Она кивнула им — гораздо вежливее, чем они того заслуживали, как будто ничего не произошло, — и прошла мимо них, а Мэттингли последовал за ней по пятам. Лафолле подождал мгновение, затем тоже холодно кивнул им и пристроился в двух шагах позади, у ее правого локтя.
— В Звездном королевстве все не совсем так, Эндрю, — пробормотала она, и он фыркнул.
— Знаю, что это не так, миледи. Я потратил некоторое время на просмотр материала о манти — прошу прощения, миледи. Я имел в виду, что просмотрел мантикорские репортажи о военном трибунале над Юнгом.
Он даже не попытался скрыть своего мнения об этом репортаже, и губы землевладелицы дрогнули. Это был лишь слабый намек на улыбку, но он испытал огромное облегчение, увидев ее.
— Я не говорила, что не ценю ваши усилия, — сказала она. — Я только имела в виду, что вы не можете угрожать журналистам.
— Угрожать, миледи? — Лафолле посмотрел на нее широко раскрытыми глазами. — Я никогда никому не угрожал.
Землевладелица начала было отвечать, но затем закрыла рот. Она оглянулась на него на мгновение, затем покачала головой и вернула свое внимание к коридору космической станции.
Лафолле на мгновение задержался, чтобы взглянуть на Мэттингли с едва заметным намеком на торжество, а затем снова сосредоточился на систематическом поиске угроз, пока они шли по коридору к туннелю для персонала, который должен был доставить их еще дальше вглубь огромной космической станции.
Лафолле снова обошел землевладелицу, чтобы первым войти в капсулу. Она бросила на него недовольный взгляд, но, по крайней мере, остановилась. Это был прогресс.
После быстрого, но тщательного осмотра салона он отступил, пропуская ее внутрь. Она бросила на него еще один взгляд — скорее похожий на тот, которым его матери одаривали гораздо более молодых Лафолле, которые "хулиганили" в компании, — когда вошла и ввела код пункта назначения. Он лишь вежливо оглянулся, а затем, когда двери капсулы закрылись и она начала движение, позволил себе немного расслабиться и погрузиться в собственные мысли, пока значок капсулы перемещался по вмонтированному в переборку дисплею местоположения.
Он почти пожалел, что репортер не дал ему повода отговорить его и его товарищей от более активных действий. Не то чтобы он ожидал от них этого. Одной из многих вещей, которые он выполнил, готовясь к своим текущим обязанностям, было то, что он потратил довольно много времени на анализ различий между мантикорскими СМИ и грейсонскими. Еще до того, как он изучил их, он понял, что неизбежно будут различия между тем, как мантикорские общественные деятели взаимодействуют друг с другом, со своим обществом и со средствами массовой информации. Несмотря на это, он не был готов к назойливости, которую Звездное королевство, очевидно, воспринимало как должное. Ни один грейсонский репортер не осмелился бы подстеречь землевладельца в общественном месте. Если уж на то пошло, ни один грейсонский новостной канал или общественный совет не стал бы раздувать историю отношений землевладелицы Харрингтона с Полом Тэнкерсли — или, если уж на то пошло, с Павлом Юнгом — так, как это сделали манти. Это просто не было бы сделано.
К счастью, одной из первых вещей, которым учились личные оруженосцы грейсонского землевладельца, было то, как невербально общаться с наиболее отвратительными представителями человечества, которые попадались на пути их землевладельца. Возможно, им и не нужно было так поступать с грейсонскими журналистами, но мантикорский подвид был другой породы. Тем не менее, похоже, что даже они могли бы научиться — или, по крайней мере, распознать путь вежливости — если их соответствующим образом урезонить. Лафолле был совершенно уверен, что землевладелица Харрингтон не одобрил бы такого рода вещи в долгосрочной перспективе, но на самом деле его это не волновало.
О ком он заботился, так это о землевладелице.
Его губы сжались, когда он вспомнил боль, ошеломление утраты в ее необычных карих глазах, когда капитан Хенке сообщила ей эту новость. Женщина — воин, которая безоружной встретилась лицом к лицу с дюжиной убийц, покачнулась, не в силах в течение долгого, ужасного мгновения даже говорить. А потом она повернулась к регенту Клинкскейлсу и начала отдавать приказы мертвым, лишенным эмоций голосом автомата с белым лицом и сухими глазами. Она проигнорировала попытки регента выразить свои соболезнования, утешить ее. Она только отдала эти приказы, и через шесть часов они были на борту корабля капитана Хенке и направились обратно на Мантикору.
Он подозревал, что она даже не осознавала — тогда — что на борту находятся ее личные телохранители.
Он и представить себе не мог, что увидит ее такой... сломленной. Такой разбитой. Если бы кто-нибудь из грейсонцев, которые шептались за спиной о ее "постыдном романе" с Полом Тэнкерсли, увидел ее, даже они поняли бы глубину их любви. И ярость ее оруженосцев, когда они узнали подробности дуэли, на которой он погиб, превратилась в темное, свирепое пламя в тот день, когда один из космопехотинцев "Агни" наконец рассказал Джейми Кэндлессу, что этот жалкий ублюдок сказал Тэнкерсли, чтобы спровоцировать его.
Капитан Хенке поселила их на время полета в каюте космопехотинцев "Агни". Капитан была удивлена их присутствием, но если бы у нее возникло искушение возразить, то личное объяснение протектора Бенджамина о том, почему они там оказались, предотвратило бы это. Не то чтобы она была удивлена таким объяснением. Лафолле был уверен в этом, и она совсем не возражала против того, чтобы добавить одного из телохранителей землевладелицы к часовому-космопехотинцу, которого она поставила у люка в ее каюту.
Целых два дня землевладелица даже не покидала своих личных покоев. Единственным человеком, который видел ее, не считая ее спутника-древесного кота, был стюард Макгинесс. Несомненно, нашлись грейсонцы, которые были бы шокированы одной только мыслью о том, что у любой женщины есть личный слуга-мужчина, не говоря уже о землевладелице. Лафолле таким не был. Он видел землевладелицу и Макгинесса вместе на Грейсоне после того, как она была ранена, сражаясь за жизни семьи протектора Бенджамина, задолго до того, как землевладелица создала свое владение. Он понимал преданность — на самом деле, любовь — между ними и видел отчаянную заботу Макгинесса о женщине, которой они оба служили.
Он оказывал стюарду посильную поддержку, но в течение первых двух дней никто ничего не мог сделать. А потом, на третий день, она вышла из своей каюты.
Капитан Хенке была там, когда это случилось. Лафолле не знал, что эти двое могли сказать друг другу перед тем, как выйти из люка, но он заметил беспокойство на лице Хенке, когда капитан последовала за ней в коридор.
Он не думал, что землевладелица видела это. На самом деле, он не думал, что она действительно что-то видела. Ее униформа была идеальной, а прическа — безупречной, но глаза у нее были карие, застывшие, как кремень, на изможденном от боли лице, а Нимиц, сгорбившись, молча сидел у нее на плече, его хвост свисал, как знамя побежденной армии. Она просто пошла по коридору и даже не заметила, как Лафолле последовал за ней.
Он задавался вопросом, куда они направляются, но только до тех пор, пока внутрикорабельная машина не доставила их в оружейную "Агни". Оружейник-космопех вытянулся по стойке смирно за высоким прилавком, когда его командир и землевладелица вместе вышли из лифта.
— Дистанция свободна, сержант?
Если бы ледники могли говорить, у одного из них, возможно, был бы такой же голос, как у этого сопрано.
— Да, миледи. Так и есть.
— Тогда выдайте мне автоматический пистолет, — сказала она тем же ледяным голосом. — Десятимиллиметровый.
Сержант посмотрел мимо нее на своего капитана, и Лафолле понял тревогу в его глазах. Он сам почти половину своей жизни провел в оружейных складах, подобных этому, и наотрез отказался бы выдать оружие тому, кто так говорит. На самом деле, выражение его лица стало напряженным, когда он заколебался, собираясь возразить. Но вместо этого он заставил себя промолчать, и после недолгих колебаний капитан Хенке едва заметно кивнула сержанту.
Космопехотинец достал из-под прилавка планшет и положил его перед землевладелицей.
— Пожалуйста, заполните заявку, пока я готовлю остальное, миледи.
Землевладелица начала стучать по клавишам, когда сержант повернулся к оружейному складу, но ее голос остановил его.
— Мне нужны полные магазины по десять патронов, — сказала она. — Десять штук. И четыре коробки с патронами.
— Я... — сержант оборвал себя. — Да, миледи. Десять заряженных магазинов и двести патронов в коробках, — сказал он.
Землевладелица медленно и методично заполнила заявку, затем оставила отпечаток большого пальца на сканере и стояла там, ожидая возвращения космопехотинца.
— Это вам, миледи.
Он положил на прилавок пистолет в кобуре и два комплекта наушников, один из которых был подогнан под уши Нимица, затем поставил рядом с ними коробку с боеприпасами.
— Спасибо.
Землевладелица подобрала пистолет и прикрепила его магнитную накладку к поясу, затем потянулась одной рукой к защитным устройствам, а другой — к патронам. Лафолле зашевелился у нее за спиной, снова колеблясь на грани протеста. Но прежде чем он успел сказать хоть слово, капитан Хенке выбросила руку вперед и прижала переноску к прилавку.
Землевладелица повернула голову, посмотрела на нее, приподняв бровь.
— Хонор, я...
Голос Хенке замер, Лафолле понял, что она хотела сказать. То, что она не могла подобрать слов. То же самое хотел сказать и он.
— Не волнуйся, Мика. — Губы землевладелицы дрогнули в холодном подобии улыбки. — Нимиц не позволит мне этого сделать. Кроме того, — в этой застывшей улыбке промелькнуло что-то голодное, — у меня есть более важные дела.
В этот момент Лафолле понял. Или, возможно, это было скорее откровением, осознанием того, что он действительно всегда знал о женщине, которой поклялся служить, и он не удивился, когда капитан вздохнула и подняла руку.
Землевладелица подняла коробку с боеприпасами, перекинула ее ремень через левое плечо и посмотрела на оружейника.
— Запрограммируйте дальность, сержант, — сказала она. — Стандартная мантикорская гравитация на пластинах. Установите дальность на двадцать метров. Цель — человек.
И затем она шагнула через люк на стрельбище.
Лафолле стоял за пределами стрельбища, наблюдая сквозь армопластовую переборку, как землевладелица заняла свою позицию. По крайней мере, одно из его опасений рассеялось, когда он увидел, как она достает тяжелый полуавтоматический пистолет, проверяет патронник и передергивает затвор. Он никогда раньше не видел, чтобы она обращалась с огнестрельным оружием, даже с одним из современных пульсеров, которые Грейсон не мог себе позволить до вступления в Мантикорский альянс, не говоря уже о старомодном оружии на химическом заряде с такими же старомодными металлическими прицелами, но она, очевидно, точно знала, что делала.
Она разложила магазины на стенде для стрельбы, затем манипулировала джойстиком на своем рабочем месте, поворачивая голографическую мишень в виде человека так, чтобы он стоял одним плечом к ней, а одна рука была поднята в положении для стрельбы этой рукой. Физическая глубина стрельбы составляла всего десять метров, а не двадцать, как она указывала, но Лафолле понял, что мишень была уменьшена в размерах — и, как он узнал позже, гравитационные пластины были отрегулированы — чтобы создать видимую дальность стрельбы и траекторию пули в двадцать метров. И пока он наблюдал, она подняла пистолет... и выпустила весь магазин в голову мишени. Все попадания уложились не более чем в двенадцать сантиметров.
Затем она сделала это снова. И снова. Десять раз, и ни один выстрел не прошел мимо цели. И пока он наблюдал, чувство мрачного, холодного удовлетворения наполнило его душу.
Она методично перезарядила магазины из коробок с патронами, затем проделала это снова. И после того, как зарядила их во второй раз, вернулась к оружейнику за новыми патронами, а затем снова на стрельбище. Она провела на этом полигоне около восьми часов в течение следующих двух дней, пока они не достигли Мантикоры. После того первого сеанса она переключилась с неподвижной мишени на движущуюся и перепрограммировала голограмму — сначала медленно, но со все возрастающей скоростью, — и все равно эти безошибочные пули снова и снова пронзали мишень насквозь.
После второго похода на стрельбище она остановилась и, подняв бровь, посмотрела на Лафолле, возвращая пистолет на место.
— У тебя вопрос, Эндрю.
Это было утверждение, а не вопрос, как он понял. И она была права. Но как он?..
— На самом деле, миледи, мне просто было любопытно, — сказал он через мгновение. — Такое оружие, — он кивнул на пистолет, лежащий на полке с доспехами, — было стандартным для любого воина до Альянса. С голографическими прицелами, но базовая платформа была бы практически идентичной. Военные Звездного королевства не использовали их уже очень, очень давно. Я встречал немало мантикорцев, которые неплохо стреляют из такого оружия. — Он похлопал по пульсеру, висевшему в кобуре у него на бедре. — С таким оружием не так уж и много. Им действительно не нравится отдача — или дульная вспышка — при первом же выстреле.
— Им не нравится?
Возможно, в этих застывших карих глазах действительно мелькнула искорка юмора, и леди Харрингтон едва заметно улыбнулась. Старый земной волк, возможно, улыбнулся бы так, и юмор его был бы холодным, жестким и голодным.
— Да, миледи. Не нравится, — сказал он.
— Мой дядя Жак родом с Беовульфа, — сказала она тогда. — Раньше он был майором корпуса биологической разведки — пусть вас не вводит в заблуждение название, это одна из лучших организаций специального назначения в галактике. Я сомневаюсь, что Саммервейл знает о нем, учитывая, насколько строга система безопасности в КБР. И, может, мой отец и флотский врач в отставке, но до этого он был космопехотинцем. А я выросла на Сфинксе. На Сфинксе не ходят в лес без ружья, Эндрю. Так что я научилась стрелять, когда мне не было одиннадцати, и, можно сказать, у меня были хорошие учителя.
— С таким "антиквариатом", миледи? — спросил он, снова кивая на пистолет.
— Вот тут-то и вступает в игру дядя Жак. — Она улыбнулась еще более холодно. — Он принадлежит к так называемому Обществу творческих анахронизмов. Это группа любителей, увлеченных прошлым. Когда мне было двенадцать, он подарил мне мое любимое нитро-пороховое ружье — папа всегда предпочитал пульсерные ружья. И они оба убедились, что я также разбираюсь в пистолетах. — Ее улыбка исчезла. — Не думаю, что кто-то из них когда-либо считал, что он мне понадобится для этого.
— Да, миледи. Я тоже не думаю, что они так считали, — сказал он и услышал мрачное одобрение в своем голосе, когда произносил это.
Тир был единственным местом, куда она ходила, и эти застывшие карие глаза никогда не оттаивали, но Эндрю Лафолле был доволен. Не счастлив, а только удовлетворен.
