Встречный удар (Тень хранителя - 3)

— Докладывай, — Крэнфилд нахмурился, ожидая услышать немного нестандартный состав — типа несколько легких крейсеров и корабль-флагман, с которым прибудет чертов дипломат, взамен общепринятого для визита в метрополию: представительская яхта и крейсер сопровождения.

Но вместо ожидаемого, голос оператора дрогнул:

— Это не просто эскадра. В ее состав входят... восемь эсминцев, три тяжелых крейсера, линкор и... три звездных улья класса 'Темный пульсар'.

В командном чате повисла тишина. Несколько секунд никто не решался заговорить, пока Крэнфилд переварил услышанное. И было от чего. Звездный авианосец 'Темный Пульсар' относился к классу колоссальных мобильных боевых платформ, предназначенные для тотального господства в космосе. Они несли на борту сотни перехватчиков, тяжелые ударных звеньев штурмовиков и целые эскадрильи дронов-торпедоносцев. Защитные системы подобных кораблей включают мощные генераторы щитов, а их противозенитные комплексы могли организовывать настоящие заслоны из стены сплошного огня.

-Перестраховался, — холодно произнес генерал-лейтенант. — Умен чертяка. Не собирается рисковать и имеет козыри в разговоре с сенаторами. Одного удара орбитальными орудиями будет здесь недостаточно. Нам нужно менять план.

— Наши космические силы не выдержат прямого столкновения, — мрачно заметил привлеченный тактик по звездным сражениям из академии генерального штаба полковник Сайлас Кроу.

Лайонел Крэнфилд быстро окинул взглядом карты и данные. Прямое сражение действительно было исключено.

— Сколько станций выполнят наш приказ и откроют огонь по кораблям Астронга?

— Железно только одна.

— Этого хватит?

— Нет. Нам нужно время, — заговорил тактик. — Нужно растянуть эскадру, а затем по частям уничтожить.

— Первая цель — 'Ульи', — веско указал Крэнфилд. — Если их не будет, у нас будет шанс подключить к атаке сотни ударных дронов-торпедоносцев 'Инферно'.

— Тогда слушайте. Мы активируем заброшенные маяки на дальних орбитах — пусть думают, что там есть некие силы. Атака кибервзломщиков на их логистическую сеть должна начаться немедленно, главное ослепить их, дезорганизовать и лишить связи. Затем мы ложной атакой спровоцируем часть звездолетов исследовать астероидное поле и заманим их на минные поля и под прицел автоматизированных оборонительных трансбодеров, скрытых среди обломков разорванной тяготением звезды огромной кометы, вооруженных тяжелыми рельсотронами, торпедными батареями и массивными импульсными пушками. Заставим использовать силу по частям. Затем в удобный момент волнами запустим тяжелые штурмовые дроны и отполируем все огнем орбитальной крепости.

— Толково. Тогда у нас будут отличные шансы добить эскадру. Но все это начнем, как только Астронг высадиться на планету. Затем сразу подключаем ЦЭТ с их пространственной турбуленцией. И атакуем Астронга батальоном 'Тени Федерации'.

Этот батальон был гордостью Крэнфилда. Он курировал его лично. Абсолютно элитное подразделение спецназа, состоящее из усиленных кибернетически и биологически модифицированных солдат, обученных бою в условиях измененной гравитации и подавления противника в городских условиях. Их экипировка включала все самое передовое и новейшее, что могла предложить современная наука. Адаптивные бронекостюмы с энергетическими щитами повышенной мощности, а вооружение — индивидуальные импульсные винтовки с интеллектуальной системой управления и клинки из сверхплотного наносплава, способные на равных спорить со знаменитыми клинками кинежей.

Эти бойцы предназначены для ликвидации ключевых целей и проведения операций на планетарной поверхности с молниеносной эффективностью.

Лайонел Крэнфилд быстро проиграл предложенный план на тактическом компьютере. Времени оставалось мало, но у него все еще были на руках козыри. Теперь нужно было только сыграть правильно.

* * *

Старомодный семейный ресторан 'Ла Стелла' всегда обходили стороной шумные толпы туристов. Он не был отмечен на электронных картах и не входил в многочисленные туристические справочники. Располагался в стороне от шумных проспектов столицы, спрятавшись в узком проулке, посреди архаичных тенистых аллей, ведущих к старейшему парку развлечений метрополии.

Скромный с виду, внутри он был пропитан духом семьи, традиций и власти. Интерьер ресторана был таким, каким его помнили десятилетия назад, без существенных изменений.

Здесь не было огромных виртуальных экранов, неоновых огней или новомодных пластиковых панелей и смелых архитектурных решений. Все в 'Ла Стелле' говорило о добротной старой работе.

Классические деревянные панели на стенах, темный дуб, другие редкие породы деревьев, отполированные годами.

Тяжелые кожаные кресла, мягкие, удобные, но такие, что человек никогда не мог полностью расслабиться.

Полумрак, создаваемый винтажными лампами, подвешенными под низкими сводами потолка. Они излучали мягкий янтарный свет, отбрасывая длинные тени на перегородки.

Старинные фотографии на стенах: основатели ресторана, заслуженные и уважаемые члены синдиката, сцены из истории метрополии. Все в рамках, покрытых временем.

Открытая кухня, отделенная массивным деревянным баром, за которым можно было увидеть, как повара готовят на огромных чугунных плитах.

Особое место в ресторане занимал задний зал — комната, в которую попадали только избранные. Здесь стол стоял у окна с тяжелыми шторами, позволяя в любой момент закрыться от посторонних глаз. Внимательный наблюдатель смог бы опознать в невзрачных столбиках и небольших потолочных утолщениях новомодные глушилки и генераторы белого шума. Сигары, напитки, тихие разговоры — здесь решались вопросы, от которых зависели жизни.

Если задаться вопросом, а что собственно такое этот семейный ресторан? То нужно было признать 'Ла Стелла' являлся тем местом, где время будто бы замирало. Здесь не звучала современная музыка — только старый винил, играющий мягкие мелодии далекого прошлого. Здесь официанты не спешили, но знали своих клиентов в лицо. Здесь не задавали лишних вопросов, но помнили все.

Это было место, где можно было почувствовать себя частью чего-то большого. Чего-то древнего. Чего-то могущественного.

Здесь всегда чуть пахло вкусным жареным мясом, дорогими сигарами и вином, а за массивным круглым столом заднего зала собрались те, кто держал преступный мир столицы в своих руках.

Шеф-повар ресторана, седой мужчина по имени Гаспаре, работал здесь четвертый десяток. Он был хранителем старых рецептов и не терпел модных веяний. Кухня 'Ла Стеллы' — это мощная классика: сытная, насыщенная, созданная для людей, которые ценят хороший вкус и долгие беседы за столом.

Меню не существовало в природе, но завсегдатаи знали, что именно здесь считалось фишкой заведения:

Рагу ди Манцо — густое мясное рагу, томленое с красным вином и специями, подаваемое с домашними ньокки.

Паста Кон Порчетта — свежая паста с нежной свининой, запечённой с розмарином и чесноком.

Морепродукты с рынка — свежие мидии, осьминоги и креветки в легком белом соусе.

Пармиджана ди Меланзане — слои обжаренных баклажанов, томатного соуса и сыра, запеченные до совершенства.

Вино из погреба — коллекция выдержанных вин, привезенных с лучших планет Федерации.

И конечно же, кофе. Настоящий, крепкий, сваренный в медных турках так, как делали еще их предки.

Однако сегодня из-за известных событий (вспыхнувших волнений и последовавших за этим крупных беспорядков) ресторан был закрыт на спецобслуживание. Перед входом тусовалась, делая вид, что им невероятно скучно, пятерка громил. Они как бы бросали незримый вызов всем пробегавшим мимо бунтарям. Вот они мы разграбьте нас. Но дураков тне находилось. И тому были веские причины.

Подъезд к ресторану был устлан десятком трупов и двумя сгоревшими машинами. Периодически по асфальтовому покрытию пробегали крошечные инфракрасные точки. Это бдели снайпера, расположенные тут повсюду.

Еще человек десять телохранителей прикидывались посетителями, занимая места рядом с входом.

А в заднем зале ужинали шесть человек, шесть самых влиятельных мафиози столичного теневого синдиката. Фабио Сальваторе — отвечавший за контрабанду, контрафакт и торговлю оружием, Дарио Вертичи — теневой финансист, патронирующий подпольные лотереи, микрозаймы, финансовые пирамиды, лохотроны и мошеннические колл-центры, Марко 'Красавчик' — король наемников и пиратов, Гальтор — старый волк державший под своим контролем кражи, в том числе произведений искусств и их реализацию, Виктор Роше — профсоюзный босс, контролирующий половину действующих профессиональных ассоциаций и трудовых союзов, в том числе и работников крупнейшего столичного космопорта, и еще один, чье имя знали только те, кто слишком близко подошел к бездне, под его началом было казалось две не совместимые вещи — проституция и наемные убийцы.

Внезапно прямо у входных дверей началась непонятная возня. А потом раздался хлопок, мягкий, но пугающий, как смертельный удар лезвия.

За столом повисло откровенное удивление, с небольшим осязаемым недоумением. Следом, после томительной паузы, шторка отделяющая задний зал от основного помещения ресторана отдернулась и все увидели, что в проеме стоит человек, которого никто не ожидал увидеть здесь. Ибо их почтил своим визитом барон Людвиг Август фон Цер.

Политик, которого считали исчезнувшим. Человек, переживший десятки заговоров и покушений, выпутывавшийся из таких передряг, где любой другой давно был бы мертв. Ухоженный, спокойный, уверенный, он неспешно вошел внутрь, оглядывая присутствующих с легкой усмешкой.

Но больше всех внимание привлекала та, что шла следом за ним. Она была высокой, с безупречными чертами лица и движениями, плавными, как у хищницы. Кожа — словно выточенный вручную шедевр, волосы — серебристым водопадом струились по плечам. Но главное — ее глаза. Без лишнего макияжа или маскирующих очков. Холодные, нечеловеческие, мерцающие цифровыми имплантами.

Присутствующие знали кто это. Ручной пес старого интригана. Личный телохранитель и секретарь по имени Лекса. И еще она была киборгом. Очень красивой. И невероятно опасной.

— Не боишься таскать с собой такую игрушку? — Рискнул подать голос Марко 'Красавчик'.

Лекса даже не моргнула. Ее рука лишь дрогнула и в следующий миг тонкое лезвие, вспыхнув в свете лампы, вонзилось в стол перед гангстером. Все произошло так быстро, что никто не успел даже пошевелится.

— Черт... — пробормотал Марко, сглотнув. Лекса слегка улыбнулась, но в ее глазах читалось предупреждение.

Барон сел за стол, не спрашивая разрешения. Стул ему услужливо подал вышколенный официант, даже не сделав попытки остановить непрошенного гостя. Раз уж они смогли пройти всю охрану...

— Мне нужен космопорт 'Сияющий Вортакс', — просто сказал матерый комбинатор, когда взоры шестерки скрестились на нем.

Мафиози заговорили одновременно — сначала недоуменно, потом с откровенным раздражением.

— Там армия! — рявкнул Марко. — Для нас главное прибыль, доход, а не куча трупов в конечном счете. Наемник хочет жить прежде всего. На стороне мятежников тяжело вооруженные пехотные части, армейский спецназ, механизированные соединения бронетехники, несчетное количество БПЛА, авиация. Ты хочешь, чтобы мы бросили своих людей в мясорубку?

— Вам не нужно удерживать космопорт долго. Всего несколько часов.

— А потом что? — прищурился Марко.

— А потом, — спокойно сказал политик, — на орбиту выйдет Второй ударный флот. Лояльные подразделения космодесанта, которые до сих пор верны присяге, высадятся и возьмут ключевые точки космопорта под свой контроль. Затем будет отключен блокиратор порталов и наши сторонники задавят мятеж своей массой.

Наступила тишина.

— И за что? — спросил Дарио, пожимая плечами. — Ради чего?

— Хотя бы ради контроля над теми, кто захочет бежать. Генералы, чиновники, богачи — все они готовы платить любые деньги, лишь бы убраться с этой планеты. У вас будет эксклюзивный и единственный рабочий портал для перемещения. Умаю сутки. Можно неплохо навариться.

Фабио, прищурившись, затянулся сигарой и медленно выдохнул дым.

— Если мы сделаем это для тебя, Людвиг, мы хотим гарантий. И значительного увеличения влияния. Денег много не бывает. Нам нужно больше, чем просто обещания.

— Доступ к госконтрактам, — хрипло добавил Гальтор. — Мы хотим долю в перераспределении собственности, когда федералы вернутся. И своих ручных сенаторов.

Виктор Роше кивнул:

— Я контролирую рабочих. Без меня ни один шаттл там не взлетит. Если я сделаю шаг, я хочу, чтобы мой профсоюз после войны стал единственно легальной силой.

Барон медленно поднял взгляд и обвел глазами всю шестерку гангстеров. Все они были значительно моложе его, хоть и считались стариками.

Позади Лекса чуть склонила голову, ее искусственные глаза на мгновение вспыхнули холодным светом. Политик улыбнулся — не добродушно, а с легкой насмешкой полного превосходства.

— Вы забыли, кто вы есть. — Голос Людвига Августа фон Цера зазвучал негромко, но в нем было что-то, заставившее всех за столом замолчать и замереть.

— Вы не сила. Вы не власть. Вы лишь грязь на подошве, которой позволяли разрастись, потому что это было удобно. Вам позволяли править улицами, потому что это помогало поддерживать порядок и отвлекало народ от истинно теневых правителей федерации.

Барон медленно провел пальцем по краю бокала, наклоняя его на сорок пять градусов.

— Если бы я захотел, я мог бы стереть вас в пыль. Ваши семьи, ваши люди, ваши деньги — все испарилось бы в одно мгновение. И на ваше место сразу придут другие, молодые и послушные, такие же отчаянные и жадные до денег и власти. Сейчас пришлые этнические банды ведут с вами борьбу не на жизнь, а насмерть. Они действуют дерзко и особо не таясь. Может мне обратиться к ним?

Уясните! Вы живете только потому, что корпорации и спецслужбы позволяли вам жить. Потому что я позволял вам жить.

Тишина в зале стала вязкой и практически материализованной.

Марко крепче сжал бокал, его лицо покраснело от гнева. Фабио нахмурился, но сдержал бурю эмоций. Дарио внимательно изучал барона, оценивая угрозу.

Но первым заговорил Виктор Роше. Он был старше остальных, пережил не одну смену власти. Он знал, когда кто-то блефует. А в этот момент чертов интриган не блефовал.

-А если ты проиграешь? — спросил он медленно. — Если второй флот не придет? Или оборонительные станции встретят их огнем своих орудий? Если мы останемся одни против мятежников?

Барон чуть поморщился, вдохнув дым и посмотрел на него с легкой улыбкой.

-Тогда мы все будем мертвы. — Он снисходительно оглядел мафиози. — Но пока я жив, я гарантирую вам одно: если вы не поможете мне, вас точно сотрут с лица земли. Мятежники вас не оставят. Они ненавидят таких, как вы. А новая федеральная власть начнет очень жестко наводить порядок. Лес рубят щепки летят. Вас зачистят, как мусор, когда возьмут город. — Он откинулся назад. — Вам есть, что терять. Но если вы со мной, вы получите место за столом, когда буря уляжется.