Страж перевала. Книга первая

-Лэр неосторожен. — голос наглеца, посмевшего оторвать Игоря от трапезы, просто лучился довольством. Маг поднял взгляд и, продолжая жевать, жестом предложил садиться. Лицо гостя казалось смутно знакомым и первоначальное раздражение сменилось любопытством.

-Что ты хочешь этим сказать... Ахмед?— имя менялы вспомнилось в последний момент. В отличие от большинства своих коллег он согласился поменять сразу четыре монеты.

-Рад что вы помните меня господин, это облегчает дело. Скажу прямо, за два дня вы обменяли уже больше десяти неизвестных монет. Знаете, когда человек приносит нам одну, даже пять золотых монет, это нормально, но такое количество привлекло внимание. Ходят слухи что у вас их осталось ещё больше. Это так?

-Смелый вопрос. Неужели ты один из тех, кого волнует содержимое чужого кошелька? Быть может ты даже думаешь что в твоих руках это золото смотрелось бы лучше?

— Нет, — искренне рассмеялся гость — тогда бы я не подошел так открыто. Зато я знаю человека, который с готовностью купит у вас все золото, сколько бы его не нашлось. Вот имя этого уважаемого человека и будет стоить вам ровно одну вашу монету. Интересует?

-А если скажу что нет?

-Мне будет грустно, но я просто уйду. А вы останетесь наедине с вашим иноземным золотом.

— Держи. — Игорь положил на стол требуемое. — Надеюсь ты не попытаешься обмануть. Знаешь, мы маги очень болезненно к этому относимся.

Меняла закусил монету и принялся преувеличено внимательно обследовать результат. Игорь подавил раздражение и, выдавив самую скептическую из своих улыбок, запасся терпением. Сейчас он был виноват сам — угрозы не всегда уместны. Обе стороны не сомневались в результате проверки.

-Золото настоящее. — резюмировал наглец. — Приятно иметь дело со щедрым человеком. Меня послал лэр Догур. Его семья занимается ювелирным делом уже несколько поколений, но золотых рудников нам боги не дали, а, как известно, плавить монеты Торгового Союза тяжкое преступление. Поэтому лэр согласен купить эти монеты по высокой цене и предлагает встретиться.

-Когда и где?— Игорь и сам уже подумывал обратиться к ювелирам. Но несколько с иными целями -продать часть драгоценных камней. Сделка в которой его неминуемо бы надули.

-Сегодня, в его доме. Собственно я должен проводить вас к нему.

-Значит ты...— Ахмед ловко спрятал монету и заразительно улыбнулся. Странно что у такого проходимца зубы все ещё сохранились в целости. — Хорошо. Я лишь предупрежу своих людей и возьму лошадей из конюшни.

Требовать свои деньги назад было поздно.

* * *

Внешняя стена большей частью была сделана из дерева и земли, но ворота и прилегающий к ним участок обложили камнем. Ширина створок позволяла разминуться двум телегам, но к восходу выстроилась очередь и соответственно своеобразная пробка. Большинство пешеходов проходили беспрепятственно, некоторые сдавали пару монет, пара телег с товаром осмотрели и заставили владельцев оплатить за въезд. Не смотря на задержки очередь двигалась быстро. Несколько всадников объехали её стороной, но Игорь повторить такой трюк не решился.

Охрана ворот была поставлена подозрительно хорошо. Помимо "таможенников" взимающих плату за въезд, поблизости постоянно находились два десятка копейщиков. По стене прохаживались арбалетчики, а к массивной привранной башне примыкала казарма, откуда в кратчайшие сроки могли подойти ещё полсотни.

Игорь продемонстрировал магу очередную бирку, полученную им в магистрате и их пропустили.

Вообще, город делился на три большие части. Верхняя часть, с которой собственно и пошел город, в древности служила крепостью и была относительно не велика. Там располагались дворцы высшей знати, казармы регулярных войск, некоторые правительственные здания и гильдия магов. Пусть город давно разросся и военное значение крепости ослабло, но ров и стены все ещё сохранились и позволяли не пропускать внутрь нежелательных людей.

Основное число состоятельных граждан обитали в срединном городе. Здесь же располагались рынки, лавки, гильдии, храмы и прочее в том же духе. Собственно именно эта часть во многом и называлась городом.

Ну и наконец за стенами располагались ремесленные кварталы, портовый район, трущебы и несколько рынков. За въезд в город нужно было заплатить пошлину, и мелкие купцы нередко предпочитали торговать здесь. Чуть дальше начинались поместья городской знати, где тысячи рабов на полях обеспечивали город провизией. Впрочем, помимо них встречались свободные арендаторы, платившие за право использовать землю.

Дома, построенные преимущественно из камня и дерева, стояли вплотную, редко превышали три этажа и даже главные улицы не отличались особой прямизной. Двери и окна украшали слабенькие обереги, а дома побогаче и настоящие сигнальные сети. Особой грязи или вони которыми славились древние города не наблюдалось. Улицы посыпались гравием, а мусор валялся по специальным канавам по краям. Причем последнего было мало — либо его сносило в реку во время дождей, либо убирали государственные рабы. О санитарии здесь явно слышали и где-то даже были общественные бани.

Одежда прохожих разнилась, но большинство одевались достаточно легко. Сейчас был конец лета, и погода стояла теплая. Так что преобладали обычные штаны, рубахи с длинным рукавом и плащи на застежках. Женщины носили длинные юбки. Лица большинства мужчин украшала борода и усы — бриться здесь умели, но делали это не слишком часто, ввиду неприятности процедуры. Впрочем куда больше одежды Игоря беспокоило то, что почти все мужчины здесь носили оружие. Причем многие, помимо обязательного кинжала или ножа, таскали окованные медью дубины или даже топоры. Встречались такие, кто не поленился надеть и доспехи...

-Сюда. — Ахмед внезапно направил лошадь с основной улицы в узкую подворотню. Не очень темную, но достаточно грязную, длинную и кривую для ограбления. Поэтому когда впереди послышались приглушенные голоса, Игорь приготовился к худшему. Судя по всему сегодня его бессмертную душу отяготит ещё один грех смертоубийства. Почему все тут пытаются его предать?

План действий вырисовался сам собой. Первым нужно убить предателя, потом разрядить обойму в его сообщников и уходить. Применять магию опасно, в основном из опасений за зрение местной фемиды. Даже на далекой родине на суде бандиты нередко оказывались людьми с чистейшей репутацией, а их жертвы — злобными маньяками.

— А ну в сторону, свиньи. Не видите, свободные люди идут. — возмутился проводник. И продолжил, даже не подозревая какой опасности только что избежал.— Мало их хозяин бьет, совсем обнаглели.

"Тени" испугано прижалась к стене, пропуская коней. Опасения не оправдались и это были не бандиты, а обычные городские рабы. На шеях у них красовались веревочные ошейники, а на предплечье стояло клеймо. Эти трое выглядели достаточно безобидно, но Игорь не позволил себе расслабиться. Получить нож в спину можно и от таких убогих.

Наконец переулок кончился и показалась небольшая площадь с настоящим фонтаном, разносящим в воздухе приятную свежесть. Перейдя на противоположную сторону, Ахмед остановился перед массивными воротами.

-Мы пришли, лэр.

Игорь посмотрел высокую стену истинным зрением. По периметру висели десятки амулетов, защищающие владельцев от всякого рода пакостей, а над оградой стояла сложная сигнальная сеть. На воротах виднелся герб — золотая монета на фоне гор. Вероятно символ гильдии ювелиров, если таковая здесь существует. Сами ворота кстати проще было выбить тараном, чем магией.

Его проводник постучался в ворота подвешенным тут же деревянным молотком и вскоре пожилой слуга открыл калитку. Внутри Игорю не понравилось. Количество свободной энергии сильно уменьшилось, выдавая присутствие сторожевого духа. Слуги, носили амулеты, были неплохо вооружены и смотрели на незнакомца с нескрываемым подозрением. Казалось им требовался лишь повод напасть. И кто знает, не будет ли жадность хозяина таким поводом?

Паранойя опять тревожно зашевелилась. Кто помешает просто схватить гостя? Золота при нем конечно нет, но ведь не трудно послать людей обыскать его комнаты. Если там ничего не найдется, то всегда остаются пытки. Кто заметит исчезновение небольшой группки чужаков?

Успокоил Игоря вид детей, мирно играющих во дворе. Вряд ли их жизнями стали бы рисковать, оставляя в опасном месте. Несмотря на паранойю, он все ещё мыслил категориями своего мира. Причем даже там такие мысли нередко были лишь опасным заблуждением.

* * *

Игорь вошел в комнату и осмотрелся. За столом сидел высокий ещё нестарый мужчина в ярких одеждах и серебряным браслетом на левом запястье. Хозяин слегка кивнул на кресло:

-Присаживайтесь. Я Даур дель Кри.

-Я Игорь, маг.

-Значит вы желаете вступить в нашу славную гильдию? Похвальное желание, гильдия всегда рада новым адептам. Возможно пару лет вы получите следующую ступень.

-Испытания будут уже через месяц, третью ступень я желаю получить на них.

-Вот как? Собираетесь попробовать пройти испытания без предварительного обучения? Вы должно быть уверены в своих силах.

-Вряд ли кто-то из ваших магов пожелает открыть мне свои тайны, а без полного доверия обучение невозможно. К тому же у меня уже был учитель. — слегка покривил душой Игорь.

-На чем специализируетесь?

-Я не ограничиваю себя чем-то одним и я не собираюсь ждать.

И, поддавшись какому-то детскому желанию похвастаться, создал шаровую молнию. Затем огненный шар и тут же потушил его заключив в оболочку из воды.

-Впечатлен. Пожалуй, родись вы в наших краях, вы легко получили бы ступень. Но сейчас напряженные времена и этого может оказаться недостаточно. Испытания жестоки и против вас наверняка выставят одного из лучших кандидатов.

-Понимаю. И все же я рискну.

-Вижу вы тверды в своем решении и мне вас не переубедить. Предлагаю на время оставить этот разговор и перейдем к делу. — Даур хлопнул по столу, положив знакомую монету. — Золото настоящее и довольно чистое. По крайней мере меди в нем точно нет. Не буду спрашивать откуда оно. Скажите лучше как много у вас таких монет?

-Я готов продать две сотни.

-Две сотни... Если все монеты такого же качества, могу предложить вам 450000 серебром. Это хорошая цена, никто не предложит больше за монеты неизвестного происхождения. К тому же третью часть я смогу отдать золотыми драконами.

Игорь задумался. Основными металлами, используемыми в этих местах для чеканки монет, были серебро и медь. У города были лишь парочка медных рудников, серебряные встречались у соседей, а вот золотых не было нигде. Иногда встречались золотоносные ручьи, но редко и метала после сотен лет добычи там почти не осталось. Понятно что в горах должны быть жилы, иначе откуда приносит золото, но их поиски ничего не дали. В большинстве перспективных мест прочно укрепились кланы гномов, а они чужаков не жаловали. Так что источником желтого песка были старые запасы, оставшиеся с давних времен, жалкие крохи с ручьев и то немногое, что удавалось получить от гномов. И почти все оно шло на чеканку монет. В итоге золота было мало и ценилось оно дорого, особенно с учетом колдовского значения. Один дракон весил всего пять грамм, и равнялся 1000 серебряных щитов — мелких монеток по 2,5 грамма. Впрочем, соотношение было неустойчивым: в крупных городах золото стоило дороже, а в мелких поселениях его цена наоборот падала. Его монеты были крупнее местных и весили примерно по 12 грамм. Полная цена была где-то около 480 драконов или 480000 щитов.

— Согласен.— наконец кивнул Игорь. У менял он не получит и этого.— Как скоро вы сможете собрать нужную для обмена сумму?

-Мне понадобится несколько дней. Думаю, вы тоже не держите золото при себе. Приходите в здание магистрата в полдень, через... два дня. Да... Там мы сможем скрепить договор в присутствии свидетелей. И обязательно наймите охрану. Надеюсь у вас есть где хранить столько серебра?

— Пока нет, но я думаю подыскать дом в пределах стен. Не посоветуете что-нибудь подходящее?

-Такие дома продаются очень редко. Но... Пожалуй могу предложить один вариант, в честь нашей зарождающейся дружбы. У моей семьи есть ещё один дом: два этажа, небольшой сад. Он достался нам почти случайно, но продать не получается уже долгое время. Жить там мы тоже не можем. Есть одно обстоятельство...

-Какое же? — послушно проявил интерес Игорь.

-Увы, последним владельцем дома был маг нашей славной гильдии. При жизни он не отказывал себе в мелких радостях и наделал долгов, в итоге заложив даже родовое гнездо. Когда моя семья узнала что его здоровье... внезапно пошатнулось, то выкупила закладные. Но вскоре выяснилось что наши ожидания не оправдались и хозяин совсем не умер. Точнее умер и восстал из мертвых.

-То есть... — удивился Игорь. — Где-то в центре города обитает нежить?

-Не простая нежить. Призрак. К сожалению, он сумел сохранить часть разума и контроль над защитными плетениями, а у моей семьи нет достаточно умелых магов что бы изгнать его. Даже во всей гильдии не многим это по силам. Некроманты редки, а боевые маги предпочитают работать с более осязаемым противником. Того же зомби или даже костяного демона можно разрубить на части, сжечь или заморозить, но в нашем случае это не пройдет. Если вы решитесь я могу продать его. Вопрос стоит в том, хватит ли у вас сил справиться с нежитью. Если нет — просто забудьте о моих словах.

Игорь прислушался к себе и с удивлением не обнаружил уже привычного страха. Ради надежного убежища стоило рискнуть, тем более налога на недвижимость тут нет. И ещё... Магия конечно не игрушка, но ему с детства хотелось увидеть настоящего призрака.

— Сколько вы хотите?Глава 11. Дом с приведениями

Привычные угрозы чаще всего вызывают страх, заставляют осторожничать или вообще обращают в бегство, в зависимости от степени риска и известных методов противодействия. Таких опасностей в жизни больше всего. Но бывают и опасности иного рода, когда не ясно чего от них ждать, да и вообще опасность ли это? То что для одних "ужас на крыльях ночи", для других безобидная летучая мышь. С другой стороны для этих "других" ядовитая гадюка может показаться милой змейкой. Даже если сказать человеку "это опасно, не делай так", восемь из десяти будут долго разрываться между здравым смыслом и желанием проверить. Ещё двое попробуют сразу. Судя по всему Игорь попадал в статистические двадцать процентов и, даже понимая что делает глупость, останавливаться не желал. К тому же в этом случае можно было не волноваться что потратил деньги впустую. В случае неудачи золото может и будет выкинуто на ветер, но там перемешаются с пеплом его погребального костра. Так что его это уже не расстроит.

Впрочем, хотя то что удалось узнать не давало поводов для особого оптимизма, в свою смерть ему почему-то верилось слабо. Итак, прошлый владелец, вассал дома Ночи, скончался ещё более полувека назад. Этот клан, чьи маги как раз и специализировались на некромантии, отказался упокоить "своего верного слугу", сославшись на совершенно дикие причины. Несколько неопытных "экзорцистов" со стороны потерпели неудачу, причем один даже погиб от рук нежити. Участь его уцелевших в бою коллег была не менее плачевна, они один за другим скончались от "естественных причин". Последний лет тридцать назад от кинжала в спину. После того как слухи об этом распространились достаточно широко, желающих не осталось. Гильдия окружила дом защитными кругами, заперев нежить внутри, и на этом все успокоилось.