Демон. Книга 1.

...На то, чтобы добить Ключ-два, Циклопам потребовалось больше суток: объединенные силы Второго и Двенадцатого флотов, изменив тактику, стали работать гораздо эффективнее, что, в совокупности с беспримерным бесстрашием и самоотверженностью Демонов начало приносить результаты.

То, что вытворяли модификанты Харитонова, иначе, как чудом, не называли. Слушая восторженные комментарии отставных военных пилотов или командиров гражданских кораблей после каждой показанной по головизору успешной атаки, зрители все больше проникались ощущением невероятности происходящего. Даже у скептически настроенного Бена в какой-то момент создалось ощущение, что ситуация не лезет ни в какие рамки: троица Демонов жгла корабли Циклопов так, как будто те забывали закрываться силовыми щитами! Мало того, на то, чтобы сбить эсминец, они тратили всего три-четыре атаки! А ведь вооружение их истребителей ничем не отличалось от вооружения обычного 'Торнадо'. По несколько раз просматривая каждый эпизод их боев, Гронер даже допускал возможность, что все это — какая-то мистификация, или хорошо сделанная подделка, но визит в рубку 'Ниньи' и подключение к радарам корабля убедили его в обратном — Демоны сражались по-настоящему. И жгли Циклопов быстрее, чем два флота, вместе взятых...

После того, как они взорвали крейсер, Гронер с трудом подобрал пытающуюся отвалиться челюсть и... уселся за расчеты: даже одновременный залп третью всего ракетно-торпедного вооружения звена не должен был продавить силовое поле висящих парами и в неподвижности линейных кораблей. А ведь в момент атаки у них не могло быть столько торпед — перед тем, как напасть на крейсер, Демоны сражались без пополнения боекомплекта больше полутора часов!

Большой искин Лаборатории выдал тот же результат — вероятность такого события стремилась к нулю. И Бен задумался о наличии у них оружия, о котором не слышали ни обыватели, ни оплачиваемые Брайаном Олсеном высшие офицеры ВКС. Загрузив в машину всю имеющуюся у него информацию, Гронер активировал расчетный блок, и, не отрываясь от головизора, принялся ждать результатов нового анализа...

Вывод, сделанный искином после обработки траекторий движения кораблей Демонов во время атак, оказался прост до невозможности — вместо того, чтобы подавливать силовые поля, модификанты Харитонова 'просто' уничтожали их источники. То есть эмиттеры, вынесенные на внешнюю броню. Чем-то вроде генераторов волн интерференции. Ориентируя свои машины так, чтобы одновременный импульс вызвал резонанс в выбранной ими точке. Оценив красоту решения, Гронер вчитался в требования, необходимые для реализации этой идеи и присвистнул: добиться такой же скорости взаимодействия между его 'Зомби' было невозможно.

'Зато они меньше восприимчивы к перегрузкам и почти неуязвимы...' — отключаясь от искина, подумал он. — 'И обходятся значительно дешевле... А значит, при должном упорстве, свой кусок пирога мы обязательно урвем...'

...За сутки с небольшим звено Демонов здорово потрепало эскадру Циклопов: если верить восторженным воплям комментаторов, то на счету каждого из их кораблей было больше десятка уничтоженных бортов. Правда, сбивать каждый последующий им становилось все сложнее и сложнее. Во-первых, стоило бесстрашной троице покинуть посадочные столы орбитальных крепостей, как за ними начиналась охота. Не считаясь с потерями, Циклопы пытались любой ценой достать хотя бы одну их машину. Во-вторых, пространство между объединенными флотами и эскадрой врага стало напоминать пояс астероидов, и Бен с трудом понимал, как пилоты умудряются не врезаться в безумное количество обломков, усеивающих этот сектор космоса. В-третьих, атаки самих Демонов стали менее опасными — видимо, сказывалась усталость, и все три модификанта старались особо не рисковать. Впрочем, к этому времени корабли флота ВКС более-менее освоились с новой тактикой и тоже начали жечь Циклопов. Правда, не такими темпами, как эта троица, но их помощь оказывалась не лишней...

Момент, когда звено Демонов лишилось одного корабля, Бен пропустил — ужиная, пытался сообразить, как использовать против Харитонова информацию о затребованных для второй очереди Проекта кандидатах — действующих офицеров подразделений Оборотней. И, услышав перепуганный вопль комментатора новостного портала, чуть не ошпарил себя чаем. Отшвырнув подальше чашку, Гронер, матерясь, ткнул мокрыми пальцами в сенсоры пульта управления головизором, и, увеличив изображение, отмотал его назад:

— ...корабль лишился одного двигателя! Смотрите, что делает его товарищ! Это невероятно!!! ...Ура!!! Смотрите, он забрал пилота и сейчас уходит на форсаже!!! А его не достают!!!

Самого момента сумасшедшего прыжка пилота подбитого 'Кречета' навстречу летящей к нему машине на изображении видно не было. Но маленькие вспышки сопел реактивного ранца, синяя полоса визуализации, подрисованная искином студии, и сгенерированное им же изображение смотрелись запредельно страшно. Особенно для того, кто знал, на каких скоростях двигались оба их корабля.

'Интересно, с какой же перегрузкой тормозил его напарник?' — промелькнуло в голове. — 'Нет, определенно, те, кто их учил — гении. Нам тоже нужны такие ...'

...Следующие часа три после потери одного из кораблей Демоны не летали. Вообще. За это время новостной канал 'Эльта-три' получил более двадцати миллионов интерактивных вопросов от перепуганной их бездействием аудитории. Несмотря на наличие в Галанете сотен роликов, сделанных самыми бесстрашными хозяевами прогулочных яхт, рисковавших подниматься в ближний космос, на которых можно было рассмотреть потрепанные 'Кречеты', неподвижно замершие на посадочном столе Ключа-четыре, население Квидли требовало информацию о судьбе пилота сбитого корабля. Слухи о его смерти и тяжелом ранении двух других Демонов множились с такой скоростью, что даже сказались на боевом духе объединенного флота ВКС: линейные корабли ушли в глухую оборону, а истребители и минные заградители, до этого сновавшие между ними, сместились к орбитальным крепостям. И командование объединенным флотом устроило мини-пресс-конференцию:

— Дамы и господа! Причин для паники нет! — на лице полковника Лисина, командующего Двенадцатым флотом ВКС, играла растерянная улыбка. — Все три Демона живы и здоровы! В настоящее время они отдыхают в своих кораблях... Спят, понимаете?! — внезапно заорал он, заметив сомнение в глазах ведущего, сидящего в столичной студии. — Сорок два часа непрерывных боев! И еще почти сутки — в системе Лагоса. Может, не будем им мешать?

— Да, конечно... — покраснев до корней волос, шепотом ответил ведущий. Словно кто-то из Демонов мог его слышать... — Пусть спят... Просто... мы за них волновались...

Глава 33. Генерал Харитонов.

Орбита Лагоса-два напоминала кладбище старых кораблей. Или обычную свалку. Пока линкор 'Иван Грозный' на малом ходу протискивался сквозь россыпь разномастных обломков, генерал пытался оценить ущерб, нанесенный Циклопами. Как ни странно, обе орбитальные крепости планеты были относительно целы — если можно считать целым истерзанные близкими взрывами бронеплиты, оплавленные элементы конструкций и глубокие проломы на месте некоторых посадочных столов. Впрочем, выполнять свою основную функцию они еще могли, значит, пребывали на боевом посту. А вот с машинами Шестого флота дело обстояло намного хуже — смотреть на два с небольшим десятка крейсеров и эсминцев, которые вернулись из системы Арлина, было больно. Практически все они требовали серьезного ремонта, и выглядели просто кошмарно. Однако подавленности или уныния в системе не чувствовалось. Диспетчера Ключей работали, как часы, два звена 'Торнадо' патрулировали в разных концах системы, а четыре ремонтных дока, висящих на орбите планеты, пахали на износ. Для того чтобы дождаться свободного посадочного коридора, потребовалось почти двадцать минут — между космодромом Лагоса-два и ближним космосом непрерывно сновали грузовые лихтеры, и вклиниться в их ряды оказалось довольно сложно...

Космодром тоже выглядел не очень — посадочные квадраты с двенадцатого по двухсотый были пусты, а на первых одиннадцати стояло штук сорок жутко потрепанных истребителей, около которых суетились ремонтные роботы.

'Видимо, все мелкие работы делают на месте...' — подумал Харитонов. — 'Логично. Пока дождешься очереди на стапель, сойдешь с ума от безделья. Молодцы...'

Квадрат двести шесть выглядел чуть более обжитым — там стояло двенадцать 'Торнадо' и девять 'Кречетов'. Удивительно, но около кораблей Демонов не было ни одного человека!

— Их отремонтировали первыми... — вопрос, заданный начальством вместо приветствия, Ридли не удивил. — Только вот запасных бортов у ребят больше нет...

— Послезавтра прилетит десять кораблей... — буркнул генерал, и, спрыгнув на пластобетон, пожал руку старому другу. — Кстати, тягач, скафандры и стрелковое оружие получили?

— Нет... Они пришли на второй день после начала вторжения. И до планеты не добрались...

— Я так и подумал... — вздохнул Харитонов. — И заказал еще. Через два дня доставят. Как мои ребята?

— Не скажу, что очень... — Железный Джо мрачно посмотрел куда-то в сторону 'Гнутой Подковы', вздохнул и посмотрел в глаза собеседнику: — После возвращения спали почти двое суток. Потом сутки пили. Потом Волков начал их гонять и в хвост, и в гриву. Но помогает это слабо — отлетают десять-двенадцать часов, и в бар. Пить. Переживают...

— Ясно... — генерал нахмурился, пнул ни в чем не повинную 'Каплю' и, задумчиво посмотрев на Ридли, забрался в бот.

'Гнутая Подкова' оказалась закрыта. Однако, вместо того, чтобы развернуться и забраться обратно в бот, полковник пару врезал кулаком по двери, и, не дождавшись никакой реакции, рявкнул на весь космодром:

— Тэд! Это я, Ридли! Открывай!!!

— Они же закрыты! — удивился генерал.

— Для всех, кроме Демонов и Оборотней... — криво ухмыльнулся командующий базой. — Вынужденная мера. Ты бы видел, что тут творилось после их возвращения! Весь гарнизон стоял у этой двери и пытался вломиться внутрь, чтобы их отблагодарить. А у ворот базы и сейчас сумасшедший дом...

— Головизионщики? — поморщился Харитонов.

— Если бы. С теми разговор короткий — предупредительный выстрел над флаером, и они валят туда, откуда прибыли. Нет! Население. Требуют личного общения со своими спасителями...

— Ну и надо было организовать... — пожал плечами генерал, и взялся за ручку открывшейся двери.

— Владимир Семенович! Ты их глаза видел?

— Нет.

— Вот и посмотри. А потом скажи, готовы они к этому или нет...

...В баре оказалось темно. Два светильника, работающие в половину накала, освещали только стойку бара и проход к туалетам. Все остальное пространство терялось в полумраке. Прищурившись, Харитонов огляделся, и, заметив единственный занятый стол, медленно двинулся в его направлении.

— Встать! Смирно! — среагировав на появление начальства, скомандовал кто-то из офицеров.

— Вольно. Садитесь... — генерал подхватил первый попавшийся под руку стул, и, втиснувшись между Шварцем и Гомесом, посмотрел на практически пустой стол. Вместо ожидаемой батареи пустых бутылок перед Демонами стояло по одному полному бокалу со спиртным. Еще один бокал стоял напротив стула, по традиции оставленного свободным...

— Ваше виски, сэр... — раздался голос хозяина бара.

— Спасибо, Тэд... — Харитонов протянул руку за бокалом, и, встав, тяжело вздохнул:

— Хочу поднять тост за человека, которого, как и вас, считал своим сыном. За офицера, честно выполнившего свой долг перед народом, который его вырастил, перед своими родителями, давшими ему жизнь и перед всеми теми, ради кого он поступил в Академию ВКС. И пусть его жизнь оказалась слишком короткой — зато каждый день, прожитый лейтенантом Рикардо Конти, он посвятил самому достойному делу на свете — служению своим родным, близким и своему народу. Да, его с нами нет. Но память о его мужестве и силе духа останется с нами навечно. Вечная слава герою...

Выпили. Не чокаясь. И снова мрачно уставились перед собой. А минуты через две старший лейтенант Волков, сидевший напротив Харитонова, внезапно поднял взгляд и мрачно буркнул:

— Мы вас слушаем, сэр...

Глава 34 Виктор Волков.

— Мы вас слушаем, сэр... — буркнул я, сообразив, что генерал прилетел в систему не просто так.

— Через полчаса ваши 'Кречеты' должны быть в трюме линкора 'Иван Грозный'. Вылетаем к Ньюпорту. В штаб ВКС. Виктор! Мне нужны все записи ваших боев в системах Лагоса, Квидли и Арлина. Не позднее, чем через час после ухода в гипер. Остальное скажу потом. Не буду мешать вам собираться. Увидимся на корабле... — Харитонов поднялся, расплатился с Толстым Тэдом, и, не оглядываясь, вышел из 'Подковы'. Кивнув в ответ на прощальный жест полковника Ридли, я подал руку сидящей рядом Иришке, и, дождавшись, пока она встанет, лениво двинулся к выходу.

Торопиться было некуда — личных вещей, которые стоило тащить с собой в Метрополию, у меня не было, а получаса, выделенного генералом на то, чтобы добраться до его линкора, наверняка висящего на орбите, хватило бы на полет через половину системы. Поэтому до своих 'Кречетов' мы прогуливались минут десять. И еще столько же потратили на переодевание, предполетные тесты и получение разрешения на взлет.

Кстати, с последним можно было бы не заморачиваться — после последнего вторжения весь личный состав базы, включая диспетчеров, переполняло чувство благодарности. Поэтому любая наша просьба исполнялась быстро и без каких-нибудь задержек. Взлетать и садиться разрешалось куда угодно и как угодно. А запрос на получение взлетного или посадочного коридора стал восприниматься лишь как проявление вежливости. И дополнительная возможность поболтать...

Видеть на тактическом экране восемь прогревающих двигатели кораблей было невыносимо. И не только потому, что среди них не было машины Конти: я прекрасно понимал, что война — это не только ордена, медали и хвалебные речи досужих журналистов, но и кровь, боль, потери. Поэтому гибель Рикки я кое-как пережил. А вот смириться с неподъемным грузом ответственности, взваленным генералом Харитоновым на небольшое, в общем-то, подразделение, у меня не получалось. Ибо нереально было представить себе неполный взвод, несущий ответственность за будущее всей Конфедерации. Девять 'Кречетов' против военной машины цивилизации Врага, за шесть дней перемолотившей более семисот кораблей четырех флотов ВКС? Бред!

С другой стороны, анализ потерь Циклопов заставлял хвататься за голову — из двухсот четырнадцати бортов, уничтоженных в системах Лагоса, Квидли и Арлина, Военно-Космические силы сбили всего двадцать три корабля. Чуть больше десяти процентов. И это страшно угнетало: ВКС Конфедерации оказались неспособными противопоставить врагу. А ведь выпуск второй очереди Проекта ожидался только через шесть месяцев! Которые как-то надо было пережить. Как? Сражаясь против эскадр врага вдевятером?!

Поэтому, глядя на машины своих друзей и подчиненных, я с ужасом думал о том, что малейшая ошибка каждого из ребят невосполнима. И чревата гибелью сотен, если не тысяч, людей. Причем не только военных, но и мирных жителей...