Все девять других старших были немного старше пловцов. Это были люди, которые стали взрослыми на Ресургеме еще до эвакуации. Как и в случае с пловцами, лица участников менялись, когда новые представители сменяли друг друга. Скорпио, тем не менее, считал своим долгом знать их всех, проявляя особую привязанность к личным деталям, которую он приберегал только для близких друзей и кровных врагов. Он знал, что такое кураторское отношение к персональным данным было одной из его сильных сторон, компенсируя недостаток дальновидности.
Поэтому его сильно беспокоило, что в комнате был один человек, которого он едва знал. Хоури сидела почти напротив него, за ней ухаживал доктор Валенсин. Скорпио не имел на нее влияния, не понимал ее слабостей. Этот пробел в его знаниях беспокоил его, как отсутствие зуба.
Он размышлял об этом, задаваясь вопросом, чувствует ли кто-нибудь еще то же самое, когда шум разговоров внезапно оборвался. Все, включая Хоури, повернулись к Клавейну, ожидая, что он откроет собрание.
Клавейн встал, выпрямляясь. — Я не собираюсь говорить слишком много. Все свидетельства, которые я видел, указывают на то, что Скорпио отлично справился с управлением этим заведением в мое отсутствие. У меня нет намерения заменять его руководство, но во время нынешнего кризиса я предложу все, что в моих силах. Надеюсь, у вас у всех было время ознакомиться с резюме, которое мы со Скорпом составили на основе показаний Хоури?
— Мы их читали, — сказал один из бывших колонистов, бородатый, тучный мужчина по имени Халлатт. — Воспринимаем ли мы что-либо из этого всерьез — это совсем другое дело.
— Она, конечно, делает несколько необычных заявлений, — сказал Клавейн, — но это само по себе не должно нас удивлять, особенно учитывая то, что произошло с нами после того, как мы покинули Йеллоустоун. Сейчас необычные времена. Обстоятельства ее прибытия не могли не вызвать удивления.
— Дело не только в заявлениях, — сказал Халлатт. — Дело в самой Хоури. Она была заместителем Илии Вольевой. На мой взгляд, это едва ли лучшая рекомендация.
Клавейн поднял руку. — Вольева, возможно, и причинила зло вашей планете, но, на мой взгляд, она также искупила свои грехи своим последним поступком.
— Она может верить, что сделала это, — сказал Халлатт, — но дар отпущения грехов принадлежит тому, против кого совершен грех, а не грешнице. На мой взгляд, она все еще была военной преступницей, а Ана Хоури была ее сообщницей.
— Это ваше мнение, — подтвердил Клавейн, — но согласно законам, по которым мы все согласились жить во время эвакуации, ни Вольева, ни Хоури не должны были привлекаться к ответственности за какие-либо преступления. Сейчас меня волнуют только показания Хоури и то, будем ли мы действовать в соответствии с ними.
— Минуточку, — сказала Хоури, когда Клавейн сел. — Возможно, я что-то упустила, но разве кто-то еще не должен принять участие в этой небольшой подготовке?
— Кого вы имеете в виду? — спросил Скорпио.
— Корабль, конечно. Тот, в котором мы случайно сидим.
Скорпио почесал складку кожи между лбом и вздернутым кончиком носа. — Я не совсем понимаю.
— Капитан Брэнниган привел вас всех сюда, не так ли? — спросила Хоури. — Разве это не дает ему права на место за этим столом?
— Возможно, вы не обратили внимания, — сказала Полина Сухая. — Это больше не корабль. Это достопримечательность.
— Вы правы, что спросили о капитане, — сказала Антуанетта Бакс, ее низкий голос сразу привлек к себе внимание. — Мы пытались наладить с ним диалог почти с тех пор, как приземлилась "Бесконечность". — Ее унизанные кольцами пальцы лежали на столе, ногти были выкрашены в ярко-зеленый цвет. — Никакой реакции, — сказала она. — Он не хочет разговаривать.
— Значит, капитан мертв? — спросила Хоури.
— Нет... — сказала Бакс, настороженно оглядываясь по сторонам. — Он все еще время от времени показывает свое лицо.
Полина Сухая снова обратилась к Хоури. — Могу я задать еще один вопрос? В своих показаниях вы утверждаете, что Ремонтуа и его союзники — наши союзники — добились значительных успехов в ряде областей. Двигатели, которые невозможно обнаружить, корабли, которые невозможно увидеть, оружие, которое проникает сквозь пространство-время... В этом вся суть. — Слабый, испуганный голос Сухой всегда звучал на грани смеха. — Тем более что у вас было очень мало времени, чтобы сделать эти открытия.
— Это не были открытия, — сказала Хоури. — Прочитайте краткое резюме. Ключ к созданию этих вещей дала нам Аура, вот и все. Мы ничего не открыли.
— Давайте поговорим об Ауре, — сказал Скорпио. — На самом деле, давайте вернемся к самому началу, к тому моменту, когда две наши силы разделились в районе дельты Павлина. "Зодиакальный свет" был сильно поврежден, это мы знаем наверняка. Но системам самовосстановления не потребовалось бы больше двух-трех лет, чтобы починить его снова, при условии, что вы снабдили их достаточным количеством сырья. И все же мы ждали двадцать три года. Почему так долго?
— Ремонт занял больше времени, чем мы ожидали, — ответила Хоури. — У нас возникли проблемы с получением сырья, поскольку ингибиторы взяли под свой контроль большую часть системы.
— Но, конечно, не двадцать лет, — сказал Скорпио.
— Нет, но после того, как мы пробыли там несколько лет, стало ясно, что нам не грозит непосредственная опасность преследования со стороны ингибиторов, при условии, что мы остаемся рядом с объектом Гадес, реконструированной нейтронной звездой. Это означало, что у нас было больше времени для изучения объекта. Сначала мы испугались, но ингибиторы всегда держались от этого подальше, как будто им что-то в этом не нравилось. На самом деле, мы с Торном уже догадывались об этом.
— Расскажите нам немного больше о Торне, — мягко попросил Клавейн.
Все услышали, как дрогнул ее голос. — Торн был лидером сопротивления, человеком, который осложнял жизнь режиму, пока не появились ингибиторы.
— У вас с Вольевой были какие-то отношения с ним, не так ли? — спросил Клавейн.
— Через него мы убеждали людей принять нашу помощь в эвакуации. Из-за этого я часто общалась с Торном. Мы довольно хорошо узнали друг друга. — Она замолчала.
— Не спешите, — сказал Клавейн с добротой, которую Скорпио в последнее время не слышал в его голосе.
— Однажды глупое любопытство привело нас с Торном слишком близко к ингибиторам. Они окружили нас и даже начали засовывать свои зонды в наши головы, выпивая нашу память. Но затем что-то — какая-то сущность — вмешалось и спасло нас. Что бы это ни было, оно, по-видимому, возникло в районе Гадеса. Возможно, это было даже продолжением самого Гадеса, еще одним видом исследования.
Скорпио постучал пальцем по лежащему перед ним резюме. — Вы сообщили о контакте с человеческим разумом.
— Это был Дэн Силвест, — сказала она, — тот самый самовлюбленный ублюдок, который с самого начала все это затеял. Мы знаем, что много лет назад он нашел путь в матрицу Гадеса, воспользовавшись тем же путем, которым амарантяне избежали ингибиторов.
— И вы думаете, что Силвест — или кем бы он ни стал к тому времени — вмешался, чтобы спасти вас с Торном? — спросил Клавейн.
— Я знаю, что он это сделал. Когда его разум соприкоснулся с моим, я ощутила приступ... назовем это раскаянием. Как будто до него наконец дошло, каким большим профаном он был, и какой вред он причинил во имя любопытства. Было похоже, что он был готов, пусть и в малой степени, начать заглаживать свою вину.
Клавейн улыбнулся. — Лучше поздно, чем никогда.
— Однако он не мог творить чудеса, — сказала Хоури. — Посланника, которого Гадес отправил на Рок, чтобы помочь нам, было достаточно, чтобы отпугнуть машины-ингибиторы, но это лишь помешало им, позволив вернуться нам с Илией. Но, по крайней мере, это был знак того, что если у нас есть надежда что-то сделать с ингибиторами, то помощь следует искать в Гадесе. Некоторым из нас пришлось вернуться внутрь.
— Вы были одной из них? — спросил Клавейн.
— Да, — сказала она. — Я сделала это так же, как и раньше, потому что знала, что это сработает. Не через входную дверь внутри аппарата, вращающегося вокруг Гадеса, как это сделал Силвест, а падая на звезду. Другими словами, я умирала, позволяя гравитационному полю Гадеса разорвать меня на части, а затем собрать заново внутри него. Я ничего из этого не помню. Думаю, я благодарна.
Скорпио было ясно, что Хоури не имела даже ни малейшего представления о том, что на самом деле произошло с ней во время ее проникновения в объект Гадес. Из ее предыдущего рассказа стало ясно, что она верила в то, что физически воссоздана внутри звезды, сохранилась в крошечном, дрожащем пузыре плоского пространства-времени, так что она была невосприимчива к чудовищному давлению гравитационного поля Гадеса. Возможно, так оно и было на самом деле. В равной степени это могло быть и какой-то причудливой выдумкой, созданной для нее ее некогда человеческими хозяевами. В конечном счете, все, что имело значение, — это то, что существовал способ общения с сущностями, находящимися внутри матрицы Гадеса, и, что, возможно, более важно, способ вернуться в реальную вселенную.
Скорпио размышлял об этом, когда его коммуникатор тихо зажужжал. Когда он встал из-за стола, Хоури прервала свой монолог.
Раздосадованный тем, что их прервали, Скорпио поднес коммуникатор к лицу и развернул наушник. — Надеюсь, это будет что-то хорошее.
Раздавшийся голос был прерывистым и отдаленным. Он узнал в нем охранника, который встретил их на посадочной площадке. — Я подумал, что вам нужно это знать, сэр.
— Давайте побыстрее.
— Поступило сообщение о появлении третьего класса в пятьсот восемьдесят седьмом. Это самый высокий уровень почти за шесть месяцев.
Как будто ему нужно было объяснять. — Кто это видел?
— Пэлфри, рабочий трюмного управления.
Скорпио понизил голос и плотнее прижал наушник к уху. Он сознавал, что внимание всех присутствующих сосредоточено на нем. — Что видел Пэлфри?
— Как обычно, сэр: не очень много, но достаточно, чтобы нам было трудно убедить его снова зайти так далеко.
— Возьмите у него показания, зафиксируйте их, дайте понять, чтобы он никому об этом не говорил. Понятно?
— Вас понял, сэр.
— Затем найдите ему другую работу. — Скорпио помолчал, нахмурившись, обдумывая все возможные последствия. — Если подумать, я бы сам хотел с ним поговорить. Не позволяйте ему покидать корабль.
Не дожидаясь ответа, Скорпио прервал связь, вставил наушник обратно в коммуникатор и вернулся к столу. Он сел, жестом попросив Хоури продолжать.
— Что все это значило? — спросила она.
— Ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться.
— Я беспокоюсь.
Он почувствовал острую боль между глаз. В последнее время у него часто болела голова, и такой день не помогал облегчить ее. — Кто-то сообщил о привидении, — сказал он, — одном из маленьких проявлений капитана, о которых упоминала Антуанетта. Это ничего не значит.
— Нет? Я появляюсь, он появляется, и вы думаете, это ничего не значит? — Хоури покачала головой. — Я знаю, что это значит, даже если вы не осознаете. Капитан понимает, что происходит что-то серьезное.
Заноза боли превратилась в маленький сломанный наконечник стрелы. Он ущипнул кожу между мордой и лбом. — Расскажи нам о Силвесте, — попросил он с преувеличенным терпением.
Хоури вздохнула, но сделала, как ее просили. — В "звезде" было что-то вроде приветственного комитета, Силвест и его жена, как и в прошлый раз, когда я их видела. Это даже выглядело как та же комната — научный кабинет, полный старых костей и оборудования. Но ощущения были другие. Я как будто участвовала в какой-то светской игре, но была ее единственной участницей. Я больше не разговаривала с Силвестом, если вообще когда-либо разговаривала.
— Самозванец? — спросил Клавейн.
— Нет, не это. Я говорила с подлинной личностью... Я уверена в этом... но в то же время это был и не Силвест. Это было так, как будто... он был снисходителен ко мне, надевал маску, чтобы у меня было с кем поговорить. Я знала, что до меня доходит не вся история. Получала утешительную версию, в которой не было жутких моментов. Думаю, Силвест считал, что я неспособна справиться с тем, кем он на самом деле стал, спустя столько времени. — Она улыбнулась. — Думаю, он считал, что сведет меня с ума.
— После шестидесяти лет, проведенных в матрице Гадеса, он мог бы это сделать, — сказал Клавейн.
— Тем не менее, — сказала Хоури, — я не думаю, что на самом деле был какой-то обман. Во всяком случае, ничего такого, что не было бы абсолютно необходимым для сохранения моего рассудка.
— Расскажи нам о ваших последующих визитах, — попросил Клавейн.
— Первые несколько раз я ходила туда одна. Потом всегда с кем-то еще — иногда с Ремонтуа, Торном, несколькими другими добровольцами.
— Но всегда с тобой? — спросил Клавейн.
— Матрица приняла меня. Никто не хотел рисковать и идти туда без меня.
— Я их не виню. — Клавейн сделал паузу, но всем присутствующим было очевидно, что он хотел сказать что-то еще. — Но Торн умер, не так ли?
— Мы падали навстречу нейтронной звезде, — сказала она, — как и всегда, и вдруг что-то ударило нас. Возможно, это был энергетический выброс от случайного попадания оружия, мы никогда не узнаем наверняка; возможно, оно вращалось вокруг Гадеса в течение миллиона лет, или это могло быть что-то от ингибиторов, что-то, что они рискнули разместить так близко к звезде. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить капсулу, но достаточно, чтобы убить Торна.
Она замолчала, позволив неловкой тишине воцариться в комнате. Скорпио огляделся, заметив, что все опустили глаза; что никто не осмеливался взглянуть на Хоури, даже Халлатт.
Хоури продолжила говорить. — Звезда захватила меня живой, но Торн был мертв. Она не смогла собрать то, что от него осталось, в живое существо.
— Мне жаль, — едва слышно произнес Клавейн.
— Есть кое-что еще, — сказала Хоури почти таким же тихим голосом.
— Продолжай.
— Часть Торна выжила. Мы занимались любовью в долгом падении в Гадес, и поэтому, когда я отправилась в "звезду", взяла часть его с собой. Я была беременна.
Клавейн выждал приличное время, прежде чем ответить, давая своим словам осмыслиться, придавая им то достоинство, которого они заслуживали. — А ребенок Торна?
— Это Аура, — сказала Хоури. — Малышка, которую Скейди украла у меня. Ребенок, за которым я прибыла сюда.
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
Арарат, 2675 г.
Помещение, в котором Пэлфри было приказано ждать Скорпио, представляло собой небольшую пристройку к одному из больших складских помещений, используемых трюмным управлением — подразделением администрации, отвечающим за поддержание нижних этажей судна в сухом состоянии, насколько это возможно. Изогнутые стены маленькой камеры были покрыты блестящим серо-зеленым налетом, который затвердел, превратившись в волокнистые воскообразные образования. Гладкий пол был сделан из листового металла. К нему толстыми болтами был прикручен маленький потрепанный письменный стол из центрального хозяйственного отдела. На столе стояли и лежали пепельница, полупустой стакан с чем-то похожим на смолу и части нескольких узлов разобранного трюмного насоса. Рядом с деталями насоса лежало то, что Скорпио принял за вакуумный шлем старинного дизайна, с металлического корпуса которого облупилась серебристая краска. За столом сидел Пэлфри, курил одну сигарету за другой, его глаза покраснели от усталости, редкие черные волосы в беспорядке торчали на розовой от загара голове. На нем был комбинезон цвета хаки со множеством карманов, а на шее на потрепанных шнурках висело что-то вроде дыхательного аппарата.
