Мое проклятие

Перевела дыхание.

Не стоит волноваться. Все идет именно так, как и должно.

Дваждырожденный сиятельный саэр Савард Крэаз не мог не заинтересоваться родословной своей наиды. А то, что я 'зацепила' мужчину, только все ускорило. И конечно же второму лицу в государстве, советнику императора не составило труда получить необходимую информацию. Наверное, сразу с утра и затребовал нужное 'досье'. Даже ходить никуда не стал. Зачем? Все на блюдечке принесли.

Встретилась с острым настороженным взглядом отливающих сталью серых глаз и четко поняла.

Правду. Вот сейчас надо говорить только правду.

— Родители умерли, когда я была еще ребенком. Потом обитель. Саэр Эктар не счел нужным сообщать о чем-либо. Что прихожусь Кариффе внучатой племянницей, узнала от нее самой. Только сегодня.

Савард еще несколько мгновений внимательно изучал мое лицо, потом отпустил, отвернулся и вышел из беседки.

— Меня всегда удивляла странная, почти болезненная привязанность отца к Кариффе. Он выполнял все желания и капризы этой женщины, вплоть до самых нелепых. Взял с меня обещание, что, если он уйдет раньше, стану заботиться о наиде до ее последнего дня. О матери не сказал ни слова, судьба жены никогда не интересовала саэра Игерда. А вот его связь с Кариффой крепла день ото дня. В последние годы они начали видеться чаще. Он стал приходить к ней просто так. Вот как я к тебе сегодня, — невеселый смешок. — Брал ее с собой в столицу несколько раз, словно не в силах был расстаться... — Негромкий голос мужчины почти терялся за шумом бесчисленных водопадов. — Как я... как я...

Поднялась. Подошла, чтобы встать рядом. На самом краю пропасти.

— Как-то отец сказал, что жалеет о том, что у Адельвен Эктар только одна дочь. Семья, скорее всего, готовит ее к роли жены и вряд ли согласится отдать наидой. Даже сиятельному саэру Крэазу. Я был тогда совсем юнцом. Помню, как ответил заносчиво, что найдутся кандидатуры и получше жалкой девчонки из захудалой младшей ветви рода. Отец засмеялся, обозвал глупцом и обронил, что мне не понять, чего лишаюсь. Через некоторое время он вернулся вдруг к разговору. В тот год ты осталась сиротой, и Ритан Эктар поспешил отдать свою воспитанницу в обитель. Отец говорил, что у меня появился шанс, что его ни в коем случае нельзя упустить. Я отмахнулся от этих слов — о женитьбе тогда не думал. А потом Игерда Крэаза не стало, и я забыл обо всем, кроме необходимости как можно быстрее пройти ритуал обретения силы, чтобы возглавить род. Вспомнил лишь после нашей первой ночи, Кэти. А после второй отчетливо понял, на что намекал отец. И какую именно информацию нужно искать.

Кольцо сильных рук сомкнулось вокруг талии.

Не вырваться. Не убежать.

— Отец догадывался. Догадывался, но молчал, не собираясь расставаться со своим сокровищем. Мне бы сразу сообразить. Упоительная сладость губ, которой захлебываешься в первый же миг, которая не отпускает уже никогда... Энергия — чистая, свежая, манящая, что искрила вокруг тебя там, на церемонии выбора, когда ты бросала мне в лицо странные, бессмысленные слова... Но теперь я знаю.

А вот я — нет. Но, если честно, хотела бы. И очень надеюсь, что меня просветят.

— Эти сведения находятся в закрытой части императорской библиотеки, куда имеют доступ только Крэазы и Айары. — Меня подтянули поближе. Сжали крепче, словно боясь, что сейчас исчезну. — Есть женщины, настолько притягательные для саэров, что способны заставить их потерять голову. Те, в ком течет отравленная кровь жриц Проклятой.

Раздражение.

В первое мгновение в душе вспыхнуло раздражение, смешанное с глухой злостью и нелепой обидой.

На Саварда.

Отравленная кровь, видите ли. Однако она не помешала сиятельному вцепиться в меня так, словно я главный приз в его жизненной лотерее.

На Кариффу.

Наверняка ведь была в курсе. И не сказала, в очередной раз подставив меня. Чертова старуха, как же она надоела вместе со всеми своими тайнами!

А потом пришло спокойствие.

Глава 11

Нежный, чуть слышный перезвон колокольчиков...

Далекий призрачный смех...

И безмятежность, мягко опустившись, окутала легким ласковым покрывалом.

Захотелось улыбнуться. Чему? Сама не знала. Тому, что жила. Что чувствовала дыхание ветра, кружащего вокруг в беспокойном танце. Что не одинока. Откуда-то пришло вдруг осознание — я не одна в этом мире. Поддержат, наставят, помогут. Трепетное ликование наполнило на миг все мое существо.

Отвернулась, глядя на водопад. Всего лишь живописные руины? Ну-ну... Не все так просто и очевидно, как утверждал сиятельный. Уверена, магия храма, какой бы она ни была, не исчезла до конца. Просто затаилась, выжидая. Покой, умиротворение, силы жить дальше. Кажется, за этим шли сюда бесчисленные толпы паломников? Именно так. И сейчас само Сердце Дня, почувствовав мои эмоции, отозвалось. Коснулось уязвленной досадой и негодованием души, утешая, усмиряя.

Поколебавшись, решила, пока не растаяло внезапно обретенное самообладание, задать вопрос. Действительно важный.

— Почему вы рассказали мне?

В самом деле, почему? Если все сведения настолько конфиденциальны и доступны лишь советнику с императором, то чем конкретно для меня может обернуться подобная откровенность? Что ничем хорошим — понятно заранее.

— Ты знала, что связана кровью с исчадиями Проклятой?

Исчадия... Лихо он бедняжек припечатал!

— Нет.

Хмурое, затвердевшее лицо, крепко сжатые губы, недоверчивая глубина серых пасмурных глаз.

Вздохнула и еще раз повторила. Четко. Твердо.

— Нет! Я даже не представляла, что такие женщины вообще существуют. Известно ведь, что жриц истребили. Всех до единой.

Несколько мгновений Савард буквально прожигал меня взглядом. Потом что-то в нем неуловимо изменилось, словно отступила нависшая над мужчиной мрачная тень, унося с собой огромное напряжение, в котором он пребывал последние минуты. Упрямые губы тронула невеселая улыбка.

— Когда наши предшественники осознали, какой властью над ними могут обладать жрицы, правитель отдал приказ об их уничтожении. Отыскать каждую и стереть с лица Эргора. — Вот это-то как раз понятно: нет человека — нет зависимости, и мучиться не надо. — Но для некоторых саэров к тому моменту все зашло уже слишком далеко. Их тела, сердца, души были отравлены, а преданность больше не принадлежала Ирну. Они посмели оспаривать решение своего императора. Прятали женщин, скрывали под чужими именами, нарекая названными дочерями или воспитанницами младших ветвей бедных, незаметных родов. Только зря надеялись избежать гнева Ирна. Всех отступников нашли, предали суду и казнили вместе с теми, кого они оберегали ценою собственной чести... Думали, что всех.

Что тут скажешь? Судя по всему, Айары и Крэазы не только развязали травлю, но и возглавили ее. Так сказать, впереди, на лихом коне! Не корысти ради, а во имя великих идей и блага государства. Сколько крови несчастных, виновных лишь в том, что слишком привлекательны для высокородных, на руках давно ушедшего в вечность предка Саварда? И какая насмешка судьбы, что одна из прапрапра...внучек уцелевшей беглянки с каплей ее 'гибельной' крови однажды стала слабостью его потомка — Игерда Крэаза. Постыдной, сокровенной тайной, которую мужчина вынужден был беречь ото всех.

Или это справедливое возмездие?

Очевидно, меня сиятельный считает такой же, как Кариффа. И совершенно зря — я намного хуже. Кровь жрицы Проклятой. Душа свободной от законов этого мира землянки. Тело знающей, что такое чувственное удовольствие, женщины. Мина замедленного действия, заложенная под устои империи.

Мой вопрос Савард проигнорировал, поэтому рискнула задать его еще раз:

— Все-таки зачем вы сообщили мне то, о чем почти никто в империи не знает? И что собираетесь делать? Откажетесь от опасной наиды? Оборвете связь?

Мужчина дернулся как от удара. Сжал кулаки. На четко очерченных скулах заиграли желваки. Прошло больше минуты, прежде чем он нехотя, словно через силу, произнес:

— Рассказал, чтобы предостеречь и предупредить. О вашем родстве с Кариффой никто не должен знать. — Посмотрел пристально и продолжил, чеканя каждое слово: — Ты моя. Навсегда. Но упаси тебя Горт, пользуясь властью, что дает порченая кровь, пытаться подчинить меня своей воле. Чтобы не пришлось потом сожалеть о совершенной ошибке.

'Чтобы не пришлось сожалеть'? Нашел чем пугать, честное слово. Да с тех пор, как попала в этот жуткий мир, не было ни дня, чтобы я не жалела. О том, что вовремя не разглядела истинное лицо заклятой подружки и подлую, кобелиную сущность жениха. О том, что вообще повстречала когда-то Артема. О том, что не ушла сразу же из банкетного зала, а медлила, слушала, пыталась зачем-то выяснить правду. А главное, о том, что оказалась здесь.

Не отрывая взгляда от хищно суженных серых глаз, сказала ровно:

— Я все поняла, господин. У меня в мыслях никогда не было ни контролировать, ни управлять кем бы то ни было. Нет и сейчас. На ритуале взыскания истины вы слышали, о чем я мечтала. Вырваться из дома Ритана Эктара. Жить с тем, кто будет заботиться обо мне, защищать, оберегать.

Несколько минут мы молчали, в упор глядя друг на друга, потом сиятельный отстранился и отошел в сторону.

Интересно, все высокородные повернуты на независимости, или только Саварда на этом заклинило, что он так отчаянно боится довериться? Вспомнила историю об уничтожении жриц. Видимо, все. Вот же мир какой гадостный!

— Хочешь еще что-нибудь здесь посмотреть?

Предложение прозвучало неожиданно, и тем не менее...

— Да!

Я действительно хотела.

Мысль, что Проклятая как-то связана с моими снами, который день не давала покоя. Лицо привидевшейся богини запечатлелось в памяти четко, до последней детали, а вот то, как выглядела низвергнутая Гортом и его детьми Верховная, старательно обходили молчанием все сферы. Сравнить было не с чем.

Надежды, конечно, мало. Но это ведь ее храм.

— В Эрто Аэрэ случайно не сохранилось изображений Проклятой?

Вопросительно поднятые брови, испытующий взгляд и ожидание. Ожидание объяснений. К такой реакции я была готова. Чуть заметно пожала плечами и сказала легко и немного смущенно:

— Интересно ведь. Хочется увидеть, что она из себя представляла. Особенно теперь, когда выяснилось, что во мне есть капля крови ее жрицы. Картинок и образов нигде нет, а здесь когда-то стоял храм богини, вот я и подумала...

А вот веселье, искрами мелькнувшее в глубине ставших вновь прозрачными серых глаз, удивило. Что Саварда так позабавило?

— Что ж, идем.

Теплые руки уверенно легли на талию. Снова взлетела вверх, чтобы тут же упасть в бездну, задохнувшись от ужаса и восторга. Через мгновение стояла на ногах, а Крэаз уже тянул за собою.

Долго спускались вниз, туда, где шумела окутанная переливающимся лучистым облаком водяной пыли река. Савард так и не отпустил моей руки, мягко направляя, помогая перебираться по встречавшимся на пути многочисленным мостикам. Потом был очередной стремительный, головокружительно-упоительный полет, и мы остановились на краю крохотной, почти сливающейся с отвесной стеной площадки, за которой виднелся узкий вход неглубокого грота.

Замерла, не решаясь войти в таинственный, зовущий полумрак. Сердце толчками билось где-то в районе горла.

— Уже передумала? — чуть насмешливый голос сзади, и я шагнула вперед.

Не только стены идеально круглой пещеры — все ее пространство вплоть до высокого сводчатого потолка было оплетено вьющимися лианами, покрыто пестрым ковром благоухающих цветов. Свободным оставалось лишь место посередине зала. Через отверстие в форме многолучевой звезды лился яркий поток света, позволяя отчетливо рассмотреть застывшую в центре женскую фигуру.

Все в ней буквально дышало темным искушением и сладострастной порочностью. Призывно раскинутые изящные, точеные руки. Манящий крутой изгиб бедра. Высокая грудь, обтянутая тонкой тканью. Представляю, что чувствуют мужчины рядом с нею, если даже мне стало как-то не по себе. Покосилась на сиятельного, но тот стоял спокойный, чуть расслабленный. Понять, какое впечатление на него производит женщина, было сложно.

Подошла поближе к статуе.

Воротник платья плавно переходил в капюшон, низко надвинутый на голову, так чтобы почти полностью затенять лицо. Удалось рассмотреть лишь темно-коричневую кожу, капризный изгиб чувственных губ и ярко мерцающие в сумраке пещеры темно-красные глаза. Все это притягивало, заставляло всматриваться, пожалуй, немного пугало. Но, к великому сожалению, не имело ничего общего со строгой, завораживающей красотой являвшейся во сне богини. И с Сердцем Дня — с его беседками, водопадами, покоем и умиротворением — тоже как-то совсем не вязалось.

Получается, мне все-таки снилась не Проклятая?

Но кто же тогда? Кто?

Видимо, скрыть разом обрушившееся неизбежное острое разочарование не удалось.

— Что-то не так? — Савард явно заметил и мое недоумение, и растерянность.

— Я представляла ее совершенно другой.

— Какой же? — задумчиво-оценивающий взгляд сиятельного заставил поежиться.

— Не знаю, — рассказывать о своих снах не собиралась. — Не такой. Эта статуя и Эрто Аэрэ не подходят друг другу. Хозяйка Сердца Дня должна выглядеть иначе.

Сначала я ощутила руки, собственническим жестом обхватившие плечи. Сильное тело, плотно прижавшееся к спине. Горячий выдох, колыхнувший завитки волос возле уха. И только потом уже до меня дошел смысл ироничного: 'Согласен, бывшая Верховная вряд ли была похожа на эту нэхху'.

— На кого? — переспросила удивленно.

— Неважно, — отмахнулись от меня. — Не стоит тебе знать такие слова, девочка. Главное, ты совершенно права, Проклятая наверняка выглядела по-другому.

— Но, — я все еще не понимала, в чем дело, — разве это не она?

— Перед нами единственное сохранившееся изображение низвергнутой богини. На Эргоре другого не найти — остальные давно уничтожены. Статую мы решили оставить, так как знали: в Эрто Аэрэ никто, кроме глав родов Крэаз и Айар, попасть не может. Ну и еще потому, что она не совсем настоящая. — Попыталась развернуться, чтобы заглянуть в сиятельное лицо, но мне не дали. Обняли плотнее, согревая висок дыханием. — Примерно через сто лет после окончания Эпохи мировых войн начали предприниматься попытки возродить культ Проклятой. Тогда места силы, подобные Сердцу Дня, еще не контролировались саэрами. Несколько групп фанатиков, до того как их уничтожили, обитали именно здесь, на территории Эрто Аэрэ. Они и изваяли идола. Как выглядела Верховная, к тому времени все уже благополучно забыли. Так что это, — взмах рукой в сторону возвышавшейся на постаменте фигуры, — лишь желаемое, выданное за действительное.

Так вот почему Саварда так развеселила просьба показать изображение Проклятой. Он знал, что оно ненастоящее.

Досадно, что другого нет. Или все-таки есть, но для очень узкого круга посвященных избранных? Весь опыт моей земной жизни просто вопил о том, что подобные знания никто никогда не станет уничтожать полностью. Их сберегут, спрячут в защищенных тайниках и архивах, тщательно охраняя. В той же закрытой части имперской библиотеки, о которой упоминал сиятельный. Попади я туда, уверена, нашла бы ответы практически на все свои вопросы. Жаль, что это невозможно.