* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Крупные золотисто-розовые блики первых солнечных лучей янтарным дождём рассыпались по резным деревянным панелям уютной спальни большого причудливого особняка в центре "Золотого поселения". Сквозь тонкие полоски настоящего бамбука, закреплённые под потолком, тёплый ветерок задувал в открытое окно умопомрачительные запахи коллекционных роз, гиацинтов и каких-то там совсем уж экзотических лопухов с мелкими жидкими сиреневыми соцветиями, что определялись всей мужской половиной семейства, как несъедобная капуста. Песнь скворцов и вой соседской декоративной собачки, обладавшей удивительно мерзким визгливым голоском, навевали умиротворение и покой в мятежной душе Главы Замка Мастеров.
Ещё вчера дурные предчувствия в связи с подозрительным затишьем перед появлением кометы, почти рассеянные докладом Воронцова об уничтожении виновного в волнении у Трухлеца, не давали ему спокойно наслаждаться заслуженным выходным в кругу разрастающейся семьи. Очаровательная Альжби напекла его любимых шоколадных крекеров к вечерним посиделкам, но вкуса чародей так и не ощутил. Милая, вечно притихшая невестка, на своих последних месяцах больше походившая на раздутую утку, с гордостью демонстрировала смастерённую мужем плюшевую куклу с эффектом присмотра за младенцем, но Артэмий так и не смог порадоваться такому удобному артефакту для внучки. Ихвор несколько раз вполне успешно заводил речь о недавней защите диссертации и получении звания Мастера-Алхимика, только так и не смог вытащить отца из глубокой задумчивости и непривычного уныния.
Артэмий Изотович Важич в воскресный вечер пребывал в странном состоянии тоски. Почти изгнанное из души чувство вины за недавнюю ссору с излишне упрямым младшим отпрыском перестало снедать, но переросло в едва ли не женскую тревогу. Упрямый, взбалмошный и вечно попадающий в неприятности (потому, может, и более любимый в сравнении с серьёзным и спокойным Ихвором) Арн уж неделю, как вылетел из дома, сыпля ругательствами и угрозами. Конечно, Артэмию ничего не стоило бы отклонить прошение ребёнка о назначении куратором, только потом с полгода смотри на хмурую рожу упрямца, да разгребай последствия его выходок. А что выходки не заставят себя ждать, можно было не сомневаться: хоть внешне младшенький и пошёл в мать, но тяжёлый взгляд и не более лёгкий норов он унаследовал от отца. Помнится, когда Арну запретили поехать со старшими курсами на добычу мантихор в Вежскую пущу, он приволок ту самую мантихору из княжеского зверинца и устроил показательную охоту перед посольством. Хоть старший Важич и сам проследил, чтобы при распределении малолетнего лихача направили в самое спокойное, уединённое место, где ему точно не повезёт столкнуться с сильными тварями, но что же так нестерпимо бередило отцовскую душу вчера...
Что бы ни терзало совесть лучшего Мастера-Боя, в этот чудный утренний час оно бессовестно дремало, нежась в тёплой пастели, ловя последние благодатные минуты в приближении очередной рабочей недели. Ставший не столь давно привычным маленький чайный столик уже дымился большой пузатой кружкой кофе и тарелкой толстых маслянистых блинов со свежей сметаной. Аппетитные ароматы смешивались с лёгкими жасминовыми духами Альжбетты, создавая неповторимое ощущение домашнего уюта. Солнечные зайчики запутались в буйных, пронизанных тонким росчерком лёгкой седины кудрях стоящей у изголовья жены. Раздавшаяся и почтенно округлившаяся с годами дама не лишилась своей юношеской энергичности и неуловимого шарма, покоривших в своё время перспективного чародея. Мужчина сонно улыбнулся супруге и лишь теперь заметил злобные искры в прекрасных золотистых очах.
— И ты всё ещё спишь! — укоризненно рявкнула Альжбетта, упирая в бока маленькие кулачки.
Попытавшийся было оправдаться Мастер неловко барахтнулся в простынях и почтительно примолк, чувствуя бурю над головой.
— Я уже встала, распорядилась о завтраке, связалась с рабочими, заказала материалы, проверила баланс... и знаешь что?
— Что? — тихо и немного неловко поинтересовался почтенный Глава Замка Мастеров.
— А вот что! — уже не стесняясь, заорала дражайшая супруга, потрясая перед глазами растерянного мужа картой. — Я, конечно, не шибко умная и Академии не кончала, но даже я вижу, что здесь пёс знает что творится! Что, я тебя спрашиваю, за аномалия над тем болотом? А здесь? Почему за вчерашний день здесь появился чёрный послед? А куда это, интересно, могло провалиться целое урочище? Глянь, ты только глянь на это девственно чистое место. Прям филиал небесных кущ...
Артэмий Важич тяжело нахмурился, пытаясь переварить информацию, откуда его жена, не имеющая никаких способностей к чарам, взяла малую поисковую карту, выдаваемую только боевым чародеям на задании, и к тому же разобралась, как ею пользоваться. Едва проснувшийся мозг уже спешил услужливо предположить, что младший отпрыск год назад не зря божился, что понятия не имеет, где потерял рабочий инвентарь. Постепенно бытовой вопрос сменился мировым. Исчезновение целого урочища, которое и при опломбировании продолжало бы слегка фонить, вещь из ряда вон выходящая, даже с учётом космических аномалий. Вытянуть тёмный источник из загрязнённой земли, задача непростая и совсем уж неблагодарная, если не несёт под собой оснований более глубоких, чем простая забота о мирных гражданах. Тут дело пахнет происками притихших по неизвестной причине вечно недовольных династией оппозиционеров...
— И самое главное, Важич, — женщина, продолжавшая возмущаться некомпетентностью супруга, в сердцах дёрнула дражайшего за ухо, привлекая к себе внимание. — Где Мой Сын!!!
От неожиданности мужчина подпрыгнул на кровати, едва не расшибив затылок о прикроватный столбик. Внезапное исчезновение тихого, никому особенно не мешавшего урочища приобрело смысл, и ещё один кусок мозаики встал на место, вырисовывая уже размеченное различными донесениями поле. Туманно описываемая в кратких записках так часто исчезающих в последнее время шпионов фигура Медведя вновь проступила на горизонте.
— Вот Тварь!! — в сердцах прошипел Глава Замка Мастеров, сминая в руке сыновью карту.
— Как ты меня назвал? — возмутилась рассерженная женщина.
Артэмий Важич славился своей боевой реакцией, но так и не успел объяснить супруге про тёмную личность в стане оппозиции, что недавно мелькнула своим перстнем на подковёрной арене и успела навести страху в шпионском корпусе, до того, как кружка с любимым напитком была опрокинута ему на голову.
Почему-то утро перестало казаться таким замечательным.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Понедельник — день тяжёлый, тяжелейшее утро и, наверняка, не самый лёгкий вечер...
Во всяком случае, когда черепная коробка трещит по швам, накаляясь изнутри и пропитывая ноющей болью каждую клеточку кожи, каждую мышцу лица, каждый волос. Когда от чьих-нибудь шагов неподалёку дрожат руки и боль отдаётся в корни зубов. Когда любой, даже самый приятный и бодрящий запах вызывает спазмы в желудке. Когда каждая кость ноет и тянет бренное тело скрутиться калачиком под одеялом и забыться долгожданным бредом. Когда даже мысли создают противный резонанс, разбивающий волнами приступы пронизывающих спазмов. Когда нет ничего соблазнительнее глубокого обморока часа на два-три, желательно с последующей госпитализацией и курсом прокапывания витаминов. Да, такой жестокой отдачи от эксперимента он не помнил уже последние лет десять...
По сути, приличных отдач он не получал с четырнадцати лет, когда смеха ради взялся перенастраивать артефакт бесперебойной подпитки энергии для небольшой лаборатории. Тогда, отделавшись обширным ожогом ауры и вывихом челюсти, он научился неплохо блокировать возможные откаты. Как показала практика, не до конца и не всегда. Нынешняя, хоть и не нанесла особого урона чародейскому потенциалу, из колеи выбить удосужилась, заменив каждый вдох тупой болью.
К чести отметить, что болезненное состояние оставалось для посторонних очередной тайной. Глухой чёрный костюм безупречно облегал худощавую фигуру, придавая ей чопорную строгость заграничного гувернёра и отталкивающую мрачность мифического вампира. Длинные волосы обыденно перетягивала чёрная лента, а в ухе мерно раскачивалась аметистовая серьга-переговорник. Лёгкая, скользящая походка оставалась привычно пружинящей и совершенно бесшумной, что непомерно раздражало горемычных, которым не посчастливилось сталкиваться с ним когда-либо в тёмном коридоре. Лёгкий намёк на улыбку блуждал на бледном лице, но блуждал настолько незаметно, что постоянно казалось, будто похожий на инфернального выходца мужчина поджимает узкие губы, ухмыляется и скалится одновременно. Длинные тонкие пальцы отстукивали на бедре ненавязчивый мотивчик с лёгким звоном, когда перстень задевал вшитую металлическую пластину. Лишь в глубине блёклых опухших, словно с глубокого похмелья, глаз при громких звуках и резких движениях вспыхивали искорки боли. Эти глаза вполне могли послужить рождению свеженькой солёной сплетни, если хоть кто-нибудь захотел бы связываться с их обладателем.
Дураков в посольстве не держали.
Поэтому до заветной двери мужчина добрался без лишних приключений, а вот внутри начались пытки...
— Colombi! — уже добрых полчаса распинался рослый представительный мужчина средних лет, по совершенно случайному стечению обстоятельств оказавшийся непосредственным начальником худого человека в чёрном.
Несмотря на ранний час, выглядел почтенный господин свежо и бодро. Розовые молочные щёчки, не тронутые следами щетины или тяжких ночных бдений, почти сияли под тонким слоем увлажняющего крема. Не блещущие густотой смолистые кудри в лёгкой небрежности, стоившей камердинеру получаса работы, спадали на плечи. Белоснежный накрахмаленный воротничок щеголевато торчал из горловины лёгкого алого пиджака, покрытого изящной золотой вышивкой. Начавшее почтенно округляться тело, слегка портило общую представительность господина посла, поскольку имело неприятную особенность подрагивать при резких криках или движениях.
— Ik kio Vi sama permesi? — голос его как нельзя более удачно подходил общей стати представительного господина, звонкий, громкий до омерзительного жизнерадостный и удивительно пробирающий измотанные нервы. — Vi amenau elmalofte trarigardi dalegs? Ekrigardul, kio raporito Nia kuralge sol'atto! Kiamaniere Vi Mio ciu klarigi? Sur Via Truhlecce esci prisiri! Vidi du marri! Du! Vi cio kompereni? Ah, ik kio Vi povi komreren, Mio knabo... — господин посол прервался, чтобы перевести дух, демонстративно вытащил из верхнего ящика стола кружевной платочек и лёгкими изящными движениями промокнул совершенно сухой лоб и отшвырнул за ненадобностью в камин. — Kiel lestriesh viv, no posedi marce. Ho ve, Mi no povi pren Vi en lernanto.
Носитель знаменательного кольца с медвежьей головой склонился в лёгком полупоклоне, расплылся в крайне неприятной, если не сказать мерзкой, улыбке и с ярким альрийским акцентом заметил, почти не сдерживая сарказма:
— Go, Vi goige кe Min cioi treegelio...
— Ne dibi, — нервно передёрнул плечам хозяин комнаты, которого каждый раз пробирало до костей от такой вот улыбки своего секретаря. — Mi ne deziri plu ricevis tia dalegs.
Мужчина бросил на стол папку и демонстративно отвернулся к окну, не желая сознаваться даже самому себе в принепреятнейшем воздействии всегда вежливого и почтительного служащего. Несчастный, разрываемый болями, тем не мене легко подхватил со стола папки, сменил листы у чернового стола, оставил письма на подпись и непринуждённо раскланялся.
Лишь вывалившись в коридор и добравшись до вполне тихих в это время дня технических покоев, мужчина перевёл дух и дал задеревеневшему телу долгожданную передышку, просто привалившись спиной к прохладному боку большого современного концентратора. Пробежавшая по телу волна озноба хоть и была неприятной, но принесла небольшое облегчение, раскалывающейся после посольских воплей голове. Отчётов он, разумеется, не видел, да и не особенно интересовался участниками запасного плана, как наименее перспективными с учётом личности объектов.
Открыв папку с мелкими каракулями, оставленными автоматом по расшифровке мысле-образов с отслеживающих камней, мужчина едва не застонал: состояние организма изрядно бунтовало против таких усилий по всматриванию в мелкие детали. Рассеянный взгляд бессмысленно ловил строчки, но упрямо укрывал их смысл от воспалённого мозга. Зацепившиеся обрывки рисовали картины уж совсем фантастические: спонтанная инициация храма Триликого; сельские девки, бросающиеся на умрунов; самодвижущийся капкан; летающий помост; уничтожение точки выбивки; инквизиторское самосожжение всей группы мёртвых подмастерьев; гуляющие по округе марры с серпами и топорами. Вчитываясь в образы благоговейно самоочищающегося урочища по древней традиции заправских чернокнижников, бледный слегка дрожащий мужчина, потёр пальцами ноющие виски и с удивлением заметил, что либо он, либо подававший отчёт сошли с ума.
"...тянет загребущие ручонки, с собой зовёт голосом сладким, а наперерез её товарка с мешком голов срезанных, а с серпа кровь чёрная каплет..."
— Бред, — раздражённо бросил носитель памятного перстня, тихонечко, чтобы не производить лишних звуков, закрывая папку с десятком листов убористого излияния многочисленных страхов и переживаний явно психически неустойчивого субъекта.
Единственное, что показалось ему весьма занятным и, пожалуй, стоящим внимания, — упоминание двух, предположительно, девушек оперативно уносящих доведённый до кондиции объект в неизвестном направлении. Возможность приставления Важичем телохранителей (судя по всему, тайных даже для самого мальчика) к дражайшему отпрыску, раньше выглядевшая какой-то несуразной, теперь оказалась пикантным дополнением. Мужчина с трудом заставил себя слегка улыбнуться и прижался лбом к холодной стенке.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
В тихом уютном подлеске утро тянулось лениво. Неторопливо сокращались на земле кривые контуры молодых берёзок, щедро плодя прохладную вязкую тень и упрямо застревая по низинам да кустам. Хотя полускрытая лёгкими облаками мордашка щедрого на свет и тепло солнца уже серьёзно приближалась к полудню, за очертаниями уродливого холма всё ещё царствовало раннее утро.
Продлевая чарующую вальяжность такой бесценной утренней неги, девушка вытянула в сторону загорелую, покрытую грязью и царапинами ножку, и сладко потянула ноющие после длительного забега мышцы. Задетый маленькой ступнёй лопух щедро выплеснул всё содержимое своей тяжёлой чаши на услужливо предоставленное тело. Девушка зашипела сквозь зубы, поджала аккуратные пальчики и втянула ногу обратно под рубаху. Словленный краем серпа блик, жадно скользнул по кончикам ресниц и прикорнул на краюшке века. Заворочавшись, его новая хозяйка недовольно перевернулась на другой бок и крепче прижалась к ближайшему теплу, поглубже зарывая носик в терпко пахнущие тряпки. Полусонное чутье выловило родные и знакомые ароматы лекарственных настоек, редкий слегка горьковатый от дыма запах жжёных трав для окуривания, тонкий, но крепкий душок нечисти, что отпарить можно лишь в хорошей бане. Под этими, в принципе, не столь уж и необычными запахами чуялся тонкий дразнящий аромат крепкого мужского тела, давно не мытого мужского тела, тела с явными следами лёгкого отравления, заставившего организм вместе с потом выводить токсины. Этот душок мигом сбросил сладостную сонливость с молодой девицы, не имеющей привычки просыпаться в такой компании.
