Не получив ответа на свой риторический вопрос, молодой человек (судя по отражению в стене — ещё более молодой, нежели в реальном мире), зашагал вперёд, решив не изобретать никаких уловок. Временами справа и слева попадались ответвления, затянутые непроглядной темнотой, похожей на действительно прочное препятствие, но он обращал на них не больше внимания чем на повсеместную рекламу спортивных спидеров.
Не прошло и десятка субъективных минут, как коридор привёл молодого Омега в зал, освещённый крупными голубыми кристаллами. Тут же его взгляд обнаружил синюю волчицу, что стояла ближе к центру спиной к нему, но тут же развернулась передом к вторженцу, нервно опустив уши и прищурив янтарные глаза.
"Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", — прозвучали прямо в разуме старшего падавана раздражённые слова экзотки, чуть оскалившей клыки в намёке на угрозу.
— Вообще-то... мы уже давно не ищем кристаллы, — заложив руки за спину, наследник герцога Телоса Четыре медленно пошёл навстречу хищнице.
"Что ты несёшь? Испытание началось меньше часа назад! Нет... Ты же не настоящий? Иллюзия, как и предупреждал наставник? Я должна пройти испытание... Да?", — теперь мысленная речь Раву звучала заинтересованно и возбуждённо, от чего даже её хвост за спиной задёргался из стороны в сторону, с чем она справилась спустя пару секунд, но при этом выглядела смущённой.
— Я не видение Силы, — подняв правую руку, Ксанатос провёл ей по волосам. — Если ты мне не веришь, то посмотри на себя и скажи, почему на тебе нет робы.
"Что?", — волчица сперва удивилась, затем действительно опустила взгляд и увидела лишь шёрстку, что ввело её в ещё больший ступор.
— Теперь веришь? — чуть усмехнувшись, Омега быстро вернул себе серьёзное выражение лица. — Миссия по поискам кристаллов закончилась несколько лет назад. Во время испытания ты подверглась вспышке Тёмной Стороны и пострадала. Сейчас тебя содержат в госпитале храма, ну а я... Меня пригласили, чтобы попробовать вытащить тебя отсюда.
"Что за чушь? Придумай ложь получше. И что такое могло на меня подействовать, чтобы я попала в лечебницу ордена, да ещё на несколько лет? И... Хватит на меня пялиться!", — последнее слово-мысль сопровождалось злым рычанием, вырывающимся из пасти молодой экзотки.
— Ты пала на тёмную сторону и напала на своих спутниц, — напрямую заявил молодой человек.
"Ты лжёшь. Я отправилась за кристаллом одна", — отступив на шаг, присев на полусогнутых лапах-ногах, одновременно с тем прижав уши к голове и оскалив белоснежные клыки, с неожиданным страхом возразила Раву.
— Одна из твоих напарниц погибла, — продолжил говорить старший падаван, периферическим зрением отмечая, как в зале появилось изуродованное тело, а морду собеседницы окрасила кровь.
"Заткнись! Ты лжёшь... Ты пошёл за мной, чтобы заставить меня примкнуть к твоей стае? Не мечтай об этом!", — отступив ещё на шаг, девушка стала тяжело дышать, а её хвост нервно поджался.
— Раву, тебе пора просыпаться, — терпеливо произнёс Ксанатос. — Всё закончилось и никто тебя не винит.
"Я... Я... Это всё ложь!", — резко рванув вперёд, волчица оказалась рядом с Омега прежде чем он успел хотя бы моргнуть, а затем удар раскрытыми ладонями в грудь бросил его назад как тряпичную куклу и вынудил проехаться спиной по полу.
— Кхе-кхе... — чувствуя боль в груди, молодой человек приподнялся на локте, вторую руку прикладывая к месту удара, чтобы увидеть как застывшая хищница рассматривает кровь на своих когтях. — Это было...
Дикое рычание разнеслось по залу, а затем экзотка опустилась на четыре конечности, напряглась как пружина и прыгнула. Попытка использовать силу, чтобы остановить её ещё в полёте, с треском провалилась, так что выставленная рука сумела послужить только средством, чтобы не дать острым зубам сомкнуться на горле... сразу.
...
Вздрогнув, наследник герцога Телоса Четыре открыл глаза и посмотрел на послушно сидящую на поджатых лапах-ногах волчицу. Раву весело фыркнула, едва ли не виляя хвостом от радости, в то время как находящиеся в комнате старшие джедаи выглядели безмятежными, но ощущались крайне сосредоточенными.
— Ксанатос?.. — подал голос Ян Дуку, находящийся рядом с учеником.
— Я ошибся, — вздохнул Омега, всё ещё чувствуя фантомную боль от клыков, сокрушающих кости руки, а затем и когтей, раздирающих грудь с шеей. — Сколько прошло времени?
— Семь минут, — ответил наставник. — Ты готов продолжить или хочешь отдохнуть?
В равнодушных словах мастера-джедая чувствовалась тень заботы, которую он тщательно маскировал за напускной уверенностью. К счастью, о происходящем в голове Раву он не знал, а то мог и воспротивиться повторной попытке решить проблему.
— Я готов, — улыбнувшись экзотке, обдав её тёплой волной одобрения, старший падаван снова начал погружаться в медитацию, чтобы в нужный момент потянуть за тонкую ниточку связи...
...
Уже знакомый ледяной коридор со светящимися кристаллами встретил его словно родной. Осмотревшись же вокруг себя, пользуясь своей практически идеальной памятью, наследник герцога Телоса Четыре осознал, что именно отсюда начал в прошлый раз.
— Неужели я попал в какую-то видеоигру с сохранениями? — сам у себя с иронией спросил молодой человек, направляясь в дальний конец коридора. — Надеюсь, что у меня хватит запасных жизней, чтобы со всем разобраться.
"Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", — прозвучали в разуме Омега уже знакомые слова.
— Я уже нашёл свой камень и теперь ищу выход, — ответил юноша. — Впрочем, не откажусь помочь тебе с поисками, чтобы мы могли выйти вместе.
"Нет", — отшагнув назад, Раву приняла защитную стойку рукопашного стиля, подстроенного наставниками специально под её телосложение.
— Почему? — удивился старший падаван, уже готовясь уворачиваться от возможного нападения.
"Ты меня не обманешь. Выследил меня одну, чтобы принудить вступить в свою стаю? Я — свободна и это останется так!", — рванув в атаку, экзотка вновь оказалась рядом с человеком быстрее чем он даже подумал о сопротивлении, а её удар буквально смял ему грудь.
Лёжа на полу, чувствуя фантомную боль, Ксанатос видел страх в глазах медленно отступающей девушки, которая в какой-то момент зажмурилась, замотала головой, а затем оскалилась и кинулась на беспомощную жертву.
...
Третье повторение оказалось столь же неудачным, как и первые два, окончившись стремительным убийством Ксанатоса. Четвёртая попытка, как и пятая... оказались чуть-чуть удачнее, но лишь за счёт более долгого диалога. Всякий раз как он напоминал об убийстве подруги, предлагал вывести волчицу из лабиринта или помочь найти её кристалл, она начинала беситься и нападала...
— Я чувствую себя мазохистом, — стоя в хорошо знакомом коридоре, подняв лицо к потолку, меланхолично признался Омега, уже смирившийся со своей беззащитностью в этом месте. — Ещё немного и Раву, которая снаружи, станет для меня более хорошим вариантом, чем эта...
Дёрнув плечом, наследник герцога Телоса Четыре вновь направился вперёд, чувствуя упрямую решимость разгадать эту головоломку. В конце концов... ведь не существует лабиринта, в котором не было бы хоть одного входа-выхода.
"Ты? Зачем ты меня преследуешь? Я же сказала, что не собираюсь ни с кем объединяться и сама найду свой кристалл!", — словно персонаж старой компьютерной игры, вынужденный произносить одни и те же фразы, объявила синяя волчица.
— Всё сказала? — вскинул брови старший падаван. — Мне не нужно твоё разрешение, чтобы находиться здесь.
"Ты выследил меня, чтобы...", — вновь завела свою шарманку Раву.
— Нет, — перебил её молодой человек, всеми волевыми силами вцепившись в имеющуюся между ними тонкую связь. — Я здесь затем, чтобы забрать своё. Или же ты забыла, как признала моё главенство?
Собранные в один воображаемый шар мысли, образы, ощущения сорвались с кончиков пальцев, достигли пола и разбились с хрустальным звоном, заставив рябь пойти по полу будто по глади озера, в которую плюхнулся камень. Тело погибшей девочки возникло на том самом месте, где его бросили юнлинги, поспешившие доставить к кораблю сорвавшуюся на Тёмную Сторону подругу.
Раву схватилась за голову, рыча и жмурясь, а пока она была не совсем в состоянии драться, молодой человек добавил воспоминания из тех лет, что прошли после испытания в ледяном лабиринте. Впрочем, на этом всё не закончилось и волчица, кое-как поднявшись на две конечности, кинулась в атаку... двигаясь на удивительно низкой скорости.
"Будто бы в воде застряла", — успел отметить Ксанатос, сделав стремительный шаг навстречу, чтобы ударом ноги в живот заставить противницу согнуться, а затем— повалить на пол подсечкой.
Пока хищница не оклемалась, Омега устроился у неё на спине и совершил захват шеи, начав душить как и тогда... годы назад на заснежённой планете. Когти, впившиеся в его руку и пытающиеся разодрать кожу не справлялись с задачей, заставляя усиливать напор.
Лишь когда синяя волчица перестала дёргаться, молодой человек отпустил её и отошёл на пару шагов, молча дожидаясь реакции. К сожалению, обмякшая на полу экзотка не собиралась облегчать ему работу...
— И долго ты будешь лежать? — хмуро спросил падаван.
"Я — убийца. Зачем ты здесь? Почему вы хотите, чтобы я...", — начала задавать вопросы пленница собственного разума.
— Потому, что я так сказал, — перебил собеседницу и хозяйку этого места наследник герцога. — Раз уж признала меня главным, то исполняй приказ. Если у тебя нет воли, чтобы принимать решения и брать ответственность за свои поступки, то придётся это делать мне. Есть возражения?
"Я...", — Раву замялась, явно не решаясь сделать последний шаг.
— Мне долго ждать? — надавил старший падаван. — Мы уходим отсюда. Оба. Сейчас.
"Да, Альфа", — прозвучал в разуме молодого мужчины смиренный ответ, после чего синяя волчица поднялась на четыре конечности, низко опустив голову и поджав хвост.
— Так-то лучше, — хмыкнув, изрёк Ксанатос, несколько удивлённый тем, что составленный во время неудачных попыток план всё же сработал. — Показывай дорогу к выходу.
"Да, Альфа", — вновь ответила экзотка, прежде чем направиться к тому самому туннелю, откуда в зал пришёл её новый вожак.
Чувствуя, что у него только что появилось множество новых проблем, Омега всё же порадовался успеху. В конце концов, трудности его никогда не пугали, а пока что смутные перспективы уже обещали множество интересных вариантов...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Тени будущего
— Ты подвёл меня, ученик, — произнёс чёрный силуэт с золотыми глазами, висящий над квадратной тумбой в просторном зале, стены коего тонули в колышущихся тенях.
— Мастер, я же не знал... Я ведь достал вещь, о которой вы говорили! — почти истерично взвизгнул тёмно-серый силуэт, стоящий перед той же тумбой на одном колене.
— Жалкие оправдания, — констатировал первый голос. — Тебя обманули лишённые дара смерды. Если ты настолько никчёмен, то мне нет смысла возиться с тобой.
— Я всё исправлю! — испуганно закричал склонившийся в поклоне разумный. — Прошу вас, мастер, дайте мне шанс! Мне нужен только один шанс!..
— Молчать, — припечатал первый силуэт, глаза коего засияли ещё ярче, а его собеседник схватился за горло. — Благодари Силу за то, что я не привык бездарно расходовать материал, который может принести пользу. Сейчас ты почти бесполезен... но у меня есть средство, которое увеличит твою эффективность. Отправляйся по координатам, указанным в сообщении...
...
В ангаре корабля лежало множество изломанных тел представителей различных народов, облачённых в не самую лучшую броню разнообразного фасона. Одни из них были мертвы, другие ещё подавали признаки жизни, но вскоре должны были присоединиться к своим соратникам на пути в Силу, где их личности растворятся без остатка и лишь отзвуки смертей пройдут едва заметной рябью. А над всеми ними возвышался тёмно-серый силуэт, в груди у которого сиял красный камень, распространяющий по телу волны тьмы, вырывающиеся наружу словно потоки чёрного дыма от тлеющей головешки.
В сторону гордой фигуры, какие-то субъективные мгновения назад с готовностью пресмыкающейся перед чёрным силуэтом тянулись нити серого "дыма", втягивающиеся в красный камень. Этот процесс продолжался до тех самых пор пока последний из разумных в ангаре не погиб, что вызвало у гуманоида недовольство.
— Мало... Как же мало... — со вскинутых рук существа сорвались разряды тёмно-фиолетовых молний, которые ударили в трупы. — Бесполезный мусор!
— Чудно-чудно, ученик, — проявившийся за спиной тёмно-серого угольно-чёрный силуэт, сверкнув сияющим золотом глаз казался довольным. — Но этого всё ещё не достаточно.
— Мастер, позвольте мне отправиться на одну из планет... — начал говорить гуманоид, стремительно повернувшийся к своему наставнику-хозяину, тут же опускаясь на одно колено.
— Нет, — отрезал резко утративший дружелюбие голос.
— Но я смогу... — попытался возразить разумный с красным камнем в груди.
— Я сказал "нет", — чеканя каждое слово, обладатель ярко-золотых глаз будто бы надавил на собеседника своим взглядом, от чего тьма в его теле сжалась, вернулась в чужеродный объект, а затем тёмно-серое тело стали бить молнии, заставляющие кричать и извиваться. — Ты стал слишком нагл, раз смеешь перечить мне. Я дал тебе силу, но я же могу и забрать её. Никогда не забывай об этом.
— Да... мастер... — тяжело дыша, носитель красного камня поднялся из лежачего положения в стойку на одном колене. — Простите мою глупость. Сила пьянит и не позволяет мне мыслить здраво.
— Чтобы делать это, нужно обладать мозгами, — недовольно заявил чёрный силуэт. — Отправляйся в систему...
...
Двое белых существ, вооружённых голубыми клинками, кружили вокруг чёрного гуманоида, из коего истекали потоки тьмы, порождаемые красным камнем в его груди. Они находились в каком-то помещении, где словно в амфитеатре стояли столы и компьютеры, за которыми сидели неподвижные разумные разных видов, истекающие уже знакомым серым дымом.
— Сдавайся, — приказал женский голос. — Тебе нас не победить!
— Правда? — хриплым, словно бы старческим голосом осведомился чёрный гуманоид. — Тогда, джедай, почему ты так боишься? Неужели не веришь в свои силы? А ведь когда-то и я был таким же... жалким и слабым. Думаю... если ты согласишься присягнуть мне, то я...
— Никогда! — один из белых силуэтов атаковал, но был отброшен волной тьмы, а затем и окутан тёмно-фиолетовыми молниями. — А-а-а-а!..
— Жалкое зрелище, — успел произнести носитель красного камня, тут же атакованный вторым белым существом...
* * *
Ксанатос резко открыл глаза, шумно втягивая носом воздух, тут же пожалев о своих действиях из-за пота, стекающего со лба, а также запаха волчьей шерсти, пропитавшего всю комнату. Впрочем, куда сильнее его беспокоила правая кисть, оказавшаяся в хватке когтистых пальцев Раву, едва не раздавившей маленькие кости, но всё же поранившей кожу и мышцы. На фоне этого словно бы обжигающая ладонь мастера Дуку, державшего его вторую руку, вовсе не доставляла никаких неудобств.
