Республиканец-2

— Еще одна, нет две, — сержант первым заметил появление новых персонажей.

Это были детеныши, если такое понятие применимо к таким страшилищам. Детки продемонстрировали способ передвижения по суше. Приподнимаясь на когтистых лапах, они отрывали тело от песка и мчались по пляжу с весьма приличной скоростью.

— Можно попытаться сбежать, — оценил их скорость сержант.

— Взрослые могут бегать быстрее, — возразил Кемп.

— Могут, поэтому не будем проверять, — согласился с ним Дескин.

— Что тогда делать будем? Есть светлые идеи?

Вопросы сержанта Ярова повисли в выходном шлюзе челнока, оставаясь без ответа.

— Как думаешь, сержант, — начал Вольдемар, — небольшая экологическая катастрофа не сильно повредит местной экологии?

— Ты что задумал? — подозрительно покосился на него Яров.

— Проверить действие содержимого наших топливных баков на местную фауну. Механик, мы сможем слить топливо, не выходя наружу?

Римель на секунду задумался.

— Сможем. Только лучше не топливо, а окислитель. Пока топливо будем сливать — сами этой гадости нанюхаемся так, что мало не покажется. А как оно на этих зеленых подействует еще неизвестно. От окислителя, по крайней мере, ожог гарантирован.

— Хорошо, — согласился с механиком Дескин, — тащи окислитель.

Механик протиснулся между Кемпом и переборкой и, взяв фонарь, направился в хвост челнока. Зеленые продолжали сохранять полную неподвижность, только детеныши продолжали носиться по песку, видимо, просто играли, как и все дети. Через несколько минут Римель принес блестящую металлическую колбу литровой емкости. На руки он надел противокислотные перчатки, а колбу держал с величайшей осторожностью.

— Ничего, кроме пробоотборника не нашел, — пояснил он.

Чтобы вылить окислитель на местного обитателя, нужно было подойти к нему поближе, либо приманить его к люку. Поскольку другой кислотоупорной посуды не было, а риск потерять ее при бегстве от остальных был, решили позвать ящерицу переростка поближе.

— Ну, кто пойдет? — задал вопрос Вольдемар.

— Я. Я п-пойду, — неожиданно вызвался механик. — Д-держи, только осторожно.

Римель передал колбу Ярову и начал стягивать перчатки.

— Брось, не ходи. Ты же хуже всех бегаешь, — попытался остановить его Кемп.

— Н-нет, я п-пойду, — от волнения механик даже начал заикаться.

Справившись с перчатками, он решительно направился к ближайшему зверю. Вольдемар вдруг понял, что Римель страшно боится. Он боится до дрожи в коленках, но старается не показать этого и преодолеть свой страх. И на участие в безумной атаке базы он согласился только потому, что пытался преодолеть свой страх и что-то доказать самому себе.

— Римель, стой! Вернись назад. Вернись, я приказываю!

Механик подчинился не сразу, но годами вбиваемая обязанность выполнять отдаваемые ему приказы взяла верх. Медленно пятясь назад, он вернулся к входному люку. Вольдемар втащил Римеля в люк и спрыгнул вниз.

— Я сам пойду.

На появление нового персонажа местный обитатель никак не отреагировал, но Вольдемар чувствовал его немигающий пристальный взгляд. Пройдя половину расстояния до рептилии, он остановился, инстинкт самосохранения уже истошно вопил об этом. Вольдемар стоял, крил-недомерок неподвижно лежал. Чтобы спровоцировать хищника Дескин осторожно, не спуская глаз с опасности, поднял с песка небольшой булыжник и запустил его в рептилию. Бросок камня послужил спусковым крючком к дальнейшей цепи событий. Не успел камень оторваться от руки, как тварь бросилась в атаку. Эти пятнадцать метров до люка челнока растянулись в пятнадцать километров страха, топот когтистых лап стремительно настигал беглеца. Вольдемар рыбкой нырнул в люк, ободрал руки и чуть не приложился головой о противоположную переборку. Ему показалось, что зубы преследователя даже задели каблук правого ботинка, но последующий осмотр никаких следов на нем не выявил.

В ту же секунду сержант перешагнул через ноги Вольдемара и вылил содержимое колбы на бугристую зеленую голову. Показалось, что все содержимое древнего парового котла устремилось наружу через аварийный клапан. Какое счастье, что громко кричать местный обитатель не мог. Не прекращая шипеть, он сделал несколько переворотов на песке, пытаясь сбросить с головы нечто, причинявшее ему сильнейшую боль. Он был королем местной фауны и не сталкивался еще с отпором, тем более с таким. Инстинкт подсказал ему необходимость укрыться в более привычной среде. В считанные секунды рептилия достигла воды, но и там жгучая боль не отпустила ее. Следом произошло событие, которое оставило глубокое впечатление у всех за ним наблюдавших. Словно сговорившись, остальные твари быстро направились к бьющейся на мелководье туше и дружно начали рвать ее. Детки стремились ни в чем не отстать от взрослых.

Первым пришел в себя Вольдемар.

— Хватаем воду и продовольствие, и бегом отсюда.

— Куда?

Вольдемар ткнул пальцем на скалы, видневшиеся в километре от челнока. Когда устав от быстрого бега, и едва волоча ноги, а также запас воды и прдуктов, четверка добралась до места, где из песка начинали расти серые камни, задыхающийся Кемп сумел выдохнуть сильно интересовавший его вопрос.

— А по скалам они не лазят?

— Не должны, — высказал свое мнение Вольдемар, — слишком велики. И задние лапы с перепонками тоже этому не способствуют.

— А почему они на своего набросились? — это уже Яров.

— Инстинкт. Если бьется — значит, ранен, а раненый это легкая добыча.

— Понятно, — протянул сержант. — А крепкая у него шкура! У человека руку за считанные секунды сжигает, а на этого целый литр вылили — только почернел. Хорошо, что я ему в глаз попал.

— Закончили дискуссию! Отдышались? Тогда полезли устраиваться на новом месте.

— Кажется, такого у нас еще нет.

Бак Кемп извлек из прибрежного или какой-то местный хвощ, и разве что только не обнюхал его. Затем протянул его сержанту Ярову. Воспользовавшись паузой, сержант снял ботинки и сейчас блаженствовал, опустив босые ноги в воду ручья. Он без интереса, мельком взглянул на растение и поморщился.

— Да есть уже.

— Нет, точно нет, — запротестовал Бак.

— Ну, оставь, — нехотя согласился сержант, — в лагере разберемся.

Кемп аккуратно спрятал трофей и обеспокоено уставился на ноги Ярова, опущенные в воду.

— Слушай, сержант, а не из этого ли ручья мы воду набираем.

— Из этого, — подтвердил сержант.

— Ниже по течению?

— Ниже.

— А если сейчас Римель воду берет?

— Маловероятно.

Кемп еще раз посмотрел на ноги сержанта.

— На всякий случай я сегодня ужинать не буду.

— Как хочешь, — философски заметил сержант, — остальным больше достанется. Ты лучше вспомни, как сам от птичьего дерьма отмывался.

Когда Бак впервые полез на скалы за яйцами местных чаек, испуганная стая дружно взмыла в воздух, не менее дружно облегчив взлет прямо на ползущего по почти отвесной скале Кемпа. Тогда вместо свежих яиц всем пришлось давится остатками пищевых рационов, а он с трудом отмыл голову от липкой вонючей субстанции. На всей планете не было ни одного куска мыла.

— Там был естественный продукт жизнедеятельности местных обитателей, а твой пот можно сразу в топливный бак лить, мощность двигателя сразу увеличивается.

— Отстань.

Сержант вынул ноги из воды и положил для быстрейшей сушки на солнечное пятно, пробившееся через кроны деревьев. Однако долго молчать, когда нет никакого другого дела, Бак не мог.

— А зачем мы вообще всем этим занимаемся?

— Чем этим? — уточнил сержант.

— Ну, камушки, травку собираем, птичек фотографируем, зверюшек. Какого черта Дескин нас по лесам и всяким горам гоняет? Мы же не натуралисты.

Яров сочувственно посмотрел на напарника.

— Ты радуйся, что травку собираешь. У меня бы вы сейчас плац ломами подметали.

— Какой плац? — не понял Кемп.

— Который бы вы сначала построили, — пояснил сержант, — а потом подметали. Кто самый главный враг военнослужащего?

— Кто?

— Свободное время. Поэтому каждый командир развлекает своих подчиненных как умеет. Мне, кроме строевой подготовки, ничего в голову не пришло. Лейтенант более осмысленное занятие придумал. Это для нас — камни, травка, а для какого-нибудь яйцеголового — диссертация. Понял?

— Понял, — не очень радостно подтвердил Кемп.

Яров решил, что ноги достаточно высохли и начал надевать ботинки

— Тогда вставай. В лагерь нужно до темноты успеть.

К их удивлению лагерь оказался пуст, а ужин не приготовлен. Судя по почти потухшим углям костра, Дескин и Римель покинули лагерь несколько часов назад, прихватив с собой второй мачете. Все остальные вещи лежали на своих местах, то есть уходили они без спешки.

— Ну и где они? — удивился Кемп. — Где их искать?

— Не надо их искать, — возразил Яров. — Они уже большие мальчики, сами найдутся. Ты давай за водой, а я костром займусь.

Вторая пара появилась, когда сумерки почти сменились ночью. Дескин тащил на плече кувалду, а Римель мешок с вещами, которые они нашли в челноке и признали полезными для полевой жизни. Сам челнок, как и все подходы к нему, в светлое время суток прекрасно был виден с каменистой возвышенности, на которой располагался лагерь. Дескин специально выбрал такое место, но за последнюю неделю кроме местных "крилов" никто к зарывшемуся в песок корпусу не приближался. Да и те успели потерять к нему интерес, убедившись, что добыча исчезла.

— Решили пошуровать в челноке, пока зверюшки отвлеклись. Нашли кое-что полезное, — пояснил свое и Римеля отсутствие Вольдемар. — Да, в челнок без приказа не соваться.

— Почему? — не удержался Кемп.

Яров пихнул его локтем.

— Есть, не соваться!

Приблизительно в тоже время, когда Бак Кемп и сержант Яров отдыхали на берегу ручья, в полутора десятках световых лет от них начался разговор, определивший дальнейшую судьбу Вольдемара Дескина и тех, с кем он оказался на одной планете. Разговор происходил в кабинете командующего военно-космическими силами Леды. Учитывая, что количественный состав этих сил явно не дотягивал до флота, командовал ими не полный адмирал, а вице-адмирал. Хотя многие считали и это звание слишком высоким. Напротив хозяина кабинета расположился средних лет мужчина. Однако, если кто-нибудь посторонний ухитрился подслушать разговор, то он сильно усомнился бы в том, что хозяином в кабинете действительно является адмирал, а не этот мужчина, тщетно скрывающий военную выправку под темным элегантным костюмом. Военный мундир был ему явно привычнее.

— Если бы Вы хоть половину средств, выделяемых вам, тратили по назначению, то планета давно была вашей, а об ансарцах уже никто и не вспоминал. Вам были выделены деньги на четыре штурмовика, почему были приобретены только два?

— Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, — начал оправдываться командующий. — Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось...

— Перевести часть средств на чей-то личный счет, — продолжил собеседник. — Не лечите меня, адмирал. Если бы не Ваша жадность, то у нас было четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось, и потерь в истребителях удалось избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?

— Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?

— Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался нашей базой, после чего исчез.

— Откуда Вы это знаете? — не сдержал удивление адмирал.

— Некорректный вопрос, — отбрил его собеседник. — У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.

— Как она могла туда попасть?

— Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?

— Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.

— Могли сесть на воду или где-нибудь в пустыне, на поверхность высохшего озера, наконец. Поэтому не гадайте, а проверьте.

Вице-адмирал задумался.

— Для организации поисково-спасательной операции нам потребуется дополнительный сторожевик и два десантных катера вместе с носителем.

— Получите через двое суток. На носителе также есть два атмосферных штурмовика.

— Экипажи? Пилоты?

— Наемники. После окончания операции, корабли будут переданы в состав вашего флота. Готовьте для них свои экипажи. Атмосферных пилотов мы найдем.

— Отлично!

Командующий довольно потер руки. Получение малого десантного корабля вместе с атмосферными катерами, позволяло начать хоть какую-то колонизацию планеты. Радость адмирала была омрачена только одним.

— Но помните, капсула должна быть найдена. Капсула и пилот. Срок — неделя.

— А если...

— Хотя бы бортовой компьютер истребителя.

— Я понял.

— Жду от Вас хороших новостей, господин вице-адмирал.

— Постараюсь не огорчить Вас.

Военный атташе посольства республики на планете Леда покинул кабинет командующего военно-космическими силами.

Шторм бушевал трое суток, но сегодня ночью, наконец, стих и неожиданно установился полный штиль. С утра решили выйти на пляж, чтобы собрать выброшенных штормом морских обитателей. Прогулка не была совсем безопасной, но за последнюю неделю птичьи яйца смертельно надоели всем. Ради разнообразия рациона решили рискнуть, но выйти из лагеря еще не успели, только собирались.

Поначалу на этот звук никто не обратил внимания, но он все усиливался и, наконец, все почти одновременно узнали двигатели десантного катера. Реакция была разной, Бак вскочил на скальный выступ и начал крутить головой, пытаясь увидеть источник, Яров остался спокоен — катер наверняка идет по пеленгу аварийного радиомаяка, а значит, скоро будет здесь. Вольдемар и Римель переглянулись. Дескин извлек из укрытых вещей камеру, механик ракетницу. Оба заняли позицию, с которой открывался хороший обзор на песчаный пляж с лежащим на его краю челноком. Чуть позднее к ним присоединился сержант.

— Не суетись, Бак, — предложил Вольдемар. — Они тебя не увидят, да еще и неизвестно кто это.

Рев двигателей уже закладывал уши, катер упал почти вертикально, у самой поверхности поднял тучу пыли, прорезаемую всполохами ракетного пламени и, наконец, замер. Тишина сомкнулась над пляжем, выключив все звуки на несколько минут. Пыльное облако осело, открыв закопченный и запыленный корпус, имевший явно республиканское происхождение, но опознать планетарную принадлежность катера было невозможно. Около него уже суетились крохотные фигурки десантников, высадившихся еще до полного оседания пыли. Действовали они вполне грамотно, одна группа, растянувшись в цепь, заняла оборону, прикрывая пляж со стороны "соснового" леса, вторая окружила челнок. Державший в руках ракетницу Римель вопросительно смотрел на Вольдемара, тот отрицательно покачал головой.