движением. — Я выезжаю немедленно!

— Сын, — устало остановил его Артиан, — завтра. Сегодня мне нужен отчёт по Киартане и... отдохни, Рио. В любом случае — ошибка только моя... Я хотел, чтобы ты стал сильнее... а вы оба оказались на высоте. Это моя ошибка, только моя.

— Это моя женщина, — тихо, но вполне отчётливо произнёс Рионар, — и ошибка тоже моя!

Он вспомнил их разговор в Бинаре, и многое стало ясным. На красивых губах Тёмного короля промелькнула полная грусти усмешка.

'Ты переиграла меня, Айри. Достойный урок от достойного противника...'

— Отчёт о Киартане представит советник Винраш, — спокойным, будничным тоном проговорил Дархарз, — могу сказать, что всё прошло идеально и все задачи реализованы — отныне у Такассии есть выход к южным морям, территории документально закреплены за нами. Очень жаль, что дома меня поджидали столь интересные сведения, — в его голосе промелькнули нотки ярости. — Надеюсь отныне, дорогой отец, вы не станете вмешиваться в мою личную жизнь!

— Прости, сын, — Артиан с сожалением посмотрел на него.

Рио, развернувшись, покинул покои императора.

— Прости, сын, — задумчиво повторил Артиан, и на его тонких губах играла улыбка, полная радостного предвкушения, — но я снова использовал тебя! Итак, — император откинулся в кресле, соединив пальцы продолжил размышления вслух, — в этой комбинации я выигрываю в любом случае. Если Рио притащит эту Солнечную принцессу, я в выигрыше, а мальчик пусть развлечётся. Если же девчонка будет упрямиться — я тоже в выигрыше! Во-первых, Рионар вступит в игру в полную силу... и тогда у неё будет мало шансов, а во-вторых, у Илара, поговаривают, прелестная старшая дочь девятнадцати лет от роду... Принцессочка устоять перед Рионаром будет не в силах, а я не против породниться с королевским родом Лиотиссии! Артиан, ты как всегда на высоте!

А за дверями императорских покоев устало прислонился к стене Тёмный король: 'Айри, глупая девочка, что же ты творишь? И что делаю я? Отец... у него как всегда свои игры, и он в любом случае не проиграет! Я его главный козырь! Но как же я сам? Айрин, зачем?!'

* * *

— Мы должны действовать как один! Только выступая единым фронтом, мы сумеем сохранить целостность и приобрести новые территории. Цена наших мер будет высока, но помните, братья, что цена бездействия может оказаться значительно выше. Мы должны остановить такасского агрессора!

Король Илар, в великолепном белоснежном мундире, расшитом серебром смотрелся элегантно и внушительно. Его белоснежные волосы не были украшены короной, Айрин сумела настоять на отказе от данного атрибута власти, и Илар был вынужден признать её доводы убедительными. Сейчас, расположившись на удобном кресле возле колонн, Первый министр намина Айрин Вегейрос Донис наблюдала за правителями других стран, отслеживая их реакцию на слова короля. На сидящую в строгом сером платье, с белоснежными манжетами и воротничком Айрин смотрели многие, и она приветливой улыбкой отвечала каждому. Она умела улыбаться всем и никому, но делала это так, что каждому казалось, что именно к нему относится симпатия. Её искренне пытались ненавидеть... но не могли. Слишком уж противоречивые чувства вызывала эта улыбчивая девушка с ярко-синими глазами и личиком, в обрамлении идеально приглаженных золотистых волос. Теперь намина Первый министр не позволяла себе ходить с распущенными волосами, а на борьбу с непослушными кудряшками тратила привезённый из Обимары гель. Новая Айрин была собранная, вежливая, но всегда улыбчивая, хоть и таилась грусть в её улыбке.

'Надеюсь, ты усвоишь этот урок, Дархарз, — думала она перед сном поздней ночью. — Ты усвоишь этот урок, Рионар! — проносилось в её голове ранним утром, когда намина вставала.'

— Веатор Гейнор Росскан, даже когда были у власти, не позволяли себе править открыто, — рядом с ней сел высокий мужчина в мундире военных Вентара.

Прежде чем ответить, Айрин осмотрела нового собеседника: умён, проницателен, привык повелевать. Это было первое впечатление, а она училась доверять своей интуиции. Её взгляд скользнул по форме военного, и девушка обнаружила лёгкое несоответствие — у молодого человека, лет тридцати на вид, от правого виска была заплетена тоненькая, едва заметная косичка. Можно было бы не обращать внимания на данный штрих, но именно такую косичку заплетали принцы Вентара, как признак отношения к королевскому роду, ибо в остальном выделяться не любили. Сопоставив его возраст с данными о королевской семье, а так же оценив уверенный взгляд каре-золотистых глаз, Айрин с улыбкой произнесла:

— Рада познакомиться с вами, принц Дамиан Айтен Раллах.

Подчёркнутое удивление и искреннее восхищение в его глазах невольно польстили. Принц, чуть склонив голову на бок, мягким приятным баритоном вынес вердикт: