Двенадцать. Мастер Боя

— Армия...— задумчиво прошептал дух.— Это будет славное сражение...

Наблюдая за Альдер Вартом, Сильмерин вынуждена была отметить, что уже давно, лет тридцать, не видела его столь увлеченным и даже возбужденным. Обзаведясь ручным духом, он рванул к городу, который назывался Керек. В общем-то это был единственный городишко на этом острове, перепутать мудрено. И, как и все на Саптосе, он находился неподалеку. То ли так просто совпало, то ли гоблины почувствовали боевой настрой грозного скайлинга, но ни одной твари не встретилось на этом коротком и непродолжительном пути.

Керек... Они уже были здесь однажды, и с тех пор ничего существенно не изменилось. Разве что на этот раз ворота оказались закрыты. Впрочем, они интересовали Альда в последнюю очередь. А в первую — погребальный холм, располагавшийся у дороги. От прочих холмов его отличал кусок Небесного Камня, помещенный на самый верх холма. Наверное, это были какие-то туземные предрассудки, так как практической пользы в этом Сильмерин не видела никакой. Зато не пришлось ковырять все окрестные холмы в поисках нужного.

Дальше все пошло по накатанному. Вздохнув по случаю предстоящих расходов, Альд начал призывать духов воинов, погребенных под курганом. Они появлялись один за другим, такие же жуткие, как и их предводитель: в побитых оружием и временем призрачных доспехах, с основательно разложившимися телами, покорные, но и недовольные вынужденным пробуждением. Будь их воля, они набросились бы на призывающего. Но что-то их останавливало. Возможно, тот факт, что рядом с Альдер Вартом стоял их бывший командир.

И если Сильмерин была в курсе происходящего, а Картосу была известна как технология, так и ее предназначение, то Венда, Арвус и Ардейл — особенно последний! — смотрели на Альда с удивлением и даже страхом. Некромантия в этом расколотом мире была не в почете, а ее адепты — вызывали, если и не осуждение, то уж, во всяком случае, презрение. Но никто и рта не раскрыл, все наблюдали за происходящим, справедливо полагая, что скоро обо всем узнают.

И вот, Альд призвал последнего, пятьдесят третьего духа, затратив на всех чуть больше шести тысяч единиц Эссенции Жизни. Тратя драгоценный ресурс, он очень надеялся, что все получится, и Эссенция не окажется потраченной напрасно. Сама армия его не особо впечатлила. Какая-то банда духов-оборванцев, вооруженных призрачными ржавыми мечами, копьями с обглоданными червями древками и луками, не имевшими тетивы. Ему очень хотелось верить в то, что Сура знала, что советовала, и ему не придется краснеть перед своими спутниками. Хотя... Разглядывая духов, он уже чувствовал, как краска заливает его лицо. Не зависимо от отношения к происходящему его товарищей, ему самому было стыдно за такую армию.

— Лишь бы от них был толк,— пробормотал он.

А тут как раз появилась возможность проверить духов в деле. Из лесочка вышла группа гоблинов, направлявшихся к городу.

— Ты их видишь, Артан?

— Вижу...— дыша ненавистью, произнес дух.

— Я хочу, чтобы вы принесли мне их головы.

— С удовольствием.

Больше он не сказал ни слова, не касаясь земли призрачными ногами, полетел навстречу гоблинам. А следом за ним устремились и остальные пять с небольшим десятков духов.

Когда гоблины их заметили, они уже были далеко от леса. Короткое замешательство сменилось ужасом и бегством обратно в лес. Духов это событие заметно приободрило, они ускорились настолько, что настигли бегущих гоблинов и принялись бить их в спину мечами и копьями, а у кого не было оружия, пускали в дело кулаки. Но оказалось, что ни сами духи, ни их призрачные железяки не в состоянии причинить какой-либо вред своим противникам. Поняв это, гоблины остановились, отдышались и принялись потешаться над духами...

Альд наблюдал за этим издалека и со стыда прикрывал глаза ладонью.

...Растолкав безобидных духов, вперед вылетел Артан Иглен. Он был крупнее остальных, его глаза яростно сверкали, а меч в руках сам рвался в бой.

От кучки гоблинов отделился самый отчаянный, деловито подошел к Артану и постучал себя по шее пальцем, мол, давай, руби. Иглен пошел на встречу, размахнулся и ударил. Меч беспрепятственно прошел через шею, а замершего в недоумении духа подняли на смех...

Альд чувствовал, что на него смотрят все, без исключения. Такой неловкости он уже давно не испытывал. Да что уж там — никогда.

— Сура-а-а!!!— заорал он и отошел в сторону, чтобы никто не услышал его беседы с кери.

"Зачем ты так кричишь?"

— Ты... ты... ты обманула меня!— задыхаясь от возмущения, прошипел Альдер Варт.

"Я?"— искренне удивилась Сура.

— Я потратил столько времени и сил, чтобы получить эту никчемную Способность. Я выбросил на ветер больше десяти тысяч единиц Эссенции. Я... А ты...

"Было так забавно наблюдать за твоей реакцией",— Альду показалось, что она едва себя сдерживает, чтобы не рассмеяться в голос.

— Да как ты смеешь?! Ты... Забыла свое место? Так я могу тебе напомнить!

"Прости, господин. Обещаю, такое больше не повторится" — в голосе — искреннее раскаяние.

— А с этим... хламом мне что теперь делать?— Альд кивнул на кучу бесполезных духов, которые вернулись сразу после того, как гоблины скрылись в лесу.

"Для завершения ритуала тебе не хватает самой малости: Арки Сущности. Я виновата перед тобой, и готова загладить свою вину. Поэтому Арку Сущности ты получишь совершенно бесплатно"

Пространство перед Альдер Вартом заискрилось, а потом в воздухе появилась арка, такая же призрачная, как и толпившиеся рядом с ней духи.

— И зачем она?

"Прикажи духам пройти через Арку, и сам увидишь"

— Если это очередной розыгрыш...

"Я бы не посмела"

Альд отдал приказ. Арка была довольно узкой, и пройти через нее свободно мог только один дух. Поэтому они шли по очереди. Первый дух просочился через колыхнувшуюся мембрану, а с противоположной стороны появился...

...самый обычный человек. Нет, воин в прекрасных доспехах с блестевшим на солнце мечом в руке. Он был высок, широкоплеч, его мужественное лицо выражало несгибаемую решительность и полное презрение к смерти. Миновав арку, он отошел в сторону и развернулся лицом к Альду. Затем его примеру последовали остальные духи. И с ними произошли те же самые метаморфозы. Проходя через Арку Сущности, они выстраивались сначала в шеренгу, потом в две, наконец, в три.

Альдер Варт не выдержал, подошел к ним, прошелся, вглядываясь в беспристрастные лица. Они не были братьями и отличались друг от друга ростом, весом, телосложением, цветом глаз, волос, экипировкой, оружием. И при всем при этом они были, как на подбор, хороши. С такими парнями Альдер Варт готов был покорить весь мир. И было у него такое чувство, что это ему бы удалось.

Последним под аркой прошел Артан Иглен. В человеческом облике он был не так ужасен, но не менее грозен. А его мечом можно было рассечь пополам всадника на лошади. И это не преувеличение.

Альд был горд. Собой, Сурой, которая не подвела, своим отрядом. Он еще раз пробежался взглядом по строю, улыбнулся и сказал:

— Ну, это же совсем другое дело...

Глава 13

Вечером, сидя под деревом в одиночестве, Альд уже не был столь оптимистичен, как днем. Да, теперь он не был одинок, но и армией то, что он получил благодаря своей целеустремленности, своей несгибаемой воле, своим способностям и — совсем немного — советам Суры, назвать было сложно. И дело не только в том, что под рукой Сантифа находились большие силы воинственных гоблинов. Альд не поленился, сходил вместе с Игленом к Порталу, перед которым был расположен лагерь противника, с тем, чтобы его ручной полководец знал, с чем предстоит иметь дело. И именно Иглен остудил его пыл:

— Их больше, чем я видел за всю свою жизнь.— Правда, потом он добавил: — Но мы все равно победим.

Альдер Варт не был в этом уверен.

Еще и потому, что нойны... Они были какими-то странными. С виду — обычные люди. Тот, кто наблюдал за ними со стороны, ни за что бы не поверил, что перед ним по сути мертвецы. Они выглядели, как живые, и вели себя как живые. Вот и сейчас они сидели у костров, тихо беседовали... О чем? Альд так и не понял. Как только он приближался к той или иной группе, они тут же замолкали. А издалека он не мог расслышать ни слова. На него, знаменитого Альдер Варта, на того, кто вернул их к жизни и повелевал их судьбами, они смотрели, как на пустое место. Будто и не было его вовсе. Они не реагировали на его слова, не отвечали на его вопросы... Единственное, что могло утешить — с остальными живыми они вели себя точно так же. А слушали они и выполняли приказы только Артана Иглена. И хорошо еще, что сам Иглен беспрекословно выполнял все приказы вернувшего его к относительной жизни скайлинга и служил посредником между "заказчиком" и нойнами.

Но это были еще не все странности. Когда "армия" была создана, к Альду подошел Картос и заметил:

— Очень необычный способ создания нойнов.

— А разве ты сам делал это как-то иначе?— удивился Альд.

— Совершенно! Там... долго объяснять...Но если коротко, я производил их по сложной многоуровневой программе. Сначала создавал рабочих, которые строили Колыбель, в которой, собственно, и рождались нойны. Чтобы это происходило, Колыбель нужно было подпитывать. Ресурсы на это шли разные — в зависимости от того, какие именно нойны были мне нужны. Ресурсы нужно было добывать. Чтобы их добывать, требовались обученные рабочие и специальные сооружения и инструменты. Но сначала их нужно было построить. А для этого, опять же, требовались определенные ресурсы, которые приходилось где-то добывать. Сами по себе нойны ничего толком не умели. Их нужно было обучить. Да, на это уходило гораздо меньше времени, как если бы на их месте были обычные смертные, но... Чтобы вот так, из мертвых...

Объяснения Картоса оказались слишком пространными. Единственное, что понял Альдер Варт — все это было очень сложно. Сура же предложила ему более короткий и менее затратный путь. Щедро делясь Эссенцией Жизни, Альд поднимал уже готовых воинов, не забывших свои навыки. Вот только... Хорошо ли это? И что из этого получится? Он не знал, поэтому и переживал. После создания нойнов его черная полоска неведомого параметра снова "атаковала" золотистую половину. По словам Каланды это был плохой знак.

Зато его друзья выглядели беспечными. Они сидели у отдельного костра и вспоминали былое, обменивались шуточками и колкостями. Поначалу Ардейл держался от них на почтительном расстоянии — все-таки они были скайлингами, а он простым смертным. Но они сами втянули его в свою компанию. Впрочем, парень все больше помалкивал и слушал, но с чувством юмора у него было все в порядке, и смеялся он вместе со всеми.

Альд же думал о завтрашнем дне, вернее, раннем утре — именно на это время была назначено нападение на лагерь гоблинов. Как все пройдет? Как себя покажет его маленькая армия, состоящая из необычных воинов? И главное — смогут ли они одолеть Сантифа Бездушного, если тот вернется к утру? Это был серьезный противник, стоивший обеих армий вместе взятых. Именно отсутствие Сантифа побуждало Альдер Варта действовать без промедления. Была однако и еще одна причина. Время существования нойнов ограничивалось тремя днями. По истечении этого срока они попросту исчезнут, и, на этот раз, навсегда.

Существовала и еще одна проблема, заставлявшая Альда нервничать. Ему не удалось уничтожить отряд гоблинов, на которых он натравил беспомощных призраков. А значит, противник теперь был начеку. Должен быть...

Альд встал и приблизился к обрыву, с высоты которого виднелись огни далекого неприятельского лагеря перед Порталом. Он умышленно увел свое войско подальше, чтобы не маячить на глазах у гоблинов. С такого расстояния трудно было разглядеть детали, но и особой паники в лагере противной стороны не замечалось. Многие костры догорали, а значит, гоблины, как ни в чем не бывало, легли спать. Да, они выставили охрану, но это было меньшим из зол.

Утром все решится...

Выдвигались в сумерках заканчивающейся ночи. Молча. Шли без огней — Саптос освещала яркая луна. К тому же нойны не нуждались в дополнительном освещении, а скайлинги видели в темноте лучше простых смертных. Да и Ардейл Соулинк больше напоминал тень, чем обычного человека. Альд начал даже подозревать, что этот парень не всю свою жизнь занимался доставкой донесений.

Они тихо спустились с холмов, незамеченными приблизились к лагерю гоблинов и остановились в леске неподалеку. Скайлинги и примкнувший к ним Артан Иглен устроили последнее перед боем совещание. В принципе, все уже было обговорено, осталось лишь уточнить детали.

— Что-нибудь изменилось в твоих планах?— спросил Альд полководца.

— Нет,— покачал головой Иглен. При жизни это был высокий и достаточно крепкий для своего возраста мужчина. Немолодой, но это даже к лучшему — опыта побольше.— Первыми пойдут лазутчики. Как только они перебьют дозорных, мы ворвемся в лагерь и перережем их, как свиней.

— Мне бы твою уверенность,— тихо пробормотал Альдер Варт.

— Тебе не нравится мой замысел?— бесстрастно спросил Артан.— Говори, и мы сделаем так, как ты считаешь нужным.

Возможно, прежний Альдер Варт и был отменным стратегом — нет, если верить Сильмерин, — нынешний предпочитал взвалить командование на плечи профессионала. Сам же он выделил себе роль простого воина, который станет сражаться плечом к плечу с рядовыми нойнами.

— Только не лезь в самую гущу,— заметила ему Красотка, как будто прочитала его мысли.

— Ты за меня переживаешь?— дернул бровями Альд.— Это приятно.

Сильмерин фыркнула:

— На тебя все завязано. Если тебя прикончат, нойны попросту исчезнут.

Альд отошел в сторону и тихо спросил:

— Сура, это так?

Он не сомневался в том, что его кери всегда незримо присутствовала рядом.

"Это так. Ты еще слишком слаб, чтобы надежнее привязать к себе тех, кого ты создал"

— Проклятье!

Альд собирался повеселиться, а не наблюдать за происходящим со стороны. К тому же у него к гоблинам были свои счеты за прошлую смерть. Возможно, Растяпа и промолчал бы в тряпочку, но не Альдер Варт. Долг должен быть оплачен сполна. Или он начнет пожирать своего хозяина изнутри.

Альд вернулся назад. На него уставились шесть пар глаз. Все ждали только его приказа.

— Начнем, пожалуй! Артан Иглен, ты получаешь полную свободу действий. Для меня главное — результат. Пленных не брать. Убей их всех!

Полководец согласно кивнул и направился к нойнам, которые в отдалении терпеливо ожидали его приказов. Однажды они уже умерли, и теперь не боялись смерти. Бессмертными они не были, но и страха не ведали. Хорошо это или плохо — покажет предстоящий бой.

— Теперь вы,— продолжил Альд, наблюдая за тем, как в темноту выдвинулись лазутчики. Артану Иглену не понадобились слова. Со своими подчиненными он общался как-то иначе. Остальные нойны начали разбиваться на группы согласно планам и установкам полководца. Отдельно от остальных выстроились лучники, коих насчитывалось чуть больше десятка.— Не скажу, что жить без вас не могу, но мне не хотелось бы, чтобы кто-то из вас отправился на Перерождение. С другой стороны, я рассчитываю на ваше участие. Понимаю, это не ваша основная специализация, но с паршивой овцы хотя бы клок шерсти.