— Кха, — рука арранкара легла на рукоять короткого клинка. — Похоже, я и вправду ошибся. Я ждал, увидеть здесь могущественную пустую, способную думать и рассуждать, как истинное порождение Уэко Мундо. А встретил лишь очередную пустозвонную балаболку, чья сила, сама по себе, насмешка над всей нашей природой...
Что ж, думаю, этого уже вполне хватит. Я вновь подняла глаза на усатого, и от моего взгляда Патрос подавился своим монологом на полуслове.
— Ты предал Айзена, и ты не нужен мне. Готов попробовать самостоятельно отстоять свою жизнь и высказанную точку зрения? Хотя не важно, готов или нет. Все равно, пробовать на практике придется уже сейчас!
Сюмпо прямо с места из сидячего положения, и цзянь с шорохом выскользнул на свободу, разделяясь пополам. Черный шелк взметнулся, закручиваясь вокруг запястий. Я швырнула клинки, дергая за ленты и нанося по противнику удар двумя "хлыстами". Но Патрос, хоть и замешкался, все равно успел выдернуть свой вакидзаши из ножен. Высвобожденная духовная энергия, принявшая форму желтой вспышки, ударила по моим глазам, и нечто, отдаленно похожее на серо, понеслось мне навстречу с невероятной скоростью.
Я уже приготовилась к ощущению удара, когда прямо передо мной возникла спина, обтянутая черным сукном шинели. Следом раздался характерный звук энергетического удара и гул остывающего воздуха вокруг. Арранкары, уже сообразившие оказаться подальше от места драки, смотрели на нас во все глаза. Тот факт, что ярко-рыжий приятель Патроса не бросился сразу в бой, был весьма показателен.
— Лоренцо...
— Все в порядке, онее-сан, — прохрипел вастер-лорд, не оборачиваясь.
— Скажи, неужели ты, в самом деле, считаешь, что эта атака могла пробить мое иерро?
— Я понял...
Едва слышимый шорох, и Сальваторе, как ни в чем не бывало, уже оказался рядом со вздрогнувшими арранкарами. А я перевела тяжелый взгляд на своего противника.
Цзяни все-таки успели достать Патроса, прежде чем он увернулся через сонидо. Две достаточно глубоких раны слева и справа у основания шеи заставили застыть на лице у пустого гримасу непрекращающейся боли. Кровавые подтеки, окрасившие белое одеяние арранкара, начисто лишили его остатков грозного вида, который он раньше пытался на себя напустить. Я поудобнее перехватила мечи, демонстративно повела шеей из стороны в сторону до отчетливо слышимого хруста и направилась к усатому прогулочным шагом, широко разведя руки и держа лезвия цзяней параллельно земле так, чтобы острия смотрели на худую фигуру противника.
Несколько секунд Патрос выжидал неизвестно чего, и только затем решился на новую атаку. Желтый скошенный полумесяц образовался на лезвии его занпакто, выхваченного из ножен на одно неуловимое мгновение, и опять полетел в мою сторону. Две мощных бала, сорвавшиеся с цзяней, ударили по этой энергетической конструкции, когда она проделала примерно половину пути. Оглушительный взрыв, и новая вспышка заиграла бликами на стенах черной пагоды.
Увидев случившееся, Патрос заметно помрачнел и, не теряя больше времени понапрасну, принялся обстреливать меня своими дистанционными ударами с частотой заведенного механического болванчика. Я ответили на это не меньшим шквалом собственных бала. Грохот и сила взрывов, возникавших между наших сближающихся фигур, нарастали в явной геометрической прогрессии. Мое предположение оказалось верным, двух бала было вполне достаточно, чтобы дестабилизировать псевдо-серо Патроса. В отличие от того же настоящего серо, представлявшего собой чистый поток преобразованной реяцу, основная ударная мощь "полумесяца" заключалась в направленной энергии, высвобождаемой в момент контакта с каким-либо объектом. В результате бала, хоть и были намного слабее, просто нарушали структуру этих желтых серпов сразу в двух точках, не позволяя им просто так смести себя со своего пути, и вызывали соответствующую "детонацию".
Несомненным преимуществом арранкара была его невероятная скорость. Пытайся я в своей контрбатарейной борьбе ориентироваться непосредственно на выхваченный клинок, и меня бы уже давно размазало бы о стенку башни за моей спиной. Слабость Патроса заключалась в том, что высвобождать лезвие своего меча он должен был полностью. А для этого недостаточно было только движения кистью. Тут приходилось задействовать всю руку, и поэтому я следила именно за открывающим движением плечевого сустава. Стоило только Патросу начать шевелить им, и в оба цзяня мною тут же нагнеталась требуемое количество реяцу. Мы действовали почти синхронно, разница заключалась лишь в доле секунды, которую мне приходилось тратить на то, чтобы скорректировать собственный "выстрел". Летали псевдо-серо не только в чисто горизонтальной плоскости и отнюдь не на одном уровне относительно земли.
Последний факт приводил к тому, что хотя дистанция между наши сокращалась, новые взрывы происходили все ближе и ближе ко мне. Последний был раз в двадцать сильнее того, что принял на себя Лоренцо. Хорошо, что Патросу к этому моменту тоже пришлось чуть замедлить свой бешеный темп. Видимо, увеличение мощности этих полумесяцев требовало большего времени на подготовку и концентрацию. Не дожидаясь следующей атаки, я рванула к противнику, образуя вокруг себя прозрачную сферу и вливая в нее все свободные остатки духовной энергии, какие были у меня на тот момент.
Отдача от столкновения с очередным полумесяцем отозвалась глухим ударом в груди. Но барьер вполне успешно выдержал такое издевательство, хотя и покрылся сплошной сетью трещин. Вынырнув из желтой вспышки, я позволила защитному шару рассыпаться позади себя сверкающим шлейфом и привычно хлестнула цзянями крест-накрест по фигуре усатого, оказавшейся от меня всего в полудюжине шагов. В сюмпо и сонидо мы ушли одновременно. Чего Патрос никак не ожидал, так это "обратно креста", которым я наградила его, едва мы появились под звездным небом на высоте примерно в десяток метров. Конец одного обоюдоострого лезвия вонзился арранкару глубоко под ребра. Второе лезвие из черного металла, которое пустой успел отклонить своим занпакто, распороло ему правую щеку. На серый песок в очередной раз щедро плеснуло кровью.
— Проклятая сука, — просипел Патрос, оставляя за собой широкую борозду на вершине ближайшего бархана после падения. — Но хватит уже этих глупых игр... Оскверняй, Хиерифартэ!
Ресурексион. С одной стороны лучше было, конечно, до этого не доводить. Однако если вспомнить о том, что я с самого начала была намерена устроить для остальных арранкаров показательное представление, то пока все шло по плану. К тому же не уверена, что мне удалось бы провернуть с Патросом тот же фокус, что и с Гримм-куном. Что ни говори, а скорость и реакция у усатого были отменные.
Преображение неудавшегося перебежчика уже завершилось, превратив его в массивную округлую фигуру. Лицо арранкара практически полностью скрылось под маской, а вместо рук появились какие-то штуки, похожие на складные ножи.
— Ха! У моей дистанционной атаки есть двадцать семь уровней в обычной форме, и столько же при полном высвобождении всех моих сил! Но при этом самая слабая атака в ресурексионе превосходит в два раза ту, что бы...
Как все-таки они все любят потрепать языком. Видимо, после стольких лет блуждания по здешней пустыне единственное, что осталось в головах у многих, это желание как можно чаще самоутверждаться любыми доступными способами. Патрос исключением не был. И хотя он успел заметить свою ошибку и заткнуться, это ему уже не помогло.
Накапливать реяцу для атаки серо я начала еще в то мгновение, когда зазвучали первые слова противника для активации ресурексиона. Долгие тренировки не пропали зря, багровая сфера размером с футбольный мяч, зависшая между остриев моих цзяней, выглядела весьма внушительно. Удерживать эту штуку под контролем было действительно трудно, и я, продолжая висеть в воздухе на прежнем месте, с большим удовольствием позволила накопленной мощи выплеснуться наружу.
Золотая искрящаяся вспышка, выброшенная Патросом навстречу темно-красному потоку, продержалась почти три секунды. А еще через две серо просто смело все, что попало в радиус его поражения, полностью растворив в своих сполохах очертания фигуры пустого. И бархан, на котором он стоял в тот момент. И еще немного пустыни вокруг.
Убедившись, что от усатого таракана на осталось даже мелкого пепла, я мягко опустилась на землю и, удовлетворенно хмыкнув, направилась обратно к уцелевшим гостям. Обидно было немного, что пришлось сжечь Патроса целиком без всяких полезных остатков. Тем не менее, по итогам этой драки я планировала получить нечто куда более существенное, чем небольшая прибавка сил.
На лицах у всех арранкаров застыло выражение неприкрытого ужаса. Стоило полагать, что раньше подобную мощь они видели разве что у представителей Эспады. К тому же, учитывая все, что я им тут наговорила и показала, им действительно было чего бояться. Хотя все-таки нет. Не все перетрусили окончательно. Рыжий паренек и блондинка хоть и побледнели с лица, но за свои катаны держались крепко. В затравленных глазах читалась решимость бороться до конца. Такое мне уже нравилось. Но больше всех неожиданно порадовал скорпион-переросток. Кроме страха и того же желания, подороже продать свою жизнь даже в драке с такой как я, инсектавр смотрел на меня с восхищением, и это было чертовски приятно.
— А теперь слушайте и запоминайте накрепко, поскольку второй раз объяснять вам никто не будет, — я остановилась перед группкой пустых, инстинктивно сбившихся в кучку, и бросила косой взгляд на Лоренцо, тут же сместившегося ко мне за плечо. — Если вы пришли сюда, чтобы остаться, чтобы работать на меня, то вам придется забыть или упрятать, куда подальше, любые бредовые мысли, которые роятся в ваших головах. Меня не интересует ваше прошлое, и меня совершенно не интересуют ваши планы на будущее. Меня интересует только то, насколько вы можете быть полезны здесь и сейчас. Пока вы исполняете мои приказы — это место ваш дом. Что-то не нравится, — последовал резкий жест цзянем в сторону пустыни, — никто никого здесь не держит. Вы можете уйти в любой момент, когда вам захочется, и никому ничего за это не будет. Но если вы кинете меня в сложный момент просто из страха за собственную шкуру. Если вы предадите меня намеренно или подставите по глупости. Если у вас все еще будет какой-то хитрый план, который вы будете пытаться реализовать, используя меня и тех, кто мне верен. То в этом случае, я обещаю вам совершенно точно, вы поймете, что участь этого идиота, — очередное указание на проплешину, песок в которой по краям спекся до состояния стекла, — была очень быстрой и легкой, по сравнению с судьбой того, кто действительно сумеет меня разозлить по-настоящему.
Закончив речь, которой на "Чонджоне" обычно встречали свежее абордажное мясо, я подождала где-то полминуты, пока арранкары окончательно успокоятся и придут в себя.
— Желающие убраться есть?
Ответом мне было молчание. Видимо, перспектива слоняться туда-сюда по Уэко Мундо в одиночестве или даже небольшой компанией, повсеместно опасаясь возмездия из Лас Ночес, никому из этих ребят не улыбалась.
— Переходите в подчинение к Лоренцо, — я мотнула головой в сторону вастер-лорда. — Его слово для вас — это мое слово. Все вопросы тоже к нему.
Не дожидаясь дальнейшей реакции, я повернулась и зашагала в сторону башни, жестом указав Сальваторе, чтобы прошелся немного со мною.
— А я действительно могу делать с ними все, что захочу? — едва мы отвернулись от моих новых солдат, как вастер-лорд тут же привычно оскалился.
— В пределах разумного, — хмыкнула я. — Среди них, наверняка, есть один или два шпиона, намеренно засланных к нам хитромудрым Айзеном. Делай, что хочешь, проверяй, как вздумается, но чтобы к прибытию первой серьезной партии груза и людей Сабуро, этих засланцев тут не было.
— А...
— Мне все равно, каким образом. Нет, пусть даже будет так. Любого, в ком у тебя не будет стопроцентной абсолютной уверенности, просто убей.
— Понял.
— Тогда развлекайся.
— Непременно, онее-сан.
— И в следующий раз не лезь в чужую драку, если тебя не просят. Уловил?
— Буду считать, что это было "спасибо".
Лоренцо уложился в срок. Все случилось в то утро, когда с заказанным барахлом должны были вот-вот появиться "курьеры" из ритейтай. В результате в моем подчинении осталось четверо арранкаров — тот самый рыжий парнишка Мэнис, длинноволосая блондинка Этерна, долговязый брюнет Жиан и скорпиончик Алакран. В отношении трех остальных вастер-лорд был предельно циничен.
Разобравшись с личными историями претендентов на башенную жилплощадь, Сальваторе почти сутки изучал их способности и возможности. А потом просто свел в две команды, и объявил, что победители получат место на службе. Проигравших в живых не должно было остаться, в противном случае Лоренцо пообещал перебить всех.
Победа досталась упомянутой четверке не без труда. Жиан и Этерна отлеживались после драки несколько суток. Однако они победили, и уже после этого вастер-лорд открыл им правду о своих сомнениях относительно мотивов уничтоженной троицы. Прекрасный ход с его стороны, я вряд ли бы справилась лучше. Мало того, что Лоренцо повязал всех моих новых бойцов общей кровью, так еще и дал им осознание того, что они получили свое место под солнцем не просто так из чьей-то милости, а реально выгрызли его зубами, уже начав фактически работать на меня.
Кроме всего прочего, Лоренцо снял с гостей все последние слухи и сплетни о том, что творилось в Лас Ночес, так что свежие сведения для Танаки у нас появились. По итогам всех этих разговоров с перебежчиками, вастер-лорд также поделился со мной одним предположением, которое не могло не вызвать настороженности. По всему выходило, что Айзен не только пытался заслать ко мне своих соглядатаев, но заодно еще и избавился разом от всего нелояльного балласта в виде того же Патроса и остальных. Рассказы о моей башне в ставке у бывшего капитана ходили самые невероятные, и большинство тех, кто не испытывал теплых чувств к шинигами и Эспаде, не могли не поддаться на такую соблазнительную перспективу.
Не знаю, кого точно благодарить, неизвестных сплетников или пропагандистскую машину Гин-куна, но собрав воедино представления обитателей Лас Ночес обо мне, получалось довольно забавная картинка. Оказывается башня и ее хозяйка появилась в Уэко Мундо уже давно. Раньше никто не обращал на нее внимания, потому как все были слишком заняты выживанием, а странное строение и его обитатели то появлялись, то исчезали в разных уголках пустыни. Что за сила двигала мною, никто не знал, но "сам Айзен-сама считал", что я являюсь невероятно древней пустой, чей уровень эволюции запределен даже в сравнении с вастер-лордами. В общем, рассчитан был этот бред в основном на тех, кто на него и повелся — романтики, пламенные идеалисты и заклятые, но скрытные враги нынешней власти Лас Ночес. Кстати, заодно выяснилось, что Гриммджоу совсем недавно получил место в Эспаде. Значит, стоило, вероятно, в ближайшее время ожидать его нового визита в попытке взять реванш.
